Максимилиан проснулся среди ночи, от жуткого кошмара. Сердце испуганно колотилось, а подушка промокла, пропитавштсь холодным, липким потом. Он сел в кровати стараясь успокоиться и вспомнить, что же он увидел. Как ни пытался, цельной картины никак не получалось, всё какие-то обрывки. Только одно он помнил чётко — ему снилось, что Закария пришёл забрать его жизнь, но это был не он!! Это был какой-то страшный демон, укравший его тело, надевший личину старшего брата, как перчатку на руку. И чувство обречённости и беспомощности перед этим жутким существом, вот что так сильно его испугало.
Утром он встал с тяжёлой головой, словно вчера выпил много крепкого вина. Весь день ожидал тревожных новостей, что как пожар, вот-вот должны были промчаться по замку, но всё было как обычно. Много позже, уже после обеда он узнал, что отец с самого утра куда-то уехал, и неизвестно, успел ли он побывать в своём кабинете. Увидел его только за ужином — отец был хмур, мало говорил, и ел. Украдкой глядя на него, Максу казалось, что он бледнее обычного, и как будто в волосах и бороде у крепкого, не старого ещё мужчины прибавилось седины. Но нельзя поручиться, что это действительно так, а не причуды разыгравшегося воображения.
Гром грянул утром следующего дня. Сначала разнеслась весть, что слуги не могут разбудить герцога, потом, что тот мечется в постели, не в себе от сильной боли. Родовой лекарь провёл с ним несколько часов, но смог лишь немного унять приступ. Потом он пригласил ещё нескольких своих коллег и родовых магов, они закрылись в спальне герцога и оставались там почти до самого вечера. После этого собрали ближайших родственников и сообщили, что Редклифф вер Мейзервелл стал жертвой некромантской порчи. Всё, что можно сделать сейчас — поместить его в Магический сон, и поддерживая в нём жизнь и снимая приступы острой боли, искать спасение. Начальник внутренней стражи вместе с капитаном гвардейцев затеяли расследование, которое обещало быть долгим, и как очень надеялся Макс — безрезультатным. Естественно ему, как и всем близким родственникам, неудобных вопросов задавать никто не посмел. И как он и рассчитывал, про то, что его видели вчера у кабинета отца, никто не вспомнил. Маг побывал в том числе и в кабинете отца, но следов Некротической энергии не почувствовал. Похоже это средство действительно стоило уплаченных за него денег. А то, он уж было подумал, что Дозель спятил и решил над ним посмеяться. Макс всерьёз начал строить планы, как порезать наглеца на лоскутки.
Что же, отлично, первая часть плана прошла успешно, теперь надо немного выждать и приступать ко второй. Теперь нужно аккуратно подвести Зака к мысли, что он должен отправиться в Земли Нежити, чтобы найти средство для спасения их отца. Все в один голос говорят, что его можно отыскать только в тех, смертельно опасных краях.
«Ведь он же хороший сын, верно? Он просто обязан сделать всё для этого. И как ответственный и любящий старший брат не может позволить, чтобы младший отправился в такое путешествие вместо него».
А дальше уже забота Дозеля, он клятвенно заверил, что как только они с Закарией пересекут границы проклятых земель, для Максимилиана более не будет причин беспокоиться о судьбе его старшего брата. Это приводило в благостное расположение духа и помогало забыть все недавно пережитые страхи и тревоги.
«Закария, не засиделся ли ты в родовом гнезде? Возможно, тебя вот-вот поманят приключения и дальняя дорога…»
Ночью, когда малолетние разведчики уже спали, мы с Милошем, прихватив с собой приборы ночного видения, отправились понаблюдать за противником. Зашли с двух сторон, я забрался на крышу какого-то трёхэтажного производственного помещения, а Милош, с обратной стороны, устроился в жилом здании напротив. Банда обосновалась в полуразрушенной многоэтажке, у которой были снесены все этажи выше шестого. Они оккупировали третий этаж, проломив внутренние стены и получив возможность передвигаться по всей территории этого уровня. Какие-то понятия о безопасности у них всё же имелись — окна двух нижних этажей были заложены мешками с песком, или кирпичом и кусками бетонных блоков, положенных на цементный раствор. Не забыли оставить небольшие бойницы, атаковать в лоб такое укрепление малыми силами не получится. К тому же, оставили всего четыре входа, по два с каждой стороны. На ночь выставили караульных, рано я обрадовался решив, что имеем дело с полными идиотами. Машинально отметив время пересмены, выяснил — дежурят по четыре часа.
Когда немного вникли в обстановку, меня по рации вызвал Милош и сказал, что хочет установить несколько «сюрпризов» на подходах к зданию и ещё в некоторых удачных местах. Спорить с профессионалом не было смысла, я просто наблюдал и прикрывал сверху его действия. Он довольно шустро сбегал к нашему пикапу, в котором лежал большой ящик разнообразного взрывающегося добра, в том числе и мины направленного действия, МОН-50. Увидев, как он устанавливает одну из них, я мысленно поёжился. Не хотелось бы мне быть среди тех, кто сейчас находится в этом здании, сюрпризы их ждут, о-о-о-чень неприятные… Закончив работу с моей стороны, он скрылся из виду за углом, чтобы продолжить её там.
Через некоторое время я увидел двоих, вышедших из здания и не спеша идущих в обход, справа от моей засады. Сообщил Милошу, который продолжал установку смертельных ловушек, что собираюсь проследить за ними, тихонько слез с крыши и пошёл на приличном расстоянии, пользуясь темнотой и их беспечностью. Те двое не опасаясь слежки, шумно топали и болтали, подсвечивая себе путь фонарём. С чего я вообще решил за ними пойти?
Всё просто, у одного в руках был термос и специальная сумка, в которой переносят ёмкости с горячими обедами. Легко предположить, что несут еду для кого-то, и скорее всего для пленника, поскольку охранники после смены отправятся отдыхать и естественно, поедят там же. Пройдя около квартала, свернули в улицу с рядами стандартных таунхаусов и подошли к одному такому, неплохо сохранившемуся. Открыв калитку, вошли в аккуратный дворик, постучали особым стуком в окно.
— Кто? — раздался тихий вопрос.
— Конь в пальто, Кислый! Открывай давай, а то на всю ночь тут останешься, — сердито проворчал парень с фонарём.
— Пожрать ей принесли? А то она уже задолбала ныть и жаловаться. Если бы Француз не запретил её трогать, она бы у меня давно зубы по полу собирала! — прорычал молодой бандит и пошёл открывать дверь.
Отлично, теперь я знаю, где держат девочку. Нужно только решить, забирать её сейчас или всё-таки сначала посчитаться с бандитами. По идее, ничего особого они из себя не представляют, ни в плане умений, ни выучки, ни дисциплины. Проблема лишь в том, что их немного больше двух десятков, а нас немного больше двух. Это если считать Мартина и малыша. Как ни крути, а сальдо не в нашу пользу. Зато, сильные стороны у нас в другом — выучка, опыт, лучшая организация, и экипировка. Не зря же папа с сыном пол пикапа всякого оружия и взрывчатки с собой захватили. И тут у них тоже арсенал не слабый, его бандиты при нападении не нашли. А главное — эффект неожиданности и возможность скрытой подготовки засад и ловушек.
Вот и вопрос, стоит ли рисковать, или просто забрать по-тихому заложницу, и уехать домой без риска. Этих двоих охранников я и один обезврежу.
Пока раздумывал, те двое вошли в дом, прикрыв дверь. Минут через десять вышли двое других и вразвалочку отправились вдоль забора — похоже на базу. Присел среди каких-то развалин, пропустил вперёд и в два прыжка нагнал их, со всего маху ударил прикладом в затылок одного и точно в лицо второго, успевшего повернуться. Первый рухнул навзничь, как сваленное дерево, а вот второй от неожиданности и боли схватился руками за разбитую рожу и стал медленно оседать на колени. Ещё удар в голову, и следом, вытащив нож, перерезал ему горло. Два языка мне ни к чему. Быстро оттащил труп с дороги и занялся оглушённым. Руки сзади стянул специальным хомутом — до чего же удобная штука, нашлись такие у Мартина в арсенале. Шлёпнул пару раз легонько ладонью по щекам, тело зашевелилось, послышалось недовольное мычание, а через минуту, он уже вращал испуганными глазами, в которых отражалась вся скорбь за бесцельно прожитые годы и предчувствие скорого конца.
— Значит так, не будешь дураком, расскажешь, что мне нужно и сделаешь, что я скажу — оставлю в живых. Веришь? — клиент молча закивал головой. Похоже, он ещё не пришёл в себя окончательно.
— Молодец, посиди пока, — дал ему время очухаться, а сам вызвал по рации Милоша и объяснил, куда ему идти. Появился он минут через двадцать, за это время пленник, которого звали «Бубон» начал выдавать первые осмысленные фразы. Получив от него основную необходимую информацию, провели короткое совещание. После объяснили Бубону его не сложную, но жизненно важную — для него конечно, роль. Чувак попался не глупый, мигом проникся значимостью момента, и с энтузиазмом подошёл к выполнению задачи, пообещав, что не подведёт. Глядя на его честную рожу, склонен был ему поверить. Видно, что жить ему хотелось очень сильно.
По его словам, девочку держат в задней комнате, охраняют по двое, смены по двенадцать часов. Они только что сменились, шли отдыхать. Вернулись к нужному дому, я осмотрел голову нашего пленного, у него сейчас важная роль. Спереди всё прекрасно, а вот на затылке, здоровенная такая шишка, с мой кулак. Неплохо я его прикладом оглоушил, но если башкой вертеть не станет, то никто и не заметит. Я на всякий случай ещё раз провёл с ним душеспасительную беседу — в том смысле, что, если не будет делать глупостей, я его душу пока в преисподнюю не отправлю. Бубон заверил, что никогда ни о чём плохом даже не помышлял, и всё сделает в лучшем виде. Подошли к той же двери, откуда они напарником вышел около часа назад, Милош с автоматом стал слева, для подстраховки меня и контроля нашего «засланного казачка». Я же стал сзади и справа от двери, чтобы за ней спрятаться.
Бубон постучал в дверь особым образом, тук-туктук-туктук-тук. Похоже, с безопасностью тут особо не заморачивались — решил я. Однако, ошибся.
— Кто? — раздался недовольный голос из-за двери.
— Санта, это я, Бубон…
— Какого хрена тебе надо?
— Открой, я кое-что забыл.
— Иди в дупу, завтра заберёшь, — за дверью послышались удаляющиеся шаги.
Вот так и рушатся блестящие планы… пленный бандюган жалобно посмотрел на меня, с немым вопросом: «что делать?». Я тоже, как-то не ожидал такого элементарного облома, и с тем же вопросом глянул на Милоша. К моему удивлению он улыбнулся, показал жест рукой — «не боись, всё будет джуки-пуки!». Пошарился вокруг, нашёл какое-то ведро, прокрался к одному из освещённых окон, встал на него и осторожно заглянул внутрь. Вынул из разгрузки свето-шумовую гранату и показал жестами что, когда он закинет её в окно, надо прикрыть глаза ладонями.
Я в панике замахал руками, почему-то его план у меня восторга не вызвал. Не хотелось устраивать грохот, да и такая неслабая вспышка будет видна чёрте-куда. Я шёпотом спросил Бубона есть ли окна, выходящие на ту сторону, он подумал и кивнул. Мы тихонько обошли здание, и на наше счастье, одно из тёмных окон было приоткрыто. Расспросив про планировку комнат, снял с себя всё лишнее, взял только нож, пистолет и пару метательных ножей, с помощью подсадившего меня Милоша аккуратно влез внутрь.
Как я понял, из этой комнаты дверь вела в короткий коридор, где были выходы в уборную, комнату, охранников и в помещение, где содержат пленницу. Приоткрыв дверь, в тусклом свете слабенькой лампочки изучил обстановку. Никого, ближайшая глухая дверь, похоже сортир, а почти напротив комната, где находится девчонка. Там темно и дверь с тонированным стеклом. Такая же дверь в конце коридора, видно, что в той комнате горит свет. Осторожно пытаюсь открыть дверь в тёмную комнату. Нажимаю на ручку — не заперто. Отлично!! аккуратно засовываю голову внутри и пытаюсь хоть что-то рассмотреть.
— Ты кто? — раздался испуганный девичий голос. Ей из темноты меня видно куда лучше.
— Т-с-с-с!! — шепчу в ответ, — мы от Страйкера. Ты Марика?
— Да!! вы за мной⁈ — излишне громко восклицает узница.
— Да не ори ты!! всех ворон в округе перепугаешь! — она ойкнула и замолчала, осознав свой промах. Я, ужом просочился в комнату и тихонько прикрыл дверь.
Девочка сидела на грязном матрасе в углу комнаты, пристёгнутая короткой собачьей цепью к лодыжке. Другой конец прикреплён к кольцу, вмурованному в стену. Это мне удалось разглядеть, как только глаза привыкли к темноте. Переговорив с ней, выбрал позицию за дверью, со стороны петель, сжал в руке нож и шепнул девчонке: «давай!». Та начала стучать железной миской по стене и кричать. Разорялась она минут пятнадцать, пока охранники соизволили решить, кому же к ней идти. Вот дверь приоткрылась, и появилась взъерошенная голова с недовольными криками, в большинстве своём состоящими из матов, обещающие юной пленнице весьма замысловатые формы пыток и извращённого секса. Как только голова достаточно пролезла, я схватил её за волосы и дёрнув внутрь, второй рукой вонзил в горло нож и стал слегка проворачивать. По руке противно брызнули и потекли струйки тёплой, липкой жидкости, вошедший захрипел и повалился, суча ногами и пытаясь зажать рану. Агония была короткой, но крови на полу появилось прилично. Пошарив по карманам, нашёл небольшую связку ключей, из которых подошёл уже второй. Не часто так везёт. На моё удивление, девчонка ни капли не испугалась трупа и вида крови, немного помассировала сдавленное застёжкой место на ноге, и быстренько схватила висящий на поясе пистолет. Проверила наличие патронов в магазине, взвела и поставила на предохранитель. Затем пошарила по карманам убитого, нашла запасной магазин, довольно хмыкнула, спрятав в карман джинсов, и спокойно спросила:
— Второго валить будем? Если, что я сама могу, мне тот козёл осточертел уже за это время, такой нудный…
— Без тебя как-нибудь управлюсь, — отмахнулся я и собрался открывать дверь, — побудь тут пока, я быстро.
Вроде бы всё прошло тихо и гладко, вот только я повернул ручку, как чья-то нога с силой толкнула дверь на меня. Не ожидая такого, я отлетел на пол, но тут же откатился в сторону. Там, где я миг назад лежал, паркет словно взорвался, разлетаясь облаком щепок и обломков, от пляшущих свой смертельный танец пуль. В дверном проёме стоял автоматчик и поливал место моего падения короткими, злыми очередями. Единственное, почему я ещё остался жив — моя реакция и то, что его зрение не успело приспособиться к темноте, после светлой комнаты, откуда он пришёл. Но вот ствол автомата стал поворачиваться в мою сторону, стрелок наконец то меня разглядел. Вытащить пистолет я уже никак не успевал, а откатиться дальше не позволяла стена, в которую я упёрся. ВСЁ!! ещё миг, и он разрежет меня очередью практически в упор. С такого расстояния не промахнётся даже похмельный алкаш с болезнью Паркинсона в последней стадии. Внезапно дальний угол осветили три вспышки, и нападавший задёргавшись, буквально вывалился обратно из комнаты, слегка постучав пятками высоких ботинок по полу и затих. Я тяжело дышал, даже не пытаясь подняться, а девчонка встала с пола, откуда вела огонь, подошла ко мне и задорно воскликнула: «Ничего ты сам без меня не можешь!»
Потом рассмотрела мою ошалевшую физиономию, хихикнула и протянула руку, — вставай давай, хватит валяться, простудишься!
Попытался проглотить слюну, но язык не ворочался в пересохшем рту. Поднялся с помощью моей спасительницы и вспомнил, как недавно Мартин помог отбиться от своры одичавших собак. Подумал: «Какая-то хреновая тенденция наметилась — не я, детей спасаю, а они меня. Таким темпами самооценка может аж за плинтус закатиться, вояка блин…»
Вышли на улицу увидели обрадованного Милоша и напуганного Бубона. Когда его узнала Марика, то со словами: «А, и ты здесь!» — полезла за пояс, вытаскивая пистолет.
Тот замахал руками, заскулил прося пощады, и я остановил скорую на расправу малолетку.
— Он тебя обижал? — спросил я её.
— Ну-у… этот кстати из них самый нормальный, но я всех предупреждала, что за мной придут и я им лично кишки выпущу, а они смеялись, твари! — дёрнулась было снова за оружием.
— Марика перестань, он нам очень помог тебя спасти и ещё кое в чём поможет. За это я его отпущу, как и обещал, — строго посмотрел на девушку-подростка.
Она обиженно засопела, и отвернулась, прекратив спорить. Отлично, полдела сделано, время ещё только слегка за полночь, если постараемся, то можем до рассвета всё успеть. Пора возвращаться к нашим ребятам.