Интерлюдия.
— Ну и дерьмовое же тут пиво, — бухтел уже слегка поддатый рыжий здоровяк с позывным «БэБэ».
Это было аббревиатурой от прозвища, которым его наградили побратимы. «Без Башенный».
И хотя это точно отражало его натуру он поначалу обижался, даже заехал кому-то в табло, но постепенно свыкся и недовольства не выказывал.
— То-то я смотрю ты уже четвёртую кружку заливаешь, — проворчал сидевший напротив мужчина лет тридцати, с тёмными коротко стриженными волосами.
Он отхлебнул из своей кружки, скривился и уцепив из тарелки горсть сухариков вперемешку с солёными орешками отправил их в рот.
— Да ладно тебе Змей, надо было в «Большой калибр» идти, там и пиво получше, и девки покрасивше, а тут гляди какие коряги, и после литра водки не захочешь.
— Нам сейчас не о девках надо думать, к тому же, ты забыл, на чьей земле «Большой калибр» стоит? за Вдовой соскучился?
— Я эту сучку мехом внутрь выверну! — рыкнул верзила и грохнул кулаком по столу, — клянусь, где любого из их шайки увижу там и порешу! хоть одного, хоть всех разом.
Змей только покачал головой — ну что толку с дураком спорить? Нет, надо к кому-нибудь прибиваться, с этим шумоголовым только в беду попадёшь.
Вдова — весьма злобная и продуманная смазливая бабёнка, успешно рулила небольшой, но жестокой бандой, контролирующей несколько кварталов в одном из районов. Недавно она вышла на командира их отряда с предложением, совершить налёт на армейские склады, а там всегда есть много нужных и ценных в этом мире вещей. Их отряд был, по сути, диверсионно-разведывательной группой, всего из семи человек. Они в отличии от банды Вдовы не занимались криминалом, являясь опытными профессиональными наёмниками.
Почему их командир повёлся на такой блудняк, Змей не знал. Может куш был уж больно сладкий, может его окрутила эта стерва Регина, так, кажется её зовут, но приказ есть приказ. Диверсанты прекрасно справились, провели разведку, создали проходы, вскрыли склад. И вот когда уже почти заканчивали грузить хабар, явилась охрана и открыла огонь. Прикрывая отход, потеряли двоих из своих парней и нескольких людей Вдовы. Когда же управляемые её людьми два пикапа и Форд Транзит, загруженные под завязку, вырвались с территории, бандиты неожиданно ударили в спину.
В итоге, уйти удалось лишь Змею, который смог ещё утянуть чуть ли не за шиворот, впавшего в лютую ярость БэБэ. Тот словно берсерк, рычал и матерился, поливая короткими очередями и охрану, и бандитов.
Теперь, спустя несколько дней, они сидели в поганом пабе, хлебали поганое пиво и размышляли о не менее поганом положении, в котором очутились. Правда, бандитам это тоже вышло боком, их уцелело всего несколько человек, но весь хабар вероломные гады смогли увезти к себе. Это злило до зубовного скрежета.
— Ладно БэБэ, мне тут уже надоело, пойду, пожалуй.
— Змей, а ты в какую сторону?
— Хочу к сербам заглянуть, есть там у меня приятели, может что толковое предложат.
— Погоди, я с тобой!
«Тебя мне там только не хватало», — подумал Змей, но вслух возражать не стал.
Расплатившись, они, не спеша побрели по улице, покидая относительно спокойный жилой район постепенно углубляясь в опасные кварталы. Уже вдалеке начинали слышаться редкие звуки выстрелов, людей на улицах всё меньше, а безоружных и вовсе нет. Тут уже разрешено открытое ношение автоматического оружия, а кварталов через десять, вообще, хоть на танке езжай.
Они дошли до перекрёстка, на котором лежал вверх колёсами сгоревший автомобиль. Судя по проржавевшему кузову, он тут уже давно и, хотя серьёзно затруднял проезд убрать его желающих так и не нашлось.
— Постой секунду, я сейчас, — выпитое пиво попросилось наружу, Змей пристроился за большим деревом, растущим у дороги и начал расстёгивать ширинку.
Только он, расслабившись и прикрыв глаза хотел тихонько спеть «Журчат ручьи», как услышал бычий рёв товарища. Выглянув из-за дерева, увидел, что, медленно объезжая перевёрнутую машину, через перекрёсток в их сторону едет тёмно-серый пикап. Машину он узнал сразу, как и женщину, сидящую за рулём. А вот девку на пассажирском разглядеть не успел — та вдруг проворно юркнула вниз. Вероятно её испугала оскаленная рожа БэБэ, который с криком: «Вот ты сука и попалась!», — шагнул на дорогу и выхватив пистолет стал палить в ветровое стекло с водительской стороны.
Но проклятая Вдова — а это была именно она, молниеносно высунула в окно руку с невесть откуда взявшимся пистолетом, и пригнувшись стала лупить не целясь. Как уж так вышло, мастерство тому виной или удача, но одна из пуль попала громиле в плечо. Он дёрнулся и тут же словил пулю прямо в голову. Башка мотнулась, и мёртвое тело рухнуло на спину, раскинув руки.
Змей одним прыжком вылетел из своего укрытия, доставая из плечевой кобуры пистолет и открыл огонь. К счастью, Вдова не сразу его заметила и подняла голову уставившись на убитого противника. Это стало для неё фатальной промашкой. Пуля вошла точно в левый глаз, разбрасывая мозги по салону машины. Пикап потерял ход, стал медленно заворачивать вправо и остановился в двух шагах от Змея, упершись в дерево, за которым он только что справлял нужду.
Правая дверь распахнулась и оттуда кубарем выкатилась девушка. Ноги и руки её были туго стянуты пластиковыми хомутами. Она оказалась прямо перед Змеем, стоя на четвереньках с опущенной головой, опираясь на связанные руки. А он стоял — гордо расправив плечи, держа в руке дымящийся пистолет.
Девушка медленно подняла голову, глаза её округлились, и она издала истошный визг. Лишь в этот момент Змей осознал, что в пылу перестрелки он не удосужился натянуть штаны и стоит посреди улицы во всей своей первозданной красе.
Мы ещё раз осмотрели все помещения и не найдя ничего интересного, стали думать, как жить дальше. Оставаться здесь на ночь мне не улыбалось совершенно, но это было единственное место, которое связывало нас с похитительницей. Подумав, я пошарился в столе, нашёл чёрный маркер и написал большими буквами прямо на стене напротив входной двери всего два слова: «ПОЛДЕНЬ. ОБМЕН». Надеюсь, она поймёт смысл послания, а нам придётся каждый день наведываться сюда.
Теперь нужно определиться, где мы будем ночевать, а также решить вопрос с провизией, ибо есть хотелось как медведю бороться. Только собрался вынести вопрос на общее обсуждение, как услышал тревожный голос Анастасии, дежурившей у входа: «Сюда движется автомобиль. Серый пикап».
Мы встали по обеим сторонам двери и осторожно принялись наблюдать, держа оружие наготове. Ниссан с простреленным лобовым стеклом остановился у обочины, из него выпрыгнула Вика и хотела бежать к нам, но её окликнул какой-то высокий парень в камуфляже, вылезший из-за руля. Что-то негромко сказал, она пристроилась за его спиной, то и дело высовываясь оттуда, засеменила следом. Подойдя поближе, парень вскинул раскрытые ладони, демонстрируя отсутствие агрессии и крикнул: «Эй, народ! Тут девушка потерялась, не ваша?».
Я показался в дверях и махнул рукой, чтоб поднимались. Вика, радостно вскрикнув, кинулась к нам. Спустя несколько минут мы слушали историю спасения нашей подруги. При этом Андрей, так звали парня с позывным «Змей», как-то странно стеснялся и прятал глаза, а Вика, собрав девушек в сторонке, что-то рассказывала им вполголоса, делая жесты руками, словно рыбак демонстрирующий размер пойманной рыбы. Те весело смеялись и бросали на её спасителя ехидные взгляды.
Поговорили ещё, Змей поведал нам о гибели всей своей группы, и предложил пожить на их базе. После гибели его напарника, он остался единственным владельцем. Парень внушал мне доверие, но я вопросительно взглянул на Анастасию. Она пристально посмотрела на него, потом молча кивнула.
Мы дружно загрузились в пикап, Змей сел за руль, и минут через сорок подъехали к высокому каменному забору, с крепкими глухими воротами, которые он открыл с пульта. Двор перед небольшим двухэтажным особняком вымощен фигурной плиткой, несколько клумб, которым не помешала бы забота садовника, широкие ступени, большой кованый навес перед входом.
Андрей предложил нам на выбор несколько комнат на втором этаже. Девочки выбрали большую комнату с тремя кроватями и собственной ванной комнатой. Я поселился в комнате поменьше, где было две кровати, пара тумбочек, шкаф, стол и несколько стульев. Без всякой роскоши, но довольно уютно и практично. Пришлось вынести из обеих помещений личные вещи живших ранее тут людей. Сложили всё в чулане под лестницей.
Пока девушки приводили себя в порядок, я быстро ополоснулся в душе на первом этаже, оделся в чистый мало поношенный комплект камуфляжа, выделенный щедрым хозяином, и уселся в большой гостиной, с благодарностью принимая запотевшую бутылку тёмного пива. Змей уже накрывал на стол — макароны с тушёнкой, консервированные соленья, сырная нарезка. Простая, сытная холостяцкая еда. Когда все собрались, на столе появилась бутылка виски. Вика с Милой слегка покапризничали, сетуя на отсутствие вина, но услышав от меня в ответ ироничное пожелание закатать губу и иметь совесть, быстренько свернули свои хотелки и довольствовались неплохим сидром, который нашёлся в холодильнике. Настя же сразу выразила поддержку благородному шотландскому самогону.
Когда все понемногу насытились, пришло время для разговора. Я так и не решил, до какой степени стоит быть откровенным с Андреем, но врать мне не хотелось, как ни крути, а он спас Вику, да и сейчас, дал нам кров и ужин. Я поднял стакан: «Андрей! Хочу выразить тебе от нас всех огромную благодарность. И за нашу Вику, и за гостеприимство!».
Девочки поддержали мои слова искренними улыбками, чем немного смутили хозяина.
— Можете тут оставаться сколько посчитаете нужным. Сами видите, мне одному с такой территорией не справиться. Ни охрану обеспечить, ни порядок поддержать. Тем более теперь, когда погиб последний боец из нашей группы…
— Скажи, ты знаешь, что находится в той большой Башне? Как туда вообще попасть?
Он нахмурился, окинул нас всех пристальным взглядом и покачал головой.
— Вы здесь недавно, так ведь? Ничего тут не знаете, но стремитесь именно в Башню. Зачем?
— Да, мы здесь недавно. А сколько ты уже тут находишься?
— Немного меньше года, здесь месяца три. До этого был в другой локации.
— Скажи, а отсюда можно вернуться назад? Ты хоть раз пытался?
Он задумался, вытащил сигарету, но так и не прикурил, вертя её в пальцах.
— Понимаешь Стас, я вырос в республике, где много лет шла необъявленная война. Взял автомат в руки в пятнадцать лет. Я солдат, это всё, что я умею в жизни. И этот мир, он для таких как я, тут больше возможностей, тут всё понятно и привычно.
Вика вскинула голову, — все тут только и делают, что воюют?
Андрей улыбнулся: «Нет, конечно, здесь полно нонкомбатантов. Есть районы с роскошными виллами и есть трущобы. Бары, магазины, госпитали, но всё как бы заточено на войну и под нужды военных. Тут можно неплохо заработать, я знаю людей, которые смогли сколотить приличный капитал, потом „поставили автомат в чулан“, и живут как пенсионеры. Но, к сожалению, помню и очень многих, кому повезло намного меньше…».
— Но мы, как видишь, — я указал на девушек, — к войне не особо приспособлены.
— Готов поспорить, как минимум двое из вас знают, как держать в руках оружие, — ухмыльнулся Змей.
— Возможно, но мы всё-таки хотели бы отсюда убраться.
— Я не знаю, как это сделать, — вздохнул Андрей, — а про Башню ходят всякие слухи. Болтают разное, но я склоняюсь к тому, что это какой-то секретный комплекс. Именно там обитают Корректоры, по крайней мере, там их видят чаще всего.
— Корректоры? Это кто такие?
Он обвёл нас всех удивлённым взглядом, но потом, видимо сам нашёл объяснение нашему невежеству: «Ну да, вы же тут недавно. Корректоры, это такие… существа, наверно… В общем, они как бы управляют этим миром, ну, вроде администрации и полиции нашей, но только круче. Они мало с кем общаются, а те, кто им мешает, редко выживают, чтоб про это рассказать».
Я призадумался: «А как они выглядят?».
— Да я видел их пару раз, и то не близко. Метра два ростом, в чёрном длинном плаще, на спине нечто вроде ранца, на голове капюшон и всё закрыто чёрным стеклом, как в шлеме, лица не разобрать. Сапоги, наподобие берцев наших, но очень крутые с виду, что-то типа короткоствола на шее висит. Только я видел, как один раз мексиканцы бузить начали, и этот хрен с крыши здания, этажей в тридцать спустился. Плавно так, из ранца струи какого-то газа выпускал, на реактивной тяге, короче. Потом главарям их что-то приказал, а те его видать послали подальше, и палить стали.
— И что? — встряла любопытная Вика.
— А то, — он грустно усмехнулся, — из этой своей пулялки, он человек тридцать в пять секунд в кашу превратил. Это я говорю буквально. Там не пули, там волна какой-то энергии. Только воздух слегка заколебался и людей размазало и отбросило метров на пять. Но там уже не люди были, а как будто фарш из мясорубки.
Его передёрнуло, видно, эти воспоминания до сих пор вгоняют в дрожь.
Лица у девушек слегка побледнели, проняло их аж до нижнего белья.
— Стас, а нам точно туда нужно? — спросила Настя, — может поищем другие варианты? риск слишком велик.
— Это нам надо спрашивать у заведующих научным и магическим направлениями, — улыбнулся я.
Мила с Викой переглянулись, и одновременно пожали плечами.
— Не уверена, есть ли там необходимая нам аппаратура, — ответила наша главная по науке.
— Я чувствую в Башне магическую энергию, причём очень нехорошую. И следы пространственной магии, а значит там открывали портал. Нам для создания устойчивого перехода придётся попасть внутрь.
— Вот тебе и весь расклад, — ответил я.
— А что за магическая энергия? — удивился Андрей, — это как в сказках, ну там, ведьмы, драконы, маги-шняги всякие… Вы что, серьёзно?
— Воин! Не стоит пренебрежительно говорить о вещах, в которых ничего не смыслишь. — Миле явно не понравился его насмешливый тон.
— Прошу прощения, я о таком только в книжках читал, никак не ожидал познакомиться с настоящей волшебницей. — Вежливо поклонился Змей.
— А что значит «нехорошая энергия»? энергия не может быть плохой или хорошей, это антинаучно! — наставительно подняла вверх пальчик Вика.
— Эманации смерти, — просто ответила Мила, глядя как у нас вытянулись лица.
Все замолчали, и тут я вспомнил ещё один вопрос: «Скажи, а в другой раз, когда ты их видел?».
— Да вписались мы как-то в одну авантюру, была серьёзная подготовка наступления, все уже ждали со дня на день приказа. Я попал в сопровождение очень большого генерала, который всем там заправлял. По дороге нас остановили двое Корректоров. Это самый генерал выбежал им навстречу, и стоял навытяжку, как дух перед дедом. О чём говорили не слышал, но вели они себя по-хозяйски, будто приказы отдавали. После разговора всю колонну развернули, наступление так и не началось, а нас отправили в другой сектор. Мы тогда с парнями поняли, это они тут всем рулят, через наше высшее руководство, а с такими мелкими сошками как мы, ясное дело, общаться не будут.
Андрей ненадолго задумался, и вдруг сообщил: «Кстати, вспомнил! Есть у меня знакомый, наёмник в небольшом отряде, сидели с ним как-то вечером в баре, и он в приличном подпитии мне по секрету хвастался, что они какими-то трофеями с Корректора разжились. То ли они на него раненого наткнулись, толи в ловушку заманили».
— И часто такое бывает? — задал я вопрос.
— Очень редко. К тому же, болтать, что ты завалил Корректора несусветная глупость. Они такого не прощают. Так вот, упоминал он какую-то ключ-карту. Сейчас думаю, может это ключ от входа в Башню? — ответил он.
— Тогда нам нужно поговорить с твоим знакомым, сможешь это устроить?
— Попробую, завтра вечером в пабе. Придётся ему выпивку поставить, чтоб разговорить. А если девушки ему ещё и улыбнуться пару раз, то он вам всё расскажет.
Вот последнее то мне как раз и не улыбалось вовсе, не хотел я девушек подключать, но на удивление, они все дружно выразили готовность поучаствовать в добыче нужной информации.
Потом болтали о всяком-разном, не спеша выпивали, и к концу ужина я стал замечать, что Вика и Настя бросают на меня весьма сальные взгляды. Это вскоре заметила и Мила, от чего была явно не в восторге. Поднявшись на второй этаж, я пожелал девушкам спокойной ночи, в ответ получил воздушный поцелуй от Виктории, многообещающее подмигивание от Анастасии, хмурый взгляд и надутые губки от Милодоры.
Дверь в комнату запирать не стал, чувствовал, кто-то из девушек непременно меня посетит. Вопрос только — кто? Вика или Настя? А может обе? Вот это был бы номер!
Если уж быть честным перед самим собой, то мне они нравились все трое. Может кто-то скажет, это неправильно, аморально, ну что ж… Что я могу поделать, если каждая из них хороша по-своему.
Только насчёт Милодоры никаких иллюзий нет. Я, конечно, понимаю, девушка испытывает ко мне очень тёплые чувства. Наверняка благодарность за всё, что я для неё сделал и собираюсь ещё сделать, возможно симпатию, но не более того. Как ни крути, а особа королевской крови и простой наёмник — это люди из разных миров. И в прямом и в переносном смысле. Такой мезальянс, увы не возможен, ни в моём мире, ни в её.
С такими мыслями я промаялся часа полтора, наконец понял, что зря размечтался. Грустно усмехнулся, вспомнив фразу из старого советского фильма: «ЧучелО, чучелО, никто к тебе не пришло.»
Встал с кровати и не включая свет, пошёл открыть окно. На душе было муторно, хотелось свежего воздуха.