Боярин вошел не сразу. Он остановился в дверях, словно взвешивал стоит ли заходить дальше. Глаза его обежали комнату и остановились на бароне. Тот не поднялся на встречу, остался на месте, перед шкатулкой. Сняв шапку боярин подошел к столу. Он смотрел неприветливо, но спокойно и с достоинством. Барон уже знал, что этого взгляда хватило, что бы обнаружить телохранителей. Не спрося разрешения сел, но сел так, что барон оказался между ним и одним из них. - Рад видеть тебя, Береслан. Все толстеешь? Береслан взял с блюда виноградину. Толстые неуклюжие пальцы сдавили ягоду, брызнули соком. - Знак - спокойно потребовал он. - Неужели тебе мало того, что я назвал твое имя? - удивился барон. - Хочешь, скажу какой формы шрам у тебя на спине? И где ты его получил? Глаза Береслана удивленно выпучились. - А кому это интересно? Или ты думаешь, что я не знаю своего имени? - он хрипло рассмеялся и ухватил с подноса еще ягоду. Виноград был крупный. Такого в Киеве еще не было. Одного этого хватало что бы признать в купце посланца Рима, куда его круглый год привозили византийские купцы, но боярину этого было мало. - А что касается шрамов... Об этом знает треть всех мужчин Киева и половина женщин. Бог бережет только береженого. - Какой Бог? - с искренним любопытством спросил Йонас Пашкрелве. Недоверчивость боярина внушала уважение- Христианский? - Любой- хладнокровно парировал боярин- Знак. Барон с удовлетворенной усмешкой открыл ларец и достал хитрым образом согнутый гвоздь. Он покачал им перед носом боярина. - Подходит? Боярин уцепился взглядом за него, протянул руку. Но барон отдернул свою. - Знак! - потребовал он. Береслан мельком глянул на портьеры, за которыми стояли телохранители барона. Недовольство мелькнуло на его лице, но он был достаточно здравомыслящим что б понимать, что со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Он распахнул полу шубы и показал ветхую заплатку. - Подходит? Барон просто сел и толкнул шкатулку к боярину. Боярин не открывая ее спросил. - Что там? - То чего ты ждешь. Золото, как и было обещано. Боярин равнодушно отодвинул шкатулку в сторону. - Хорошо. Золото всегда кстати. Теперь объяснения. Что нужно сделать? - Все просто. Надо найти одну женщину. - Неужели совет занялся сводничеством? - язвительно спросил боярин- Бабу им искать. Барон, словно и не слышал, продолжил. - Надо найти Ирину. Дочь Черниговского князя. Боярин не переменил позы. Лавка под ним не скрипнула, но барон почувствовал, что тот насторожился. Глаза боярина сузились. Барон видел по ним как тот что-то рассчитывает, перебирает варианты. Это имя он слышал не впервые. - Я ведь ее знаю- сказал он- Насколько я слышал она отправлена отцом к хазарскому кагану? - Тем легче будет сделать дело- откликнулся барон. Боярин помолчал и рассеянно заметил. - Как странно, что она понадобилась сразу всем. И Императрице, и Кагану... Неужели этому хазарину не хватило наложниц и ему срочно понадобилась еще одна? Где, кстати, сейчас, этот мерзавец, у Булгар? Об Императрице боярин деликатно промолчал, но вопрос подразумевался. - Что же. Это ему можно узнать. От него в этом деле будет больше пользы, чем от этого головореза Чернака.- подумал Йонас Пашкрелве.- Этот может не только головы срезать. А вслух со странной улыбкой сказал. - Вот как вы о нем... А ведь в сущности каган очень несчастный человек. Ни народа, ни царства... Ему не помогло даже то, что он ведет свой род от легендарного Тогармы. Бреслан смотрел на барона без тени понимания в глазах. - Похоже, общаясь с язычниками вы подзабыли священное писание. Тогарма- сын Яфета, один из сыновей Ноя.- пояснил барон- Но это не спасло род от несчастий. Его отца разгромил Святослав и Великая Хазария, о которой знали во всем мире, исчезла с лица земли. А ведь было государство, было... Лет двести назад одна из дочерей хазарского кагана даже стала Византийской императрицей. Но кто теперь помнит о былом величии? У него нет сил что бы склеить разбитое и вернуть отобранное, но он верит в то, что эта сила есть у Бога! Барон нарочито грустно посмотрел на боярина, приглашая его присоединиться к его горю, но тот только махнул рукой. - Он плохой правитель, если не надеясь на себя только ждет помощи с неба. Мы тут о нем уже забыли. Мирская слава проходит быстро... - А кто утверждает обратное? - пожал плечами барон- Важно другое. Он верит в то, что Бог поможет ему. - Мог бы обратиться к родне- язвительно сказал боярин- Царьград он тут рядом. - Родня его не любит. Если один родственник его бьет, то почему другой должен его жалеть?. Барон намеренно остановился, ожидая реакции на свои слова и дождался. Боярин удивился по-настоящему. Такого он не мог и предположить. - Кто родственник? Святослав его родственник? - По крайней мере так считают местные христиане, ведущие род всех славян от Мосоха, то же сына Яфета. Так вот,- все так же странно улыбаясь продолжил баронМудрецы и толкователи снов предсказали ему, что разбитое склеится и несчастья прекратятся если... Барон приостановился, тронул себя за бровь, а затем продолжил. - Если он женится на дочери Черниговского князя Ирине. Береслан понимающе закивал головой. - Для чего девчонка нужна хазарам теперь ясно. А для чего она нужна тебе? У тебя-то вроде нет неприятностей? Да и бабы тебя, похоже, мало интересуют. Барон улыбнулся. - Ты прав, мне нужна вовсе не она. У нее есть вещь, которая интересует меня куда больше, чем молодое женское тело. Ее ожерелье. Береслан хмыкнул. - И только? И ты впрямь думаешь, что я в это поверю? Барон пожал плечами. - Не хочешь- не верь, но это действительно так. Конечно это не простое ожерелье. Это амулет. Мне он нужен для дела. Боярин ему не поверил, скамья под ним скрипнула, когда он наклонился что бы посмотреть в глаза барона. - Зачем так сложно? Неужели нельзя было выкрасть? - Конечно можно. Шесть раз мы предпринимали попытки, и трижды нам удавалось сделать это. Боярин озадаченно нахмурил брови. - Трижды?- Бреслану показалось, что он ослышался. - Именно- невозмутимо подтвердил барон- Три раза к нам попадали точные копии талисмана. Мы прекратили действовать так грубо, когда поняли это. - Зачем нужен талисман? Барон положил руки перед собой, сцепил пальцы. Со стороны это был вполне невинный жест. Боярин при всей своей проницательности не догадывался, что это был знак телохранителям - приготовиться. Стоило ему поднять вверх оба больших пальца, как Береслану пришлось бы добавить к своим шрамам еще несколько. Боярин жил на Руси уже лет двадцать. Все это время он преданно служил Совету и императорскому дому, но время меняет не только внешность, но и убеждения. - Мир цивилизуется. Он становится предсказуемым и управляемым. Амулет- часть той силы, которая может взорвать мировой порядок. Совет считает, что это слишком опасно- оставить талисман тут. Мы собираем магические вещи по всему цивилизованному миру. Это опасные игрушки и позволять им находиться в руках дикарей- преступление. Он поднялся и в раздражении заходил по комнате. - Они не должны развиваться. Народ способный рождать магов такой силы не должен обладать еще и магической мощью других времен и народов. - Не проще ли было купить? -Береслан толкнул рукой шкатулку. Там зазвенелоВарвары падки на золото. - Мы пытались. Князь не продал. Эта вещь переходит из рук в руки, на протяжении Бог знает скольких веков. Но я уверен, что он передал его дочери. - Но почему он отдал дочь за хазарского кагана? Барон усмехнулся. - Мы учимся понемножку везде, где придется, даже у византийцев. Нам пришлось поссорить его с князем Владимиром и в этом положении он не смог отказать царю Волжских Булгар в его просьбе. Всем в этом мире нужны союзники. Не правда ли? Брови боярина сошлись к переносице. Он тяжело задумался, а барон смотрел на него, гадая что в голове у собеседника. Он был не настолько сильным магом, что бы читать мысли. Приходилось полагаться на разум и наблюдательность. Все это время ни у Императора, ни у Совета на который ничего не подозревая работал Береслан, не было претензий, но ведь ничего необычного от него и не требовалось. Сплетни, истории из жизни славянских князей, оценка настроений. Это был его вклад в политику Рима. Взгляд его стал мягче, мечтательнее. - Сказать по чести я устал быть здесь. -Сказал он, наконец.- Попросите у Императрицы милости для меня. После этого дела я хотел бы вернуться в Рим. - Это условие?- спросил барон. Голос его был чуть более надменным, чем ему хотелось. - Ну что вы. Это всего лишь просьба. Кто я такой, что бы ставить условия Императрице? Для вида барон задумался. Ставки в этой игре были так высоки, что обещать можно было все что угодно. - Обещаю вам это. Вы сами отвезете талисман в Рим. Береслан поднялся. - Мне использовать своих людей или вы поручите это Чернаку? У вас нет ощущения, что он опять все испортит? - К сожалению уже нет. Он, по-видимому, мертв, как и девять десятых его отряда. Боярин поднял голову, насторожился. В глазах его появилось то выражение, которое барон виде в глазах у очень умных собак. Он что-то чуял, предчувствовал.
- Мертв? А что с ним произошло? Барон поднялся, показывая, что беседа закончилась, но боярин, щеголяя неотесанностью, принимаемой в этих местах за настойчивость, остался сидеть и барон против воли продолжил - С грустью приходится признать, что здешние маги... - Волхвы- поправил Береслан- Волхвы и никак иначе.. Он все-таки встал. - .. что здешние волхвы обладают недюжинной силой. Оставшиеся в живых рассказывают столь странные вещи, что в них с трудом верится. - Значит, нам нужны люди?- деловито переспросил боярин. Он понял, что все разговоры посланцу Рима были нужны только для этого. Тот кивнул. - Я сведу вас кое с кем.
Глава 17
Барон знал, куда шел, но кривые улочки этого городишки вертели его как хотели. Точнее не улочки, а человек, за которым он тащился. Тот, кто его встретил, принял его за заезжего купчика, желавшего с кем-то свести счеты, и вел так, что бы барон, если б и захотел не смог найти места, где предстояло пройти его разговору с атаманом. Провожатый не знал, что барон за две предшествующие ночи уже излазил город из конца в конец и отлично понимал, где теперь находится. Мимо, и справа и слева тянулись высокие заборы. По существу весь этот город состоял только из них. Они занимали весь город, а в промежутках между ними торчали стены домов. Когда они в четвертый раз прошли мимо дома Береслана барон, вложив голос надлежащую долю неуверенности, спросил. - Место, что-то знакомое... Мы тут, никак, были? Провожатый только хмыкнул и повел его вокруг дома в пятый раз. Он шел по городу, словно по лесу- петлял, путал следы, сбивал погоню со следа. Так петляя, они дошли до небольшой корчмы. Во дворе рвался с привязи кобель, оповещая, что пришли чужие. Провожатый бросил ему хлеба и на особицу постучал в дверь. Там долго не открывали. Потом зазвенела цепь, бледное лицо мелькнуло за створкой двери. Их впустили. Уже внутри дома его провели через несколько комнат. Открыли люк в полу. По скрипучей лестнице он в полной темноте спустился на несколько ступеней вниз и оказался в комнате. Посреди нее стоял стол со свечей посредине. За столом сидел крупный, ширококостный мужчина и задумчиво рассматривал его. Так продолжалось несколько минут. Барон с честью выдержал это испытание, не выходя из придуманного им образа небогатого купчика, волею судеб вынужденного обращаться к разбойникам. - Что надо? - спросил, наконец, атаман. Барон сделал несколько шагов к столу и сел напротив. - Дело чистое, тихое и благородное... Нужно найти пропавших людей. Бобырь поскучнел лицом. Искать людей ему приходилось, только вот искал он тех, кто был побогаче и не имел никакого желания встречаться с разбойниками, а вот так что бы чисто, тихо, благородно... Так - нет. Может быть еще и задаром? - Сколько платишь? Барон откинулся назад, прислонившись к стене положил руки на стол. Телохранителей с ним сейчас не было, но он по привычке сцепил пальцы. - Назначь цену сам. Лицо атамана покривилось. - Так и есть- подумал он. Не предлагая гостю, налил кружку браги, выпил. - У нас так дела не делаются. Назначь цену и будет разговор. Барон ответил. - Там, куда я прихожу, дела делаются по-моему. Скверное предчувствие, что томило его с утра оправдывалось. Этот человек напротив не выглядел тем. на кого он мог бы положиться, но на всякий случай он продолжил. - Назначь цену сам. Я заплачу. Атаман скучающе оглянулся, уронил кружку на пол. Кружка звонко лопнула, разбросав черепки по полу. В ту же секунду вбежал разбойник. Он бросил быстрый взгляд на гостя, потом на атамана. Тот вытер усы. - Зря время тратим... Убей его и пошли назад. Разбойник ухмыльнулся, сделал шаг и в одно мгновение осел, стараясь вытащить нож из груди. Атаман отпрыгнул в сторону, посыпалась посуда, но барон и не подумал напасть на него. Он сидел тихий и приветливый, поигрывая вторым швыряльным ножом. - Я, верно, плохо сказал, а ты меня не так понял. Назови цену и ты получишь, что требуешь. Атаман посмотрел в глаза ему и понял, что этот человек не врет. Он действительно готов заплатить столько, сколько он запросит. Понимание этого как громом ударило разбойника. Любые деньги! Эти слова для него ничего не значили. Он не умел считать. Для него они превратились в бесконечный ряд красивых сапог, стоящих около бесконечно длинного стола, уставленного блюдами с едой, кувшинами пива и браги. Он зажмурился, представив все это. Голос барона его отрезвил. - Ну? Не спеша атаман сел на место, вновь пододвинул к себе кувшин с брагой, растягивая время. В голове, словно спугнутые собакой белки, бежали мысли. - Либо он дурак- подумал атаман- и все это очень просто. Либо это все не очень просто, и он не дурак. Он посмотрел на него по-новому. Этот человек был опасен. Нож в груди Очепуя убедил его в этом меньше чем его тон. В нем было что-то родственное ему самому, и он понял что именно. Как и сам атаман в этом городе он не был тем, за кого себя выдавал. Опасность, исходящая от этого человека, заставила его подобраться, как будто он сидел рядом со зверем. - А хватит ли у него денег? - подумал атаман и вдруг испугался, что нет, не хватит, и тогда вся его мечта с сапогами, и бесконечным столом обратиться в прах.. Словно прочитав его мысли, тот достал увесистый мешочек. Воздух потревожился тонким звоном. Атаман знал, как звенит медь, слышал и серебро, но этот звон был приятнее. - Это задаток. А о цене, похоже, придется договориться в другой раз... Он поднялся, что бы уйти, но голос атамана усалил его назад. - Цена, цена- проворчал атаман- Что делать то нужно? Может, за твою работу я столько запрошу, что у тебя денег не хватит. - А я не сказал?- удивился гость. Атаман не поверил ему. Волчий огонек, блестевший в его глазах, не позволял надеяться на слабость памяти этого человека. - Все не просто "просто", а "предельно просто". Нужно найти женщину и трех мужчин. Атаман почувствовал какую-то недоговоренность. - Найти и убить? Гость прищурил глаза, словно прикидывал по силам эта работа атаману или нет. Атаману это не понравилось, но он ничего не сказал. - Лучше просто найти. Мне нужны все их вещи. Если удастся получить тела живыми- хорошо. Тогда я еще доплачу. Если нет... Что же. Но вещи в первую очередь. Он снова прищурил глаза думая о чем-то своем и снова атаман не решился прервать его, и добавил - Когда я говорю, что мне нужны вещи я, разумеется, имею в виду все вещи. До последней булавки и клочка одежды. Особенно драгоценности, что несет на себе женщина. Я выберу 1-2 вещи из того что вы мне принесете, а остальное верну вам. Атаман согласился. Драгоценности наверняка того стоили. - Ты хорошо платишь - мы хорошо делаем. Кто они? Барон почувствовал к разбойнику какое-то теплое чувство, какую-то симпатию. Этому человеку, может быть единственному их всех с которыми ему еще предстояло встретиться он мог рассказать все, что бы тот ни попросил, ибо в планах барона места живому атаману не было, но барон сдержался. Такая откровенность могла бы насторожить разбойника. - Тебе это не нужно. Поверь, есть на свете тайны, которые лучше не знать. - Тогда скажи, кто они, как выглядят и куда идут. - Идут, скорее всего, в Пинск. Их четверо Трое мужчин и женщина. Женщина молодая, красивая, хрупкая. Ростом тебе по грудь. Звать Ирина. Эти слова почти ничего не сказали атаману. Он пожал плечами. - Волосы? - Черные. - Как одета? - Как угодно. Скоре всего переодета мужчиной... Досадуя на непонятливость гостя, атаман переспросил. - Как была одета до того, как твои волки ее упустили? Атаман даже не успел отпрянуть назад. Неуловимо быстро гость прыгнул через стол и прижал нож к его горлу. - Откуда знаешь, что упустили? - прошипел он.- Ну? За его спиной не было стены. Он мог бы сделать шаг назад, но не делал его. Он стоял ни жив ни мертв, но почему-то где-то внутри звенела радостная струнка -"Во как я его!" - Сам сказал- прохрипел он, стараясь не двигать кадыком. Смерть холодила горло, но он учуял, как перебивая запах браги от незнакомца пахло хорошим вином.
- Пришел бы ты ко мне, кабы было иначе... Барон опустил нож, а атаман сделал шаг назад, потирая оцарапанное горло. Гость вернулся на свое место и убрал нож за воротник. - Пришлю человека. Он расскажет... - Здорово ты через столы прыгаешь... Мужчины? - Один хазарин, черный как ты. Другой - белоголовый. Седой. Этот самый опасный. - Без бороды?- быстро спросил атаман. - Без. Барон вцепился в него глазами. Он уже почувствовал запах добычи. - Видел их? В глазах атамана сверкнула зелень весенней полянки. - В руках держал. -Он показал сжатый кулак. - Ну, и? - барон поднялся, подался вперед. В нем вспыхнула сумасшедшая надежда, совершенно дикая и странная. Он ждал, что атаман сейчас небрежно скажет -Всех зарезал, а трупы спрятал, а драгоценности вот они- в кармане... Но вместо этого тот сказал. - "Опасный". Это ты второго не видел. Атаман встал. Не спеша прошел по комнате. В нем столкнулись два чувстважадность и осторожность. Он чувствовал, что люди, о которых говорил его гость ему не по силам. Он чувствовал, что не стоит браться за это дело, но он хотел отомстить. И он хотел иметь тот самый бесконечный стол, что привидился ему. Словно почувствовав его колебания, барон звякнул деньгами. Жадность взяла свое. - Они тебе вдвое станут. - Я же сказал. Цену назначишь сам. Любую. - Все равно вдвое. Присылай человека. - Ну, считай, договорились... Барон поднялся, сделал шаг к двери. Раненый разбойник внизу, тихо скулил. Сжавшись в комок, он обхватил ладонью лезвие, из-под которого толчками выплескивалась кровь. Барон проходя мимо похлопал его по плечу. Коснулся ножа, хотел вытащить, но махнул рукой. - Нож тебе дарю. Хороший нож. Как ни бросишь- сам втыкается... На лестнице он оглянулся. Он уже не старался быть тем, кем пришел сюда. Холодно оглядев обоих разбойников сказал, как плюнул. - Провожать не надо. Сам дойду. Атаман посмотрел ему в спину, вспомнил быстрый бросок через стол и потрогал оцарапанное горло. Когда люк закрылся он сказал. - Вот так-то, Очепуй. Это могло бы быть сном или чудом, но увесистый мешочек золота остался на столе. А сколько еще таких мешочков могло встать рядом! .....Княжна капризничала. Едва ощущение опасности притупилось как она почувствовала себя не беглянкой, а человеком, рожденным повелевать. Она уже кривила губы, когда приходилось есть черствый хлеб и мясо. Каждый раз, когда они останавливались на ночлег она вспоминала о том, как обедалось у батюшки, что подавалось и как... Исин слушал все это хлопая от удивления глазами, Гаврилакивал головой и время от времени поддакивал, Избор- злился...Безразличным к этим разговорам оставался только Гы, да его друг Добрый Шкелет. Во-первых княжна даже не пыталась показать им свою власть, понимая наверное, что ни скелет, ни дурак добрыми подданными быть не могут, а во-вторых, ни тот, ни другой не понимали, что происходило. Кроме того Гы как-то делал себе репки и морковки и грыз их, пуская слюни от удовольствия. Два дня Избор терпел, а потом на день оставил всех без еды и все вошло в норму. Ощущение опасности не покидало только его и Гаврилу. После пещеры все остальные смотрели на путь как на прогулку- враги (и какие враги!) повержены, до Пинска осталось 3-4 перехода. В голосе княжны появлялось все больше надменности. Кланяться себе она пока не требовала, хотя уже пыталась через Исина заставить Гы приготовить ей глухаря и стерлядь во фряжском вине. К счастью Исин благоразумно подошел сперва к Избору и тот запретил ему приближаться к дураку. Он сам поговорил с княжной и та смирилась. Чувство опасности продолжало холодить затылок Избора. Не смотря на то, что все вроде было спокойно он мог бы на спор указать откуда идет другая опасность. Иногда глядя на княжну и Исина он сам пытался уверить себя, что все уже позади, что вот- вот покажутся стены Пинска, но чувство опасности не покидало его. Как животные чувствуют надвигающийся дождь так и он чувствовал надвигающиеся неприятности. Слава Светлым Богам это был не страх. Его больше не прихватывало так, как прихватило в ночь выхода из пещеры, но твердое ощущение того, что не все неприятности кончились сидело в нем вместе с ощущением, что неприятности на подходе и совсем скоро будут тут.
Глава 18
К запаху болота Избор уже привык. Уже пол дня он был обязательной приправой к каждому глотку воздуха. Запах привычно лился с левой стороны. Там за деревьями в полупорище, наверно, тянулась затянутая ряской поверхность, на которой то там, то сям стояли мокрые кочки, а теперь почему-то порыв ветра принес его из-за кустов с другой стороны дороги. Он вплелся в запах зацветающего шиповника и заставил Избора насторожиться. С той стороны болота не было это он знал точно. Но что- то с той стороны пахло тем, чего там быть не должно. Не подавая виду, он подобрался, всматриваясь в сплетение ветвей справа от дороги. Гаврила уловил его настороженность и подъехал поближе. - Услышал чего? - Унюхал. Он снял лук, наложил стрелу на тетиву. Гаврила, к этому времени уже сидевший задом наперед, привстал в стременах. Кусты были как кусты. Точно такие же, какие, остались позади, с одной лишь разницей -эти росли не сами по себе, а среди толстенных, в обхват деревьев. Их кроны нависали над дорогой, делая и без того сумрачный вечер еще более темным. Из-за поворота выехал и тоже встал Гы. Морда его лошади уперлась в хвост Масленниковой кобылки, и они встала. На шаг позади него встал Добрый Шкелет на настоящей лошади. В кустах, до этой секунды спокойно шелестевших листьями, басом ахнуло. - Мертвяк! Тут же из кустов тренькнуло, и сквозь Шкелетовы кости проскочила стрела, непременно убившая бы его, если б он к этому времени и так не был мертв. Мертвый всадник рывком поднял щит. Три стрелы разом ударили в него, едва не сбросив Шкелета с лошади. - Не стрелять в этого! - заревел другой голос- Убью! Стреляйте во второго! Но сидевшие в засаде настолько обалдели от вида скелета, оседлавшего лошадь, что позабыв за чем они тут собрались, заголосили все разом. - Мертвяк! Упырь! Вот она смертушка наша! - Назад! - закричал Избор.- Засада! Задевая чужих коней, он развернулся, но позади них послышался треск, и на тропинке стало светлее. Люди обернулись как раз во время, что бы увидеть, как колышутся ветки упавшего дерева, загораживая им дорогу назад. Лошади поднялись на дыбы, и их ржание заглушило такой же треск впереди, когда сухая сосна перегородила дорогу и там. Дерево охнуло, разламываясь, но куски его, вцепившись кривыми сучьями в мягкую землю, остались на дороге. Гаврила вскинул руку, и незримая сила разметала кусты и перед ним. Ветки согнулись, листья бабочками слетели с них, оголив мощные, в обхват стволы и пропали в чаще. После этого стало тихо. Сквозь звон в ушах было слышно только, как падают сухие сосновые иглы. Кустов больше не было, но деревья стояли несокрушимо- их сила была больше Гавриловой. - По дураку, что ездить не умеет! - скомандовал голос. Гаврила не стал обижаться на "дурака" и с быстротой кузнечика соскочил с лошади. Над его головой пропело несколько стрел, но они уже небыли опасны прострелить лошадь насквозь еще никому из людей не удавалось. Исин хотел, было высунуться, но Гаврила одернул его. - Эй! Чего нужно? - крикнул Избор- Чего к проезжим пристаете? - Скушно нам- отозвались из кустов- Выходите, может в загадки поиграем? Избор посмотрел назад. Там тоже были деревья, способные прикрыть их от стрел, но у них был только один лук и, что было самым скверным, за деревьями было болото ходить по которому не мог ни один из них. - Я готов, раз люди хорошие... Так чего хотите? - Подавайте-ка сюда всю одежду и драгоценности... - Чего? - Чего, чего... Одежу снимай тебе говорят...- прокричал другой голос. Гаврила не высовываясь, спросил. - Все снимать, или исподнее оставить можно? Он шевелил пальцами, выглядывая крикуна. В кустах засмеялись. Потом послышался увесистый удар и смех смолк. - Кто жить хочет- пусть раздевается. - не показываясь скомандовали из кустовШутить не будем. Стрелами закидаем. Избор пустил лошадей кругом. - Да как же раздеваться-то? Вдруг у вас там баба? Сты-ы-ы-дно. - протянул Гаврила, шаря глазами по листьям. - У меня тут баб нет, зато четверо лучников... Снимай портки, хуже будет. Избор вертел головой, сам готовый пустить стрелу, едва будет видно куда, но те, кто был в кустах дело свое знали. Они только говорили. Никто не показывался.
- Ну ладно- крикнули из кустов- Добром не хотите... От первой стрелы Изборов вороной поднялся на дыбы и вцепился зубами в загривок Гавриловой лошадки. Спасаясь от ее копыт, все попятились с дороги. Спустя мгновение куча распалась. Лошади продолжали метаться от дерева к дереву, а люди бросились под защиту деревьев. - В лес- коротко скомандовал Избор. Он не стал драться. Те, кто устроил засаду, знали о них больше, чем полагалось знать простым лесным разбойникам. Место было выбрано с умом и не случайно, и тем, кто раньше видел Гаврилов кулак в деле. Это значило, что они подготовились к этой встрече лучше, чем он. Гаврила этого еще не понял. За спиной Избора еще дважды хлестнул грохот, но Избор даже не приостановился. Деревья и на этой стороне дороги были не тоньше, чем у места засады. Прячась за ними, разбойники могли подойти как угодно близко. Масленников догнал его. - Куда бежишь? Драться давай! Их всего-то человек 20... - Четверо лучников! - на бегу ответил Избор- Перестреляют всех. Тебя первого. Гаврила пробежал сквозь куст. По исцарапанному лицу струилась кровь. Увернулся от выпрыгнувшего навстречу дерева. - Хотели бы убить - уже убили бы. На дороге еще. - Мы им живые нужны - возразил Масленников.- А ты- нет. Избор оглянулся. Исин тащил княжну в десятке шагов позади него. Глаза хазарина были выпучены, но он не отставал. Княжна выглядела еще хуже. - Живой- не значит целый. Он перепрыгнул через муравьиную кучу. Гаврила приотстал. За спиной снова грохнуло. На этот раз Избор оглянулся. Удар пришелся по сушнине, только и ждавшей случая обломиться. С кряхтением дерево завалилось назад, прорубая себе путь сквозь живые, наполненные упругим соком ветки. Там кто-то заорал. Избор остановился, пропуская мимо Гы и Исина. Тот пристроился за дураком, а тот, как ни в чем не бывало бежал вперед. Избор завистливо выругался. Как всегда дурак был грязным, но на нем не было ни царапины. Какая-то сила раздвигала перед ним кусты, отводя в сторону шипы и сучья. Первым остановился Гы (даром что дурак), потом встала княжна, потом Исин. Избор заглянул ему через плечо. Бежать дальше было некуда. Острое ощущение беды чиркнуло по душе. Это было как видение, наполненное болью, потом и кровью. Он затряс головой, отгоняя его, огляделся. Охватистые деревья тут подступали к болоту как нигде близко. В этом месте сухая земля не длинным языком выдавалась в болотную жижу. От кромки воды до первых деревьев было едва более 20 шагов. Что бы пролететь этот путь стреле было достаточно мгновения. Через мгновение она уже летела бы над болотом. А пустить ее желающие обязательно бы нашлись. Разбойники улюлюкали и перекликались. Их еще не было видно за деревьями, но все понимали, что дело плохо. Эхо перебрасывало их голоса от дерева к дереву и казалось что весь лес полон злыми людьми. Беглецы озирались, крутили головами и только Гы смотрел на все это со спокойствием блаженного. Он попеременно ковырял то в ухе, то в носу и тут же украшал одежду выковырянным. Избор в который уж раз поклялся себе посмотреть делает ли он это набегу и если да, то как это у него получается. Устоять на краю болота шансов у них было еще меньше, чем в лесу. Надежда теперь была только на дурака. С его способностями он мог бы разделаться с разбойниками в один миг. Если бы захотел. И если бы разбойники доставили бы ему для этого возможность, но они либо знали о нем, либо просто не принимали всерьез и поэтому ничего лишнего себе не позволяли. Удача закончилась. - Что ж- подумал Избор- придется покупать новую. Откупаться. Не от Богов, так от разбойников... - Княжна. Давай драгоценности... Ирина закусила губу. Она поняла, чего он хочет. То, что Избор хотел сделать, было естественно, но все-таки неожиданно - Жалко? - понимающе спросил Избор. Княжна вдруг улыбнулась. Грязное лицо посветлело от жемчужного блеска зубов. - Конечно. Она сняла ожерелье и протянула Избору. Золото переливалось блеском вокруг невзрачного темного камня. Он принял его, подбросил на руке, взвешивая. - Не жалей. Я тебе другой достану. - усмехнулся Избор. - Другого такого нет- вздохнула княжна. - Так отец говорил. Золото блестело, просилось назад, на девичью шею. Княжна дернула головой, прощалась с ним. Все умолкли и в молчании стали слышны голоса разбойников. Избор перехватил цепкий взгляд Гаврилы. Сосредоточенный какой-то. Тот почувствовал настороженность Избора и сказал. - Зачем все отдавать? Давайте хоть ожерелье оставим. Откуда они знают что у нас есть, а чего нет? - А если знают? Гаврила хотел еще что-то сказать, но только сверкнул глазами. Под его хмурым взглядом Избор связал княжеские драгоценности в узелок и подвесил на нижней ветке последнего перед болотом дерева. - А теперь что?- спросил Гаврила глядя на дерево. - А теперь в воду. По земле нам дороги нет. Голос Избора был серьезен. Он действительно не видел другого выхода. Гаврила посмотрел на обступившую их жижу. Болото тянулось Бог знает сколько и вонючий туман покрывал его от берега до берега. Страшно не было, но было мерзко. Водяные, болотницы, пиявки... Он отступил на шаг. - Это что ли вода? Он потрогал ее ногой. Вокруг завоняло еще сильнее- разложившейся плотью, живыми пиявками, лягушачьей икрой... - Пусть туда первым идет кому смерть уже не страшна.- сказал Гаврила- Вон у нас есть уже один костлявый, так ему рыбы нипочем, да и водяных за одно распугает. Добрый Шкелет все понял, но увещеваниям не внял. Не решаясь ступить в воду он топтался около кромки болота, оставляя во влажной земле вмятины, быстро заполнявшиеся водой. Нужен был пример. Избор прошел рядом и первым вступил в болото. Жижа расступилась, плеснула в стороны тяжелыми волнами. Княжна напуганная и забывшая о высокомерии, не задумываясь, пошла следом. Сотник Исин, неотрывный от Ирины как хвост, плюхнулся в болото за ней. Гы засмеялся, вынул палец из носа и нырнул следом. На берегу остались только Добрый Шкелет и Гаврила. Шкелет определенно нервничал, хрустел костями рук. Оставаться на берегу он не хотел, а лезть в воду не решался. Гаврила глядел на него и скучнел лицом. Безо всякой надежды на то, что его послушают, он посоветовал. - Спрятался бы на берегу. Лег бы где-нибудь в кустах. Не заметят же. А если и заметят- кому ты нужен? Из твоих костей и костра не разведешь... Добрый Шкелет отрицательно замотал головой. Ему не хотелось в кусты. Ему хотелось в компанию. - Навязался ты на мою шею...- сказал Гаврила.- Одна от тебя польза- не потеешь. Он посмотрел на ветку. Узелок качался, словно дерево взвешивало его в раздумье- оставить себе или размахнувшись закинуть подальше в болото. Едва он подумал его руки сами дернулись к узелку, но за спиной зашумела вода и раздался голос Избора. - Чего ждете? Быстро в воду! Гаврила сделал шаг назад. Он уже понял, что узелок останется на ветке. С тяжелым вздохом он присел перед Добрым Шкелетом. - Садись, захребетник. Устраивайся по удобнее... Шкелет только этого и ждал. Через мгновение его кости скрестились на груди Гаврилы, а пальцы вцепились в одежду. Чувство давно уже не испытываемое им ужас- попыталось подняться в нем, но Гаврила задавил его. Он с нарочитым, загодя заготовленным кряхтением поднялся. Его всадник был не тяжел- время иссушило на нем не только кожу и мясо, но и кости, но меч и щит кое что весили. - Ну держись, дохля, сейчас поскачем. Туман уже скрыл фигуры друзей, но полоса взбаламученной грязи показывала направление. Болото требовало к себе серьезного отношения. После первого шага он провалился сразу по пояс. Перед глазами Гаврилы мелькнули белые кости- Шкелект очень по человечески поджал ноги. Через несколько шагов туман уже скрыл близкий еще берег. Он отбрел шагов на 20, когда из тумана вынесло чужие голоса. - Где они? - Ушли. В болото. - Обыскать берег! - Дураки. Не захотели по-человечески смерть принять. Потом раздался довольный смех- они заметили узелок. Гаврила заскрипел зубами. Мыслями он был на берегу, около березы с узелком, но потом спохватился. Поддернул вверх Шкелета и пошел вперед, надеясь на то, что разбойники не станут пускать стрел в туман. Уж очень не надежной защитой для него была спина мертвеца.
Глава 19
Разбойники стояли на краю, на последних вершках твердой земли и со злобным весельем смотрели, как в сгустившемся тумане расплываются фигуры так и не застигнутых ими путников. Купец, подрядивший их, платил и за вещи и за тела. Драгоценности теперь были у них, и если бы удалось достать из болота трупы, то можно было спокойно забирать и второй мешок золота, обещанный ими, но ведь купцу нужны были тела, а это значило, что денег им не видать как своих ушей. Жаль, конечно. Только лезть в болото за ними мог или святой или дурак. Ни тех, ни других в ватаге Бобыря не было. Столпившись на краю разбойники с сожалением смотрели как силуэты расплывались, размывались туманом. Только Сулима горестно вздохнул. - Такое богатство утопло. Сущие варяги. По болоту пронеслись чавкающие звуки, словно где-то в тумане кто-то закусывал путешественниками. Шум делался тише и тише, пока не пропал. Ему на смену зазвучала незатейливая мелодия. Дудка в болоте наигрывала какой-то хороводный мотив. Разбойники подавшись вперед вслушивались в него пытаясь понять что это означает. Простая мелодия коснулась берега и улетела в небо. - Весело у них там- сказал кто-то с завистью. - С музыкой помирать не в пример легче- согласился другой, опасливо косясь на главаря. - Паскудливый народ, эти городские. И так и так ведь помрут. Могли бы и о нас подумать - Всегда, Опря, тебе мало - укоризненно сказал атаман- Не скули. Главное золотишко у нас у нас. - Так ведь за тела бы добавили бы. - Наше от нас не уйдет. - Философски заметил Бобырь- Мы свое возьмем. Дудочка всхлипнула последний раз и смолкла. Несколько секунд он прислушивался к болотной тишине. Мелодии там уже не было. Только комариный звон бродил между кочками и клубами тумана. - Вот и все.- сказал атаман- Жаль легко померли, даже не помучались... Болотная жижа расступалась тяжело, словно липовый мед. Не останавливаясьостановка означала смерть Избор посмотрел назад. Его маленькое войско тащилось следом. Княжна уже превратилась в комок грязи, украшенный зелеными листьями. Она перехватила его взгляд и выпрямилась. - От разбойников ушли, так теперь главное упырям руки не отдавить. - Подбодрил он ее. Глаза княжны расширились. Про упырей она еще не думала. - Ты хоть дорогу-то знаешь? - спросил из-за ее спины Гаврила.- В которую сторону тут Пинск? - А что тут знать?- бодро ответил Избор- Место ровное, не заблудимся... На самом деле он врал им. Он не знал дороги. Да и если б знал это ничего не изменило бы. Болото было не просто помехой вставшей на пути. Оно было могилой.... Избор это понимал. Надежды выбраться отсюда у них не было. Он понял это, едва разбойники остановились на краю болота, не собираясь их преследовать. Теперь их не могло спасти его искусство воина. Он надеялся не на себя, а на дурака. Только он мог вытащить их отсюда. - Раз один дурак сюда завел, другой должен же вывести...- подумал Избор. Он оглянулся. Гы вместо того что бы осознать ответственность и проникнуться, достал дудочку и начал наигрывать заунывный мотив. В клочьях тумана мимо проплывали кочки с которых свешивались корявые ветки и смотрели чьи-то злые глаза. То, что жило в болоте вылезало посмотреть на то, что в болоте не жило. Трясина жила своей жизнью. Вспухали и лопались пузыри. Еще не отошедшие от зимних холодов лягушки вяло квакали, возмущаясь вторжением. Гы обеспокоено вертел головой, но беспокоила его не грязь (какая уж там грязь -в болоте он, может еще и отмылся бы) и не лягушки с упырями. Ему было холодно. Ранняя весна была не лучшим временем для купания в болоте. Избор и сам чувствовал, как холод забирается под одежду, царапает кожу и останавливает кровь в жилах. Другие выглядели не лучше. Губы княжны посинели, зубы начали выбивать быструю дробь. - Холодно- сказал Исин- Отморозим себе тут все нужное... Избор и сам, лязгая зубами на ходу, раздраженно ответил. - Сказал бы еще "мокро". - Так что делать-то? - Попрыгай- предложил Гаврила- и согреешься... Мы со Шкелетом прыгаем нам и не холодно... Исин доверчиво попробовал. Он на пол пальца поднялся над трясиной и вернулся обратно. Никто не рассмеялся. Больше всех это заинтересовало Гы. Перехватив его взгляд, Избор скомандовал. - Еще раз... Всем прыгать.. Всем. Ослушаться никто не посмел. В своих неуклюжих попытках они были похожи на стаю птиц, запутавшихся в силках. Трясина не опускала их, привязывая к себе нитками болотных растений и липкой грязью. Гы раза два подпрыгнул вместе с ними, а на третий, не удержавшись, погрузился в холодную и вонючую жижу с головой. Он бы обязательно заорал бы, если б болото не заткнуло ему рот. Он обиженно замычал и начал плеваться, освобождая рот от попавшей туда мерзости. - Чччееегггооо жжждддееем?- спросил Исин глядя на дурака. Если б он замерз не так сильно, его обязательно вырвало бы. В болоте послышался грозный гул. По ногам что-то заворочалось, будто они и, правда, стояли на чем-то живом. В глухом рокоте послышался звук текущей воды. Это было похоже на сотню маленьких ручейков, откуда ни возьмись появившихся в болоте. Журчание не становилось сильнее. Дно болота колебалось, сбивая их с ноги обдавая фонтанами грязи. - Вот этого! Жижа кругом бурлила Пузыри болотного газа вспарывали густую жижу и горчили воздух, но Избор улыбался. Он догадывался о том, что происходит. На его глазах Гы начал расти. Из болота показались сперва его плечи, потом грудь. Спустя несколько мгновений он и сам почувствовал, что его выпирает из воды. - Вперед - негромко сказал он- Дальше будет легче. Если, конечно, он догадался еще и дорогу сделать. Сделав остров, Гы не догадался сделать дороги. Его интересовало совсем другое. Он вырвался вперед и около ближайшего дерева ткнул в землю пальцем. Там сверкнуло и тут же занялось пламя. Скорченное холодом тело требовало тепла и дурак запалил костерок. Огонь он сделал только для себя. Не то чтобы он был злой, он просто не думал о других. Что бы согреть всех, в этот костерок нужно было положить доброе сухое бревно, но где же его взять? Избор не обольщался. На этом островке силой волшебства поднятом со дна болота нельзя было найти сухого места, не то что сухой ветки. И все-таки они сохли. Ледяные руки, сжимавшие внутренности таяли в теплом воздухе, горячий пар клубами мешался с туманом и запахом болота, делая его еще более отвратительным. Гаврила стоял в стороне. Он качал головой в такт своим мыслям. - Что голову повесил? - бодро спросил Избор. - Вон из какого капкана вывернулись... - Вывернулись- согласился Гаврила- Только вот лапу пришлось отгрызть. Он свел брови в линию и напряженно смотрел в темноту. - Ничего. Хоть на трех ногах, да живые... - Живой не значит целый. Гаврила посмотрел на костер. - Зря мы им столько добра оставили. Вон княжна-то убивается... Избор чуть повернулся и увиидел как Ирина у костра клюет носом. От нее шел пар, как от снеговика на солнце. - Если б в болоте утопли, вот это было бы зря. А раз живы... - Тем более. - упрямо возразил Гаврила -И живы бы остались и золотишко при Ирине было бы. Избор покачал головой. - Если б золото не отдали бы им, то они следом бы пошли. Ты, что, не понял еще, что нас тут ждали? - У страха глаза велики. Мало ли лихих людей по лесам бродит? - Эти не бродили. - напомнил Избор- Эти ждали. А как место выбрали, если уж даже твой кулак не помог? Нет. Эти ребята все про нас знает. А скорее всего они тебя уже в деле видели. - Пусть так- согласился Гаврила. Он встал. Из разбухших сапог брызнула вода. - Зря украшение отдали. Поспешили. Избор понял, что Гаврила все для себя решил. - Если б не отдали, то они бы следом пошли. Гаврила пожал плечами, то ли не соглашаясь с ним, то ли просто ежась от холода. - Ладно. Хватит языком трепать. Я пошел. - Ты чего? - Такой прыти Исин не ждал. Можно было бы поругаться, погрозить разбойникам. Пообещать в самом скором времени множество неприятностей, но вот так резко... Избор к этом готов не был. Да и зачем? Гаврила повернулся, и глаза его зло сверкнули. - Что бы какой-то лесной увалень надо мной верх взял? Не бывать этому! Все сильнее и сильнее разъяряясь, он ударил себя по ноге. - Узнают в Киеве, что меня какая-то лесная сволочь по болоту гоняла... - Чуть штаны не отобрали- серьезно напомнил Избор. Гаврила дернул головой и ударил себя по бедрам. - Засмеют! Исин, услыхав удар, встрепенулся и направился, было, к ним, но Избор взмахом руки возвратил его к костру. - Не пори горячку. Сядь. - Нечего рассиживаться... Дырку в земле просидишь, к Ящеру провалишся.. Избор помолчал, а потом, положив руку на плечо, очень спокойно спросил. - Ты же, вроде, княжне помогать вызвался? Так чего же бросаешь? Кто ее, Исин, что ли защитит? Вон она сидит. Мокрая, голодная... Ей хлеба кусок нужен, а не золото твое. А если разбойники вернутся? Гаврила сбросил руку. - Не вернутся. Сам говорил- мы для них покойники... - Не спеши. До Пинска 2-3 перехода осталось. Нужно будет князь дружину пришлет... Будет дружина, так разнесут разбойников как яичную скорлупу... Ну? Не ответив, Гаврила повернулся и пошел в темноту. - Сдурел? -спросил Избор- Умом тронулся? На ходу, не оборачиваясь, Масленников бросил. - Считай, что мне вожжа под хвост попала. Ты в виду поимей, что кроме нашего золотишка там и чужое имеется.... - Значит пойдешь? - Пойду. Избор тяжело вздохнул. - Тогда погоди чуток. Дай собраться. Делать было нечего. Как-никак он должен был Гавриле жизнь. Гаврила, словно и не ждал другого решения, остановился. Избор пошел к костру. Тут жизнь шла своим чередом. Дурак бодро трескал репки. За его спиной сухой елкой светился в темноте Добрый Шкелет. Исин загораживал дремлющую княжну от ветра и смотрел на обоих голодными глазами. Когда Избор подошел он тронул княжну за плечо и поднялся. - Мы сейчас с Гаврилой отойдем не надолго -сказал тот деловито похлопывая себя по одежде- Разбойников попугаем. А вы поднимитесь и идите до конца болота. - Какой конец?- удивился Исин- Тут не конца, ни краю...Утонем. - Найдете... Как головой о дерево треснешься, так сразу привал. Я так думаю, дурак такой остров сделал, что и дальше можно было пройти ног не замочив... В полусонных глазах княжны плавало желание оставить мужчин при себе, приказать им что бы остались, но она не решилась. То, что произошло, снова превратило ее из надменной княгини в покорную девчонку, безоговорочно признавшую право Избора принимать любые решения и приказывать. - Что ж... Раз надо- идите.. Я помолюсь за вас. - Помолись- согласился с ней Избор- Гаврила говорит помогает...Загоаор какой скажи, коли не забыла. Избор чувствовал себя очень неловко. Тяжело осознавать, что ты нужен сразу в двух местах одновременно. - Костров не разводить. И с дураком поосторожнее. А то он из вас лягушек понаделает... - Ну и что дальше? - спросил Избор, когда они подошли к краю сделанного дураком острова. Он уже начал жалеть, что поддался на уговоры. - Где их теперь искать? - Искать? - Гаврила оглядывался разыскивая в мокрой темноте что-то важное для себя- Это счастье ищут, а неприятности тебя сами находят. Пойдем. Он усмехнулся. - Если не найдем, то столкнемся... - Ничего. Лбов не расшибем. - Своих не расшибем, а за чужие что ручаться... Избор шлепнул себя по шее- комарье совсем обнаглело- и пожал плечами, но делать нечего- шагнул в болото. Болоту было скучно без людей и жижа довольно чавкнула принимая их назад. Стараясь не шуметь, люди пошли тем же путем, который привел их к острову. Полотна тумана, выплывая им на встречу скоро занавесили его и закрыли небо. В белом мареве замелькали тени летучих мышей. Под их писк они добрели до берега. Там все было по-прежнему- земля осталась землей, а деревья- деревьями. Избор нагнулся к уху Гаврилы. - Куда теперь? - А не все равно? - ответил Гаврила- Лишь бы не назад. Пошли направо. Бог поможет. - Ладно. Веди. Видно христианский Бог в эту ночь приглядывал за Гаврилой. Они не сделали и сотни шагов, как Гаврила встал. - Песня!- тихо сказал он.- Ты слышишь? Избор вслушался в ветер. Да. Гаврила не ошибся. Где-то на болоте мужские голоса пели песню. - А не водяные? - на всякий случай спросил Избор. Место было глухое, болотистое. Луна скупо поливала болото светом. Туман, комары, лягушки... Водяным тут самое место. - Чудишь- сказал Гаврила- песня-то про повешенного...
Глава 20
Это, конечно, были не водяные. Через десяток шагов они уловили запах дыма, и словно собаки внюхиваясь в ветер, побрели по болоту. Кругом булькало и глюкало. Наверняка в этом болоте кто-то был - водяные ли, болотники ли, но человека тут уже знали и боялись. Они слышали шлепки чьих-то лап по воде, в шорохе осоки слышался чей-то шепот. Изредка до них докатывались волны грязи, словно на их пути кто-то испугано погружался в глубину... Будь это воинский лагерь, и веди они себя так же, как сейчас, их схватили бы еще на подходе, но разбойники вели беспечную жизнь. Никто из них не хотел ни сидеть в засаде, ни охранять дорогу, поэтому до островка, на котором обосновались лихие люди они добрались без особых неприятностей. Привыкнув к болоту они уже не обращали внимания на грязь, вонь и ругались не хуже разбойников, а выйдя на берег Гаврила не стыдясь хулил болотную нечисть и не скрываясь вылили из сапог болотную грязь. Все так же почти в голос ругаясь, он сделал несколько шагов и тут Избор зажал ему рот. Из белесого тумана навстречу им выдвинулась бревенчатая стена. В песне уже можно было разобрать и слова и мотив. Избор попытался на слух определить, сколько тут всего лихих людей, но голоса были настолько одинаковые, что он не смог. - Лучше б плясали -сказал Гаврила думавший о своем. Держась рукой за стену, Избор пошел вдоль стены. Едва они завернули за угол, как Избор тут же провалился рукой в окно. Он застыл, даже не опустив поднятой ноги на землю. Гаврила почувствовав опасность встал рядом. Под рукой заворочалось что-то мягкое и теплое. Теплый воздух обдал ладонь, а потом, руша страх, что был в душе, темнота мяукнула и лизнула руку. Он вздохнул, расслабляясь. А потом не задумываясь о последствиях схватил это шерстяное за шкирку и выкинул в ночь. - Что там?- поинтересовался Гаврила - Разбойники? - Домовой- отозвался Избор, загоняя остатки страха в кулаки, что бы были тяжелее- Лезет куда не нужно. Он прислушался. Там было темно, кто-то сопел и к влажному запаху болота примешивался запах хорошей браги. - Подсади- прошептал Гаврила. - Ты куда? - Туда. Посмотрю, может, найду чего. С другой стороны дома доносился разговор, гремели, сталкиваясь, кружки и из окон несся запах горелого мяса. - Найдешь того, кто захочет подраться, кричи. Приду посмотреть... Он подставил плечо. Тяжесть навалилась на него и перекатилась внутрь. - Будут резать- позови- отозвался изнутри Гаврила. Вместе со словами в мокрый воздух вылетел звук постукивания ладони о ладонь- Если занят не буду- приду... Избор немного постоял, прислушиваясь к тому, что происходило в доме. Тишины не было. Разбойники продолжали петь песни и кто-то там начал стучать в бубен. За этим грохотом Гаврила растворился в темноте так ловко, словно стал частью дома. Осторожно переставляя ноги, Избор прошел вперед до того места, где стена изгибалась, и подставляла себя под лунные лучи. Он осмотрелся. Русалки не грелись, засады не было. В самой середине в стене чернела дверь, а за ней -окно. Вбитые в сырую землю обрубки бревен разной высоты манили подняться и зайти. Избор не стал противиться. Вынув из сапога нож, он так и сделал. ....Окованный железом сундучок стоял в изголовье кровати. Никому в голову не пришло спрятать его. Чужих людей тут не бывало, а воровать друг у друга было не в обычае. И то верно- мир вокруг них был так велик и богат, в нем было столько купцов, что обирать друг друга было не только не хорошо, но и просто глупо. На крышку падал луч света, делая сундучок самой заметной вещью в комнате. Избор понял, что если и есть тут что-то- так именно тут. Несколько секунд он осматривался, в распахнутое окно вливалось достаточно света, что бы увидеть всю комнату. Он поймал себя на мысли, что тянет время. Под крышкой могло оказаться все что угодно от черствой краюшки хлеба до змеи, что, говорят, укусила самого Вещего Олега, и после тяжелого пути по болоту он не хотел разочаровываться. Пальцы его коснулись крышки и чуть приподняли ее. Сердце дважды стукнуло невпопад, пока оттуда не выплеснулся золотой свет. Сундучок был полон золота. - Вот она, жизнь-то- подумал Избор.-Один ищет, а другой находит. То, что искал Гаврила лежало сверху. Все остальное - рядом. Там были серебряные и золотые монеты, женские украшения. На особицу лежали кресты с драгоценными камнями и мешочек с новыми, еще не ходившими по рукам монетами. Драгоценности княжны лежали, завернутые в белую тряпочку. Избор не поленился развернуть тряпицу. Все было на месте- и кольца и ожерелье и перстеньки. Он не стал брать сундучок- в болоте с ним только морока. Взяв со стола какую-то тряпку он аккуратно - золото требовало аккуратностирасстелил ее и скатал в длинный жгут, который мог бы удобно разместиться вокруг пояса. Он укладывал ожерелье и так и сяк, но оно отовсюду выпирало. Тогда что бы не тратить время, просто одел его на себя. Золото приятно тянуло вниз. Он не возражал против этой тяжести, и что бы сызнова испытать ее привстал на носках. Золото звякнуло. Избор наклонился туда-сюда, проверяя как устроился сверток у него на животе и в вдруг увидел еще одну дверь. Она была низкой, едва в половину его роста. Створка была приоткрыта. Избор посмотрел на сундучок, потом на дверь... Кто знает, сколько таких сундучков могло скрываться за этой дверью. Он подпрыгнул еще раз уже проверяя сумеет ли унести на себе еще один сундучок. Решил что сможет. Тогда он согнулся и вошел внутрь... ...Избор разлепил глаза, но ничего не увидел. Перед глазами словно цветные бабочки летали полупрозрачные круги. Сквозь шум в голове он услышал хрип Гаврилы. Попытался дотронуться до головы, но руки не шевелились. Он потряс головой и увидел Бобыря. Тот не скрывая радости, смотрел на амулет. Теперь он снова был в его руках и выпускать его из них он не собирался. Его товарищи жадно смотрели на драгоценность. За ним стояла кровь, но когда это разбойник боялся крови? За этим невзрачным камешком в обрамлении настоящих самоцветов стояло золото. Много золота. Стояла власть, деньги, бабы! - А, очухался!- приветливо сказал Бобырь.- Что скажешь? Избор попытался подняться на колени, но не смог. - Похоже, он приносит несчастья тем, кто имел неосторожность взять его сказал Избор пытаясь подняться на колени. - Ты за всех не расписывайся... Кому-то несчастье, а кому-то и золото. Не повезло тебе просто.- с сожалением промолвил Бобырь. Другой, рядом с ним широко разинув пасть, оскалил зубы в улыбку и сказал. - Вот-вот. Все так. Сейчас у вас и начнутся неприятности. Не много, но крупные. Кончиком меча он поддел шнурок. Металл кольнул холодом кожу на горле. Избор не испугался. По глазам видно было перерезать горло еще не самая большая неприятность. Разбойник угадал его мысль. - Не бойся, путник. Смерть это еще не неприятность. Смерть это милость... Он ловко поддел шнурок и подхватил амулет, перебросил себе в руку. Несколько мгновений он любовался игрой мелких камней. - Но теперь-то он у вас- сказал Гаврила. Он улыбался приветливо, но за его улыбкой чувствовался тот же оскал, что и у разбойника. Зверь внутри Масленникова видел в разбойнике другого зверя и рвался наружу, только вот огорчение- руки связаны. Он елозил кистями рук, но вязали его кожей, и вязали умельцы. - У нас, у нас- успокоил его Кликуша не обращая внимания на его потуги - И ты у нас. Ты не бойся. Скучно не будет.. Гаврила не видел, кому он кивнул у него за спиной, но ему тут же выкрутили руки и начали поднимать вверх. В плечах захрустело, боль шилом кольнула в шею. Бобырь смотрел на это благожелательно улыбаясь. - Гостю честь, хозяину - уважение! - с удовольствием глядя как напрягаются у него жилы сказал он - Обычай старый, еще дедовский. Вы нас уважили, пришли.. Теперь наш черед. Разбойник наклонился над очагом, и огонь озарил лицо, обрисовав тенями отвислые щеки, толстый нос. Коснувшись рукояти меча, отдернул руку. Посмотрел на Избора, усмехнулся свойски- горячо- подхватил кожаную рукавичку. Железо на кончике раскалилось до бела. Вокруг клинка светился белый ореол чистого света. После этого кончик меча мог где-нибудь обломиться от доброго удара, но для него, для Избора, это уже не имело бы никакого значения. - Вот они какие бабьи заговоры, да молитвы. -подумал Избор наблюдая как Бобырь ведет каленым железом перед глазами. - Ни силы тебе, не верности... - Вымокли, поди в болоте, - ворковал Бобырь, любуясь светом раскаленной сталистраху натерпелись, а вот тут все и кончилось. Мы вас и посушим и согреем... Он коснулся Изборова бока легко, словно действительно гладил. Но боль от этого меньше не стала. Она бешеным псом вцепилась в мясо. Избор не стал терпеть и застонал. Разбойник отошел на шаг назад, любуясь, как кожа вздувается пузырем, лопается, и кровь брызжет на землю. - Ух, хорошо... Разбойник счастливо зажмурился. Избор отдышался. Бок жгло, но это было не главным. Рядом с ним взвыл Гаврила. Избор напрягся, повернул голову. Гаврила висел на вздернутых за спиной руках. Под ним, прямо на земляном полу разбойники высыпали кучу тлеющих углей и теперь, веселясь, раздували костер. - Что ж вы делаете, ироды? - спросил густым голосом Гаврила- Нешто нет в вас христианского милосердия? - Неужто не нравится? - удивился рыжебородый- Зачем же тогда пришел? - Воры вы и разбойники! - продолжал Гаврила, - но есть на вас гнев Божий! Будет вам расплата! Волны горячего тепла уже окутали полураздетую фигуру Масленникова. Волосы на груди затрещали, вспыхнули, добавив чадный запах к дыму. - Что ж вы, гады, делаете? - вдруг горько спросил Бобырь. Отойдя от Избора, он посмотрел на Гаврилу, словно большой маятник качавшегося над огнем. Разбойники разогнулись и их мокрые от пота лица повернулись к нему. - Вы в своем ли уме, сволочи? Разбойники знали его тяжелый нрав и теперь, еще не понимая, что же они сделали не так, молча смотрели на него. - Что ж вы сапоги-то не сняли. Ему все одно помирать, а я как? Сапоги в этот момент вспыхнули. Запах горелой кожи перебил все другие запахи. Рыжебородый зачесал голову, признавая промах. - Да теперь-то что, уж? Поздно. Горят, сапоги-то. Ты уж, атаман, потерпи. Вон с этого снимем. Они смотрели друг на друга и не видели того, что видел Избор. Гаврила задышал, с натугой втягивая в себя воздух, закашлялся, и разом огрузнев. Он показался Избору на увеличенного до человеческих размеров муравья. Кожа перестала быть мягкой. Она стала угловатой, словно под нее кто-то насовал железный полос. Он шевельнул ногами и цепь, оплетавшая их, разлетелась. Это было не столько страшно- каждый из разбойников видел в своей жизни кое что пострашнее подвешенного над костром человека. Это было необычно, удивительно. Пока они медленно соображали, что это за корчи напали на пленника, оборвалась и верхняя цепь и Гаврила упал в костер. Он двигался замедленно, словно что-то изнутри держало его, не давая разогнуться. Рыжебородый разбойник бросился к нему, замахиваясь дубиной, но как раз в этот момент Гаврила выпрямился. Уже по размаху рыжебородого Избор понял, куда попадет сучковатый обрубок дерева, но жалость не успела стать чувством.. Гаврила резко повернулся, ловя удар на ладонь и в воздухе прошелестела сотня щепок. Разбойник, удивленный не меньше Избора, смотрел на кусок дубинки, что остался в его руке, а Гаврила, ничуть не удивившись этому чуду, потянулся к его к горлу. Разбойник шарахнулся назад. Избор до хруста в шее повернулся следом, но так и не увидел, что там произошло. Зато он увидел тень на стене. Тень Гаврилы ухватила бородатую тень за шею и тряхнула. Сколько силы было вложено в это движение Избор не знал, но он увидел то, что из этого получилось. Тень от головы разбойника сорвалась с тени головы, над обрывком шеи появилась тень кровавого фонтана. Через мгновение послышался стук и перед Избором задорно помахивая рыжей бородой прокатилась разбойничья голова. Одновременно с этим зашипело, и воздух наполнился запахом горелой крови. Это подействовало на всех. В горнице повисла тишина. Избор сейчас не видел ничего, кроме Бобыря с раскаленным мечем в руках, но он слышал. - Господи!- в голосе Гаврилы было чувство чудовищного облегчения, словно он сбросил с себя непомерный груз или получил отпущение грехов от своего Бога.Господи! Как же я устал быть добрым! Бобырь пришел в себя первым. Уже не обращая внимания на Избора, он прыгнул к Гавриле. Тот стоял в пол оборота. Привычка всегда видеть свою тень выручила его. Он уловил движение позади себя и упал на колено, оставляя разбойничьему клинку, занесенному над его головой поболее места. Его ладони взлетели вверх и звонко стукнулись, остановив лезвие меча в воздухе. Он не успел почувствовать ни боли, ни жара от раскаленного меча. В ту же секунду его нога подскочила вверх и ударила атамана в бок. Если б его ударил Избор, он согнулся бы и упал рядом с костром, но это был удар Гаврилы Масленникова. От него тело Бобыря поднялось в воздух, словно соломенное, перелетело в другой конец горницы и ударилось о стену. Горница содрогнулась от удара. Из стены свесились полоски мха, утеплявшие стену зимой, с потолка посыпался мусор. На мгновение Бобырь прилип к ней, а затем сполз на пол, сгибаясь в тех местах, где живой человек сгибаться не мог. Зрелище было настолько захватывающим, что Избор не увидел куда подевались остальные. В эту минуту в комнате осталось только четыре тела. Два живых и два мертвых. Остальных как ветром сдуло. С ревом Гаврила бросился за разбойниками. Избор попытался его удержать. Но куда там. Одержимый желанием убивать и крушить все на своем пути Гаврила шмелем вылетел в ночь. Избор остался один. Он качался на цепи, кося глазом на дверь и ожидая освобождения. Бок пекло так, словно кусок разбойничьего меча отломился и остался под кожей. Он покрутился и так и эдак, но ничего не выходило, а жизнь за стенами разбойничьего скита шла своим чередом. Время от времени в дверь залетали крики, звон железа, слышался топот. Кто-то из разбойников попытался вернуться назад в гнездо, но Гаврила не позволил. Когда плешивая лиходеевская голова блеснула в дверях, Избор попытался перевернуться. Пол и потолок поменялись местами. Подняв вверх ноги, он ударил по крюку, что был вбит в потолок. Раз, другой, пальцы на ноге онемели от боли. Наконец железо хрустнуло, он упал вниз лицом и дух выскочил из него вон. В мгновение полета он увидел как возникший за спиной разбойника Гаврила выдернул его из проема... Когда он пришел в себя, рядом сидел мокрый Гаврила. Он был скучен. С одной стороны с него капала вода, и на одежде висели нитки болотных трав, а с другой тяжелыми липкими шариками падали на пол капли крови. Красным были пропитаны штаны и рубаха. - Ну что там?- спросил Избор, хотя в ответе не нуждался. И так все было ясно. - Душа дичает! - тяжело вздохнув ответил Гаврила. Он думал о чем-то своем. - Всех побил? - Кого достал. Как бок? Гаврила разрезал веревку. Избор сбросив с рук обрывки, потрогал рану пальцем, покривился. - Одно радует. Тебе больше досталось. Золото собрал? Гаврила кивнул на стол, на котором лежала добыча. Избор сел на корточки, пытаясь встать. - Княгинины цацки там? Гаврила расстегнул рубаху. Среди волос на груди блестело Иринино ожерелье. Избор засмеялся как смог и спросил. - А чего серьги не одел? Гаврила отмахнулся от подначки и поднял Избора. У стола тот оделся, связал в узел золото, сунул в карман.. В дверях оглянулся- не забыл ли чего? Брать тут было нечего- кувшины из-под браги лежали на полу, засыпанном объедками. На столе и перевернутых лавках- лужи воды и пива. Избор посмотрел в дверной проем. От одного взгляда на туман, что плыл над болотом по спине прошла дрожь. Уходить от огня, едва не ставшего его могилой уже не хотелось. - Поджечь бы все это... - Новый посторят.. - При чем тут они? Нам светлее будет. Избор посмотрел на груду углей на полу и подбросил туда пару лавок. Потянулся дымок. - Само сгорит. Пойдем. Свежий болотный воздух поле запаха крови и горелой кожи прокалился по коже как ведро родниковой воды. В свежем воздухе отчетливо пахло свежей кровью. Избор оглянулся. Перед самым домом лежало четверо. Все были при оружии и нельзя было сказать, что Гаврила расправлялся с безоружными. Все они уже не дышали. Кривя лицо от боли, Избор повернулся к Гавриле. - Еще раз услышу о христианском милосердии- дам в морду.
Глава 21
....В темноте его усмешки никто не увидел и он позволил себе улыбнуться. Он не ошибся. Белоголовый волхв был когда-то опытным воином. Они не остались ночевать у костра. Там они только приготовили еду и поели. Ночевать они ушли почти за два поприща в сторону, хотя и эта предосторожность тоже оказалась тщетной. - Ничего- прошептал Ханукка обращаясь к своему врагу- И ты не самый умный. Теперь они лежали перед ним как куропатки на блюде- хочешь- ешь, хочешь - бери с собой. Часовой клевал носом, сон клеил ему веки и он то и дело как лошадь вздергивал головой. Взять его было так же просто, как ничего не делать. - Единый сегодня на стороне правого - усмехнулся хазарин- Не часто такое бывает, а вот случается все же. Пока Ханукка размышлял о Боге, часовой поднялся. Хазарину было слышно, как хрустнули его кости. Он сделал несколько неуверенных шагов в сторону от места, где черными пятнами лежали на земле его спутники. Луч луны, прорвавшийся сквозь облака, высветил крупные стальные пластины. Те самые, что были у напавших на караван. Ханукка отложил нож. С этим стоило бы поговорить. Он дождался порыва ветра. За его шумом он неслышно подошел к врагу и ударил кулаком чуть ниже уха. Хазарин долго учился такому удару. От него человек терял сознание на время, достаточное, что бы связать его. Кто-то заворочался в темноте и Ханукка обернулся туда, выставив нож, но Единый сегодня и правда смотрел за ним. Спящий всхрапнул и вновь засопел. Он взглядом нашел княжну. Она лежала удобно- чуть в стороне от других. Хазарин напряг слух. Девушка лежала спокойно. Ровное дыхание облачком пара вырывалось из чистого рта. Он довольно ухмыльнулся. Все оказалось гораздо проще чем думалось сначала. - Глаза бояться- руки делают- подумал он. Теперь нужно было закончить с часовым и сматываться отсюда. Можно, конечно было бы зарезать кого-нибудь, в назидание, но он отложил это на потом. Хазарин бесшумно оттащил непутевого стража в сторонку, чтоб можно было поговорить с ним без помех. Но разговора не получилось. - Исин?- удивился Ханукка- Живой? Исин неслышно захрипел что-то, пытаясь объяснить сотнику, что произошло, но Ханукке хватило одного взгляда на чужие доспехи, украшавшие его подчиненного. У него пропала всякая охота расспрашивать его о чем-либо. С предателем разговор должен быть коротким. Он поднял нож. - Зря ты живым остался... Глаза Исина расширились, в последний миг жизни, вбирая в себя весь мир, которого его намеривался лишить сотник. Белки глаз в лунном свете белыми бельмами заполнили бледное от ужаса лицо. Нож полетел вниз, но у самого лица Ханукка перевернул руку и ударил его рукояткой по лбу. Исин дернулся и обмяк. Хазарин сунул нож в ножны и, наклонившись к его уху, сказал. - Я тебя даже не убью. Пусть тебя твой хозяин убивает. Хоть какая-то радость будет у человека, когда проснется. Он быстро спутал соотечественника, заткнул ему рот. Крадучись вернулся на поляну, подхватил потерявшую сознание княжну и беззвучно, словно дух степи, исчез в лесу. Два коня, что они нашли у разбойников, медленно, словно проскакали целый день тащились по прогалине, уводившей их от болота. Кони шли ровным шагом, и под мерное мелькание луны между деревьями Гаврила задремал. Ему приснился князь Владимир. Привиделось ему, что сидел он за пустым столом с грустным лицом и перебирал пальцами по столешнице. Это был не пир, который князь давал старшей дружине, не было видно даже челяди, которая с удовольствием крутилась около щедрого князя. Он сидел один и стучал сухими пальцами по столешнице. Там, во сне Масленников хотел, было подойти к князю, спросить о здоровье, развеселить его, но сон растаял. Князь исчез, и остался только звук. Уже выпадая из сна в явь, Гаврила понял, что князь ему привиделся. Он с трудом разлепил, словно медом склеенные глаза и хотел снова уснуть, но треск повторился. Этот звук и ночной холод привел его в чувство. Рука его медленно потянулась к мечу, который, как и полагалось доброму оружию, висел под рукой. Пальцы сжали рукоять, но тут же отпустили ее. Само собой был это не князь Владимир, а совсем даже наоборот. - Что же ты за покойник такой? -сонно проворчал Гаврила.- Ни днем от тебя покоя нет, ни ночью. Разбудивший его треск шел от Доброго Шкелета. Он, догоняя их, шел сквозь кусты, что росли по краю дороги и неоперившиеся еще листьями ветки выбивали на костях дробь, разбудившую Гаврилу. Спросонья ему показалось, что с Шкелетом что-то не так. Он прищурился. Да, так оно и было. Глаза его не подвели. Добрый Шкелет стал ниже ростом на целую голову, которую торжественно держал в руках. Лунный свет сделал кость желтой как масло. В черепе булькало. Гаврила привстал и заглянул внутрь. В черепе булькала вода. - Водонос- с сердцем сказал Гаврила- Коромыслом бы тебя... Зрелище было жутковатое. Гаврила сам давно разучившийся испытывать это чувство подумал, что если уж может пугаться сам, то не следует отказать себе в удовольствии посмотреть как пугаться будут другие. Он посмотрел на Избора. Тот ехал рядом, держась руками за бок и поскрипывая зубами, когда его конь спотыкался. С сожалением Гаврила понял, что этого, пожалуй, гремучими костями не напугаешь. Правда оставались еще Исин и Гы... Они выехали на поляну. Исин где-то прятался. Гы спал и толку от него было немного. Оставалась еще княжна... О княжне Гаврила вспомнил мельком, но все же посмотрел в ее сторону. Взгляд коснулся того места, где она укладывалась спать и Гаврила тут же подскочил. - Избор! Исин! Избор соскочил с коня уже с мечем в руке. Он потрогал землю. Она еще хранила тепло недавно спавшего тут человека. - Где Исин?- не поднимая головы спросил он. Он уже понял что произошло, но глупая надежда, на то, что хазарин отвел княжну в кустики еще теплилась в нем. Гаврила сорвался в ночь и пропал. Избор на карачках пробежался по поляне отыскивая следы. Трава уже была влажной и следы хазарских сапог отпечатались очень отчетливо. Память услужливо выставила картины пожара в караване и беготню хазарских воинов. - Еще один - подумал Избор- Еще один хазарин. Два хазарина для их компании было слишком много. Хорошо это кончиться не могло. Сердце сдавило нехорошим предчувствием. От мрачных размышлений его оторвал тяжелый топот. Это появился из темноты Гаврила с Исином на плечах. Он безжалостно бросил его на землю. Там замычало. Гаврила хотел, было ударить его ногой, человек уснувший на посту и проворонивший врагов другого обращения не заслуживал, но сдержался, увидев что Избор вынимает меч. Исин замычал еще громче, но убивать его никто не хотел. Избор разрубил путы на хазарине. Тот сам уже вырвал кляп, вскочил на ноги. - Где Ирина, хазарская твоя морда? Где княжна? Исин не мог говорить, только стенал и махал руками. Избор тряхнул его. Тот выхватил саблю. - Ее украли! Спасем ее! Исин брызгал слюной и размахивал саблей, словно резкостью движений, хотел оправдать свой проступок. - Ее спасать?- переспросил Избор- Ее? Случившееся было настолько невероятным, что он еще не мог осмыслить этого. Мысли его сплелись в плетку и она хлестала его по мозгам, по душе, по чему придется. Кто-то посмел встать у него на пути. Кто-то, кто считал себя более сильным, более умным... Он взмахнул кулаком и в боку полыхнуло болью. - Спасем, конечно. Если под руку попадется... Исин так удивился словам Избора, что даже саблей размахивать перестал. Недобро оскалясь Избор объяснил. - Тут теперь другой счет пошел. Они меня обидели. Понимаешь? Меня! Конь под ним прыгнул вперед. Они стремительно неслись через темноту, не обращая внимания на то, что было у них под ногами. Это скорее было делом лошадей- смотреть под ноги, а люди смотрели наверх и по сторонам. Неверный свет луны иногда показывал то, что было впереди и тогда перед всадниками выростала стена деревьев по обе стороны дороги. Деревья стояли плотно, словно жерди в заборе у хорошего хозяина. Кусты перед деревьями блестели от ночной росы. - Хорошо! - подумал Избор. Холодное бешенство овладевшее им сводило пальцыХорошо! Свернуть-то им некуда! Он шлепнул коня по шее и тот тремя скачками нагнал лошадь Исина. - Им не свернуть!- крикнул степняк, радостно скалясь - Догоним! Похитители были где-то впереди, оно они точно были на этой же самой дороге. По крайней мере пока. Ветка выпрыгнула из тумана неожиданно словно хлыст. Избор стремительно скользнул на бок. Руки вцепились в гриву, удерживая враз отяжелевшее тело в седле. Над головой прошелестели листья. Конь еще раз подпрыгнул. Пальцы Избора поползли по влажной гриве, но он только покрепче сжал ноги. Конь дернулся, захрипел, но выровнял шаг. Избор рывком поднялся в седле. Он удержался. Исину повезло меньше. Луна нашла просвет в тучах и позволила Избору увидеть его как раз в тот момент, когда он покидал седло, готовясь взлететь в воздух. Поза его была в тот момент настолько странна, что напомнила Избору фонтанную группу на вилле сенатора Салюция, что изображала схватку Персея с амазонками. Словно большая капля Исин вознесся в небо, приглашающе раскинувшееся над ним мягкими тучами, но высоко взлететь не смог. Земле он тоже был дорог. Она не отпустила его. Несколько раз перекатившись через голову он поднялся и начал отряхиваться. Избор поднял коня на дыбы. Взрывая копытами мягкую землю, конь развернулся к степняку. Избор насторожился. Что-то с ним было не так. Падение лишило степняка злости. Он, словно ослепший, водил вокруг себя руками, словно искал сеть, сбросившую его на землю. - Орел - сказал Избор. Его конь плясал от нетерпения, и, казалось, тоже насмехался над человеком. Исин молчал продолжая оглаживать себя и по колдовски трясти руками - Ничего не поймал?- сдерживая рвущуюся наружу злобу сказал Избор- А может чего интересное сверху увидел? А? Исин не замечал его насмешливого взгляда. Он стоял, разведя руки в стороны, и нерешительно перебирал пальцами, словно связывал плавающие вокруг нити, не видимые для Избора в одно целое. - Они где-то рядом.- Ответил тот- Дерьмо еще теплое... - Какое дерьмо? - не понял Избор. - Лошадиное- с достоинством пояснил Исин- Они тут останавливались. Он наклонился, пытаясь что-то нащупать в темной траве. - Веревка! Они останавливались, что бы натянуть веревку! Они рядом! Судьба за нас! - Не знаю как судьба, а вот лошади точно за нас. Специально наклали , чтоб тебе мягче падать было... Исин его не слышал. Поняв, что был свален на землю не колдовством, а простой веревкой степняк загорелся мщением. Он белозубо оскалился и по-волчьи завыл в конское ухо. Изборов конь шарахнулся в сторону, а конь Исина, словно выброшенный камнеметом валун проломил ночной мрак и исчез. Избор гикнул и бросился следом. Ветер бьющий в лицо стал влажным, а чуть позже и мокрым. Запах воды, камыша сперва вплелся в запахи леса, а потом перебил их. Рядом была большая вода. Хорошо еще, что она не отгородила себя обрывами. Они влетели в нее сходу, расплескав брызгами тишину реки так же бесцеремонно, как только что копытами коней раскололи тишину леса. Дальше ходу не было. Луна расщедрилась и вылила на реку свой свет. Темнота отступила, показав им, как большая лодка быстро уходит от них. На спокойной воде расходились частые круги от весел, хлопнул, разворачиваясь, парус и лодка прибавила ходу. - Княжна!- заорал Исин. Лес на той стороне отбросил звук назад. Княжна молчала. Но с лодки ответили. До них донеслось ржание , а потом две стрелы ударили Исина в грудь, отбросив на песок а еще три- в лошадей. Изборов конь заржал и бросился в воду. Его ноги взбурлили воду раз, другой... С каждым разом удары становились все слабее. Через мгновение он перевернулся на бок и поплыл по течению, догоняя княжну. Ноги другой лошади подкосились. Она тяжело вздохнув упала, придавив ноги славянина. С руганью Избор поднялся. Бессильная злоба вышла из него криком. - А-а-а-а!!!! - Что мы стоим? - закричал Исин. Он смотрел то на реку, то на Избора- Бежать надо! Спасать ее надо! Он ударил ногой еще теплое тело лошади. Туша дернулась, отпуская лошадиную душу к ее Богам. - Бежать? Спасать? - зло и насмешливо переспросил Избор. Он повернулся к хазарину. - Да! -брызнул слюной Исин -Спасать.. Избор ухватил его за воротник и рывком притянул к себе. Лицо его в одно мгновение стало жестким. Глаза кололись холодом и злобой. Исину под его взглядом стало зябко. В глазах Избора жила не только злоба. Там жил еще и холодный расчет - убить - не убить... - Да я теперь с места не сдвинусь! Исин не понял. Он потряс головой, словно ослышался. - Ты же клялся! - Я? Ты меня с кем-то путаешь. Отчаяние вскипело в Исине и он рывком оторвал от себя руки Избора. - Княжна!- его крик наверняка долетел до нее, но и ему она не ответила. Со слезами на глазах он повернулся к Избору. - А такие слова как "долг", "совесть" для тебя что-нибудь значат? - Долг? Совесть? Вон ты какой образованный... -Он рассмеялся, но смех его больше напоминал кашель- Да я таких слов отродясь не слыхивал! Исин дышал тяжело, чувства теснились в нем не умея превратиться в слова. Он был переполнен ими, слова жили в нем как пчелы в улье, где в эту минуту не было меда, а только острые пчелиные жала. - Вот слова "правда " и "ложь" мне знакомы. И ты сейчас мне покажешь, чем они друг от друга отличаются - продолжил Избор, пристально глядя ему в глаза. Исин побледнел, попытался повернуться, но Избор двинул его в челюсть. В эту минуту он был готов был убить мерзавца. - Ну! Говори, гаденыш, кто там был? Ханукка? Исин качнулся, но не упал. Рука у Избора была тяжелая, но цепкая. Он подхватил его и удержал от падения. Во рту стало солоно. Хазарин сплюнул кровь, но ничего не сказал. Он не хитрил, не тянул время, он просто искал слова, что бы объяснить свой поступок. - Ханукка. - Ну, давай дальше. Пол правды уже сказал- подбодрил его Избор- Куда вы ее везли? - К кагану Абадии...- тихо ответил Исин. Ему было стыдно и жалко себя, княжну, и свое не состоявшееся сотничество... Он сжал веки и из-под них закапали злые хазарские слезы. Исин не хотел жалости от Избора и не получил ее. - Дальше- грубо крикнул Избор и снова ударил хазарина раскровенив нос- Правду давай. Всю! Слово за слово Исин рассказал о том, как почти год назад к кагану Абадии прилетел волшебник из далекой, далекой страны и показал портрет девушки неописуемой красоты, как каган влюбился в нее без памяти и послал на розыски своей возлюбленной сотни воинов. И как однажды во дворец пришел святой человек, посланец пророка Мухаммада и направил поиски в нужную сторону, указав кагану, что искать его нареченную надо на Руси. Ей оказалась дочь Черниговского князя Ирина. Дважды каган посылал в Чернигов посольство, но дважды получал отказ и как в третий раз за воспламененного любовью кагана попросил сам каган Волжских Булгар и тут князь Черный сдался и отправил княжну к кагану. Дорогой княжна заболела, как видно от любви, как караванный лекарь не смог ничего поправить и Ханукка, озлившись, зарубил неумеху, и как они стали отыскивать волхвапещерника. - Постой, постой- прервал его Избор- А как же князь Брячеслав, Пинск.. Исин сцепил пальцы рук так, словно хотел вырвать их из ладоней. Его корежило то ли от стыда, то ли .... - Пожалел я ее... - Ее? Исин не выглядел святым, да и наверняка им не был. Не встречал еще Избор в своей жизни святого хазарина. Он смотрел на него, а в голубых глазах волхва Исин читал, что видит его тот насквозь и помыслы его ему понятны и все движения грешной души. - И себя.- выдавил он наконец. - Там- он кивнул себе за спину и Избор понял, что речь идет о караване- Там никто не уцелел. Стыд пек его изнутри. Он ударил кулаком в грудь. - Я же по-честному хотел! Один тоже в поле воин! Довез бы ее до кагана. Он замолк. - Ну и? Он молчал, не в силах вымолвить слова. - В сотники захотелось? - понимающе спросил Избор- Сам знаю. Место сотника медом мазано. Исин мог бы и не кивать. Все становилось понятно. Искушение и впрямь было велико. Случай давал ему в руки редкую возможность оказать услугу лицу значительному. Вроде как спасти царя от убийцы или в одиночку порубать дракона или отбить у злодеев сокровищницу... За такое не только по головке гладят. За такое жалуют. А он очень хотел быть сотником. И стал им.
Глава 22
Получив ответы на свои вопросы, Избор замолчал. Как костер, в который бросили бревно надолго стихает, так и он узнав о тайне Исина сам погрузился в размышления. Прямо перед ним хазарин выказывал скорбь и Избор не мог заподозрить его в неискренности. Сотничество - лакомый кусок. Потеряв его можно было бы покататься по песку или усевшись на нем с утробными стонами качаться из стороны в сторону. К утру он успокоился. Новый день робко напомнл о себе птичьим посвистом. Роса с камышей капала в воду, дразня дятлов. Избор посмотрел на подернутую туманом реку, на круги на воде. Взгляд зацепился за один из них и волна потащила его к берегу, к ногам Исина. Тот сидел там, где он отпустил его. Избор спокойно посмотрел на хазарина. Злоба, недавно обжигавшая душу, куда-то пропала. Сейчас все представало в ином свете. Он вполне понимал хазарина. Искушение было велико. Слегка остыв и поставив себя на его место, он честно признался, что и сам поступил точно так же. Упустить такую возможность было бы глупостью. Другое злило его. Точнее другой. Ханукка. Хазарин обманул его. Случай помог ему взять верх. Сейчас он наверняка радовался тому как ловко сумел совершить задуманное, но жизнь еще не кончилась. Избор поднялся. Удар по его самолюбию был серьезен, но это был только один удар. А удар еще не вся битва.... Да и битва бывает не одна. Когда они добрели до места ночлега, их встретил Гаврила. Он беспокойно ходил взад и вперед перед спящим Гы. Следом за ним, как утенок за уткой таскался Добрый Шкелет. На не высказанный вопрос Избор развел руками. - Не успели. У них там лодка... Гаврила смерил Исина уничтожающим взглядом, но тому было настолько скверно, что он даже не заметил его. В глазах Гаврилы хазарин был растоптан, унижен, растерт в пыль и развеян по ветру. Даже то, что Избор не убил его, как следовало быть, выставляло хазарина еще дальше за ту черту, где заканчивалось уважение к человеку даже у христианина. - Сторож!- сказал тогда Масленников- Караван не уберег, княжну проворонил... Сапоги тебе стеречь или... Или выгребную яму... В его голосе Избор не уловил злобы, которую сам поборол так недавно. Гаврила скорее посмеивался, чем негодовал. - Что князю-то скажешь? Исин угрюмо молчал, пережевывая обиду. - Что скажет?- ответил за него Избор- Скажет, что потерял сперва, а потом нашел, когда друзья помогли. И будет от князя друзьям по боярству и по мешку денег. Гы все спит? Вопрос не требовал ответа. Дурак сопел в две дырочки и был совершенно спокоен. Его не волновало не потерянное сотничество, ни мешки с деньгами, ни взбаламученная совесть, ни боярство... Избор посмотрел на небо. Облака, словно муравьи стремительно бежали по небу. Их гнал тот же ветер, что наверняка толкал лодку Ханукки, только вдобавок к ветру у хазарского сотника были еще и весла. Дураку и до этого тоже не было никакого дела. - Разбудить хочешь? Избор покачал головой, посмотрел на дурака и на Доброго Шкелета. - Бросить бы их тут...- подумал он, но губы неожиданно сказали другое. - Ладно. Тогда так. Мы с Исином вперед пойдем. На счет дороги, да на счет коней проведаем. Ну а дурак проснется- давайте следом за нами. Там, где мы с дороги сойдем я зарубку оставлю. Не заблудитесь... Чую я есть тут где-то живые люди. Он пошел намеренно не обращая внимания на Исина. В кустах остановился пропуская хазарина мимо себя. - Иди. Я догоню. Он уселся на землю и стал снимать сапоги. Сырая кожа мялась в пальцах как тесто. Он понюхал пальцы. Сапоги нужно было менять. - Куплю красные, козловые..-подумал он вспомнив о разбойничьем золоте.-Гавриле чего-нибудь тоже дам. Он посмотрел на него. Сквозь ветки было видно, что Гаврила достал откуда-то перо. Покрутился на одной ноге что-то неразборчиво приговаривая и отпустил его. Перо плавно взмыло вверх. На глазах ничего не понимающего Избора оно сделало круг над поляной и понеслось навстречу облакам. - Что и этот туда же?- подумал Избор, смотря то на перо, то на на Гаврилу, провожавшего его взглядом. Что-то творилось вокруг него, что-то интересное, только вот жаль, что всегда что-то мешало разобраться в этом. То остроголовые, то разбойники, то этот проклятый Ханукка.... ....Зверь ревел совсем близко. Голос был густой, рыкающий и Владимир понял, что тот не менее уверен в своих силах, чем он сам. Князь поймал себя на мысли, что продумал о медведе так же как о человеке и пообещал себе спросить у Белояна думает ли зверь или просто поступает, как велят Боги. Но сейчас это было не важно. Зверь ревел, вызывая человека на поединок. Князь соскочил с коня, быстро обежал взглядом полянку. Гридни отстали. Было слышно, как они перекликаются где-то далеко, скрытые деревьями. Владимир усмехнулся. Схлестнуться один на один с медведем было не впервой. - Что ж, вся слава одному. Он почувствовал себя так, словно стоял перед стеной, за которой были враги и, на которую ему предстояло забраться. Княжий конь настороженно прядая ушами отошел в дальний конец поляны- если у князя с медведем были какие-то дела, то принимать участие в них он точно не хотел. Владимир перехватил копье, коснулся ножа, что носил по старине за голенищем. Он был готов. Это было восхитительное чувство осознания своей силы и своего права. Он был силен, был в своем лесу, и мог делать все, что хотел. Он был Киевским князем, и этим было сказано все. Его переполняло веселое возбуждение боя. Зверь угрожающе рычал, но на поляну не спешил. Ветки куста, в котором он прятался, тряслись так, словно он там распалял себя злобой. Кровь обжигающей волной холодного кваса прокатилась под кожей. Нетерпение, желание поскорее ощутить дрожь уходящей из звериного тела жизни подстегнуло князя. - А-а-а-а- закричал он, вызывая зверя на поединок. Зверь в ответ зарычал. Владимир на удачу ткнул в куст копье. Рев стал оглушающим. Зверь озлобился до последней степени. Князь не почувствовал, что задел кого-то. Рука не ощутила через копье ни сопротивления зивой звериной плоти под железным наконечником, ни твердости дерева.. Он попытался выдернуть его, что бы повторить удар, но какая-то сила держала его там. Владимир отпустил копье и потянулся к ножу... И тут в кустах захохотало. - Вот леший! - выругался князь, чувствуя себя клинком, который вытащили из горна и сунули в ледяную воду. Напряжение несостоявшейся схватки выкатилось из него раскатистым смехом. - Выходи, медвежья морда. Всю охоту испортил. Нашел время веселиться. Кусты затряслись, раздвинулись, и на поляну вышел верховный волхв Белоян. Владимир посмотрел на него, но ничего не сказал. - А как хорошо все началось..- сказал тогда Белояян. И зарычал. Рык перешел в смех. - Тьфу- сказал князь.- Всю охоту испортил. И так башка от работы трещит, и ты еще... - Ты не об охоте думай, а о беде- став серьезным сказал Белоян. Владимир нахмурился. - Не пугай попусту... Что случилось? Беда какая? - Пока не беда. Пока только несчастье. Князь понял о чем будет разговор и решительно поднялся. - Ты опять за старое? - Опять. Ты не послушал меня, и теперь наша сила покидает нас. Амулет, что везла Черниговская княжна... - Сила? - Переспросил Владимир- Сила она вся тут. Он хлопнул себя по груди. - И тут!- ударил по голове.- Боги, конечно, что хотят то и делают, но ведь моими руками! Белоян кивнул головой. - Я знаю ты многое можешь. Многое, но не все. Его взгляд был направлен поверх головы князя, туда, где в просвете между деревьями висело солнце. - Моя забота не о тебе.. Ты взматерел, в силу вошел. Моя забота не о сегодняшнем дне. На это у нас, слава Богам ты есть. О будущем думаю. Ну-ка глянь на солнце... Владимир попробовал смотреть на яркий круг так же прямо как и волхв, но уже через мгновение закрыл заслезившиеся глаза. Обида царапнула душу. Ему показалось, что волхв видит в его лучах что-то такое, чего он сам видеть не мог.
- Князья что? Они на Руси будут... Он отвернулся от солнца и посмотрел на князя. - Может быль лучше, а скорее всего хуже, только вот земля-то у них у всех одна будет. Что Богами нам в бережение отдано уменьшаться не может. Вытирая глаза, Владимир ответил. - Не ко времени этот разговор, Белоян. Мало покажется- так у меня меч длинный. Привоюю, сколько потребно будет. Белоян недовольно рыкнул. - С тобой, князь, как с горшком разговаривать- что ни говори, в ответ одно и тоже-"бу-бу-бу" и все... Да пойми ты, княже... Не о тебе речь. Тебе-то, может и в самом деле амулет не нужен, а детям твоим? А детям их детей? У кого из них будет твоя сила? - Сила князя не в амулетах, а в этом. Он поднял с земли копье - Сила князя еще и в хороших советниках, и в умении князя к их советам прислушаться... Вдалеке запел рог. Звук пролетел меж деревьями. Владимир вскочил на коня и уже с края поляны крикнул. - Амулеты- это твое. Ты уж с ними сам разбирайся... ....Предоставленный сам себе хазарин пришел в себя. - Ничего. Я больше терял.- сказал Избор- Жизнь такая. Тут за углом либо еще чего найдешь, либо вдвое потеряешь. Избор не был пророком, но будущее иногда ему удавалось угадывать. Они уже шли лесной тропой, когда рядом послышались голоса. Осторожно раздвинув ветки он увидел трех оборванцев, стоявших задрав головы в небо. - Разбойники- предупредительно сказал Исин. То, что это не бояре Избор и сам понял. На поляне стояли уже знакомые ему по вчерашнему вечеру мужики из бобыревой ватаги, но не они были тут самым интересным. На березе, саженях в трех над землей, подвешенная за кисти рук висела то ли женщина, то ли ее тело. Несколько секунд Избор внимательно смотрел на разбойников. Корысти в мертвом теле им не было никакой и судя по тому, что те размахивали руками и тыкали в ее сторону пальцами, женщина, скорее всего, была еще жива. Тогда он перевел взгляд на нее. Что ни говори, а это было красиво. Солнце, процеженное сквозь редкие нежно-зеленые листочки, освещало округлые бедра, небольшие груди. Голова ее была опущена, лица не было видно за спутанными светлыми волосами. Ветер чуть дунув, повернул ее, показывая ягодицы, двумя тяжелыми каплями тяготеющие к земле и спину. На спине, как объяснение как она туда попала, виднелись следы кнута. Вздутые красные полосы пересекали бугорки хребта крест накрест. Их было не так много- хорошо десяток. Одного взгляда хватило, что бы понять, что тот, кто ее бил не хотел дать ей быстрой смерти. Забить человека кнутом- дело не такое уж и тяжкое. Ее смерть должна была наступить не от ран, а от голода и жажды. Она должна была быть длинной и мучительной. Найти ее тут было некому. Рядом не было ни дороги, ни жилья, а наткнуться в лесу на подвешенного человека задача еще более сложная, чем отыскать иголку в стогу сена. Освободиться сама она никак не могла. Тот, кто вешал, знал свое дело. Она висела на толстой ветви и далеко от ствола. Короткая веревка, не позволяла ей раскачаться и зацепиться ногами за него. По всему было видно, что вчера ей досталось, но ночной дождь смыл кровь и грязь, и теперь даже издали было видно, что она висела там розовая, лакомая почти как лесное яблочко. А уж разбойникам, которые стояли гораздо ближе и видно, все то, чем Избор и Исин любовались издалека, было еще лучше, она представлялась куда как более соблазнительной. Избор толкнул Исина локтем. Тот понимающе закивал. Мужики внизу вели себя как настоящие кобели.Можно было бы спокойно обойти их краем поляны, и распаленные страстью разбойники наверняка не заметили бы их, но Избору очень не хотелось оставлять за спиной вооруженных и злых людей. Враг за спиной- вдвойне враг. Он вспомнил шакалов, стаями бродившими за их отрядом в азиатских пустынях, и погладил швыряльные ножи. Дело, однако, шло своим чередом. Выражения "на войне как на войне" еще не существовало, но общий смысл его уже витал в воздухе. Что они хотели делать было ясно даже дураку, то есть стало бы ясно, если б он оказался с ними и соизволил посмотреть на поляну. - У бабы первым быть хорошо!- сказал Исин отвлекая его от праздных мыслейВторым куда хуже... А уж третьим... Хазарин пренебрежительно улыбнулся. Избор осматривал разбойников. Те двое, что уже сняли портки, и подвывая ходили под березой, были не опасны. Он справился бы с ними и голыми руками. Тот что с ножом лез наверх тоже не был опасным. Пока спустится, пока то, пока се... Да и вообще всем им сейчас было совсем не до него. - Ну, что, хочешь первым быть? - не поворачиваясь спросил Избор. Разбойник уже добрался до ветки, к которой была привязана веревка, и теперь пилил ее. У него от жадности дрожали руки. К тому же снизу торопили. - Баба- она после боя награда- сказал хазарин- Бывало, ворвешься в город... А там... И черненькие и рыженькие...-Он почесал в чреслах. Избор не дал ему продолжить. - А без битвы, значит, не можешь? -спросил он не отводя глаз от разбойников. Как это вы, хазары, еще только на земле не перевелись?... Ну что ж. Если по другому не можешь, то устрою я тебе битву... Он вышел на поляну, и, не прячась, пошел к разбойникам. Исин пошел следом. Они остановились в пяти шагах от злодеев. Избор солидно прокашлялся и сказал. - Бог в помощь, мужики. Не надорветесь? Разбойник, что сидел на дереве заблеял по козлиному и выронил нож. Женщина качнулась. Одна из рук отвязалась и шлепнула ее по боку. Разбойники на появление двух вооруженных мужчин никак не прореагировали. Они как завороженные задрали головы вверх, наблюдая, как по женским бедрам от этого удара пробежала сладострастная волна. Тело качнулось в обратную сторону, и под треск обрывающейся веревки женщина упала в траву. Ни Исин, ни Избор не обнажили оружия. Смешно было бы доставать меч из ножен перед людьми, стоящими перед тобой без штанов. Все замерло. Женщина лежала, не подавая признаков жизни. Разбойники тоже не рыпались. Они уже малость поостыли и, понимали, что в их положении лучше стоять смирно. Тот, что сидел наверху, слезать тоже не спешил. Видно узнал Избора. Но это благолепие продолжалось не долго. Послышался топот, словно сквозь заросли ломился крупный зверь, как натянутая тетива лопнул какой-то полный весеннего сока прут и на поляну выбрались остатки ватаги во главе с новым атаманом. Их было пятеро. Наверное, это были все оставшиеся в живых после Гаврилова буйства вчерашним вечером. Они выскочили из овражка словно лешаки - лохматые, злые. В воздух, словно заноза в ладонь, вошел резкий запах болота. Разбойнички были грязные и драные, словно компанейский дурак, во всяком случае никак не хуже него, но если что их отличало от Гы, так это злые глаза и обилие оружия. Двое держали в руках топоры, еще двое - меч и копье. Сам Опря потрясал огромной дубиной. Хазарин шагнул к Избору на всякий случай, прикрывая ему спину. Избор понял его движение. Он немного повернул голову. - Не встревай. Они мои. Лицо Опри подрагивало от нескрываемой радости. Боги уберегли его от встречи с самым сильным из врагов. Он молчал пересчитывая из. Для верности пересчитал их даже два раза. И в том и в другом случае меньше чем четверо на одного не выходило. - Что ж. Молитесь, гады, кто умеет- сказал он торжественно - Сейчас мы вас того... По справедливости. За атамана нашего... Невинно убиенного.... Избор быстро вскинул вверх глаза, определяя, где солнце. Денек был не плох. Зелень набирала силу, цветы опережая друг друга лезли из земли... Ни убивать, ни умирать сейчас не хотелось. - Что ж тебе, дураку в болоте-то не сиделось? - миролюбиво спросил Избор.Сказал бы добрым людям спасибо, что тебя атаманом сделали, да пропьянствовал недельку, а ты вон как. Свинья ты не благодарная. Придется тебя поучить. За спиной у него лязгнуло железо. Драка набухала, словно капля, готовая вот-вот сорваться, и Исин тоже хотел принять участие. - Убери - Скомандовал Избор. Голос его был спокоен. Исин после секундного колебания вдвинул саблю в ножны. - Так мне их что, голыми руками бить? - в голосе его сквозила растерянность. - Зачем же бить? - глядя в глаза Опре и нехорошо усмехаясь сказал ИзборОттаскивать. Исин принял это за шутку и вновь потащил саблю. Избор недовольно прикрикнул. - Я сказал - убери. Они до тебя не доберутся. Просто стой и смотри...За бабой присматривай... Исин тряхнул головой. То, что он слышал, в голове не укладывалось. Он даже подумал, что Избор видит не всех. - Их восьмеро. У них лук - напомнил он. Руки, только что спокойно лежавшие на поясе, выпорхнули оттуда, словно птицы и тут же в груди у двух разбойников оказались рукоятки ножей. Они еще не поняли, что уже умерли и стояли, глядя на них. - Вот их уже и шестеро - спокойно сказал Избор- Тебе, пожалуй и оттаскивать никого не придется. Он вынул меч, махнул им, возвращая в руку ощущение оружия. - Вышли ввосьмером на одного... Исин не посмел поправить и только вздохнул. Тот счел вздох возражением и поправился. - Ну ладно. Вышли ввосьмером на двоих. Только ведь драться все равно только с одним придется. Налегке пошли. Без кольчуг. Ведь других резать собирались, а о себе не подумали. Голос Избора звучал уверенно, с этакой ленцой все наперед знающего человека. Он болтал, обращаясь к Исину, но сам изредка поглядывал на разбойников. Те слушали его, зачарованно глядя на то, как их убитые товарищи, беззвучно разевая рты, слабеют ногами и валяться на землю. Это было страшно, но не смерть устрашила их. Неожиданность. Эти двое должны были сдаться, или, по крайней мере, испугаться, но этот ленивый тон... Он был страшнее прямой угрозы. - О чем не подумали? - Тупо глядя на тела товарищей, переспросил Опря. - О себе не подумали- объяснил Избор взмахивая мечом - О душе мог бы побеспокоиться, а еще больше о кольчуге или панцире. Ну, кто первый? Опря отбросил дубину и тоже взялся за меч. Он тащил его из-за спины, тащил, но он никак не кончался. Когда он закончил свое движение в его руках очутился длиннющий двуручный меч. Полированный металл сверкнул как солнце. Причудливо искривившись, в нем отразились деревья, небо и Исин, разглядывающий женщину в траве. Избор видел такое оружие у рыцарей с запада. Но у тех к такому мечу были еще конь и сноровка. У Опри ни того не другого не было. С дубиной в руках он был опаснее. Избор ухмыльнулся, а на Исина меч все-таки произвел нужное впечатление. Он опять загремел железом, но тут как раз Опря решил всех напугать и взмахнул им. Раздался густой гул, словно тяжелый жук пролетел над поляной. Разбойники горделиво подбоченились, но даже Исину было видно, что взмахнул он им не как воин, а как дровосек. Избор заученно уклонился в сторону и завершая движение полоснул по ноге бородача, таки не одевшего штанов. Тот заорал, ухватился за ногу, уронил топор. Не давая разбойникам возможности навалиться разом он опять завел разговор. - Тут что главное? - не обращая внимания на вопли продолжил Избор- Главное умение и опыт. Ну и голова на плечах, конечно, нужна. Вот помню, лет пять назад, служил я в Царьграде. В те годы базилевс с саркинозами воевал ... Командир наш сам был из саркинозов вот он нас и поучил такому, чему не в каждом болоте научиться можно. Он спокойно стоял, наблюдая, как разбойники обходят их со всех сторон. - Чему? - спросил Исин. - Подожди. Покажу еще. Дураки бы сейчас что сделали? - спросил громко Избор и сам же ответил- Дураки бы нас сейчас окружить попробовали. - А умные? - Ну, тут много чего умному сделать можно. Ну, хоть бы копьем постарались достать... Разбойник с копьем оскалился и метнул его в Избора. Он отпрыгнул в сторону, и не оборачиваясь спросил. - Эй, хазарин, ты живой. - Живой. - Не попал в тебя, значит.. - Не попал. - В кого, тогда этот дурень целил? - удивился Избор. Исин набрал в грудь воздуху, но ответить не успел. Избор начал показывать, чем отличается хороший наемник от всех остальных. Он чуть не колесом прокатился по поляне, окруженный блеском своего и чужих мечей. Около него взблескивала чужая сталь, звенело и ухало. Он дрался большим и малым мечем, не давая разбойникам напасть всем разом, и заставляя их больше заботится о защите, чем о нападении. Не прошло и нескольких минут, как пятеро из них уже лежали в траве, марая ее кровью, а остальные трое врассыпную бросились прочь. Растрепанное рванье на фоне молодой зелени было отличной целью. Любого из них можно было достать и ножом и стрелой, но из трех спин Избора интересовала только одна. Он перехватил ножной меч и бросил его по следу Опри. На свою беду около кустов тот повернулся, что бы, как водится, после проигранной драки, обругать победителя и пообещать ему самые разные несчастья... Нож словно ждал этого момента и по рукоять утонул в разбойничьей груди. Смерть его была мгновенной. Опря умер еще стоя и уже мертвый свалился в кусты. Исин стоял не веря своим глазам. Да, конечно один человек мог бы справиться со всеми разбойниками, но так быстро и весело... Из тех, кого он знал может быть только Ханукка. Мысль о сотнике раскаленным железом пронзила голову. Он заскрипел зубами. - Ну что? - спросил Избор. -Посмотрел? Исин только кивнул. - Найдем! - подумал он - Что бы такие как мы да не нашли? Найдем!
Глава 23
На поляну вышли Гаврила, Шкелет и Гы. Увидев остатки драки, Гаврила тут же бросил мешок и схватился за меч. Он повернулся, отыскивая кончиком меча уцелевших и едва не наступил на женщину. Он не успел ничего спросить. Женщина застонала и попыталась сесть. Руки ее шарили по земле в поисках то ли одежды, то ли опоры. Избор подождал, пока она смогла поднять их и обхватить голову. Тогда он протянул ей баклажку. Не соображая, что и как женщина приняла ее и стала глотать, обливаясь водой. Напившись, протянула баклажку назад. Вода привела ее в чувство. Она, хотела поблагодарить Избора, но не смогла. Глаза у нее расширились, она попыталась что-то сказать, но из раскрытого рта не вылетело ни звука.. Избор не удивился. Он уже видел такое же выражение лица у княжны четыре дня назад и поэтому даже не оборачиваясь на костяное потрескивание у себя за спиной будничным голосом сказал. - Ты не у Ящера, а это не мертвяк. Это Добрый Шкелет. Женщина его не услышала. Без сил и сознания она вновь лежала в траве. - А ведь есть на что поглядеть- сказал Гаврила. Меч он засунул за спину и теперь насмешливо рассматривал женщину. Та была не в том состоянии, когда поступки диктует стыдливость и мужчины смогли полюбоваться длинными ногами, крутыми бедрами и полной грудью. Исин смотрел на нее как медведь на соты, но подойти не решался. Избор и Гаврила увидели свое- под бледной еще кожей проступали не женские мышцы. - Поляница, похоже? Лучница? Гаврила покивал соглашаясь. - Да. Малым луком обходится. - Так куда же бабе большой-то? Девушка открыла глаза. Только мгновение она лежала, но тут же уселась, сжавшись в комок. Поняв, что мертвяк не опасен, и не желая показывать свой страх перед мужчинами, она уже не обращала на него внимание. Гаврила сел перед ней. - Хороша ты, девка, только что это голой тут рассиживаешься? - вроде бы удивленно спросил он. - Все вы мужики кобели. На то и ловитесь. - Невпопад ответила она. Она еще не отошла от пережитого и тихонько поклацкивала зубами - Ну так уж и все?- с сомнением сказал Избор Он посмотрел на Гаврилу с каменным лицом глядевшего на женскую наготу. - Скорее через одного... Он взял какую-то тряпку и бросил полянице. - Прикройся, а то хазарин вот-вот захлебнется... С мертвого не побрезгуешь? Женщина сидела, кутаясь в свои волосы и закрываясь коленями и руками. Правда грудь таки норовила выскочить из-за округлого колена и глянуть на мир девичьим соском. - Ты вообще-то кто? -спросил Избор, проводя глазами от ее плеча и ниже. Замерзла? Перехватив взгляд, она шевельнулась, раскидывая волосы, пряча запретное, и презрительно повела плечами, оголяя ровное розовое бедро с бороздками шрамов от чьих-то когтей. Исин шумно сглотнул. Что бы взять тряпки, ей нужно было встать и сделать шаг, а значит открыться перед этими жадными мужскими глазами. Избор то ли не понял этого, то ли не захотел понять. Он равнодушно бросил ей нож. - Ну а если с мертвого брезгуешь- он кивнул в сторону кустов, где еще дергались чьи-то ноги- Вон там лежит кто-то. Зарежь. Еще теплое снимешь. Погреешься. Он отвернулся. Хотя врагов сегодня стало меньше, чем было вчера, но не все они были повержены. Душа Избора была не спокойна. И не женское тело сейчас волновало его, а Ханукка. - На сколько он нас опережает? - На полсуток. - Отчеканил Исин, не отводя глаз от поляницы. - Куда отправляется? - В Булгар. К кагану. Избор перебрал в голове города, что знал, потом деревни, веси... - Где хоть это? В какую сторону-то? Исин молчал. Не дождавшись ответа Избор сильно, до волосяного треска почесал голову. Это, скорее, был жест отчаяния, чем что-либо другое. Хазарин опережал почти на полсуток, а у них не было ничего- ни лошадей, ни... Эти невеселые мысли прервал женский голос. - Меня зовут Диля. Избор вынырнул из невеселых мыслей. Поляница успела одеться. Мужские портки сидели на ней так, словно она в них родилась. Мимоходом Избор попытался представить ее в сарафане и не смог. Он мысленно плюнул, досадуя на то, какой ерундой приходится забивать голову, махнул рукой. - Не до тебя, девка. Возьми из оружия что нужно, и иди. Он повернулся к Гавриле. Поляница уже выпала из его памяти. - Что у нас есть? - Дурак. Гаврила посмотрел на Гы. В носу у него был палец, во рту- репка. Дурак как дурак, таких тысячи, только у ихнего был скелет за спиной. - То есть чудо?- спросил Избор. - Чудо... Гаврила обдумал это слово. -Чудо нам бы не помешало бы. Только дурак это не чудо. Дурак это... Дурак это дурак. - Что же тогда чудо? - Летучий корабль!- солидно сказал Гаврила- Летучий корабль сейчас был бы кстати. - Летучий корабль? - удивился Избор- Это еще что? - Это как раз чудо. Обычная лодья, только летает. Они по реке на лодке, а мы по небу. На летучем корабле....Избор посмотрел на Гаврилу не зная что и сказать, а потом коротко ответил. - Бред. Лучше помысли где лошадей достать. - Я знаю где можно достать и то и другое - сказал Гаврила- Только это далековато. Избор не успел повернуться к Гавриле, как голос подала поляница. - А я знаю такое же место совсем близко. Избор повернулся к ней. - Повтори. Она сказала еще раз, по слогам, словно говорила со слабоумным. И добавила. - Если вам нужны лошади или летучий корабль, то вы можете получить все это у нас. - Откуда у вас летучий корабль? - спросил Гаврила- А? Откуда? Их может всего-то только три... Диля пожала плечами. - Не знаю. И Избор и Гаврила смотрели на нее, ожидая продолжения. - Наверное отобрали у кого-нибудь. У нас чего только нет. - Мужиков у вас нет- встрял Исин горделиво расправив плечи. - Почему же? И мужики есть...- она смерила его взглядом не презрительным, но с изрядным оттенком этого чувства- Не такие конечно. Отвернувшись от Исина повторила глядя Избору в глаза. - У нашей княгини чего только нет... И золото и лошади и корабль... Только вот одна княгиня волшебное слово знает. Избор не говорил ничего, только внимательно смотрел на Дилю. Он не верил в удачу. Успех для него никогда не был делом случая, а тут... Шел лесом. Снял человека с дерева. А тот взял да и дал летучий корабль. Избор по привычке начал искать в этом подвох или по крайней мере выгоду поляницы. Конечно они спасли ей жизнь. Это, конечно, заслуживало благодарности, но ведь не такой же...Могла бы и промолчать. Никто за язык не тянул. - И что, твоя княгиня настолько проста, что б вот так, за здорово живешь.... Диля удивленно подняла брови. В глазах плескалось недоумение. - Почему это "за здорово живешь"? За службу. И не насовсем конечно. Просто вас довезут туда, куда вам нужно... - Врет!- убежденно сказал Исин.- Все врет! Скелет согласно щелкнул челюстью. - Что ж мне врать? Я у вас помощи прошу. - Помощи? Избор поднялся. Вместе с ним поднялись все остальные, включая дурака и скелета. - Какой помощи? - Какая это помощь нужна людям, имеющим летучий корабль? - уязвлено спросил Гаврила. Когда о корабле говорил он, Избор усомнился, а вот Диле он почему-то поверил. Наверное, потому, что она никак не смогла бы придумать это. На Востоке ему приходилось видеть летающие ковры. Ему объяснили, что ничего удивительного в них не было, волшебство и только. Конечно, корабль тяжелее, но уж если тамошние тонкокостные маги смогли заставить летать ковры, то уж свои-то русские волхвы, наверное уж смогли поднять в небо лодку. Доброму волхву, ежели конечно, он чаги сколько нужно выпьет, все по плечу. Он прищурился, словно выбирал цель. Диля почувствовала его серьезность, и сама стала серьезной. - Все просто. Корабль, который вам нужен, в одном месте, а человек, который может им управлять- в другом. Избор вставил меч в ножны и ждал продолжения. Он не спрашивал, просто стоял. - Слепень повез Тулицу в острожек. Избор с Гаврилой переглянулись. Гаврила даже на Шкелета посмотрел. Тот как всегда скромно промолчал. - Не знаю ни того, ни другую- сказал тогда Гаврила.- и потому чувствую себя дураком. Не люблю. - Тулица- наша княжна, а Слепень- воевода. - Что же вы все никак не уживетесь? Лицо Дили стало злым. - Он, собака.... - А вы значит кошки. - сказал Гаврила- Не одобряю. Ненависть, вообще-то не христианское чувство Поляница взяла себя в руки. - Она тут недалеко. Освободите ее- будет вам летучий корабль. Слово мое верное. Избор не знал верить в слова Дили или нет. О поляницах ходили разные слухи. Воины они были хоть куда, а вот отношения к мужчинам , да и между собой... Тут было не мало одновременно и волнующего и не ясного. Опасно было лезть туда, опасно... Он хотел оказаться, но перед ним всплыла хитрая морда Ханукки. Хазарин обидно прищуривался качал ладонью. Избор тряхнул головой, прогоняя видения. Он посмотрел на спутников. Гаврила кривил губы, Исин качал головой, словно у него было что сказать, но из каких-то своих соображений он не хотел этого. Дуракулыбался. Шкелет.... Шкелет просто стоял и ждал чем это все закончится. Решение нужно было принимать ему. Избор постарался быть честным перед самим собой. Связываться с поляницами не хотелось. - Ежели они всем скопом наваляться... Конечно ежели всем скопом, то любого мужика с ног сшибут. И Рахту, и Извека... Да что там. Против всех баб и Илья не устоит. Он посмотрел на Шкелета и покачал головой, обретая уверенность. Нет. С такой компанией им не справитьтся. А Гаврила, с его христианскими способностями?!! Да и дурак кое-чего стоит. - Не отобьемся, так отколдуемся. Путь хазарина лежал наполдень. Избор загадал, что если острожек по дороге, то Светле Боги не против... - Куда идти-то? Диля показала туда, куда нужно. Избор поморщился, захрустел плечами. - Ты ей веришь? Ты что, ей веришь? - загораясь спросил Гаврила. - Верю? С какой стати я ей поверю? Пойдем, посмотрим. Что за острожек, раз уж по дороге. Не кораблем, так может, лошадьми разживемся. Далеко это? - Далеко.- не смущаясь ответила поляница и это понравилось Избору- Зато по дороге. Избор задрал голову. Облака над головой несли дождь. - А знаешь примету-"Встретил дорогу- жди неприятностей"? Диля неуверенно улыбнулась. - Нет такой приметы. Избор посмотрел на нее с сожалением. Он не знал ее, но ведь и она не знала их. Она еще не представляла с кем связалась. - Это у тебя ее нет. А у нас- есть!
Глава 24
Крепость была маленькой. Малюсенькой, можно сказать. Частокол из заостренных вверху бревен покрывал площадку шагов 30 в длину и шагов 40 в ширину. Что там было внутри- можно было только гадать. Над стеной торчала только деревянная башенка с одиноким окошком. Это была крепость, и по правилам, что бы попасть в нее, ее нужно было взять штурмом. Пускать их добром туда никто не собирался. Потирая руки Гаврила обошел ее кругом. Все тут было как полагалось- частокол, двое ворот, через которые дорога пронизывала их насквозь. На противоположных углах стояли две сторожевых башенки. - Добрый острожек- сказал Гаврила вернувшись к остальным- Такой с четырех концов запалить- всю ночь греться можно... Точно тут она? В глазах Дили блеснула ненависть. - Раз Слепень тут, то и она тут. - А с чего ты взяла, что Слепень тут? Она показала на стяжек, что болтался на ветру над воротами. - Раз тряпка его тут, то и сам где-то рядом. Избор, задумавшись глядевший на частокол, заметил. - Вон как вы все тут друг за друга держитесь. Где один, там и другой. Они замолчали. Меньшая половина дела была сделана. Осталось сделать самое главное- войти внутрь, найти Тулицу, убить всех, кто попадется по дороге и вернуться назад. Крепость не выглядела неприступной, но лезть в нее вот так, напрямую, им было не по силам. Избор покачал головой, словно не поверил ответу, который поляница дала Гавриле.. - Она здесь? - Тут, тут. - Она точно тут? И в этот раз Диля не задержалась с ответом. Ей казалось, что после этого ответа Избор скомандует "На штурм". Но тот не спешил. - И про летучий корабль знает? - Кому же знать, как не ей? Избор тянул время. Глядя на женщину. Она подергивалась, как натянутая тетива. Одно слово, и в одиночку она бросится к воротам.... Что с ней после этого случиться Избор вполне мог представить. - Ночью пойдем. - Ее до ночи увезти могут. - Будут увозить- отобьем. Еще легче. В голосе его проскользнуло сожаление. Устроить засаду в лесу- легче легкого. Вдоль любой дороги немало поваленных деревьев и укромных уголков, из которых так легко просадить человека стрелой насквозь. Избор думал о засаде, а Гаврила совсем о другом. - Ворота я, пожалуй вышибу- сказал он. Быстрая мысль его уже перенесла его за разбитые ворота. - А что дальше? Избор тряхнул головой выскальзывая из задуманной засады. - А дальше тебя встретят лучники. Там их человек 20. За всеми тебе не уследить. Пусть даже половину ты расплещешь, а кто-то один, самый проворный достанет тебя. - А ты на что? Гаврила посмотрел на него, словно видел впервые. - А Шкелет? А эта баба, забыл как зовут? - Там на всех и стрел хватит и лучников. Избор сломал ветку, что вертел в руках. - Нет. Ночью пойдем и тихо вызволим. Так спокойнее. - Так день потеряем. - зло сказал Исин. Вчера у него была очень плохая ночь, а сегодня- очень неудачный день. Он набил мозоли, укололся об ежа и Гаврила не упускал сегодня случая напомнить о вчерашнем. Избор посмотрел в еще светлое, но уже пронизанное оттенками алого, небо. - День- не жизнь. Наверстаем. - Ты что думаешь...- обиженно начал Гаврила. - Да разнесешь ты ворота, разнесешь- отмахнулся от него Избор- и крепостицу эту с землей сровняешь... Только после этого нас в половину меньше станет. И кто знает кого не будет в оставшейся половине. - Мы-то тут сидим -сказал Исин- а княжну везут... Он не договорил. Душа у хазарина болела и выразить свою боль по-другому он не мог. - Мы не сидим- спокойно возразил Избор. Он понимал его, наверное, лучше других, но приняв решение перестал нервничать.- Мы ждем. Не дергайся. Исин посмотрел на него исподлобья. Он не понял, что Избор его пожалел. Для него все кругом были враги- тут, и за частоколом, мужчины и женщины, живые и даже мертвые. Он еще не понимал главного. Самым большим врагом себе был он сам. Он умолк, но не смирился. Они отошли от острожка почти на поприще. В овраге, куда их привел Избор они быстро поели- ночь была уже не за горами. Избор ушел и до темноты пропадал где-то в лесу, а его товарищи кое-как коротали время. Диля как коза искала травы и жевала их, Гаврила спал, Шеклет почтительно наблюдал, как Гы делал репки и жрал их. Избор вернулся, едва луна поднялась над деревьями. - Ну что? - поднялась Диля. - Службу знают- уклончиво ответил Избор- Воевода у них не дурак. Он посмотрел на тех кто был рядом. Дурак клевал носом рядом с Добрым Шкелетом. Тот вертел головой не зная что делать. Костями он чувствовал напряжение витавшее в воздухе, но не имея своей воли не мог решиться на что-то. - Хорошо, что ночь теплая- подумал Избор- Дураку костра не нужно. Словно прочитав его мысли Гы ткнул пальцем в землю и запалил костерок. Слава Богам с частокола его было не увидать- не зря он выбрал именно этот овражек. Оставался еще дым, но тут Избор был бессилен. Тушить его он не собирался. Гы поерзал, свернулся калачиком и захрапел. - Пошли. Засидевшийся Гаврила поднялся с радостным вздохом- Сейчас я там такое устрою! Сейчас я там все разнесу! - Это в последнюю очередь- осадил его Избор. Он завертел головой. В привычном наборе лиц чего-то не хватало. Он оглянулся. Дурак, Шкелет, Диля... - Где хазарин? - Тут был- оглядываясь сказала Диля- Исин! Темнота молчала. - Исин- шепотом, боясь потревожить ночной воздух позвал Гаврила- Исин! Гаврила и Избор переглянулись. Стало ясно куда ушел хазарин. Избор в сердцах выпятил челюсть и потряс кулаком. Обещая в мыслях убить хазарина девятью способами, если тот еще жив. - За ним! Быстрее, пока он все не испортил. Хазарина они увидели уже на частоколе. Слава Богам у него хватило ума выбрать ту сторону ограды, которая была в тени и теперь он висел почти у края, выжидая момента, когда можно будет заскочить наверх и зарезать кого-нибудь на скорую руку. На виденных днем башенках стояли стражники. По одному на башню. Снизу было видно, как хазарин вертит головой, глядя в небо, чистое как княжеская скатерть до доброго пира. - Тучи ждет- прошептал Избор- Хватило-таки ума. Что бы висеть вот так на стене, держась за вогнанные между бревен ножи нужны были и сила и самообладание. У хазарина, оказывается, было и то и другое. - Надеюсь, что до стражника он тоже доберется- прошептал Гаврила. Избор повернулся и с удивлением увидел, как из-за головы Гаврилы высовывается череп Доброго Шкелета. Даже не стараясь понять как он тут очутился Избор оттолкнул Гаврилу и посмотрел туда, где когда-то были глаза. - Слышишь меня? Шкелет кивнул. - Оставь меч и щит. Пройдись мимо вон той стены так, что бы стражник тебя увидел. Расчет Избора был прост и точен. Ни один часовой не станет поднимать тревоги из-за одинокого скелета, но и ни один часовой не сможет оторвать глаз от вестника смерти. Шкелет послушно освободился от оружия и потрусил вперед. Серебристо-белые кости плыли по воздуху не подвластные ничему земному- ни крику воина, ни силе оружия. Слово волхва еще могло бы о становить его, но ни стрела, ни копье, ни топор. - Увидел.- Сказала Диля - Смотрит так, словно перед ним соседская жена раздевается. Какие вы, все-таки мужики... Она тихонько хихикнула, а потом все так же тихо спросила. - А это чей скелет. Мужской или женский? - Придет сама спросишь. Стражник застыл. Они видел фигуру и бледное пятно лица, заворожено поворачивающееся за сверкавшими в ночи костями. - Я сниму его- сказала Диля доставая стрелу- Хазарину легче будет. В этот момент Исин подтянулся, перебросил тело за частокол. - Справится. - сказал Избор - Дурное дело не хитрое. Ему сотником быть- других учить. Пусть сперва сам научится. Хазарин появился за спиной стражника через несколько мгновений. Он поднял руку, опустил ее.. и на башенке осталась одна фигура- стражника. - Ну умница! Ну молодец! - сказал Избор- Я думал не догадается... - Что там? - спросила Диля нервничая. Ей не было видно. - Он зарезал его и оставил тело стоять. Давайте к стене. Они быстро перебежали к частоколу. Сверху упала веревка. Над стеной мелькнуло лицо хазарина. Ухватив нож в зубы и проверив легко ли вытаскивается из ножен меч, Избор взлетел наверх. Он забрался в окошко, что было на сажень ниже площадки, и наткнулся еще на два тела. Хазарин разошелся.. Избор дважды дернул веревку. И в окне показался Гаврила. Увидев трупы спросил. - Твоя работа? - Если бы- вздохнул Избор.- Хазарин. Отмывается. В голосе его звучало уважение. Когда к ним присоединилась Диля они пошли вниз. До первого поверха хазрин никаких следов не оставил. Около распахнутой двери они остановились. За дверью был двор. - Теперь куда? Избор не ответил. Он не знал. Оставалось надеяться, что сообразительный хазарин позаботился и об этом. Он не ошибся. За порогом лежал еще один труп. Его рука указывала на башенку. - Сообразительный- сказал Гаврила- Да он не глупее меня! - Меня точно умнее- согласился Избор- Мне бы такое ни в голову не пришло, ни в какое другое место. Диля подумала и по своему тоже похвалила Исина. - Ежели все обойдется, пожалуй, отдамся я вашему хазарину. Заслужил... Башенка поднималась саженей на пять. На ней, на высоте примерно в сажень, в позе раздавленного паука висел хазарин. Он, похоже, хотел повторить свой подвиг, но не учел, что основание башенки на две сажени вверх было собранно из добротно пригнанных друг к другу гранитных валунов. Двор был залит лунным светом и Исин был как на ладони. Гавриле он тоже напомнил паука. - Лучинкой бы его...- злорадно предложил он- Враз забрался бы. Диля тихонько хихикнула. - Скипидаром тоже можно... - Без хиханек! - сказал Избор- Если руки чешутся- сними лучше сторожа со второй вышки. Наконец-то небо заволокло тучами, только это уже никому не было нужно. Диля не промахнулась, и теперь сторож висел на перильцах как рогожка, вывешенная для просушки. Только что руками под ветром не размахивал. Избор и Гаврила добежали до стены. Гаврила быстро огляделся, подыскивая что-нибудь, что могло бы стать лестницей. Под руками ничего путного не оказалось. Может что и было с другой стороны башни, но искать там Гаврила не захотел. Избор знал, что нужно сделать, но не успел ничего сказать. Гаврила поскребши голову сказал. - Ну, кому целоваться больше всех охота? - Молчи лучше. Тебе все одно внизу стоять. - А! Хазарина пожалел! Все хазарина жалеют...- беззлобно укорил Гаврила Избора- И ты и бабы... Ладно. Лезь... Исин попытался воспротивиться. Он понял, чего хотят Гаврила и Избор. Двое должны стать живой лестницей для третьего. - Я в низу встану. Я выдержу! Гаврила взял его за плечи, повертел его рассматривая. - Ну что?- спросил Избор- Выдержит? - Переломится. Нижним стоять это вам не людей ножиками резать. Понял? Он прислонился спиной к стене. - Ну!? - Полезай- скомандовал Избор хазарину- Вторым будешь. Я в тебя верю. Голова Исина пришлась чуть ниже того места, где на смену камню пришло дерево. Избор вскарабкался ему на плечи, и, вонзая лезвия ножей в мох, что строители натыкали в щели между бревен, повис. Висеть было тяжко. Он только дважды переставил ножи, и мясо на руках заныло тупой болью, напоминая то, что день был тяжелый, и что сегодня уже пришлось помахать мечем, и что по ночам следует заниматься совсем другими делами. Было больно, но он не позволял себе расслабиться. Знал, что будет только хуже. До зарешеченного окна было совсем не много. Он поймал носком сапога выбоину в стене, перенес вес на нее и вставил нож еще на одно бревнышко повыше. Плечо напряглось, вознося его наверх, и он, чтобы отвлечься от боли, стал думать о Ханукке. Хитрая хазарская морда встала перед ним как живая. Избор скрипнул зубами. При всей ненависти к нему он не мог не признать, что хазарин сделал все не хуже него самого, возьмись он сам за это дело. Он поднялся еще на одно бревно, и это усилие прояснило его мысли настолько, что он понял, что он и так уже держится за это дело, только с другой стороны. Избор поднял глаза. Лунный свет высветил нависающую над стеной крышу а под ней- черный провал окна. Он оставил нож в стене и ухватился за шипастый прут, что перегораживал проем снизу до верху. Он закряхтел подтягиваясь. Руки согнулись, подняв его до уровня подоконника. Там мелькнуло лицо, и в тоже мгновение Изборово горло обхватили длинные пальцы. - Чего надо?- негромко спросила поляница.
Глава 25
Голос ее не был груб, но Избору послышалось в нем что-то от звуков того охотничьего рога, которым князь Владимир гонял медведей в Киевских лесах. Женщина смотрела не ласково и с таким выражением, словно уже не один раз заставала Избора у своего окна и тот успел до смерти надоесть ей своим лазаньем туда-сюда. Избор понял, что скажи он что-нибудь не то, она сожмет пальцы и тогда ему только останется выбор либо отпустить прут и упасть, либо позволить ей удушить его. - Диля прислала. По делу... - прошептал он. Хватка ослабла, но женщина предусмотрительно не разжала пальцев. - Как звать-то тебя, княжна? - Тулица. Избор продышался. Чувствуя, как слабеют руки, сказал. - Слушай, княжна. Сейчас я тебе помогу, а потом ты мне поможешь... Добро? Женщина кивнула. - Просовывай руки и держи меня за спину. Руки поляницы соединились за его спиной в замок. Расслабляя затекшие руки, Избор встряхнул пальцами, и провел рукой по одному из прутьев. - Тяжело- сказала Тулица, понявшая, что он хочет сделать- Я пробовала. Ничего не вышло... Избор не стал тратить силы на ответ. Он поплевал на руки, и ухватил прут за самый верх. За то самое место, которое из-за красоты, мастер сделал без шипов. Прут был приятно шершав и холодил ладонь. Для начала он потянул его в пол силы, стараясь разобраться- есть ли что-нибудь за душой у этой железяки или лесная ржа изъела его настолько, что от одного только прикосновения тот рассыплется прахом. Железо задрожало, заскрипели бревна, но прут выдержал. - Я же говорила- разочарованно сказала Тулица. - Твое дело держать- сквозь зубы напомнил Избор. Он ухватился за середину и упершись ногами в стену, что есть силы потянул прут на себя. Избор смотрел на верхний край прута и сквозь кровавый туман и золотые искорки заметил, как прут гнется и против воли покидает уютную дыру в бревне, в которой просидел может быть двадцать, а может и пятьдесят лет... Он вовремя остановился. Согнув прут в дугу, он развернул его к полянице. Ухватившись за ножи, он снова повис над землей. - Тащи! Теперь даже женских сил хватило, чтобы побороть силу железа. Тулица аккуратно вытащила его и поставила рядом с ногой. - Пролезешь? - Пролезу, если поможешь... - Веревка есть? - Была бы - от такой жизни давно повесилась бы... Кто же мне веревку-то даст? Избор поморщился. Руки болели, и думать было некогда. Выход был только один. - Вылезай. Повиснешь на руках как можно ниже и встанешь мне на плечи. - А сдюжишь? - недоверчиво спросила поляница. - Не сдюжу, так сброшу... Ей не хотелось помощи. Ей хотелось самой освободить себя, а тут приходилось принимать помощь от мужиков...Но что было делать? Избор спустился вниз на высоту своего роста. Над головой потемнело. Не поднимая ее, он понял, что Тулица вылезла из окна и теперь висит над ним. Ее ноги еще не встали на его плечи, и он мог шевелиться. Он посмотрел вниз. Там бледным пятном плавало лицо Исина. - Подними руки. Я встану. - скомандовал Избор. Хазарин уперся головой в стену и поднял руки. - Скажи Гавриле, что бы на землю садился... Ноги Тулицы опустились на его плечи. Руки Избора напряглись, но тут он почувствовал, как снизу его подпирают руки хазарина. Избор коротко выдохнул, принимая на себя вес поляницы, и услышал, как точно так же выдохнул хазарин под ним. Мгновение они стояли на месте, но Гаврила, на которого пришлась вся тяжесть тоже выдохнул и пополз по стене вниз. Избор едва успевал вытаскивать ножи из стены. Скольжение убыстрилось, но, так и не перейдя в падение, прекратилось. Он стоял на земле. В последний раз по плечам ударила тяжесть и Тулица встала рядом. Диля бросилась к ней целоваться. Взявшись за руки они начали приплясывать. - Хватит- шепотом сказал Избор- Сделали дело, так пошли отсюда, пока всех наверх не пересажали... Они пошли прежним путем, через башню, там, где хазарин оставил веревку. Перешагивая через трупы, Тулица одобрительно покачивала головой и перешептывалась с Дилей.. Перед бойницей, откуда начинался путь за стену, они остановились. Лес зубчатой стеной стоял в сотне шагов от острожка, но за этой стеной не было опасности. Напротив, там было спасение. Избор протянул руку к веревке, но Тулица оттолкнула его, схватившись первой. - Я первая. В ее улыбке- он это чувствовал- не было страха и желания сбежать из острожка, что бы снова не очутиться в башне. Тут было что-то другое. - Лучше бы мне- сказал Избор, подумав о Добром Шкелете, что наверняка сидел где-то под стеной. - Нет, я. Что бы не шуметь он лицом выразил недоумение. - Больно уж зарезать кого-нибудь хочется. - Объяснила она. - На нас не разживешься. Там и живых-то уже нет. Сзади задышал Исин. - Ну, может мне повезет? - насмешливо спросила она. Это уже была не пленница. Это был уверенный в своих силах воин, ощутивший, что полоса неприятностей кончилась и впереди все будет хорошо. - Бывают же неожиданности? Избор выглянул наружу и отпустил веревку. - Бывают конечно. Давай, раз хочется. Он помог ей вылезти. Широкие бедра едва прошли в отверстие. - Ты только нашего товарища внизу не напугай и сама не напугайся. -Напутствовал он ее- Он у нас странный... - Знал бы ты милый чего я в своей жизни повидала...-она уже съезжала в низ и не расслышала лицемерного ответа Избора. - Чужая душа -потемки... Только, думаю таких ты вряд ли видела. Он скользнул вниз, едва ослабело натяжение веревки. Женщина не лежала без чувств, как он думал, а стояла перед Добрым Шкелетом бледная как промерзшая до дна лужа. Рот ее открывался и закрывался, но слов не было слышно. - Вот он, наш друг.- сказал Избор, отодвигая ее от стены - Диле он понравился. А тебе? Насмешка, которую она услышала в мужском голосе, помогла ей выплыть из омута страха. Тулица оттолкнулась спиной от стены и пошла в темноту. Она не побоялась пройти рядом со Шкелетом, хотя деревянная походка и выдавала тот ужас, который плескался в ее груди. Это было большим нахальством идти вот так прямо через открытое место, на глазах у людей, которые могли бы увидеть ее со стены. - Стой! - шикнул Избор.- Куда? Она не слышала или делала вид, что не слышит. - Шкелет, проводи! Кости щелкнули и Добрый Шкелет последовал за ней. Он закинул щит на плечо и пошел, прикрывая ей спину. За спиной Избора на землю спрыгнула Диля и побежала за Княгиней. Следом рядом с Избором очутились Гаврила и Исин. - Как она? - Спросил Гаврила, наверное, имея ввиду княгиню. - Ничего. На своих ногах.... Исин деловито отряхиваясь, сказал. - Не отстать бы от них. Им теперь до нас дела нет... С кораблем-то как? - Догоним. Сейчас дурака надо найти да лошадей... Они догнали женщин и Доброго Шкелета у самых кустов. Что ей наговорила Для они не знали, но Тулица уже пришла в себя. - Диля говорит, у вас еще есть товарищ? - Есть. Она усмехнулась, уже без страха оглянулась на бредущий рядом с Гаврилой скелет. - Он живой, или у тебя все приятели ветром продуваются? - Живой, только... - Что только? Она посмотрела на Дилю, но та смотрела на хазарина. Избор не стал ее разочаровывать. - Ничего. Сама увидишь... Где ваш стан? Княгиня посмотрела в небо. Звезды кружась хороводом показывали время. - Далеко. До рассвета нам туда пешком не добраться... Лошади нужны. - Знаешь где взять? Тулица улыбнулась. - Где взять- нет. А вот где украсть- знаю. Она шагнула вперед, но тут же повернулась и взяла Избора за плечо. - Только я коноводов сама зарежу! Понял? Дальше все пошло как по маслу. Тулица привела их к табунку лошадей, что воевода приказал выгнать в ночное. Быстрая как кошка, Тулица зарезала двоих, растреножила лошадь и лихо гикнув, стрелой унеслась в темноту. С радостным визгом следом унеслась и Диля. - Не отставать! - крикнул Избор. На их долю оседланных лошадей не досталось и им пришлось довольствоваться потником, брошенным на спину. - За ними!- крикнул Исин. - Сперва за дураком. ...Без приключений, преследуемые все боле и более удаляющимися воплями оставшихся в живых сторожей они достигли дороги. Повалившись в траву они дышали, давая себе отдых. Опасность еще не исчезла, но с ней уже можно было мириться. Дурак, словно чувствовал это все приноравливался улечься и уснуть. - Послушай, княгиня- сказал Гаврила- у нас к тебе просьба.. - Выполню любую- ответила Тулица, не вдаваясь в подробности- Дай только до места добраться... Она потянулась, быстро оглядела его и хазарина и добавила. - Клянусь, что там ты получишь даже больше, чем попросишь... Избор поднялся первый. - Веди нас княжна. У нас времен нет. Человек в беде... Лесными тропами они поскакали прочь от острожка. Время близилось к утру. Солнечные лучи начали уже проникать сквозь листья и прожигать в утреннем тумане колодцы и дыры. Раздернутый спицами лучей на части туман рассеялся, став росой. Дважды они расплескивали лесные речки. Они остановились лишь однажды. Диля вдруг бросила поводья и закрутила головой, отыскивая что-то. Конь плясал под ней, просясь в привычный ритм скачки, но поляница по-скифски сжимала его ребра, заставляя оставаться на месте. Избор встал рядом. Не скрываясь, Диля нашла глазами старую березу. Бросив поводья на шею коню, содрала с нее кусок коры и из дупла достала сороку. Умело подхватив заверещавшую птицу он привязала ей на лапу нитку и лукаво взглянув на Избора подбросила ее в воздух. Избор посмотрел на Тулицу. Для нее все это значило больше чем для него. - Зачем это? - Что бы в городе знали, что с нами все в порядке.- объяснила она- Поди волнуются, стервы... И снова началась скачка. Дорога ощутимо поползла в гору. Въехав на холм, Тулица встала. Толкаясь, втискиваясь рядом друг с другом, рядом с ней встали остальные лошади. На соседнем холме в полутора десятках поприщ от них стоял городок. Издали он смотрелся как игрушка, сделанная с женской аккуратностью, но на самом деле был настоящим городом, точнее крепостью. - Тут наш дом.- Сказала Тулица- Там нам будет хорошо. - Вряд ли- ответил за всех Избор.- Вряд ли мы успеем оценить твое гостеприимство. Помоги нам, и мы тут же покинем город. Тулица переглянулась с Дилей, улыбнулась и показала на городок.. - Все вопросы там. Тропой, постепенно превращающейся в хорошую наезженную дорогу они съехали с холма и стали подниматься на следующий. В полупоприще от города ворота распахнулись, и оттуда выбежали десятки людей. Они размахивали руками, воздух донес до Избора нестройные крики. Женщины (если это были они) радовались возвращению княгини. Тулица хлестнула коня и пятна лиц, не видимых издали стали превращаться в женские лики. Сквозь перестук копыт то и дело раздавались радостные взвизгивания- Диля как ребенок радовалась возвращению. В этих женщинах было нечто от птиц, что по весне возвращались в родные гнезда- ожидание праздника и понимание, что едва ворота закроются, то все неприятности останутся за ними. Пропустив кавалькаду, ворота закрылись. На маленькой площади собралось почти все население городка. Кому не хватило места на площади- толпились на четырех улочках, что уходили в сторону от нее. Добрый Шкелет скромно оставался позади, но не заметить его было трудно. В толпе раздался общий вздох. Это был не ужас, это было удивление. Тулица подняла руку, придавливая все чувства. - Это друзья!- крикнула она- Любите их! Она весело посмотрела на мужчин позади себя и добавила. - Раздевайтесь и будьте как дома... Когда Тулица приняла положенную ей долю восторгов, внимание переключилось на мужчин. Им поднесли по кубку вина и по караваю хлеба. Досталось всем, только Добрый Шкелет остался обделенным. Им подали вино молодые крепкие девки, белозубые, с веселыми чистыми лицами. Доброму Шкелету повезло меньше. Около него нерешительно топталась старуха не зная что делать с кубком вина и караваем. Умом-то она понимала, что все это скелету не нужно, но и не решаясь ослушаться грозную княгиню. Люди пригубили вино и переглянулись. Вино было не знакомым, но ласкало горло. Избор с удовольствием осушил кубок, вернул чашу на поднос, отломил хлебушка, радуясь грядущему обеду. - Княгиня! Разговор есть... Поговорить бы надо. Тулица помедлила с ответом, пока Гы последним осушив кубок, по хозяйски не сунул его за пазуху. Она обменялась быстрым взглядом с девушкой. Та едва заметно кивнула. - Хорошо. Пошли в терем. Там и поговорим... Избор смотрел на его улыбку, и что-то забрезжило в голове. Он повернулся к Гавриле и увидел, как тот с блаженной улыбкой на губах сползает с коня на руки поляниц. Избор дернулся, пытаясь побороть наползающий из глубины тела морок, но в этот момент внутри него что-то случилось. Жар фонтаном поднялся, достигнув головы вспыхнув там ослепительно ярким огнем.
Глава 26
Избор очнулся от сна, словно встал из могилы. Сперва он почувствовал горечь, обжигающую внутренности, потом свет и леденящий холод. Он пришел в себя, но глаз не открыл. Что-то случилось. Избор попытался вспомнить что именно, но голова была пуста как зимнее небо. Все так же не открывая глаз он поочередно пошевелил пальцами рук и ног. - Да целый ты...- раздался шепот над ним.- Ничего не пропало... Избор открыл глаза. Над ним нависало лицо Гаврилы. Еще выше- шитый узорами полог. Он рывком поднялся. Это была постель, и ложе еще хранило тепло тела, что недавно лежало рядом. Только теперь он посмотрел на себя. То, что он увидел, не слишком обрадовало его. На нем не было ничего. Только кожа и немного волос. Он поискал взглядом одежду, но нашел только Гаврилу, склонившегося над Исином и лившим ему что-то в рот. Межу Исином и им было еще одно широкое ложе, на котором лежал Гы. Он по-прежнему спал. Бесшумно ступая по ковру, Избор подошел к окну, толкнул ставни. Во дворе весело гомонили женщины, где-то в кузне звенело железо, пахло дымом.. Все, вроде, было как у людей- вели коней, тащили корзины с чем-то съестным.... У ворот стояла стража в полных доспехах, а мимо них шел крупный старик. Словно почувствовав его взгляд, он обернулся, и помахал рукой. Что-то знакомое мелькнуло в его облике, но он не успел разглядеть его. Старик развернулся и пропал за оградой. - Где мы? -Раздался голос у него за спиной. Избор обернулся и скривил губы. Исин преодолевал ту же вяжущую горечь, что и он сам и очумело вертел головой, пытаясь сообразить, как это он тут оказался. - К сожалению все там же..- ответил Гаврила. Он на свет рассматривал содержимое маленькой бутылочки. Исин посмотрел на него, потом перевел взгляд на Избора, кивнул в сторону окна. - Что там? - Там день- раздался женский голос из-за занавески. Тулица вышла из-за занавеси не смущаясь ни своей, ни мужской наготы. - Какой день? - спросил Избор тихим ясным голосом. День, который он видел, мог быть и летним и осенним. Тулица не поняла его или не захотела понять. - Солнечный - сказала она. - Ведро на дворе... Время обеда. - Сколько дней мы тут? Тулица не спешила с ответом. Она прилегла на ложе только что оставленное Избором. Следом за ней из-за занавески показалась Диля. Она опешила, увидев мужчин, но один взгляд на Тулицу успокоил ее. Она подошла и по-хозяйски расположилась за спиной Исина. Все это время Избор нетерпеливо ждал ответа. - Не помню- наконец сказал княгиня.- Четвертый, а может седьмой... Она ласково, без тени раздражения посмотрела на Избора и потянулась всем телом, как тянется кошка. - Ты думаешь, что я с тобой только тут тем и занималась, что дни считала? Избор дернул щекой. Теперь он наверняка знал ту цену, которую им пришлось заплатить, за то, что бы получить летучий корабль. Стараясь ничем не выдать бушевавшего внутри гнева, он спросил. - И что, тебе понравилось? Кровать под ней скрипнула. - Я не прочь, что бы мне понравилось еще разок.... - На сегодня хватит- резко сказал Гаврила- Делу время- потехе час... - Или три дня - подумал Избор. -А может все-таки семь? - Как не хороши ваши прелести мы ведь не за этим сюда ехали...- не очень твердо добавил Исин уже положивший руку на коленку к Диле. Она обхватила его длинными ногами и прижалась грудью к спине. Пришла очереди удивиться Тулице. - Ехали? Вас везли сюда именно за этим. Ну иди же сюда... - Нам нужен твой летучий корабль. Княгиня удивленно подняла брови, и Избор, успокаивая ее, закончил. - Не навсегда конечно. Пусть твои люди довезут нас до страны волжских булгар. Княжна молчала. Она не слушала его, а ждала, когда он вернется на ложе. - Мы по-моему уже расплатились...- сказал Избор. Тулица не обратила внимания на слова Избора, но он не шел к ней, и она по неволе задумалась над тем, что он говорил. - Какой корабль? У нас и реки-то рядом приличной нет... - При чем тут река? Летучий- сказал Избор и повернулся к Диле. От его взгляда она спряталась за спиной Исина. Комнату наполнило тяжелое молчание. Еще не было сказано ни слова, но Избор уже знал каков будет ответ. - Ну ошиблась- сказал Диля- С кем не бывает... Несколько секунд Избор стоял спокойно, а потом спросил. - Так корабль есть или нет? Он смотрел на Дилю не зло, а вроде даже с сочувствием. Она не смущаясь- видно эти несколько дней, проведенных в их обществе, притупили в ней чувство опасности, кивнула. - Обманула, значит? Избор хотел, что бы она сказала это, произнесла хотя бы одно слово. Он молча смотрел на нее, и она сказала. - Да. - Ну все!- сказал Избор. Он не спеша подошел к лавке и сел. По скулам ходили желваки, пальцы сжимались и разжимались. Гаврила смотрел на него внимательно. И он и женщины понимали, что это все не просто так. Все ждали вспышки. Избор же сидел, охватив голову руками. Стыд клокотал в нем. Сперва Ханукка, потом эти бабы... Что было еще более обидно, сам ведь сунул голову в петлю. Говорил же Гаврила... Предупреждал... Он поднял голову, отыскивая оружие, но ничего не нашел. Комната эта была создана для любви, и вместо железа по стенам были развешены ковры, а на полу лежали груды подушек. - Ну, хватит дуться..- нетерпеливо сказала Тулица- Иди сюда. Избор встал, поднял лавку. Покачав в руках, словно раздумывая совершать, то что задумал или нет, все-таки грохнул ее об пол. Щепки словно мыши прошуршали по коврам. - Ну что легче стало? - насмешливо спросила Тулица. - А то!- ответил Избор, разбирая щепки на полу. Его голая беззащитная спина умилила женщину. Плечи его вздрагивали, словно мужчина плакал. - Ну же, быстрей!- прикрикнула она. Женщина поднялась с ложа, что бы взять его за руку, но Избор не дал ей прикоснуться к себе. Словно подброшенный он в мгновение очутился у нее за спиной и приставил к горлу острую щепку. Тулица дернулась, но мужчина толкнул ее вперед так, что она, опираясь на пальцы ног, застыла в неустойчивом равновесии. - И не звука- сказал Избор.- Исин, свяжи другую... Диля дернулась на помощь княгине, но хазарин поймал ее на лету, и прижал к полу. Женщина пустила в ход зубы, но он ухитрился заткнуть рот одной из подушек. Гаврила сорвал с какого-то ковра шнур с кистями и прикрутил ноги к рукам. - Кто в доме хозяин разобрались.- сказал Избор. -Теперь пошли... - Куда?- поинтересовался Гаврила, оглядываясь на спящего дурака. - Сперва за одеждой, потом в оружейную, потом на конюшню, а там и дальше. Ты же хотел Ирину спасать. - А княгиня-то нам зачем? Что ты с ней такого сделаешь, что она с тобой уже не сделала? - осторожно спросил Гаврила, кивая на Тулицу. Он боялся делать резкие движения, понимая, что жизнь женщины висит на кончике щепки. По глазам Избора он видел, что тот даже был бы рад, если б она попробовала сопротивляться. Он глазами нашел жилку, пульсирующую на женском горле. - Убью- спокойно сказал он- Но не сразу. - Связался черт с младенцем...- пробормотал Гаврила.- Сразу язычника видно. - А им все равно - ответил Избор- кого резать- христиан ли, родян ли, иудеев.. Или нет? Он поцарапал щепкой горло Тулицы, и та кивнула. - Ты подумал, как нам отсюда ноги унести? - Продолжил он- Добром ведь не отпустят. Или все-таки отпустите? Он чуть ослабил захват, и Тулица прохрипела. - Идите куда надо... Не тронем.. Глаза у нее покраснели, лицо налилось кровью. Кожа начала покрываться пупрышками. - За какое место не тронете? - глумливо поинтересовался Избор, нажимая коленом на хребет и заставляя ее еще более изогнуться. - Нет, милая. С нами пойдешь. Он не верил ей на столько, что скажи она "камень тонет" обязательно бы проверил. - На себе потащишь? - доброжелательно поинтересовался Гаврила- Смотри не донесешь... В ней мяса как в хорошем кабане. - Сама пойдет- пообещал Избор- Вот так как есть... Побежит... - Да зачем она тебе? - А как ты собираешься отсюда выйти? - разозлился Избор- Пока она с нами- это хоть какая-то надежда. Гаврила шлепнул ее по животу и махнул рукой так, словно услышал глупость. - Оставь ее. Есть другой способ. Уйдем тихо, так что никто и не заметит... Он подбросил в ладони палочку. - Это я тебе обеспечу. Он ребром ладони ударил княгиню по шее и та сразу обмякла. Избор охнул, принимая ее вес на руки. Княжна и вправду была тяжела. Гаврила, осторожно ступая, подошел к двери, прислушался, ловя шум шагов. Удовлетворенно кивнул и вернулся к Избору. - Видишь палочку? - спросил Гаврила - Стоит мне сломать ее, как все эти бабы перестанут нас видеть. Он покрутил палочкой перед носом Избора. Тот молчал, смотря то на Тулицу под ногами, то на Гаврилу. - Еще чего- сказал наконец он. Гаврила не увидел в этом возгласе вопроса и отвечать не стал. - Откуда это у тебя? - спросил тогда Избор. - Хороший человек подарил. Как раз для такого случая. - Оружие.. - Найдем. Все что нужно найдем. Главное палочку сломать... Избор оглянулся на всякий случай. Выходить в двери не вооруженным было как-то не по себе, но и вооружиться толком тут было нечем. Не щепкой же... - С дураком что делать? - спросил Гаврила- Можем оставить... Избор задумался. Оставить дурака было бы не плохо. Опасность исходящая от него, точнее от страшной и слепой силы была велика, но он переборол себя. Оставить им дурака- значило оставить им трофей. Но покачал головой. - Нет уж. Я им и дурака не оставлю... Это ни чей-нибудь дурак, а наш... Ломай.
Гаврила хрустнул палочкой и... ничего не изменилось. - Ну что?- спросил Избор. Он оглянулся, ища подтверждение волшебству. Вокруг ничего не изменилось. - Все. Пошли. - Подожди.- остановил его Избор- Почему мы проснулись, а дурак все спит? - Я его и не будил- просто сказал Гаврила. Он покачал бутылочкой, которую до сих пор держал в руках- Ты ведь тоже не сам проснулся, верно? Избор хотел спросить, что это за бутылочка и откуда она, но Гаврила прижал палец к губам и толкнул дверь. Время вопросов кончилось. Наступало время подвигов. Гаврила шел первым. Избор за ним. Последним брел Исин, нагруженный Гы. Для дурака время подвигов еще не наступило. Мягкость ковра под ногами сменила гладкость оструганного дерева. Коридор, в котором они оказались, был пуст. Снизу доносились голоса, но наверх никто не забирался- видно не хотели тревожить княгиню в ее любовных утехах, зато внизу жизнь кипела- ходили женщины, что-то негромко перекликался. - Где у них тут оружейная? - шепотом спросил Исин- Голым как-то не удобно... Гаврила погрозил ему кулаком. - Молчи. Нас хоть не видно, зато слышно. Осторожно ступая по доскам, они подошли к лестнице. Снизу слышался говор, скрип кожи и звяканье железа. Избор поставил ногу на первую ступень, и та отозвалась певучим скрипом. Он тут же отдернул ее, словно наступил не на доброе дерево, а на ядовитую змею. - Наступай- прошептал из-за спины Гаврила- Откуда им знать кто идет? Ловя голыми пятками тепло дерева, он вновь наступил на ступеньку... Поляницы стояли напряженные, как две кобры, готовые по первому знаку прыгнуть вперед, ударить короткими копьями. Говорить в этом случае было не просто опасно. Женщины только и ждали этого шепота, что бы заткнуть рот копьем. Избор ткнул себя пальцем в грудь, показывая, что начинает действовать. Гаврила кивнул, и, повернувшись к Исину, приложил палец к губам. Избор на мгновение ощутил веселую несуразность того, что происходило. Он голый и безоружный стоял перед двумя завернутыми в ожелезенную кожу и вооруженными воинами. Медленно, медленно - слава Богам босые ноги позволяли делать это совершенно бесшумно- он пошел к ним навстречу. Женщины стояли у спуска на лестницу, и он, что бы не попасть под случайный удар, пошел вдоль противоположной стены. На лицах женщин была написана лютая скука. Избор их вполне понимал. Даже стоять на страже во дворце базилевса, где все стены расписаны картинами и украшены витражами - и то скучно, а уж тут, почти посреди леса...Тут со скуки любые мысли в голову придут. Спина его против воли прижалась к стене. Конечно они не видели его- это ясно, но кто их знает. Голой кожей он почувствовал, как шершавость дерева уступила место каким-то длинным заусеницам. Что-то острое впилось в спину, словно скорпионье жало. Он прикусил губу и скосил глаза. Дальше стена на протяжении двух или трех шагов была усеяна мелкими сколами, словно в коридоре обитала стая дятлов. Из нее торчали щепки, и мелкий деревянный мусор лежал под ногами. - Что бы им тут стоять? - думал он разглядывая доспехи- Деньги стерегут что ли?.. Эта мысли заставила его еще более замедлить шаг. Он загнал мысль о деньгах подальше в череп и подумал. - Может тут и не деньги как раз, а оружие? Он встал как раз напротив двери, прикидывая, сможет ли открыть ее. Ключей у дружинниц наверняка не было, а замок... Замок был добрый, с голову величиной... - Не лапти там.... Видно есть что хранить... Он присел на корточки, стараясь заглянуть в щель. Что-то там вроде блестело. Гаврила тронул его за плечо, кивнул вперед- иди, мол, но Избор не послушался. В тишине прожужжала муха. Одна из женщин встрепенулась, закрутила головой. Наконечник копья хищно повернулся, выцеливая. Стоять на посту- тоска, а муха какое никакое, а развлечение. Жужжание пронеслось по коридору и следом за ним повернулась и другая поляница. Избор был не виден этим женщинам, но муха то ли была самцом, то ли на мух Гаврилово волшебство не распространялось. Так или иначе, муха не выбрала ничего лучше, чем сесть Избору на щеку. Он уже был готов к тому, что последует дальше. Едва одна из поляниц взмахнула копьем, то Избор, опережая ее движение, шагнул в сторону, сбив муху в другую. Женщина удержала руку, провожая насекомое взглядом. - Моя очередь- сказала другая. - Еще моя.- возразила первая- Замах не удар... Не считается. Ее товарка не стала спорить. Она просто ударила копьем, пытаясь поддеть муху. Первая негодующе зашипела, и на бедную муху обрушился второй удар. Избор сидел под ними на корточках сам не свой. Муха весело кружилась над женщинами, словно жаворонок в небе и уклонялась от смертельных ударов. То, что женщины били всерьез, Избор понял, едва одна из них промахнувшись, попала в стену, отбив от нее длинную щепку. Не желая уступить друг другу честь победы над мухой, женщины шаг за шагом двигались по коридору. Вытирая вспотевший лоб Избор поднялся с колен и замахал руками- идите, мол. Но удары коротких копий плели такую густую сеть, что ни Исин, ни Гаврила не рискнули идти вперед. Медленно и бесшумно они отходили вглубь коридора. Эта женская охота за мухой могла им дорого обойтись. Гаврила взмахнул рукой около лба и посветлел лицом. Избор понял, в его голову что-то залетело. По его знаку Исин положил поперек коридора все еще спящего Гы. Тот лежал как бревно - не чувствуя ни холода, и уж тем более не обращающий внимания на какую-то там муху. Шаг, другой, третий... На четвертом шаге поляницы зацепились за Гы и с железным грохотом попадали на пол. Не теряя даром ни секунды, Гаврила и Исин набросились на женщин. Их удивление сыграло им на руку. Поляницы так и не поняли, что же произошло, когда два удара отправили их в беспамятство. - Куда их? - спросил Исин у Гаврилы. - Куда... Раньше надо было думать куда...-Озираясь ответил Гаврила и сам задумавшийся над этим. Избор тем временем сняв с пояса одной из женщин кинжал, возился с замком. В его руках не было нежности ключа, но петли вскоре уступили грубой силе. Замок хрустнул и вывалился на пол. Держа кинжал перед собой, Избор толкнул дверь.
Глава 27
За спинами товарищей Исин ничего не видел. Две широкие спины перегораживали дверь так, что взгляд просунуть было некуда. - Что там? - Все что угодно. - сказал Избор. Исин не понял и попытался просунуть голову вперед. - Там темно- пояснил Гаврила, уловив за спиной нетерпеливое ерзанье. Тьма впереди не была пустой. Их шепот звучал не так, как если б они говорили в пустой комнате- он не отдавался от стен, не бродил по комнате затихающим эхом, но комната, все же, не была мертвой. Избор переступил порог и пощупал справа от себя. Все верно. Дом строили нормальные люди. Ладонь нащупала выемку, где лежал мешочек с трутом, кресалом и огнивом. Чуть выше он наткнулся на державку факела. Тремя ударами он выкресал огонь и зажег факел. Тьма комнаты стала блеском. Прищурив глаза, Избор смотрел на развешенное по стенам оружие и несколько сундуков, что стояли вдоль стены. - Тащи их сюда... Гаврила сделал шаг к оружию, но потом понял, что Избор говорит о пленницах. Они затащили не сопротивляющихся пленниц в комнату. Исин прикрыл дверь. Он раскрыл, было, рот, что бы сказать, что двое доспехов у них уже есть, но, увидев куда попал, прикусил язык. Каждому из них тут было чему приятно удивиться. Это была не то сокровищница, не то оружейная. Если поискать, тут можно было бы найти много чего... И доспехи получше, чем были на стражницах, и что-то, что лежало в сундуках.... Отодвинув женщину, Исин загляделся на оружие, выбирая глазами самое лучшее, что бы ухватить его первым. Забыв о женщинах, Избор поднял крышку сундука. Оттуда плеснуло золотым светом. Монеты и украшения лежали вперемешку с украшенным драгоценностями оружием. Избор засмеялся и погрузил руки в золото... Тяжелые золотые кругляши со звоном падали из горстей на пол. Он завертел головой, отыскивая подходящий величины мешок, куда можно сложить добычу. - Брось. -Голос Гаврилы был серьезен- Все одно всего этого нам не унести.. - Всего не унести- согласился Избор- а вот то, что в мешок влезет... Почему не попробовать? Раз нас не видят, я бы и сундук вынести попробовал... - Нас не видят- согласился Гаврила- А вот сундук или мешок... Доспехи, оружие... Избор посмотрел на сокровища. Он начал понимать, что хотел сказать Гаврила. - Та что выходит нам тут в чем мать родила щеголять? - Не знаю. - Как так "не знаю"? Пока дурак спит ты у нас теперь главный волшебник. А через лес как? - Что ты кипятишься? Может быть все будет невидимым. Одевайся. Проверим как раз... Говоря это он продолжал шарить по углами из темноты к ногам Избора и хазарина летели штаны, кольчуги, рубахи... В запасе у поляниц нашлась даже пара цветных халатов. Исин подхватил один, было, завороженный переливами красок на цветной паволоке, но Избор сказал. - Брось. Не твое это. Вон, доспехи бери, а это дурню оставь... Пусть будет у нас своя райская птица. Сам он не спешил одеваться, и Исин глядя на него, тоже не спешил прикрывать наготу. А Гаврила все гремел и гремел железом, роняя на пол кольчуги и лоскуты кожи... Из темноты он вышел уже застегивая пояс, ладно обжимавший кожаный кафтан. Спереди он был обшит мелкими круглыми бляшками, а спину прикрывали две крупных металлических пластины. - Я готов! - сказал он. - Нет, -сказал Избор- так не годится... Гаврила посмотрел на него, но тот смотрел совсем не на него. Взгляд его упирался в сундуки. - Мы уйдем, значит, а они и не узнают?... - Что ушли-то обязательно узнают...-усмехнулся Гаврила - Да-а-а? Эта стерва- Избор ткнул пальцем в потолок- вполне может сказать, что мы свое отработали и она нас отпустила... - Ну Христос с ней... Тебе-то какая разница? Он покачал головой. - Есть разница! Я хочу так уйти, что б об этом не только все знали, но еще и долго-долго помнили... Что бы их дети, если они у них будут, тоже об этом знали... - Поджечь тут, может все? - подал голос Исин. Избор посмотрел на него, как мастер посмотрел бы на подающего надежды подмастерье. - Поджечь? Гаврила представил, как они будут бегать в дыму и пламени, а за ними будут носиться озверевшие женщины. - Пожар, конечно не помешает, -сказал он за Избора- но в конце.. У них на нас и на огонь рук не хватит. А начинать надо с малого... Избор задумчиво посмотрел на него, потом начал как-то странно улыбаться... - Ну, посоветовал!... Он хлопнул Исина по плечу. - Вот голова у человека!... Мне до такого ни в жизнь не догадаться! Он поднял крышку еще одного сундука, выгреб оттуда на какую-то тряпку несколько горстей золота, завязал в узелок. Позвенев золотом, вытащил оттуда же кинжал, увешенный самоцветами до такой степени, что им можно было драться как кастетом, отложил в сторону. Исин дернулся к нему. Избор погрозил кулаком. - Это-мое!- предупредил он. Исин шагнул назад, опустил руки. Избор оторвался от золотой кучи и спросил: - А вы чего смотрите? Не ленитесь. Покопайтесь в сундуках, покопайтесь.. Мало ли что в дороге понадобиться... Исин по его примеру открыл другой сундук и начал перебирать монеты. За его спиной послышалось оханье, скрип дерева. Избор поднялся на сундук и примостился на стенке, как петух на жердочке. - С малого начинать, конечно неплохо, только я начну с большого.... Представляешь? Откроют они сундук, а там... Избор закряхтел, тужась. Исин был человек простой, он засмеялся, представив, что найдет в сундуках Тулица вместе с золотом. Гаврила тоже усмехнулся.... - Что ждешь? - спросил его Избор- Садись, давай... Он огляделся, немного нарочито, но все же с интересом. Сундуки стояли вдоль всей стены и их ряд уходил в неосвещенную темноту. - Богато живут- сказал Избор с уважением, основой которого было золотоСадись. Не стесняйся. Тут сундуков на всех хватит... Расскажешь кстати откуда у тебя палочка-то.... Он посмотрел Гавриле в глаза, рассчитывая на особую откровенность. - Какая? Тот смотрел на него и не знал на что решиться- то ли последовать примеру товарища, то ли поискать еще что-нибудь из оружия. - Та самая- толково объяснил Избор. Исин по своей простоте добавилВолшебная... - А-а-а-а... Та... Я же говорю. Хороший человек подарил.. Избор кивнул, словно удовлетворился этим ответом. Он повернулся к кадке, что стояла в углу и из которой торчали рукояти мечей. - Когда же это? - Давно.. - Где же ты ее прятал, все это время?- поинтересовался Избор.- Ни кармана у тебя, ни мешка... Он напрягся, закряхтел... - Неужели?... -Избор сделал вид, что до него дошло, где столько времени оставаясь не замеченной лежала волшебная палочка. - Нет...Нет!- возразил он сам себе. -Не может такого быть! Она же ничем не пахла! Гаврила молчал, словно ничего не слышал. - И склянка твоя с зельем... Неужто все в одном месте прятал? - В одном -невозмутимо отозвался Гаврила. Он взгромоздился на сундук и снял со стены меч- Ты давай не о прошлом думай, а о будущем... - Хотелось бы все-таки знать... - Узнаешь... Тут такое дело крутится, что объяснять до вечера придется... Ты о "Паучьей лапке" что-нибудь слышал? Избор пожал плечами. Он ждал ответа на вопрос, а получил новую загадку. - Что за лапка такая? Ну-ка расскажи... - Да зачем тебе? - искренне удивился Гаврила- Живи как жил. Чужой бедой заинтересуешься, а она невзначай твоей станет. Избор сунул руку в золото рядом с собой. Зацепил сколько влезло и бросил золото в Масленникова. Монеты потекли сквозь пальцы, покатились по полу...Задерзавшийся меж пальцев перстень он покрутил перед глазами и одел на палец. - Я чужими делами интересуюсь, когда в них свое золото вижу. А в этом деле, похоже, есть на что посмотреть... - Что это ты про свой должок-то не говоришь? Ты ведь мне жизнь должен. Не забыл? - А разве одно другому мешает?... - Умножающий знание- умножает скорбь. Гаврила все-таки сел напротив него. Штанов не снял, но сел. - А иногда, я слышал, у такого и золотишка прибавляется... - ответил Избор- Не крутись. Рассказывай. Жизнь меня и так часто огорчала- то одного нет, то другого, а то все есть, да руки коротки... Так что я не огорчусь. - Ну ладно -после недолгого раздумья решился Гаврила- Ты человек самостоятельный... То ожерелье, что на княжне было- не просто женское украшение. Это наш амулет великой волшебной силы под названием "Паучья лапка"... - Постой, постой- перебил его Избор- Как это "наш"? Твой и мой, что ли? Может и Исинов тоже? - Может и Исинов- ответил Гаврила- Это талисман всей Руси. Пока он на нашей земле Русь будет шириться и... - А при чем тут мы? - Я же говорил, что для тебя это лишнее- холодно сказал Гаврила. - Нет. Я о другом. Это же княжеская забота... Тебя что, князь Владимир к ней приставил? Гаврила отмахнулся. - У князя своих забот хватает, чтоб ему еще и Руси думать... Это не князя, это волхвов забота... Все это было настолько далеко от действительности, что Избор без колебания поверил Гавриле во всем, кроме одного. - А ты тогда тут причем? У тебя же другой Бог! - Дурак ты- спокойно и без злобы ответил Гаврила с таким видом, будто и не ждал от Избора другого ответа.- Вера-то тут причем? Живу-то я где? В Персии что ли? Спокойное бескорыстие Гаврилы возвышало его над Избором, и он не веря, что в такое дело можно влезть совершенно бескорыстно Избор спросил. - И что же ты, такой хороший "за так" в это дело вляпался? - Почему "за так"? У меня еще и свой интерес есть. - Какой это? - Свой. Свой собственный- хладнокровно ответил Гаврила. Он поднялся, обрывая беседу. - Кончай тужится- скомандовал он- Пошли... Доски, обиженные тем, что их теперь касались не живой теплой кожей, а подошвами сапог, скрипели так, что Исину казалось, на шум сбегутся караульные со всего терема. Однако обошлось. Около лестницы, что вела на первый поверх, они остановились. Лучи солнца били в слюдяное окошко и четко обрисовывали тень хазарина. - Я тень вижу!- сообщил он. - Ну и что? Меня-то ты тоже видишь? - успокоил его Избор- Вот если б ты был бабой... Народ внизу бегал как муравьи в муравейнике, на который ненароком наступили. Женщины сновали туда-сюда, словно и дел у них всего было- бегать от двери к двери... Но все это было пол беды. На лавке, перед закрытой дверью, что вела во двор, уселись две бабы в доспехах и чесали языки. Через них можно было прорваться силой, но зачем тогда им была невидимость? Это означало драку, в которой им придется ой как плохо. Каждый из мужчин, хоть и не высказывал эти мысли вслух, все же Понимал, что если придется сражаться, со СТОЛЬКИМИ женщинами им не справиться, даже если те будут вооружены только прялками и метлами... Любое воинское искусство тут будет задавлено числом врагов. - Суматоха нужна- прошептал Избор- Пожар - самое милое дело... Гаврила покачал головой. - Пожар- дело хорошее. Только сейчас-то он зачем? Раз ты им дурака отдать не хочешь, то уж и Шкелета оставлять не следует. От него-то как раз пользы по более будет. А где его найдешь, когда кругом все горит? А не найдем если? Кости-то они ведь тоже горят... Они молча смотрели друг на друга. Каждый чувствовал свою правоту и не хотел уступать. - Я пойду, гляну что там?- предложил Исин- Проверим заодно как у них с глазами... Одновременно Избор и Гаврила шагнули в сторону, освобождая проход, но хазарин не успел сделать и шага. Двери внизу распахнулись и в терем пошло десятка два поляниц- в доспехах, при оружии. Что там было у них на уме- не ясно, но вместо того, что бы бегать вместе со всеми по первому поверху они направились к лестнице. Избор очень живо представил как на лестнице, в узком коридоре они пойдут по двое в ряд, задевая плечами бревенчатые стены. За его спиной звякнуло железоГаврила достал меч. Избор машинально отметил, что коридор у них за спиной узок, и мечом там не размахнешься, а у поляниц- короткие копья. Что бы понять чем все может закончиться ему хватило одного мгновения.. Ни слова не говоря он побежал наверх. Исин тоже понял опасность и мгновенно угадав чего хочет Избор распахнул створки окна. В два движения он вылез на крышу. Приближающийся топот словно ветер подхватил Гаврилу и Избора и вынес их следом за ним. - Слава Богам, нас не видно!- сказал Избор отдышавшись. Гаврила осторожно наклонился к окну посмотреть как мимо проходят поляницы. - Точно? - Точно. - Может, просто не заметили? - спросил Исин. Избор повернулся спиной к нему. - Посмотри получше, там ничего такого нет? Хазарин не только посмотрел, но даже рукой потрогал. - Ну что? - Целая спина... Все нормально... - Вот видишь! А если б Гаврилово колдовство не сработало, то у меня там самое малое три копья уже сидело бы. Самым близкими врагами были поляницы в коридоре. Их стройный топот около сокровищницы сбился с ритма. Передние остановились, а задние налетели на передних. Открытая дверь сокровищницы говорила сама за себя. Старшая, перехватив копье, бросилась внутрь и тут же оттуда донесся грохот. - Хорошо факел погасили... Скрип над головой заставил их посмотреть наверх. Окно на третьем поверхе открылось, и оттуда свесилась Тулица. Пышная грудь ее выпадала за подоконник. - Мужики сбежали!- закричала она- Они теперь невидимые! Открыть конюшню! Выгоняй коней из города! - Вот стерва!- зло сказал Исин- Догадалась. Теперь без коней остались. Гаврила вздохнул. - Ничего. Главное что теперь на нас никто не ездит. В одно мгновение двор превратился в котелок с кашей. Словно крупинки, опущенные в кипяток, женщины забегали, взад-вперед выказывая прыть перед княгиней. Не спрашивая, что и как сразу несколько побежали к воротам конюшни, а Тулица не унималась. - Лучницам встать у ворот. Ворота заложить. Никто не перечил. Все веления княгини мгновенно исполнялись.
Глава 28
Сверху, с крыши хорошо было сидеть и наблюдать за тем, что творилось во дворе.
Бестолковой беготни, которой все он втайне ждали, не было. Поляницы действовали так, словно ловить невидимок им приходилось по два раза на дню, а иногда и чаще. Несколько минут Тулица смотрела на суматоху с высоты своего положения. Жизнь внизу кипела- бегали женщины, светило солнце, день потихоньку наливался весенним теплом. Ей показалось, что всего этого мало. - Сети достаньте! С крыши было интересно наблюдать, как женщины выстроившись в линию, машут мечами, шинкуя воздух. Глядя с какой силой они это делали, Исин сказал, ни к кому конкретно не обращаясь. - Это что они с нами сделают, если поймают? Я им не качан капусты! Один ряд поляниц прошел навстречу другому, потом поперек двора прошло еще несколько поляниц с сетями. - А может тебя там за карася держат? - мрачно спросил Гаврила- Или окуня? Исин пожал плечами. - За щук они нас точно не принимают... - Ничего - успокоил их Избор- Если и поймают хуже не будет... - Да- согласился Гаврила- Это вам не у Круторога. Тут на кол не сажают... - Скорее наоборот...-засмеялся Избор. - Что смешного? -спросил Исин. Избор посмотрел на Масленникова. Отвечать на это было нечем. - Да вот думаем, как весело было бы, если б за всем этим наблюдать с другой стороны забора - Ты туда доберись сперва... Избор промолчал. Веселье весельем, а хазарин был прав. За забор нужно было попасть. Пока он раздумывал, как это сделать шеренги во дворе вновь сошлись. - Не их тут, княгиня! Тулица снова свесилась с окна, оглядела потные лица внизу. - Значит они в доме еще! - Умная, стерва! - с сожалением заметил Гаврила.- А говорят, что бодливой корове Бог рогов не дает... - Княгиня- чего ж ты хочешь- отозвался Избор, быстро соображая как можно было бы разом оказаться за воротами. Тулица тоже думала. Им снизу было хорошо видно, как она морщила лоб, рождая очередную каверзу. - Лучницам стоять, где стоят. Остальным- в дом! Проверить каждую щель, каждый угол! - Потом на крышу полезут- предсказал Исин. - Ничего- шепотом ответил Избор- Пересидим. А как начнут крышу обшаривать - в дом спустимся! Только что стройными рядами ходившие по двору поляницы, столпились у входа в терем. Одна стремилась опередить другую. - Без детей бабы- звери! - Они и детьми не ангелы- заметил Гаврила- И созданы нам на погибель! - Обойдется- прекратил разговор Избор. Он сидел, задрав голову вверх, ожидая что еще придумает княжна. - Окна закрыты? - спросила она. Кто-то из лучниц крикнул- Да! - Из наших во дворе есть кто? - Только мы. Все остальные в доме. - Хорошо! Тулица даже потерла руки от предвкушаемого удовольствия. - Теперь рассыпьте муку по двору! Слушая ее, мужчины становились все мрачнее и мрачнее. В женской голове скрывался жесткий мужской ум. Они начинали чувствовать себя лосями, которых со всех сторон обложили загонщицы. - Ей в тавлеи играть... - А она, может и играет... Через несколько минут двор превратился в зимнее поле. Ветер то там, то тут подгонял мелкие мучные облачка. Лучницы во дворе преданно смотрели на Тулицу. А она медлила, молчала. По улыбке, что висела у нее на губах, было понятно, что придумала она что-то веселое. Для нее, конечно веселое, не для них. Он вспомнил Бобыря и разозлился. Сильных мира сего объединяла страсть к веселью. Они что угодно могли сделать с окружающими, что бы посмеяться. - Ладно- решил Избор- Вы посмеетесь, а мы тоже зубы покажем... Посмотрим что страшнее будет... - Целься в солнце! - прогремел голос сверху. Лучницы нерассуждающе вскинули вверх луки. Сто рук поднялось вверх, и пятьдесят стрел устремили острые жала в небо. Что последует после этого, Избор понял раньше других. - В дом, быстро- прошептал он- В окно! Гаврила и Исин последовали за ним без промедления. Дело было совсем не в словах. Они их и не расслышали в общем-то. Острое чувство ужаса, осознанное тем, кому веришь как себе самому, смело их с крыши в тот момент, когда Тулица скомандовала: - По крыше! Разом! Страх Избора был так велик, что он даже не стал открывать окно. Он его просто выбил. Хруст сломанного дерева выдал их ничуть не хуже, чем если б они стали видимыми. - Они на втором поверхе!- закричали снизу- Окно... - А то мы не знаем- сказал Исин, протискиваясь в терем- И нечего так орать... - Его не послушались, и на дворе поднялся гвалд, точно в курятнике, как если б туда по ошибке забрался медведь. - Стреляй!- донеслось сверху. И в то же мгновение в потолок над ними вонзилось десятка два стрел. Теперь они стояли в коридоре. Том самом, из которого так недавно вылезали на крышу, радуясь свободе. Внизу, на первом поверхе, толпились женщины. На их счастье они еще не слышали, что кричала сверху Тулица. Со второго поверха беглецам было видно, что двери на двор стоят раскрытые настеж- женщины со двора все прибывали и прибывали. Избор дернулся к ним, но вовремя остановился. Был бы он голый и будь кругом крапива, дойти до дверей было бы гораздо проще, чем человеку в доспехах и с мечом в руках. Он вспомнил о лучницах, что ждали их во дворе, и подумал, что спешить не стоит. - Они на втором поверхе! Гаврила с горьким удивлением увидел как поляницы, словно нечистая сила сорвались с места и бросились к лестнице. На раздумье у них не было и секунды. - Что там? - спросил Исин, выглядывая из-за его плеча так же, как он сам выглядывал из-за плеча Избора. - Ничего- сказал Гаврила. Еще не окончив выговаривать слово, он плечом толкнул Избора вниз и бросился следом. Первый десяток ступеней Избор миновал совершенно бесшумно- просто пролетел по воздуху, ну а дальше, на одиннадцатой, он, словно камень пущенный с горы, покатился по женским телам. Первый ряд поляниц сбило с ног, но второй и третий ряд удержались на ногах. Они словно паутина, под напором крупной навозной мухи прогнулись назад, но выдержали. Точнее выдержали бы, если б не две другие, что неслись следом. Все бы обошлось для них хорошо, если б не Гаврила с Исином. Словно лавина, следующая за породившим ее камнем, они неслись следом, и их двойной удар сбил плотную массу женщин вниз. Под ногами визжало, охало, мягко прогибалось, словно они бежали не по лестнице, а по болту, а потом раздался взрыв проклятий. Пока каша из рук, ног и тел копошилась на ступеньках Гаврила, изнуренный хитрыми замыслами, от конца лестницы пробежал вверх, а затем опять вернулся. Крики женщин, и так не отличавшиеся дружелюбием, стали угрожающими. Засверкало оружие. Они готовы были убивать, но где искать наглых пришельцев? Одни показывали вверх, другие, те, по которым Гаврила пробежал в последний раз, тыкали вниз. Со стороны это выглядело весело, но никак не помогло беглецам. Женщины вышли из положения просто- те, кому хотелось побежали вниз, а остальныенаверх. - Ну, слава Богам- пробормотал Исин - их хоть вдвое меньше стало... Избор ухмыльнулся. Он-то понимал, что довольно одного крика, и все они соберутся вместе, как пчелы в улье. Он быстро пересчитал оставшихся. Полтора десятка мечей с десяток коротких копий. Это было бы не страшно для троих невидимок, но любой крик соберет к ним еще столько же, а то и больше. Он посмотрел в окно. Залитый солнцем двор был по-прежнему бел. На нем четкими силуэтами вырисовывались тени лучниц. Наверху, на втором поверхе послышались слова команды и тут же словно железные дятлы застучали по стенам. Пока поляницы искали их не там, где нужно... Плохо было другое- их противницы на первом поверхе хотели делать то же самое... Короткие копья и ножи уже нетерпеливо шевелись в женских руках, желая войти в игру. Избор успел подумать, что пора будить дурака, как в этот момент дверь в этот момент дверь за их спиной открылась и закрылась. Сквозняк ли был тому виной или еще что, но дверь сама собой открылась и закрылась... - Они там!- зашлось сразу несколько женских голосов, и в дверь полетели ножи и копья. Справа от Избора была еще одна такая же дверь. Он ударил по ней ногой и отскочил в сторону. - Они разделились! Прижгло тараканов! Обманутые этой простенькой хитростью женщины снова разделились. Можно было бы закрыть двери на засов, но это опять-таки выдало бы их. - От любой погони лучше всего прятаться за спиной тех кто тебя ищет..прошептал Гаврила- Я то уж знаю... Избор кивнул. Мнения Исина никто не спросил, хотя и он тоже был со всем согласен. Осторожно они последовали за одним из отрядов. Первый порыв- догнать и изрубить в куски- рассосался и они стали осмотрительными. Закрыв собой коридор они встали, уверенные, что уж теперь-то мужчины никуда не денутся. Это было торжество женского начала над мужским. - Мечи- Голосом, в котором звучало победное торжество скомандовала старшая. Вместо того, что бы махать им в надежде зацепить врага, она подняла его вверх, достав острием потолка. Подружки поняли ее лучше, чем стоящие за спинами невидимки. Через секунду отряд превратился в ощетинившегося стальными иглами ежа. Не серого, лесного охотника за мышами и гадюками, а в морского ежа. Зверя с иголками длинной с ладонь, а то и больше... Каждый меч стал частью сетки, перегородившей весь коридор. Гаврила и Избор переглянулись. Гаврила даже покачал головой, жалея тех, кто мог оказаться по ту сторону этой сетки. Они собирались сделать первый шаг, но вдруг старшая обернулась и посмотрела прямо на них. Избор застыл, боясь движением выдать себя, но потом, опомнившись, поднял нож. Женщина не обратила на него никакого внимания и он облегченно опустил его- они все еще продолжали оставаться невидимыми. Но вот вслед за первой головой повернулась еще одна и еще, и еще...Избор проследил их взгляды, и покрылся потом. Исин сидел на корточках, а об его ногу терся здоровенный котище. Толстый такой, в радужных разводах в три цвета, гроза мышей и любимец поварих. - Назад! То, что их не убили прямо в коридоре, было чудом. Спас их Исин, догадавшийся швырнуть кота в лицо первому ряду. Первые копья прошли выше, вторые- ниже, а те, которые должны были их непременно приколоть ударились об уже закрытую дверь. Как мышь бежит в нору, как птица летит в гнездо, так кот с жалобным воем несся на кухню. Исин бежал следом с намерением догнать и убить хотя бы этого четвероногого гада. Тот словно чувствовал это- даром, что скотина- и рыжей молнией метнулся в боковую дверь Избор вбежав последним, и даже не разобравшись что там такое внутри, заложил дверь засовом. Он был уверен, что нет тут ничего такого, что было бы хуже тех женщин, что начали тут же колотить в дверь. На их счастье он оказался прав. Случай привел их в кухню. Комната была шагов 20 на 30, и кроме столов и скамеек ничего там не было. - Повезло- сказал Гаврила. Он уже работал- переворачивал столы и крепил ими дверь - Ты думаешь?- переспросил Избор, глядя как Исин прыгает по столам за котом. У кота было преимущество- он был маленький и кухню знал лучше хазарина. - Что это с ним? Ума, что в голове, что в пятке... - Осерчал- объяснил Гаврила- Я уж тоже подумал, было, что все кончилось... Кот был юрок, но и Исин был не промах... Когда Гаврила загородил столами дверь и коту уже негде было прятаться он махнул во двор. Там тут же заулюлюкало, зазвенели тетивы и в белый мучной вихрь, которым в одно мгновение стал кот, полетели стрелы. Кота спасло только то, что поляницы стреляли в него так, как стреляли бы в них- все стрелы прошли выше. В длинном прыжке он взлетел на забор и заорал оттуда: - Мя-я-яу! - Ушел, гад!- с сердцем сказал Исин. Избор отодвинул его и выглянул во двор. Тут все было так же, как и с той стороны, откуда они пришли. Те же стены, те же лучницы... Ворота, правда были другие и около них в клетке из толстых прутьев сидел...Добрый Шкелет. Он был похож на большую обезьяну в клетке, которая висела у ворот Багдада - такой же здоровый, худой... Только что блох не искал. Не веря себе, Избор дважды моргнул.
- Вот это удача! - Да, повезло гаду- с сожалением согласился хазарин, все еще поглощенный котом. Избор двинул его по шее, приводя в чувство. - Шкелет висит. Теперь и пожар устроить можно. Теперь он знал что делать. Уже не прислушиваясь к ударам, раскачивающим дверь он подбежал к колоде, в корой торчал топор для разделки туш, выгреб из печки уголья прямо на пол и вернулся к двери. Не высовываясь, он покачал рукой, примериваясь к весу топора, и швырнул его, целя в веревку, что крепила клетку к стене. С грохотом проехавшись по стене клетка ударилась об землю, подняв тучу муки и пыли. В этот раз никто не стрелял. И мужчины и женщины ждали чем все это кончится. А кончилось это вот чем... Клетка рассыпалась на части. Их оказалось так много, что Избор подумал, что к деревяшкам прибавились и части Доброго Шкелета, но, слава Богам, он ошибся. Через несколько секунд куча всколыхнулась и из пыли и грязи молодым деревцем вылез Добрый Шкелет. Он очень человеческим движением постучал себя по бокам. Он вертел головой, не понимая что случилось, но озадаченность его быстро прошла. - Ворота, отворяй- заорал Гаврила по хозяйски- Уходим отседова! А то жрать не дают, а работать заставляют... Но поляницы тоже не дремали. Без команды, а просто из рвения несколько ближайших женщин бросились к скелету. - Ложись! - Заорал Гаврила. Ерничество в его голосе исчезло. Первым ударом он разметал пыль и муку до самой стены. Женщин отбросило в сторону. Второй удар вышиб затвор из дверей, и ворота растворились. Стена пыли от первого удара была еще достаточно плотна. Фигуры прекрасных лучниц виделись сквозь нее нечетко, но каждая была угрозой. Они пока не стреляли, ожидая не то цели, не то команды. - А теперь- вперед! - прошептал Гаврила.- Только босиком... Прислушиваясь к грохоту раскачивающихся столов у себя за спиной, они стащили сапоги. - Одетыми пришли мы в этот мир- одетыми и уходим...- пробормотал МасленниковВперед! Хоть они и помнили о своей невидимости, каждый ждал стрелы в спину. Не важно какой она была бы- прицельной или случайной... Для спины в этом разницы не было. Они бесшумно перебежали двор. Им в спину летели не стрелы, а крики и запах гари. Шкелет обрадовался им, замахал руками, но Избор прижал палец к губам. - Постой пока тут. Потом нагонишь...
Глава 29
Тропинка крутилась по лесу, словно хотела сбросить с себя тех, кто топтал ее ногами. Она ныряла в овраги, затекала под кусты и только через поляны бежала ровной линией, как натянутая от дерева к дереву веревка. Солнце только что влезло на самый верх и по свежезеленому лесу ветер гонял запахи древесного сока и подсыхающей земли. Впервые за все время путешествия воздух был чист и запах дурака не осквернял его. Гы теперь блистал чистотой и благоухал как метелка сухих трав - прежде чем воспользоваться им поляницы отмыли Гы, как наверняка и каждого из их компании... Гаврила посмотрел на чистого дурака и тяжко вздохнул, видя в нем отражение и своей судьбы. Он был расстроен и зол. Наступало самое нелюбимое время дня. Тень его скорчилась в черное пятно и липла к ногам. Масленников недовольно поглядывал то на небо, то себе под ноги, но жаловаться было некому. Он попробовал пойти спиной вперед, но тень от этого лучше видно не стало, и Гаврила пошел как все люди. После того, что произошло у поляниц, острота потери княжны притупилась. Даже Исин теперь не убегал вперед, а понурясь брел вместе со всеми. Шли как в воду опущенные. Никто не шутил, не смеялся. Даже вечно веселый дурак обнаруживал истощение сил. Избор, искоса поглядывал на товарищей, понимал, что все они думают об одном и том же. Сам он не переживал унижения, как Гаврила, но его злило, что потеряно столько времени. Ханукка за эти длинные дни ушел так далеко вперед, что догнать его он уже не мыслил. Наверняка тот уже добрался до кагана, а попасть к тому во дворец будет посложнее, чем догнать Ханукку не имея лошадей и не зная дороги... Да и вообще было бы не худо узнать сколько дней они провели в женских объятиях. Солнце спустилось чуть ниже и через редкие еще кроны березок поливало людей теплом не сверху, а сбоку. Гаврила перевернулся и пошел спиной вперед. - Не чуди- сказал Избор раздраженно- Иди по-людски. - Что цепляешься?...Ты же знаешь- у меня зарок. Спиной Гаврила отодвинул ветку и она, вернувшись на тропу, едва не выбила глаз Избору. - Небось, когда там тобой пользовались о своей тени и не вспоминал- злорадно заметил Избор. -Нагрешил... - Нет знания- нет греха- хладнокровно ответил Гаврила. За этими словами сквозила мудрость христианских проповедников. - Обидно только уж больно это все не по-христиански. - Нашел о чем жалеть. Мне другое обидно- сказал Исин- Ничего не помню. Даже пожалеть не могу, что все кончилось. Может, у кого, что в голове осталось, а? Расскажите... - Язычники. - сказал Гаврила- Греховодники. Все вам бесов тешить... - Не помнишь, так молчи- зло сказал Избор. Исин попал в самую точку. Несколько дней каждым из них пользовались, как вещью для удовольствия, а в голове ни у кого ничего не осталось. Или почти ничего. Избор закрыл глаза и напрягся, пытаясь выудить из головы что-нибудь путное, но тщетно. Такое близкое прошлое было скрыто от него завесой текучей воды, сквозь которую пережитое виделось неясными тенями- женские ноги, разбросанная по полу одежда и розовый сосок перед глазами. Были ли это свежие воспоминания, или они всплыли из времен его Константинопольских приключений, сказать он не мог. В Константинополе живали разные женщины, и там тоже бывало по-разному.... - Я ноги помню- сказал Избор нарушая тяжелое молчание. - Ноги и я помню...- задумчиво сказал Исин, разглядывая стройные березки. - Мужские, или женские? - ревниво спросил Избор. - Я их только до колен помню - вздохнув сказал Исин- А кто их до колен разберет чьи они? Они замолчали. Замолчал и Гаврила. Говоря что ничего не помнит он кривил душой. В его памяти отложился пиршественный стол, женские лица с остервенением кричавшие что-то и могучая женская фигура рядом. Потом появились какие-то мужики... Худые, с безумно горящими глазами они плясали под жадными взглядами женщин, постепенно освобождаясь от одежды, и в воздухе росло ощущение напряжения, грозившего превратить пир, то ли в драку, то ли в Содом и Гоморру...
Потом в памяти был провал, который мог вмещать в себя все что угодно.... Гаврила посмотрел на друзей. Те шли, понурив головы, стараясь вспомнить хоть что-нибудь... Воспоминания, наверняка приятные ( откуда им быть другим-то?) скрывались где-то в черепе, но как добраться до них? - Кто бы в голове пальцем поковырял.- пробормотал Исин. - К волхву бы сходить... - К священнику, чтоб грехи отпустил. - мрачно откликнулся Гаврила- Вот закончу это дело- и в монастырь, грехи замаливать. Исин не утерпел и сказал. - Странный вы народ, христиане. Разве это грех? Это же удовольствие! - Это если помнишь- сказал Избор- А если нет? Одно все же хорошо. Он дождался вопросительно взгляда Гаврилы и пояснил. - Дурака они все-таки отмыли. Они сделали несколько шагов, и Масленников встал. - Тихо!- сказал Гаврила. Кусты чуть треснули, когда он взмахнул рукой и он зашипел сам на себя. - Что там? - спросил Избор. Он шел последним и ничего кроме листьев и трех с половиной спин перед собой не видел. - Стоит, стерва... Он вытянул голову, но кусты были густыми и за листьями, а спины широкими и он ничего не увидел. Только яркий свет, что струился между листьев, говорил, что впереди поляна. - Что, еще бабы, что ли? - осторожно спросил Исин. - Избушка. Избор нажал на плечо и Гаврила все-таки сел. В отверстие, проделанное им была видна веселенькая полянка, а на ней- избушка. Обычная лесная избушка из почерневших от времени бревен. Все было в ней обычным, кроме куриных ног, что подпирали ее снизу. Тропинка, ведущая их по лесу, пробегала как раз между них. - Что это? - спросил Исин- Кто раньше это видел? - Сотник, а не знаешь- укорил его Гаврила. - Хотя... Если уж ты женские ноги с мужскими путаешь, так куда тебе куриные от гусиных отличить. Дело простое- изба на куриных ногах. Исин присмотрелся к ней внимательнее. Изба была как изба, только, конечно, ноги вот... - А что там? Пчелы? Избор тихо засмеялся. - Это дом лесного волхва. - А он злой или добрый? Может у него еда есть? - Для себя -то есть, а вот для нас... Сходи узнай- сказал Гаврила -Может он не просто добрый, а еще и баба...Еще чего даст. - Даст... -Исин утерся рукавом не отрывая глаз от избушки- Хватило бы рук, что бы унести все, что дадут. Избор уже сделавший первый шаг на поляну посоветовал полуобернувшись. - Еже ли что- штаны снять придется. В штаны много войдет... Они шли не быстро и каждый цепко держал Избушку своими глазами. Избор размахивал руками, Гаврила поглаживал кулак и только Исин сжимал рукоять сабли. Избушка выглядела вполне мирно, словно первый дом затерянной в лесу веси. Все казалось, что еще несколько шагов и послышатся обычные деревенские звукимычание коров, скрип колес, человеческие голоса. Но они прошли почти половину пути, а ничего подобного не случилось. Остановившись в пяти шагах они встали перед ней, словно загонщики, наконец-то догнавшие зверя. Избор прошелся перед ней, стараясь держаться подальше от двери. Избушка стояла спокойно, не вертелась, словно и не сделали ее Боги с ногами. - Может сказать чего нужно? - сказал Гаврила. - Попросить... - Чего говорить-то? Собирайся да лезь во внутрь. Вот дверь, вон окошко... -Отозвался Избор, но сам своему совету не последовал. - Может, там хороший человек живет? Исину хотелось поесть, и избушка была самым подходящим местом для этого. - Шли по лесу, нашли хорошего человека... -с сомнением произнес Гаврила. Ему никто не сказал слова поперек, но он возразил себе сам - Хороший человек с людьми живет, а не на отшибе. - Мы в этом лесу и Дилю нашли и Тулицу...- напомнил Исин. - Я так думаю, в этом лесу если что найдешь надо мимо пройти, а уж если по дурости в руки взял- тут же выбросить. Избор принял решение. - Пошли отсюда. Чует мое сердце - вернется хозяин, жалеть будем. Не сомневаясь, что все остальные последуют за ним, он сошел с тропинки в траву. Он не ошибся. За ним последовали все, но самой первой, загораживая дорогу, шаг в сторону сделала Избушка. - Гостепри-и-и-и-и-и-мная...-сказал Гаврила обнажая меч- Надо же как в этом лесу все гостей любят... Избушка не стала дожидаться продолжения. Даже куриных мозгов должно было хватить, что бы понять, что меч не достают просто так. Она подпрыгнула. Желтая нога молнией пролетела над зеленой травой и сшибла Гаврилу на серую землю. От неожиданности он даже не успел пригнуться. Сбив его, Избушка второй ногой поддала Избору так, что он взлетел в воздух. Упади он на землю- ему пришлось бы плохо, но ему пришлось еще хуже. Избушка не дала ему упасть на землю и уже через мгновение она пританцовывала на одной ноге, задрав другую вверх. Зажатый между когтистых пальцев, там висел Избор. Куриная лапа сжимала, не давая вздохнуть. Он, хрипя, все пытался всосать в себя хоть глоток воздуха, но это никак не выходило. Мягкий доспех защищал от стрелы, но не от ноги. Когти сжимали его так, что он чувствовал- еще не много и меж когтей потечет сок. Исин прыгал рядом с танцующей избушкой, стараясь полоснуть ее по ноге саблей. - Жилу ей подрежь! - прохрипел с земли Гаврила, отброшенный первым ударом. Держась за плечо, он стоял на коленях, не имея сил подняться. Исин и сам понимал, что надо делать. Ему уже приходилось схватываться с медведем и он знал, что лучший способ справиться с сильным зверем- подрубить ему жилы на ногах, но Изба не давалась. Видно, что и ей приходилось сталкиваться с заезжими богатырями. Она ловко прыгала на одной ноге уворачиваясь от хазарской сабли. Вокруг нее со счастливым смехом скакал Гы. Если б она только задела его, он расправился бы с ней так же лихо, как и с отрядом остроголовых, но Избушка словно чувствовала это, а может быть просто не воспринимала не вооруженного дурачка как угрозу. Кроме Доброго Шкелета все были заняты делом. Он стоял, вертя головой и, казалось, выбирал пример для подражания. Примеров было два- Гы и Исин. И Избор и Гаврила из игры вышли. Несколько секунд он вертел головой глядя то на папашу, то на хазарина, а потом взялся за меч. В первый момент никто не заметил этого движения. Скелет снежным вихрем налетел на Избушку. В этом наскоке было что-то петушиное. Конечно, он не кудахтал. Он был беззвучен. Даже кости не щелкали, когда он бежал на битву. Гаврила увидел его слишком поздно. Он закричал. - Стой, дубина! Назад! Растопчут же! Вторая смерть Шкелета была неизбежна. Избушке достаточно было лишь задеть его лапой, кончиком когтя, даже створкой двери, но, слава Христу, ей было не до него. Хазарин ловко орудуя саблей теснил Избушку к краю поляны. Там земля круто обрывалась к маленькой лесной речушке. Пока избушка отбивалась от хазарина, Шкелет подскочил с другой стороны, и с размаху ударил по куриным пальцам. Промахнулся. Куриные когти, пропахав в земле борозды, сгреблись в кучку, и древний меч разрубил только землю. Он едва успел выдернуть его из дерна, как Изба прыгнула на него, но худой и увертливый Шкелет избежал удара. Он отпрыгнул в сторону, но не далеко, а так, что бы у Избушки возникло желание прихлопнуть его другой лапой. В азарте схватки она выпустила Избора и совсем как курица, желающая подхватить червяка, попыталась подгрести героя освободившейся ногой, но тот, ловкий как скоморох прыгнул через голову и оказался в стороне. Куриная лапа уже не гребла землю, а быстро, быстро стучала по нему в надежде достать скелета, а тот с ловкостью белки скакал, пригибался и даже, когда это было нужно, переползал с места на место. Глядя на ужимки Шкелета, Гаврила превозмогая боль поднялся с колен и сделал шаг вперед. С разбитой рукой он ничем не мог помочь дерущимся, но не мог усидеть на месте. На поляне все бегало и прыгало так, что оставаться на ней и не участвовать в этом хороводе значило подвергать себя смертельной опасности. На нетвердых ногах он подошел к лежащему без памяти Избору и ухватив левой рукой за ворот потащил с поляны. Избушка, спохватившись, прыгнула к ним, но на ее пути вырос Исин. Оскалясь он прыгнул ей между ног и, обалдев от собственной смелости, вместо того что бы рубануть по ноге стал тыкать ей в брюхо, точнее в деревянный пол. Будь это дракон или, на худой конец, медведь тут бы ей и конец...Но ее брюхо оказалось крепче драконьего. Вряд ли Избушка даже почувствовала это щекотание, но хзазарин пропал, и она, не видя его, обеспокоено отпрыгнула назад и присела. В этот момент, подкравшийся сбоку Шкелет совершил совершенно безумный поступок. Отбросив меч и щит он подпрыгнул, и зацепившись своими костями за порог, юрким глистом, влез внутрь. - Варяжские кости- прохрипел очнувшийся Избор- Только там такие дураки водятся... Этого Избушка никак не ожидала. Она застыла на месте, словно проверяла не почудился ли ей этот молниеносный бросок, а Шкелет пользуясь ее оторопью начал выбрасывать изнутри все, что попадалось под костлявую руку. На траву полетели горшки, ухваты, лавки, веники, связанные из трав и цветов. Глаз у Избушки не было, но наверняка ей было чем видеть. В ту же секунду она заскакала по поляне с удвоенной силой. Издали, с безопасного расстояния, она была похожа на человека, пытающегося после купания вытряхнуть воду из уха. Она скакала то на одной ноге, то на другой, а то подпрыгивала на обеих сразу. Теперь ей было не до тех, кто остался на поляне- враг был внутри. Гаврила рассмеялся, глядя как с крыши посыпалась солома и ветки - Вот так вот с чужаками...- сказал Избор. - Какой же он теперь для нее чужой? Он ей теперь самый, что ни на есть свойский... Добрый Шкелет в этот день покрыл себя славой, но и Исин не оплошал. Точку в этой странной схватке поставил все же он. Когда избушка забыла о нем и начала бегать по поляне он не вложил саблю в ножны. Он не стал бегать следом. Он просто стоял и ждал, когда Избушка сама подбежит к нему. И дождался. Занятая исключительно Добрым Шкелетом Избушка не заметила, как подошла слишком близко к хазарину. Выбрав момент тот одним прыжком достиг ее и ударил по куриным пальцам... Если б она могла кричать лес содрогнулся бы от крика, но Боги дав ей ноги оставили ее без языка. Избушка закружилась на месте, давая возможность каждому из тех кто был на поляне представить те звуки, которые она могла издать- от злобного трубного воя до обреченного кудахтанья. Она сделала несколько неверных шагов и завалилась на бок. Когда она успокоилась Избор подошел поближе. Пальцы тихонько скребли по земле. Он дико оглянулся на Гаврилу с Избором. - Убил я ее? Пальцы продолжали царапать землю. - Не надейся. Вынимай лучше Шкелета и пошли отсюда. - Боюсь, его сейчас оттуда веником выметать придется...-скорбно сказал Гаврила. - Добить бы ее...- неуверенно сказал хазарин. По лицу его было видно, что сделал бы это и сам, если б знал как. - А ты ей голову отрежь- посоветовал Избор- И собой возьми. Вот будет чем похвастаться... Поняв, что над ним смеются Исин сунул саблю в ножны. По этот звук из дверей осторожно высунул голову Шкелет. - Живой!- обрадовано сказал Избор- Ну, герой, ты целый? Добрый Шкелет кивнул. - Тут останешься или дальше с нами пойдешь? Шкелет выбросил наружу узел с тряпьем, баранью ногу и выпрыгнул сам. Он спружинил костлявыми ногами и встал перед ними. Им не было сказано ни слова, но в том, как он себя держал, была уверенность победителя. Показывая, кто тут победитель он не поленился закрыть дверь. Ее скрип прозвучал как стон. Запах гари догнал их на краю поляны. Исин потянул воздух носом, надеясь за дымом учуять запах съестного, но в воздухе висел только дым. Они обернулись. Над избушкой курился дымок, издали похожий на пчелиный рой, что вдруг решился поселиться под ее крышей. - Сгорит! - удовлетворенно сказал Исин- Кто это успел? - Никто. -ответил Гаврила- Угли, видно в печке остались... Выпали... Избушка задергалась, как человек при икоте. Она тоже почувствовала, чем все это пахнет, и неуклюже отталкиваясь здоровой ногой, поползла прочь от них. Ее пальцы процарапывали в земле глубокие борозды, подбрасывали в воздух комья земли. Она настойчиво ползла к бугру, что стоял у противоположного края поляны. Что это значило, понял только Исин. - Не сгорит, так захлебнется- позлорадствовал он- Там обрыв и речка. Не глубокая, наверное. Последние слова он произнес с сожалением.
Глава 30
Шелест деревьев они услышали еще издалека. Его можно было принять и за шум листьев и за шипение зверя. Избор услышал в нем ветер, вздумавший одним мощным порывом очистить лес от прошлогодней листвы. Он сперва не обратил на это внимание, но скоро шум угрожающе приблизился и Избор встал, более обеспокоенный тем, что было позади него, чем тем, что могло бы быть впереди. Исин упал на землю, прижался к ней ухом. Пальцы его ушли в прошлогодние сосновые иголки, словно он захотел стать деревом и укорениться рядом с соснами. - Змей! -сказал Исин. Он слышал что-то такое про змеев. - Поляницы змея по следу послали... Ему никто не успел ответить. Ветви над ними разошлись в стороны, и они увидели человека. Оседлав ступу, он висел над тропинкой, внимательно разглядывая землю. Было похоже, что кто-то громадный и невидимый летел впереди него и своими ладонями раздвигал ветки, что бы человеку было лучше видно. Гаврила судорожно вздохнул. Если летающей ступы было мало, что бы убедить кого угодно в том, что перед ними волшебник, то покорность, с которой деревья поднимали перед ним ветки, убеждала больше всяких слов. Спину Избора осыпало холодом, словно кто-то приложил меду лопаток лезвие меча. Он не сомневался, что это волхв их Избушки и искал в лесу не грибы, а своих обидчиков. Наверное, даже дурак догадался, кого ищет сидящий в ступе старик. По крайней мере, он не отстал от них, когда они словно мыши бросились под деревья и затаились. Добра от летучего колдуна им ждать не приходилось. Избор согнул лук, цепляя тетиву. Напряженно глядя в небо, Гаврила пробормотал. - Ишь, охотничек... Сокол ясный... На ступе-то каждый, а ты без ступы-то... Он попробовал поднять руку, но по плечу пробежала боль, перекосив судорогой лицо богатыря. Это стояние не могло продолжаться вечно. Рано или поздно колдун их заметит, если не произойдет чуда, разумеется. Подумав о чуде Избор посмотрел назад, где должен был стоять Гы, но вместо слюнявой улыбки увидел сапоги дурака. От неожиданности он дернул головой, так, что в шее захрустели кости. Дурак поднимался медленно, словно был облаком и его толкал вверх ветерок, пролетевший под деревьями. Голова его раздвигала ветки и вот-вот должна была высунуться из-за них. Избор ухватился за ногу, но сапог соскочил с недавно мытой ноги и он позорно свалился на траву. Колдун вскинулся у себя в ступе. Он улыбнулся, увидев Избора, и бросил в него возникшее в руке копье. Избор отшатнулся. От удара дерево треснуло и загудело. Каким бы дряхлым не выглядел старик в ступе, а копе он бросать умел. Оно вошло в плотную древесину по самый наконечник. Не отводя глаз с неба Избор дернул его раз, другой, но вытащить не сумел. Поняв, что шутки кончились, он кубарем перекатился за другое дерево. Колдун бросил еще три копья. Два из них попали в землю, уйдя в нее до половины, а второе непременно настигло бы Избора, если б на его пути не встало другое дерево. - Выходи, мерзавец.- старческим срывающимся голосом заорал волхв- Дерись! Не прячься! - Слезай!- выкрикнул в ответ Избор не рискуя высунуться- Слезай, тогда подеремся... - А-а-а-а- обиженно заорал волхв-Дом сожгли, а теперь самого убить хотите? Он взмахнул копьем как веслом, и ступа облетела дерево. - Христом Богом...-начал было Гаврила, но рассерженный волхв метнул в него копье, заготовленное для Избора. - Эге! - радостно закричал он- Да вас тут целое стадо.... На мгновение он застыл, решая за кого взяться в первую очередь, а кого оставить на сладкое. В этот момент за его спиной из-за деревьев появилась костлявая фигура скелета.
Добрый Шкелет быстро, словно в той, другой своей жизни был не человеком, а кошкой или белкой полез на дерево. Обхватив костями ствол сосны, он легко добрался до того места, где сосновые сучья превращались в ветки. Там он выпрямился и просто пошел по веткам. Благо кости почти ничего не весили и ветки под ним гнулись только от тяжести щита, который он тащил на спине - Шкелет!- заорал Гаврила. Избор так и не понял, что он хотел сказать- то ли призывал костлявого друга к осторожности, то ли обращал внимание Избора и Исина на хитрость товарища.. Чародей, тем временем, словно муха над навозной кучей кружился над деревьями. Будь этот лес березовой рощей- ничего бы он не увидел, но сосновый бор был прозрачен как вода. Избор не знал, что задумал Шкелет, но отвлекая от него внимание волхва выпустил три стрелы. Они унеслись в небо одна за другой, дружной стаей, но судьба у них оказалась разной. Первая с тупым ударом вонзилась в днище ступы, а две других, которые он выпустил, взяв поправку на ветер, должны были ударить волхва в спину. Должны были, но не ударили. В шаге от него они застыли, словно воздух на их пути превратился в смолу или воду. Избор даже не выругался. Все это было настолько серьезно, что на сотрясение воздуха времени не оставалось. Старик в ступе развернулся. Не быстро, как следовало бы воину, а степенно, словно был уверен в своей неуязвимости. В руке его появилось короткое копье. Быстро, словно оно жгло ему руки, волхв бросил его в Избора. Тот отпрыгнул и пустил еще две стрелы. Одна опять застряла в воздухе, а вторая выбила щепку из ступы. Колдун был неуязвим. Его колдовство словно пузырем накрывало ступу, оберегая его от стрел и ножей. Избор откатился в сторону и там, где он только что стоял землю вспороли еще два копья Гаврила растерянно стоял за деревом, соображая, что нужно делать. Стрелы Избора продолжали висеть в воздухе и поэтому, хоть и хотелось, он не стал вынимать меч. Тут мог бы помочь хороший булыжник, но его взять в сосновом-то лесу? И тут он увидел, зачем Добрый Шкелет полез на небо. Балансируя на верхушке сосны, тот размахнулся, и метнул щит в ступу. Раздался хруст, и окованное железом ребро в одно мгновение проломило деревянную стенку. Волшебство лесного волхва, похоже, имело свои границы. Медленно, словно тонущая лодка, ступа качнулась в одну сторону, в другую... Стрелы, только что висевшие рядом с ним как вмороженные зашатались и посыпались вниз. Волхв с выпученными глазами хватался за борта, шептал что-то, стараясь уравновесить ступу, но Шкелет довершил дело. Сорвав несколько шишек, он с удивительной меткостью и силой бросил их в волхва. Тот как-то по-бабьи ойкнул, ухватился за щеку, и в этот момент ступа не выдержав волхвовских вольностей перевернулась, вываливая волхва на землю. Через секунду он уже болтал ногами в воздухе. Это было так смешно и нелепо, что Избор даже не выстрелил в него. Волхв визжал, может от страха, а может от злости. А снизу, навстречу ему летел смех... Избор ошеломленно посмотрел на дурня. После его однообразного "гы-гы-гы-гы" услышать это было настоящим чудом. Удивленный не меньше его, Гаврила сказал. - Во как его бабы заездили... Смеяться стал по-людски. Если б там на недельку задержались, может, и заговорил бы... Под этот смех старик болтался в воздухе как портянка. Наверное он всегда считал себя грозным и страшным и смех унижал его. Собравшись с силами, он ловко, словно обезьяна, виданная Избором на Константинопольском базаре, сжался в комок и ногами ударил по злополучному щиту. От удара ступа треснула, кусок дерева и щит шлепнулись на землю. Не теряя ни мгновения, старик забросил тщедушное тело в ступу. Ноги его гулко ударили в днище, едва не выбив его. Избор, поняв что опаздывает, метнул еще две стрелы, но время было уже упущено. Волхв успел снова поставить защиту и оттуда обрушил на землю огненный шар. Земля встала на дыбы. Дерево, за которым хоронился Гаврила со скрипом вывернуло из земли и обрушило на Избора. Сбитый ветками тот ползком двинулся вдоль ствола, надеясь, что волхв не увидит его под хвоей. Ему повезло. Он услышал, крик и тут же рядом грохнул еще один взрыв. Землю снова тряхнуло и тогда он на карачках бросился в сторону дерева, где по его расчетам продолжал висеть запутавшийся в ветвях дурак. Эта битва без него могла закончится для них только неприятностями. Волшебника мог победить только волшебник. Гы он нашел под маленькой елочкой. Спокойно, словно вокруг ничего не происходило, он сидел и грыз морковку. Понимая чем рискует, Избор ни слова не говоря схватил его за ворот и бросил его на прогалину, появившуюся на месте упавшего дерева. Гы растерянно оглядывался по сторонам, когда волхв, приняв его за нового противника, оделил его еще одним огненным шаром. Волхву сильно не повезло- огненный шар не убил дурака, а только отбросил его в сторону. Дурака отшвырнуло с прогалины, и он испуганно закричал. - Слава Богам!- подумал Избор- Целый и испугался. Теперь лучше не высовываться... Это было мудрое решение, но соблазн посмотреть на битву волшебников был слишком велик. Не одолев его, Избор высунул голову и первое, что он увидел, была голова Исина. С глупым восхищением на лице он смотрел, как с ладони дурака один за другим срывались малиновые клубки пламени и ударяли в ступу. Дурак был похож на огнедышащего дракона. Пламя окутало деревяшку, но через мгновение опало на землю голубым дымом. Вокруг нее вспыхнула радуга и волхв натужно рассмеялся- его колдовство оказалось сильнее. - Эй, вы, там внизу... Вылезайте... Добром не вылезете- сожгу вместе с лесом... С моей защитой... Вам не сдюжить... Голос волшебника был напряжен, звучал хрипло. Схватка требовала сил, которых у него уже не было. Избор почувствовал, что именно сейчас самое время нанести удар, который поставит точку в этой нелепой схватке. Он понимал это, а Гы- нет, но нанести удар должен был именно он. Избор с надеждой посмотрел на дурака. Вместо того, что бы действовать тот, задрав голову, настороженно следил за ступой. - Вылезем- тебе же хуже будет- крикнул Исин- Лети, подобру, поздорову... - Вылезайте, я сказал... Больше для устрашения, чем для дела старик поднял руку. Избор видел, как она ходит ходуном от слабости. Но дурак этого не понял и испуганно присел. На этот раз из его ладони ничего не вылетело. Избор увидел дрожание воздуха между пальцев и вдруг в одну секунду там вырос смерч. Скрученный в жгут воздух взвыл и выпрямился, захватив с собой от земли прелые листья. Волхв вскрикнул. В воздухе промелькнул еще один огненный шар. Он полетел к земле по кривой, с каждым мгновением замедляя свое движение. Воздух завертел его и отбросил в сторону от тропы. Земля вздрогнула, и среди леса поднялся новый фонтан пламени. Это был последний удар волхва. Гы, похожий на фонтан, вместо воды выбрасывающий из себя струи воздуха, медленно повел завопившего волхва над поляной. Ступа сделала один оборот, другой ... Волхв вопил не переставая. Сил сопротивляться напору дурака у него уже не было. Поняв это, люди вышли на поляну, поглядеть как все это кончится. Ветер взвыл, ухватил их за края одежды. Избор уцепился за ветки, наклонился, противопоставив свой вес силе ветра. Несколько мгновений он наклонялся все ниже и ниже с ужасом чувствуя мощь дурака, которую тот играючи бросал на ветер, а потом поток воздуха налетел откуда-то сбоку и повалил его. Несколько долгих мгновений Избор болтался как портянка на заборе. Вой заколдованного воздуха стал громоподобен. Избор чувствовал, как его струи забираются под одежду, и шарят там, отыскивая сокровенное. Мимо мелькнули сапоги, пронесся, размахивая руками Исин. Избор стиснул пальцы покрепче, но ветки хрустнули, не выдержав напора стихии, и его понесло следом. В два круга он поднялся до половины высоты деревьев. Сверху было видно, как катит и поднимает в воздух Гаврилу, как Добрый Шкелет, насадив себя на куст, цепляется за землю, а в центре этого светопреставления стоит Гы и крутит рукой. Волхва уже не было ни видно и не слышно, во всяком случае Избор не нашел его, когда делая третий круг его повернуло спиной вниз и он мог осмотреть небо над собой. Он дернул ногами, переворачиваясь на живот. От этого движения из-за пазухи выпал узелок с золотом. Избор попытался цапнуть его, но тот словно живая рыба вильнул завязкой и шарахнулся в сторону. Избор открыл рот, что бы выругаться, но воздух раздул его щеки и затолкнул слова обратно... Кончилось все так же внезапно, как и началось. В руке Гы появилась морковка, и воздух остановился. Избора обрушило вниз. На его счастье это произошло рядом с деревом. Он успел ухватиться за ветки и они выскальзывая из его ладоней, замедлили его падение. Потом его ударило в живот и падение прекратилось. Повиснув на толстой ветке, какое-то время он приходил в себя. Ощущений было много, но все неприятные...Повернув голову увидел вокруг себя переплетение ветвей. От этого он почувствовал себя гнездом, которое потрепала буря. - Что висишь? - спросил его снизу Гаврила- Не налетался что ли? Нос его распух, по щеке текла кровь. Он осторожно потирал ладонями ноги и морщился. К нему, каждым шагом проверяя крепость своих костей, осторожно ступая, шел Добрый Шкелет. Глядя на них, Избор покачал руками, проверяя, шевелится ли у него то, что нужно. - А Исин где? Гаврила махнул рукой налево. Там почти в той же позе, что и Избор висел хазарин. Ему спускаться тоже не хотелось. Дерево было прочным и держалось за землю гораздо крепче человека, а дурак как раз заканчивал грызть морковку и что он собирался сделать дальше было совершенно не ясно. Избор, кряхтя, сполз вниз. - Каков наш дурак-то? А? Фраза не требовала продолжения. В ней и так было все что нужно- и восхищение и удивление и страх., но Избор все-таки ответил. - Да-а-а. Я думал он дурак -дураком... Ни кожи ни рожи... А он герой. Знал бы отчество, по отчеству величал бы. - Герой? Исин все-таки спустился на землю и присоединился к разговору. Пережитой страх заставлял язык трепетать словно лепесток пламени на ветру. - Это герой? Зверь он! Вон чего натворил... Лесного волхва уже не было и оттого все что осталось после схватки принадлежало победителю. Поляна была взрыта, деревья повалены. Ветки и щепки устилали траву на много шагов вокруг. - Это он после баб таким стал!- сказал Масленников. Он перестал гладить свои колени и Избор увидел, как дрожат его руки. - От баб чего только не наберешься - согласился с ним Исин, искоса поглядывая на Гы. Тот в своем халате был похож не то на костер, не то на цветущий розовый куст- И вшей подцепить можно и дурные привычки.
Глава 31
Из кустов бревенчатая стена выглядела такой же несокрушимой, как Константинопольская. Шапки, конечно, с голов не падали, когда они осматривали гребень, но почтение к журавлевскому князю она вызывала. За такими стенами Круторог мог спать спокойно. Старое дерево выдержало многое и еще многое могло выдержать. Бревна были покрыты пятнами ожогов. Издали это еще не было видно, но Избор и отсюда мог представить себе следы стрел, копий, сколы в бревнах, что оставили боевые топоры и пятна крови на дереве. - Последний раз тут агафирсы были -сказал Гаврила, заметив любопытство Избора.
- И что? - Две недели стояли, - гордо сказал Гаврила, -а ушли ни с чем! Гордость его была понятна- он и сам был Журавлевцем. - Наш-то князь, о-го-го! - Гаврила тряхнул сжатым кулаком. - Что, хороший человек? - спросил Исин. Гаврила пожал плечами. Это само собой разумелось. - И не стыдно тебе у хорошего человека лодку красть? - поддел его Избор, но Гаврила не смутился. - Был бы плохой, было бы легче. Только что делать? Для дела же... Они замолчали, неосторожно коснувшись главного. Сказать-то было легко, а вот сделать... Ясно было, что летучие корабли не стоят, где попало. И дело было не в том, что бы найти- это-то как раз было просто. Надо было завладеть им. Не только кораблем, а еще и теми, кто им управлял. Ведь ни тот, ни другой не знали что делать с ним, но даже не высказывая эти мысли вслух оба понимали, что сам собой корабль не полетит. Нужен был человек, который поднимет его в воздух и поведет, куда нужно. - А попросить если? - спросил Исин- Может, даст? Отработаем же... - Попросить? - переспросил Избор. - Это как? Просто прийти и попросить? - Ну да. -сказал Исин не понимая что так удивило Избора и Гаврилу. -Просто попросить.. Избор с Гаврилой переглянулись. Простодушный хазарин предложил ход, который не пришел им в голову. Не мог прийти. Избор покрутил головой. Да. Хазарин в последнее время умел удивить. - Вот незадача. Как же это мне в голову не пришло? - спросил Избор у Гаврилы. Взгляд его посветлел. - Как считаешь, даст? - Не даст- сказал Гаврила. -Не поверит. - Ну это как расскажем... - Как не рассказывай- не поверит. От поляниц живыми ушли... Нет, не поверит. Гаврила прищурился, представляя себе, как повел бы себя сам, если б ему все это рассказали. Уйти живыми от поляниц было такой большой удачей, что после этого нормальные люди закатились бы недели на две в корчму, а не поперлись бы к князю требовать летучий корабль. Он покачал головой уже более уверенно. - Раны бы показать- предложил, было Исин, но тут же поправил себя- Так откуда они... На спине разве только... - Раны- передразнил его Гаврила- Ты что, думаешь, что он не знает как поляницы мужиков мучают? - А рука твоя? Может, руку покажем? - А вот о руке лучше молчать. - Голос его стал серьезным. Он снял повязку, морщась распрямил руку и так же кривя от боли лицо покрутил ей -Пока он думает, что я в прежней силе может испугается и даст корабль, ну а если узнает, что я рукой не владею... - Прогонит? Гаврила посмотрел на Исина как на ребенка. - На кол посадит и заставит песни петь, пока не сдохнешь. Избору надоело слушать все это. - Мозоль покажешь - сказал он Исину - На ноге. Скажешь, что убегать пришлось... Я думаю нам о поляницах вообще ничего говорить не надо. Попросим корабль для дела. Гаврилу он знает. Ему поверит. Он поднялся, показывая. Что пришло время действовать. - Пока мы сидим - Ханукка едет.. - Не поверит. Мы с ним в прошлый раз разругались. Но Избор уже терял терпенье. - Даст- не даст... Пошли да узнаем. Шкелета покажем, может быть, он и без разговоров все отдаст. - Ты Круторога не знаешь. Отдаст как же... - Надо попробовать. Не получится- тогда будем думать, что дальше красть корабль или лошадей. Пошли. - Погоди- остановил его Гаврила- Все пойдем? - А как же. - И Шкелет? - И....-Избор посмотрел на Шкелкта и выпустил из груди набранный туда воздух. Кем бы этот Круторог не был, идти к нему со скелетом- значило гневить Светлых Богов, до сих пор если не благосклонно, то по крайней мере сквозь пальцы смотревших на их приключения. - Да... - Он зачесал голову.- И не оставишь. Все одно или он за дураком увяжется или тот без него не пойдет. Сейчас Добрый Шкелет был больше похож на живого, чем в тот день, когда вылез на белый свет из пещеры. Подобранные в Избушке вещи хоть и не сделали из него человека, зато теперь он очень похож на него. Кости скрылись под сапогами, плащом и кольчугой. Череп был защищен шлемом, но вот лицо... Что делать с лицом?
- Тряпку сюда. Любую. -скомандовал Избор. Он снял с Шкелета шлем и виток за витком замотал последние остававшиеся на виду кости. Шкелет не противился. Избор нахлобучил ему шлем. Он поправил его, сильно потянув за ушки доспеха. - Не обижайся, приятель. Так всем будет лучше.... Слава Богу, его еще помнили. Пока трое дружинников медленно отступали под его неспешными шагами, шестеро остальных мучительно быстро закрывали городские ворота. Дружинники, оставшиеся по эту сторону ворот ткнулись в них спинами, побледнели, но выставили копья. Не доводя дела до драки, Масленников остановился. - Здорово, ребята. Пройти бы нам. - Не пустим тебя, Гаврила- с мужеством обреченных отозвался один из них. Гаврила смерил его взглядом и пренебрежительно, хотя и по-доброму улыбнулся...Он поднял свой страшный кулак и кашлянул в него. От его улыбки стражники попытались вжаться в стену. - Ну, тогда хоть десятника позовите. Десятник с первого взгляда тоже узнал гостя и схватился за меч. Уловив в этом команду, стражники с отчаянными лицами сделали шаг вперед. Тогда и Избор тоже схватился за меч. Гаврила не обратил на это никакого внимания - Уймись и орлов своих уйми... Мне к князю надо... Десятник меч не вынул, но ответил нахально. - А он тебя звал? - Нет. - Нужен ты ему... Гаврила оттолкнул стражников, прошел между выставленных копий, колупнул ворота пальцем. - Рассержусь- задумчиво сказал Масленников- Вспотею... Ты ведь знаешь, я и в закрытые ворота войду. А тебе потом за новые век не расплатиться... Открывай по-хорошему. Князь мне нужен... ....Они шли по коридору за мальчишкой, что вел их к князю. Гаврила чуть приотстал и кося глазом в сторону отрока зашептал в Изборово ухо. - Ты в наш разговор не лезь. Промеж нас всякое было. И он меня бил, и я в долгу не оставался. - Ты на князя руку поднимал? - с сомнением спросил Избор. - Руку...- усмехнулся Гаврила и тут же стал серьезным. - Ты на счет руки помни... Смотри чего лишнего не сболтни. Они прошли мимо здоровенных воинов, устроившихся перед дверями. Мальчишка кивнул им, и те распахнули перед ними двери в зал. В палатах было весело. Плясали скоморохи, сновала расторопная челядь. Внимания на них сперва не обратили. Было время осмотреться. Они отвесили поясные поклоны и огляделись. Князь жил не плохо. Богато жил. Он сидел во главе. За длинным столом, уставленным едой сидело человек пятнадцать, и сквозь гул голосов то и дело слышался серебряный звон. Кубки с вином то и дело встречались и в воздухе гремели здравицы князю и княгине. Избор знал его, этот звон. Это был звук достатка и знатности, слыша который радовались и люди и Боги. Глиняные кружки и деревянные кубки звучали совсем не так. Сталкиваясь, они только глухо кашляли, словно больные лошади. Князь заметил их. - А! Гаврила! Давненько ты к нам не захаживал. - Давненько, князь. Круторог сошел с возвышения, на котором сидел и обошел вокруг них.. В своей изодранной одежде они не были похожи на пировавших у стола воинов. За спиной у тех, кто сидел был трехдневный пир, а за их спинами была дорога и схватка. - Кого привел? Гаврила коснулся плеча Избора. - Это Избор. Воин. - Вижу, что не ворона - насмешливо откликнулся Круторог. Он присмотрелся к нему, быстрым взглядом осмотрел оружие. - Меч в Константинополе покупал? У Рашида-оружейника? Избор усмехнулся. В мечах князь разбирался, только вот откуда ему знать, что взял его он у поляниц.. - Что ты, князь... Покупать... У меня твоей казны нет, что бы мечи у Рашида-оружейника покупать. Отбил меч-то. А сделал его точно Рашид. Князь понимающе кивнул- такому молодцу да покупать? - Ну что, молодцы? Дело пытаете, аль от дела лытаете? - Конечно дело, князь. - Не то время, что бы о делах разговаривать. Садитесь. Попируйте. Отдохните с дороги, а потом и поговорим... От князя пахло вином, свежим хлебом и медом. Избор почувствовал голод, но сдержал глаза, норовившие пробежаться по столу. Если сесть за него, то встать раньше, чем пару дней вряд ли удастся. А Ханукка за это время... За столом загомонили. Князь повернулся, было, но Гаврила остановил его - Погоди, князь. Пропусти этот кубок. Дело у нас больно срочное. - Что, и двух дней не терпит? Гаврила покачал головой. - И двух часов... - Раз так- пошли отсюда.. Он кивнул в направлении стола, где прямо через стол целовались два дружинника.
- Третий день гуляют. Поговорить толком не дадут. Они прошли в дверь, что была прорублена за креслом. Дверь отсекла шум и запахи еды. Свежий воздух лился в комнату из двух настежь распахнутых окошек. Он раскачивал насколько клеток с птицами. Избор присмотрелся- какую это живность пригрел князь, но это оказались грачи да вороны. Стены завешены шкурами и коврами. У одного из окон стоял столик с тавлеями и кресло. Круторог сел в него.
- О князе Владимире не спрашиваю - его богатыри у меня уже три дня сидят. О здоровье тоже - тебя бревном не задавишь. Что нужно? - Корабль твой нужен. Летучий. В лице князя произошла легкая перемена. - Корабль? - задумчиво сказал Круторог- Да еще и летучий? Он замолчал, глядя почему-то не на них, а в окно. - Так нету его у меня... - Есть, князь. - Как мог спокойно сказал Гаврила. - Нету! - Есть!. Ты пойми, княже, не для себя прошу. Для дела. Дочь Черниговского князя к булгарам везут, к хазарскому кагану... Князь встал с кресла, словно освободился от тяжести. Брови его поднялись вверх, под шапку. - Так это все из-за бабы? В голосе его было облегчение, презрение, недоумение и Бог знает еще что, словно узнав об этом, он теперь мог отказать им спокойно, без зазрения совести. - Нет у меня корабля, и не было никогда! Гаврила подошел ближе. - Есть, ведь корабль. - Нету. - Как же нету, если ты меня на нем возил? - Тогда был, а теперь нету. - Как так? - опешил Гаврила от такой лжи и даже еще раз поглядел в окно. - Тот разбился. И сгорел. Избор дернулся, что бы встать - ясно было, что не даст князь корабля. Есть он или нет, не важно. Не даст и все. Но Гаврила лучше знал князя. Он взглядом усадил Избора на скамью. - Есть же корабль, князь. - убеждающе, словно говорил с ребенком, сказал онВон же он на башне стоит.. Масленников подошел к окну и для убедительности даже потыкал пальцем во двор. - Вот он же он. Его же спрячешь... Князь поднялся. Избор поднялся вместе с ним и заглянул туда, куда указывал палец Гаврилы. В середине двора стояла бревенчатая башня, а над ней торчала непонятно как очутившаяся там мачта. Самого корабля видно не было, но Гаврила, видно знал что говорил. В этот раз Круторог не стал спорить. - Зря ты, Гаврила, от меня ушел... Зря... Чем тебе у Владимира-то лучше? Не пойму я. Гаврила поморщился. Разговор ходил по кругу и князь никак не хотел выходить оттуда.. - Не о том речь, князь. Это ведь не для меня, для всей Руси важно.. Избор посмотрел на Гаврилу, потом на князя. Нет. На князя это не подействовало. Круторог мыслями был где-то в прошлом. - Из холопов тебя поднял, в дружину тебя взял.. Ты мне как сын был почти... Гаврила тоже что-то вспомнил, только не то, что князь. - Это когда это я тебе как сын был? Когда ты меня батогами отечески жизни учил? Гаврила вспыхнул как береста, но быстро успокоился. Князь не смутился, только сверкнул глазами. - Так когда это было? Мы за то давно поквитались. - Ну так и не навязывайся в отцы. Дашь корабль? - Дам! Гаврила, не ждавший такого ответа, ударил кулаком по стене. Только потом до него дошло, что сказал князь. - А не брешешь? - Собака брешет- обиделся Князь. По тому, как сверкнули его глаза, Избор понял, что князь обиделся по настоящему. Только вот воли своему гневу не дал. Похоже, что действительно знал Гаврилу и боялся его. - Спасибо, князь! - Рано радуешься. Не просто дам. Службу сослужишь, тогда дам. Гаврила покачал головой. - У тебя, князь, зимой снега не выпросишь. - А раз знал, что шел? - Ладно. Говори что нужно. Круторог прошелся перед ними, разметая полы отороченного мехом халата. Избору показалось, что князь на ходу выдумывает что-то такое несбыточное, что бы они отвязались от него и одновременно нужное в хозяйстве, что бы если уж согласятся выполнить его причуду, то дома появилась бы нужная вещь - Трудное это дело. - Не пугай- негромко отозвался Гаврила- Сам знаешь- испугаюсь всем плохо будет. Князь посмотрел на него через плечо. Избор уловил во взгляде опасливое любопытство. - Не отпустило еще? - Вот вот отпустит...Говори быстрей. Князь щелкнул пальцами, радуясь, что наконец то в голову пришла подходящая мысль. - Достаньте мне шапку невидимку! Избор посмотрел на Гаврилу. Тот стоял так, будто ничего и не слышал. - Шапку невидимку- повторил князь с удовольствием глядя как на лицо Гаврилы Масленникова наползает оторопь. Он неуклюже взмахнул своей грозной рукой, скривил лицо. Его спутник громко вздохнул и переступил с ноги на ногу. - Очень нужно- добавил Круторог оглядываясь на Избора. - Как скажешь, князь- согласился тот- Если сапоги скороходы по пути попадутся захватывать? Князь почесал бровь. Слова эти можно было бы посчитать и оскорблением, но воин смотрел серьезно. - А вдруг? -подумал князь- Вдруг? А вслух сказал. - Ничего... Берите. Я их на Жар-птицу поменяю...
Глава 32
Круторог смотрел, как уходят Гаврила и его спутник. Теперь, когда они не видели его глаз, он мог не скрывать того, что бушевало в его душе. Ненависть копилась там так долго, что едва не разъела ее. Стиснув зубы и прищурив глаза он смотрел в ненавистную спину, и ненависть его мешалась со страхом. У дверей оба оглянулись и поклонились. Он не заметил этого. Перед глазами стояла картина, как безрукого Гаврилу его гридни с шутками и смехом волокут на лобное место и сажают на толстый, весь в занозах, сосновый кол...Острый запах смолы мешается с запахом крови, Гаврила кричит.... Он вздрогнул, сморгнул тот момент, когда дверь за гостями закрылась, и он остался один. - Эй, Хайкин, -негромко позвал он- где ты там? Ковер позади него колыхнулся и в комнату вошел крепкий мужик, ум которого согнал с головы почти все волосы. - Ну что? Прежде чем ответить тот посмотрел на княжеские руки. Круторог держался за спинку кресла так, что кожа на пальцах побелела. - Что скажешь? На лице вошедшего читалось сожаление. - Ничего, князь. В нем по-прежнему жива магия. Спинка кресла в руках князя затрещала. - Ты же волхв! Сделай что-нибудь! Волхв покачал головой. - Я знаю границу своей силы. И ты знаешь, как она велика, но убить его волшбой я не могу. В гневе князь уронил кресло. Оно упало на ковер мягко и не страшно. - За что держу тебя? Волхв не испугался. - Ты знаешь, князь, за что держишь. Разве знать, что твориться в Киеве или Гороховце для тебя не важно? Разве не важно для тебя, что с тех пор как я живу у тебя, несчастья обходят твою землю стороной? - Сейчас мне другое важно! Его сила осталась при нем! Круторог грохнул кулаком по столу. Тавлеи, что стояли там покатились по полу. Князь грозно задышал, словно бык в загоне, но бык понимающий, что загородку ему все же не сломать и не перепрыгнуть. Волхв обошел задыхающегося князя, стол, наклонился за фигурами. - Что тебе еще? - Спросил князь. - Ступай. - Это еще не все. Волхв поднял голову над столом, и князю на мгновение показалось, что от него только и осталось, что эта голова. - Есть новости куда как более плохие. - Еще? - Да, князь. Я знаю, как тебе хочется его смерти, но... - Что "но"? Что "но"? Князь вспыхнул и остыл. Разочарование лишило его сил. Уже спокойно, что бы подчеркнуть свою силу и власть над волхвом сказал. - Знай свое место, звездочет. Волхв, чуть улыбаясь, склонил голову. - Нет необходимости напоминать мне об этом. Я и сам знаю свое место. Я должен быть помыслами впереди тебя отвращать несчастья с твоего пути.. Он поднялся из-за стола и стал во весь рост. Неугодливый, сознающий свою силу и нужность князю. - Я всегда был честен с тобой. Честен и сейчас. Если ты не хочешь слышать то, что я хочу сказать- скажи об этом и я промолчу. Князь стоял, сжимая злобу в себе до размеров горошины. Знание было большим искушением. Как и все в этом мире оно имело свои темную и светлую стороны. Проникать в тайны, скрытые ото всех, было приятно и полезно, но видеть в предсказаниях предначертания Богов, неколебимые и не разрушаемые горьким страданием. Волхв знал это не хуже князя и поэтому спокойно ждал. - Говори- наконец сказал он. - Главная опасность сейчас не в нем. Их не двое- Пятеро. Трое остались во дворе. В двоих из них магии намного больше, чем в твоем враге. Князь шагнул к окну. Их действительно было пятеро. - Кто? - Воин без лица и мужик без оружия. В этом магии гораздо больше, чем в твоем враге. Одно хорошо. Разум его спит. - Он сильнее тебя? - спросил Круторог, ожидая, что волхв возразит ему, но Хайкин спокойно ответил. - Не знаю. В магии важна не только сила, но и умение. Тут как с оружием. Не всякий, кто имеет самый длинный, и тяжелый меч обязательно победит в схватке. Побеждает обычно тот, кто искуснее обращается с оружием. Круторог отошел от окна. Волхв был прав. Чаще всего умение брало верх над силой. - Что говорят звезды? Волхв поставил фигурки на доску, отряхнул руки. - Сегодня ночь перемен. Первую половину ночи счастье будет на стороне воров и убийц, а вторую- на стороне тех, кто их ловит. Боги играют...Счастье сегодня будет переменчивым. Он подбросил в воздух фигурку корабля, что поднял с пола. - Надеюсь, князь обратил внимание на то, что его враг не владеет правой рукой?
Князь рывком поднял голову и улыбнулся. Он посмотрел на волхва, но тот ничего не сказав только кивнул головой. - Проверить!... Как самых дорогих гостей их отвели в княжескую баню. Девки-прислужницы попытались, было увязаться следом, но Избор выгнал их всех. Баня была княжеской, хоть и топилась она по черному, как у последнего смерда, но банщик был искусный, да и квас, которым плескали на камни, тоже был не простой, и веники... Что говорить- княжеская баня и все тут. Они вошли внутрь втроем. Дурак наелся пряников и уснул. Добрый Шкелет остался рядом с ним за няньку. Они несколько мгновений прислушивались к женской трескотне за стенойнаверняка девки обсуждали странное поведение заезжих богатырей, а потом начали раздеваться. Исин кивнул на стенку, отделявшую их от женщин. - Обиделись? В голосе его Гаврила уловил желание сбегать, позвать назад. - А не много тебе, хазарин? - спросил Гаврила. Он с трудом стаскивал с себя рубаху. Кольчуга тяжелым железным комком уже лежала у его ног. Кряхтя, он нагнулся за ней и аккуратно положил на сухую лавку. Избор посмотрел на него и присвистнул. Всю правую сторону плеча заливал багровый синяк. - Горазда же лягаться эта лесная нечисть... Гаврила проследил за его взглядом и пожал плечами. - Жив остался- и на том спасибо... Ей к тому же больше досталось... Избор вспомнил желтые пальцы на зеленой траве, копошащиеся, словно червяки и передернул плечами от отвращения. Что бы отвлечься, сказал. - Тебе сейчас девка на пользу бы пошла. Кровь бы погонял... - Нагонялся...- ответил он сквозь зубы, стаскивая штаны. Штанина зацепилась, он неловко запрыгал на одной ноге и грузно опустился на лавку. Пальцы на полу шевельнулись. - Вон мозоли даже.. Он постоял согнувшись и длинно и тоскливо выругался. Избор уже раздевшийся и пристроивший поверх одежды меч повернулся. - Что это ты? Неужто баня не нравится? - Князь хорош... - Князь как князь. Своего не упустит, да и чужое мимо рта не пролетит. - Жар-птицу ему, сапоги... Наслушался сказок... Гаврила оглянулся на дверь. Они, вроде, были одни, шумно плескался водой Исин, но Избор, предусмотрительно наклонившись к гавриловскому уху, прошептал. - Мы ему нынче ночью страшную сказку расскажем... В хоромах, что им выделил князь, все было уважительно- и постели и стол и еда на столе. Заложив дверь засовом, Избор обернулся. Все тут было так же, как и в той корчме, где они собрались в первый раз. Только вместо княжны на лавке рядом с Исином сидел Добрый Шкелет. Между ними так же стоял кувшин браги, правда с едой было лучше. С княжеской кухни им пожаловали дичи, поросенка и разной мясной мелочи. Гаврила из-под насупленных бровей оглядел княжеское изобилие. На душе было гадко. То о чем он думал, было плохой платой за княжеское гостеприимство. - Что приуныл? - спросил его Избор, и сам думавший о том же. -Неужто совесть заела? Ни тот, ни другой, ни сказали не слова о летучем корабле, точнее о том, что должно произойти с ним этой ночью. Они не боялись, что их услышат, просто и для одного и для другого цепь поступков, которые им предстояло совершить, была настолько очевидной, что не требовала обсуждения. У них не было выбора. Добром им корабль не дали, значит, нужно было его украсть. На вопрос Гаврила не ответил - Или христиане не воруют? Почувствовав подначку, Гаврила ответил. - Угадал. Не воруют. У нашего Бога закон- "Не укради!" - Как же так. - удивился Избор- Что ж мне одному идти? - Христиане не воруют- еще раз сказал Гаврила -Христиане взаймы берут... - И что, всегда отдают, что взяли?- с интересом спросил Исин. - Как получится... Гаврила поднялся. Богословский диспут его сейчас не интересовал. Он широко перекрестился. - Ну, с Богом! Пошли. Исин встал и вместе с ним поднялся Шкелет. Избор махнул рукой. - Ты-то куда? Сиди. Охраняй дурака. Добудем корабль -залетим. Последнее слово он сказал с удовольствием. Около дверей они проверили, легко ли вытаскиваются мечи и ножи из ножен. Избор приоткрыл дверь, прислушался. Гаврила щелкнул пальцами, привлекая внимание. Он повернулся. - Что там? - Сейчас, узнаем... Коридоры у журавлевского князя были не короче чем лесные тропинки. Гаврила встав первым повел их какими-то закоулками, обходя часовых. Терем он знал не хуже князя. Несколько раз они видели свет и слышали далекие голоса, но на живых людей не натыкались. Потом шаги зазвучали гулко, словно они стали маленькими и случайно забрели в коробку. Избор вспомнил, что при входе в терем у князя был большой зал. Он еще успел удивиться, - зачем это у такого хозяйственного человека как князь, столько места пропадает... Похоже, им везло. Он наклонился к Гаврилову уху. - Не пойму я тебя, Гаврила! Как при таком-то Боге и не воровать? - Молчи- отмахнулся Гаврила- Сейчас на двор выйдем.... Наверху послышался шорох. Избор поднял руку, и все встали. Он задрал голову, разглядывая темноту над собой. Темнота не была полной. Лунный свет, что залетал в зал через узкие окна, отражался от пола и растекался по залу, слабея с каждым вершком высоты. В ночной тишине их шаги еле слышным эхом от стен. Шум пропал. Избор потряс головой. - Сундук -прошелестело у него над ухом. - Где?- не понял Избор, на всякий случай, поводив ногой около себя. - Тут. Терем -большой сундук- пояснил Гаврила,- а мы в нем... Темно...Пусто...
Позади него раздался хряский удар. Звук был такой, словно одной деревяшкой ударили по другой. Исин охнул и выругался задушенным голосом. Избор стремительно повернулся, и вытянув руку пощупал темноту за спиной... Все, вроде, были на месте. - Что там? - подождав и не дождавшись разъяснений спросил он. - Сундук- прошипел Исин- Угол сундука... - Ну вот- сказал тогда Избор Гавриле- А ты говоришь "пусто". Хорошо... - Кому?- не понял хазарин, считавший, что Избор разговаривает с ним. - Тебе хорошо. - Что ж хорошего? Исин никак не ждал к себе такого безжалостного отношения. Сейчас он сидел на корточках и ожесточенно тер ушибленную ногу. - Хорошо, что у князя тут сундуки стоят, а не самострелы... А то ты сейчас не так бы ... Избор не договорил. Шум наверху стал отчетливее. В одно мгновенье тьма наверху стала плотнее и подвижней . Избору почудилось, что она , словно стая ворон летит вниз, прямо на них. Уже понявший, что там что-то происходит, но не разобравшись что именно, он окликнул Гаврилу, но события опередили его и обращение к другу окончилось коротким собачьим лаем. Он едва успел сказать "Гав..." как тьма над ним разделилась на квадраты и тяжелая решетка придавила его к полу. Удар был силен, но нанесли его без намерения их убить. Желай враги их смерти, решетка раздавила бы их, разрубила на части, но она только сбила их на пол и не дала подняться. Избор попытался встать на колени. Спина его уперлась в толстые, окованные железом брусья. Уже не таясь, он зарычал, силясь распрямиться, и приподнять тяжесть, но тщетно. Гаврила и Исин копошились рядом, стараясь подняться на четвереньки. В зале послышались шаги, слова команды. Люди бежали к ним, высоко вскидывая ноги и перескакивая из ячейки в ячейку. За спиной Избора плеснула вода, хрипло взревел Гаврила. Он с трудом повернулся посмотреть, что там такое. Над Гаврилой стояли трое с пустыми ведрами, а сам он возился у их ног мокрый и не опасный, с завернутыми за спину руками. Пока он вертел головой дошло дело и до него. Сапогом его ударили по руке, выбивая меч, руки завернули за спину и ткнули лицом в пол. Приключения кончились. Начинались неприятности. Избор и сам поставил в своей жизни немало ловушек, потому и сам знал, что сейчас должно произойти... Но он ошибся. Его не стали оглушать, а только связали руки за спиной и ноги. На всякий случай он попробовал крепость веревки, но у журавлевского князя все было справным- и угощение и решетки, что падали с потолков и веревки и караульная служба. Света стало больше. За четырьмя воинами, внесшими в зал факелы, шел сам князь. Он не спеша, в сознании собственной силы и права подошел к лежащим и сам проверил веревки. - Долго жить будешь, княже- одобрительно сказал Гаврила- все сам проверяешь...Похвалил бы, если б обидеть не боялся. - Буду, буду..- согласился князь, глядя как связанны остальные- О тебе, конечно, этого не скажешь... Ну да не будем о грустном. Он выпрямился и в сознании собственной безнаказанности саданул Гаврилу ногой по плечу. Тот прикусил губу. - Что ж ты воровать-то полез, Гаврила? Договорились, вроде по-хорошему, по честному, а тебя вон куда вывернуло. Это ведь княжеской чести урон. Теперь любой сказать может- Гаврила хитник, собака... И князь Владимир тебе не защитник. Гаврила молчал. Не тратя сил на разговоры он корчился в ногах князя пытаясь порвать веревки. Его молчание могло обойтись дорого, и Исин решил принять часть злобы на себя. - Плохой день- сказал Избор- что тут скажешь... Князь улыбаясь повернулся к нему. Кто-то позади Избора услужливо опустил факел, чтоб князь разглядел его. - День плохой? Нет. Не понял ты чего-то... Это ночь для вас плохая. А до дня вам еще дожить надо... Он посмотрел на него примериваясь. - Вот когда доживете - тогда скажите. Он склонился еще ниже и понизив голос сказал. - По секрету скажу поганый день для вас будет, ох поганый....
Глава 33