Девушки шумно сбежали по ступенькам, и через секунду Эльха пропала в их объятиях, только и слышно было, как она целует очередную щечку и кричит: "Ой, девки, не придушите насмерть!"
- А где Ханка?-спросила Эльха, как только страсти поутихли.-Хирург сказал, что она здесь.
- Она там,- ответила одна красавица, указывая пальчиком наверх.-По локоть в салате.
Тай уловила нотку презрения в голосе. Да, с таким маникюром, как у нее по локоть в салат, пожалуй, не сунешься...
Эльха, неожиданно спохватившись, вспомнила о своей спутнице.
- Да! Вот, знакомьтесь-это Тай, моя компаньонка.
После небольшой заминки ближайшая к Танцовщице девушка приветливо улыбнулась.
- Очень приятно. А я-Джеки-Джей, по ксиве Анна.
"Господи боже,- удивилась Тай.-Какие слова-то мы знаем... Ксива..."
А Джеки-Джей уже уступила место следующей, которая вежливо сообщила, что друзья называют ее Лили, а для всех прочих она Валерия. Сия дама произвела на Тай сильное впечатление благодаря своей выразительной внешности: треугольное лицо, круглые почти желтые глаза, прямо-таки горящие на фоне загорелой кожи, ярко-красные пышные волосы-и все это в сочетании с траурным черно-лиловым одеянием и неким замысловатым амулетом на шее... Тай мужественно подавила желание хихикнуть и с невозмутимо вежливым видом повернулась к следующей. Ее семья прибыла на Архипелаг еще до Недельной войны с дальнего юга, о чем говорила очень темная кожа и труднопроизносимое имя. По имени ее практически и не называли, а прозвали ее Княжной, в честь прабабки, носившей когда-то этот титул.
Четвертая сухо представилась Викторией и отвернулась. Что ж, лали к такому привычны.
- Пойдем наверх?-спросила Эльха по окончании знакомства.
- Ой, ты знаешь, на самом деле Ханка вообще-то сказала, что когда все приготовит, она нас тогда позовет,- прощебетала Джеки-Джей.
Она говорила торопливо и не очень внятно. Ее речь напоминала манеру столичных мещанок, хотя налицо были все признаки больших денег.
- А-а, кулинарные сюрпризы. Ну, раз так, пойдем пока на кухню, покурим.
Кухня в доме Эльхи оказалась титанической, циклопической-бог знает, какими еще словами определить такие габариты. Отделанное а'ля глухая деревня, помещение при необходимости могло вместить два десятка трудолюбивых поваров и запас провизии на год непрерывных банкетов. Целую стену занимал суперсовременный агрегат, изящно декорированный лаптями и прялками, имелся также огнеупорный очаг с набором изящных вертелов и рашперов, а в дальнем углу, уставленный изделиями народных промыслов, поблескивал осанистый холодильник... Венчала этот внушительный интерьер антикварная икона, тоскливо взирающая с кафедральных высот на сувенирный двадцатилитровый пивной бочонок.
Вся компания уселась на резные табуретки у стола. Закурили.
- Ну что, пипл, как ваше ничего?-осведомилась Эльха.-Рассказывайте, что у вас тут делается.
- Мы надеялись-ты расскажешь,- возразила Лили.-Что на материке? В астрале такие энергетические вихри...
Тай с огромным интересом ожидала продолжения, но Лили многозначительно умолкла.
- Странно, с чего бы это?-приподняла бровь Эльха.-Ах, да, у нас же война, может в этом все дело?
- Опять ругаются,- укоризненно сказала Джеки-Джей.-Вечно они ругаются. Хоть в первый день-то...
Эльха отмахнулась.
- Тай, милая, заваришь нам чайку?
- Да, конечно,- отозвалась Танцовщица, вставая и туша окурок.-Покажи только, где что.
- Вон тот шкафик, там заварка. С плитой разберешься? Спроси, если чего непонятно. Заварочный чайник вон тот, с птицами.
Она показала, и Тай сняла с полки отличный фарфоровый чайник, сверху тонкостенный, полупрозрачный, а снизу мастер соорудил массивное донце, поэтому чайник походил на девчушку хиппи в здоровенных шузах на платформе... или хиппи сейчас ходят босые? Бог их разберет, хороший, в общем, чайник.
С этими мыслями-и с чайником-Танцовщица направилась к плите, а кто-то за ее спиной включил магнитофон, и Тай содрогнулась, зная, какие мучения придется в связи с этим претерпеть. И не ошиблась-под грохот барабанов из динамиков полезло монотонное блеяние певца... или певицы? все-таки певца о незатейливых радостях и горестях любви. К счастью, Эльха, как показалось Тай тоже не испытывала особого восторга. Это радовало, не придется, стало быть, слушать аналогичный ужас каждый день.
Танцовщица возилась у плиты, краем уха прислушиваясь к беседе. Девушки безусловно не знали, что Певицы и Танцовщицы лали обладают умением разделять шум на составляющие, поэтому не стеснялись присутствием новой прислуги. Да и треп был вполне обычным трепом подружек при встрече. Княжна развлекала Эльху историями про некую Санту, которая, судя по всему, славилась в народе непроходимой глупостью. Эльха в ответ повествовала о своих тусовках в Златоречеце. Вода закипала. Кухню заволакивал табачный дым. Но вот беседа приняла любопытный оборот.
- А что там в Столице?-спросила Лили.
- Откуда я знаю? Я там с начала войны не была. Если интересно, спроси у Тай, она оттуда,- посоветовала Эльха.
- Слушай, зачем ты сюда притащила эту цыганку?-тихо сказала Виктория.-Неужели других не было? И что в ней нашла-спичка горелая...
- Не ревнуй, Вики. Она не цыганка. Она лали.
- Это она тебе сказала.
- Да. И я не вижу оснований ей не верить.
- Ну да, как же. Да она типичная цыганка, видно же.
- А ты их много видела? Не суди по фильмам, настоящих цыган там не показывают.
- А сама-то ты по чему судишь?
- Я в своих суждениях опираюсь прежде всего на тот факт, что цыганки не бывают такими высокими и не носят брюк. А потом, я сама на четверть лали, кое-что, все-таки понимаю.
Воцарилось молчание. Тай про себя веселилась от души-надо же, в кои-то веки ее не хотят признать за лали. А еще она отметила любопытный факт: на Архипелаге-то, оказывается, быть лали не зазорно.
- Здорово,- нарушила молчание Джеки-Джей.-Настоящая лали! А что она делает? Поет или танцует?
- Говорит, танцует.
- А хорошо бы посмотреть, как это у них делается по-настоящему,- задумчиво проговорила Лили.
"Тебя мне еще не хватало,- презрительно подумала Тай.-Танец ей подавай. Изучай свои завихрения в астрале..."
Но тут вода закипела, и Танцовщица перестала подслушивать. Заваривать чай-это вам не мелочь по карманам тырить, тут настоящая сноровка нужна.
В окна ударил дождь. Эльха расставила чашки и выключила музыку.
Мирную тишину партизанского лагеря нарушил треск, какой бывает при падении крупного тела в кусты, а вслед за треском-громкие проклятия, которые, как правило, издает одушевленное тело, напоровшись в кустах на колючки.
- Сука страшная!-нечеловеческим, однако, по некоторым признакам, мужским голосом орало оно.
- Да, голубчик, ну что тут поделать-страшная,- донеслась примирительная скороговорка Актрисы.-Вот ты, скажем-тоже урод уродом, дурак дураком, так никто ж тебя не ругает, просто обходят тебя как можно дальше. Вот и ты бы меня обходил...