Мне будто кто-то пинка дал для ускорения — в одно мгновение взлетела на коляску и приземлилась рядом с Эльминой. Подруга взволнованно схватила меня за руку и зашептала, как заклинание: «Опусти голову, опусти ниже голову». Я бы с удовольствием, но вот шею, похоже, заклинило. Поняв, что от меня ничего не добьешься, она скомандовала кучеру:
— Трогай! И побыстрее!
Кучер стал медленно разворачивать повозку, чтобы выехать на дорогу, и, при этом не зацепить карету. Милвар в это время помогал своим невестам с высадкой. Вроде бы все должно было обойтись. Но тут что-то пошло не так. Принц, словно что-то почувствовал — сначала замер, а потом стал озираться по сторонам в явном поиске. Он даже забыл про очередную претендентку на его руку и сердце, и уже не просто вертел головой, а поворачивался вокруг своей оси — как испорченный компас в поисках севера. Кучеру наконец удалось разъехаться с каретой, и нам осталось буквально несколько сантиметров до того, как нас от Милвара закроет его экипаж. Я уже начала облегченно выдыхать, когда в меня уперся взгляд знакомых глаз. Резко отвернувшись в противоположную сторону, стала молиться всем местным богам, которых не знала, о том, чтобы он меня не узнал. Мина напротив повернула голову так, чтобы могла видеть удаляющуюся карету.
— Лиса, он выскочил на дорогу, и смотрит нам в след!!! — затрясла меня за локоть перепуганная подруга.
— Я не Лиса.
— Да какая теперь разница! Он тебя узнал!
— Если ты перестанешь вертеться и привлекать внимание, у нас появится шанс уехать неопознанными до конца. Он может решить, что ему показалось. Поэтому, будь добра, успокойся!
Мина заняла нормальное положение, но по всему было видно, что ее так и подмывает оглянуться. Извозчик, наконец, прибавил скорости, и мы стали стремительно удаляться от театральной площади. На повороте непоседа все-же оглянулась. И опять затараторила:
— Он все еще стоит, и смотрит нам в след!
— Пусть смотрит. Лишь бы не пытался догнать. — ответила я и погрузилась в свои мысли. За тот небольшой промежуток времени, что я смотрела на Милвара, я успела отметить, что он похудел и осунулся, под глазами залегли темные круги. Неужели так тяжело дается отбор? Или сказывается недосып — отрабатывает свое право первой ночи? И так меня эта мысль взбесила, что я аж зубами скрипнула и прошептала: «Кобелина!»
— Что ты сказала? — переспросила Мина.
— Да нет. Ничего. Так — мысли вслух.
Почему меня так волнует все, что происходит с этим демоном? Почему я никак не могу его выкинуть из головы? А эта злость, которую я испытала лишь от одной мысли о том, что он может проводить ночи с кем-то из невест… она так похожа на ревность…. Как бы я не гнала от себя эту мысль, самой себе врать было бессмысленно — я по уши вляпалась! Боги! Ну за что мне это?! Почему меня угораздило влюбиться в того, с кем мне никогда не быть вместе?
Так, в мыслях, я не заметила, как мы приехали к дому.
Вечер прошел уныло. Мы разогрели ужин из блинной. Я немного поковырялась в тарелке. Кусок в горло не лез. Ушла на диван. Легла и отвернулась к стене. Мина меня не трогала. Лишь пару часов спустя потрясла за плечо и напомнила, что пора стелить постель и ложиться спать.
Весь следующий день я провела в поисках работы. Никто упорно не хотел брать меня к себе в помощницы. И как только Мина умудрилась найти работу за один день?
Вечером Эльмина принесла газету и положила на тумбочку, не пытаясь прочесть ее вслух. Я же вообще никак читать ее не собиралась. Поняв это, она выпалила:
— Он никого не выбрал.
Я удивленно вскинула брови и уставилась на девушку: о чем она? Та поняла мой взгляд по-своему, и стала объяснять:
— Всех оставшихся невест распустили с извинениями, но без объяснений. Газетчики теряются в догадках, и выдвигают самые разнообразные версии.
С души упал камень. И я, вдруг, поняла, что все это время ждала окончание отбора, как свой смертный приговор. Видимо посветлело у меня не только в душе. Потому что Мина подошла ко мне, обняла и спросила:
— Ты ведь его любишь? Да?
— Угу, — не стала я отпираться.
— Он тебя тоже любит. Я в этом уверена. Просто, наверное, понял это не сразу.
— И какой от этого толк? Нам все равно никогда не быть вместе. Даже если бы мы поженились, я все равно не смогла бы родить ему наследника.
Этой ночью мне приснился Милвар, смотрящий в сторону нашей удаляющейся коляски.
Утром следующего дня я отправилась к швее, забирать свой спортивный костюм. Результат меня порадовал — все получилось, как надо. И уже к вечеру я, облачившись в новинки, направилась в ближайший сквер на пробежку. На удивление здесь оказалось многолюдно, но я решила не отступать от намеченного плана и побежала по вымощенной дорожке. Прохожие провожали меня недоуменными взглядами, но я уже вошла в раж, и меня было не смутить. Сделав несколько кругов по скверу, я выбрала наиболее свободную лужайку, чтобы позаниматься. Сначала сделала растяжку, чем собрала вокруг себя немало любопытного народа. Потом перешла к сольной композиции. Я рассекала воздух руками, локтями, ногами, отрабатывая всевозможные кики, прыжки и перевороты. К тому моменту, как я выдохлась, вокруг меня собрались все отдыхающие. Кто-то аплодировал, кто-то свистел, а кто-то возмущался «недопустимым поведением». Я же, как ледокол прошла сквозь толпу, и легким бегом направилась к дому. По дороге приняла решение заниматься либо ранним утром, либо поздним вечером, дабы не смущать местную публику.
С работой так и не клеилось, и я уже стала подумывать про мануфактуру Сэмвила Корта. Решила после выходных наведаться к нему с визитом.
В субботу с утра устроила в комнате генеральную уборку, стирку, и готовку. Освободилась только к вечеру. Устала, но тренировку отменять не стала. Облачилась в костюм и удобную обувь, написала Мине записку, и направилась в сквер. На улице уже темнело. Я пробежала до сквера, пару кругов дала внутри него, на знакомой поляне отработала всю намеченную программу, и уже направилась домой. Вдруг в противоположной стороне сквера громко закричала девушка. Я остановилась, прислушалась. Крик повторился и под конец перешел на визг. Я пулей метнулась на голос. Перемахнула через заросли кустарника, и оказалась на небольшой поляне. Прямо посередине лежала девушка, которую за руки и ноги держали три особи мужского пола….