Дел затащила меня в гостиницу, пользующуюся самой дурной славой в самой подозрительной части города. Мы были странной парой, и даже в этой гостинице нас провожали удивленными взглядами, пока мы поднимались по узкой лестнице на второй этаж, в крошечную комнату, которую сняла Дел. Дел приказала притащить бочку и много горячей воды. Служанка заворчала, что это не входит в ее обязанности, но Дел со всего размаху влепила ей пощечину. На темно-желтой щеке девушки заалел отпечаток ладони, а Дел, не смущаясь, пообещала хорошо заплатить золотом если Южанка поторопится, и служанка вылетела из комнаты.
Я сидел на краю старой скрипящей кровати и тупо смотрел на Дел, вспоминая как спокойно она вонзила клинок в живот Аладара. За меня, сказала она. Но я уже давно привык сам убивать за себя и не мог представить, зачем было кому-то брать на себя мои обязанности. Что такого было во мне, что толкнуло Дел пойти на убийство.
Нет. Скорее она убила за брата, и за все, что сама испытала во дворце Аладара.
— Ты почувствуешь себя лучше, когда смоешь грязь, — сказала Дел.
Бурнус скрывал мое тело, но я видел пальцы и мозолистые ладони. Ногти потрескались, обломались и сходили слоями. Медный загар побледнел, а из-за многочисленных порезов и мелких кусочков породы, въевшихся в кожу, цвет кожи почти не поддавался определению. Через всю левую руку шел едва заживший неровный шрам: из дрожащих рук умирающего человека, прикованного рядом со мной, вылетело зубило.
Я вытянул руки и посмотрел на ладони. Когда-то они были мозолистыми от постоянных упражнений с мечом. Три месяца я не брал в руки золотую рукоять Разящего — слишком долгий срок для танцора.
Дверь распахнулась с отчаянным скрипом. Дел отскочила в сторону, приготовившись выхватить меч, но Северному клинку не пришлось покидать ножны. Вошла служанка, а за ней невысокий толстяк. Он вкатил деревянную бочку, поставил ее в центре комнаты и ушел. Южанка начала таскать ведрами горячую воду.
Дел ждала, пока бочка не наполнилась, и жестом отпустила служанку. Та кинула на меня сердитый взгляд, но сделала как было предложено. Она вышла, за ней последовала Дел.
Я посмотрел на сандалии и подергал завязки. Кое-как справившись с ними, расцарапав при этом кожу, я сбросил бурнус и набедренную повязку. Потом снял перевязь и меч и забрался в горячую воду, не обращая внимания на то, что все порезы, кровоподтеки и царапины тут же напомнили о себе.
Я опускался в бочку пока вода не покрыла меня до подбородка. Тогда я осторожно прилег щекой на край бочки и весь отдался теплую Мне было не до мыла, я просто отмокал. А потом заснул.
…звон железа… удары молота о зубило и зубила о камень… стоны и крики спящих людей… всхлипывания умирающих…
Я судорожно дернулся и проснулся. Несколько секунд я не мог понять, где нахожусь, и только солнечный свет, проходивший в комнату через щели в забитых ставнями окнах успокоил меня. Комната, не шахта. Нет горящих факелов. Нет больше темноты. Нет железа.
К моей спине прикоснулась рука. Она втирала мыло в кожу пока я весь не покрылся желто-коричневой пеной. Дел мягко придержала мою голову, когда я попытался приподняться.
— Нет. Я все сделаю. Расслабься.
Но я не мог. Я напряженно сидел в бочке, пока она терла грязную кожу коричневым мылом. Сильными пальцами Дел разминала сведенные мышцы, массировала спину, плечи.
— Расслабься, — тихо повторила она.
Но я не мог.
— Что этот ублюдок делал с тобой?
Я почувствовал, что она пожала плечами.
— Не имеет значения. Он мертв.
— Баска, — я потянулся и взял ее за руку, — расскажи.
— А ты мне расскажешь?
Я снова оказался в шахте. Весь мир был заполнен темнотой и отчаянием. Пустота заползала во все уголки моего мозга.
— Нет, — все мои силы ушли на это слово. Я не мог рассказать ей.
— Побрить тебя? — спросила она, меняя тему. — И волосы надо подстричь.
Я кивнул, вымыл волосы и бороду и снова кивнул.
Дел отвернулась, пока я заканчивал мыться, полоскался и добирался до кровати, оставляя на полу мокрую дорожку. На кровати уже лежала новая набедренная повязка и коричневый бурнус. Я вытерся, надел набедренную повязку и сказал Дел, что она может повернуться.
Она взглянула на меня и в голубых глазах мелькнуло сожаление.
— Ты похудел.
— Ты тоже, — я сел. — Избавь меня от этого крысиного гнезда, баска. Может меня снова будут принимать за человека.
Она подстригла мне волосы, осторожно отрезала бороду. Я рассматривал ее лицо, пока она занималась моим. Кожа плотнее обтягивала кости. Три месяца Аладар держал ее взаперти — золотистый загар поблек, и если бы не побелевшие под солнцем Пенджи волосы, она была бы той же баской, которую я встретил в маленькой кантине крошечного городишка на окраине Пенджи.
Но теперь я знал кто она. Не ведьма, не волшебница, хотя некоторое могли бы назвать ее так из-за яватмы и ее таинственной силы. Дел была обычной женщиной, привыкшей делать то, что нужно. Не рассуждая, возможно это или нет.
Она улыбнулась. Я почувствовал, как мягкие пальцы легонько коснулись следов песчаного тигра на моем лице.
— Песчаный Тигр, — сказала она и в эти слова вложила столько чувства, что больше ничего не требовалось.
— Голодная?
Она кивнула. Я надел бурнус, взял Разящего и мы спустились вниз.
Во все, что готовили в этой гостинице добавляли перец. Не терплю его в таких количествах, но после шахты я не привередничал. Я старался только не забывать, что не должен есть намного больше той порции, к которой привык за последние месяцы. Желудок начал возмущаться, и я перешел на акиви.
Дел смотрела на меня молча, потом потянулась и накрыла ладонью мою чашку.
— Хватит, — сказала она мягко, но настойчиво.
— Я могу пить сколько захочу.
— Тигр… — она замялась. — Тебе будет плохо.
— Мне будет хорошо, — поправил я, — когда я опьянею. Именно к этому я и стремлюсь.
Она пытливо заглянула мне в глаза.
— Зачем?
Я не сомневался, то она знала зачем, но согласился объяснить.
— Акиви поможет забыть.
— Ты не сможешь забыть это, Тигр, как не смог забыть дни с Салсет, — она покачала головой. — В моей жизни были события, о которых я хотела бы забыть, но я не могу, и мне приходится жить с ними. Они постоянно во мне, и я привыкла к ним и расставила их по местам. Они же не должны постоянно портить мне жизнь.
— Значит ты забыла о кровном долге? — я не мог ничего с собой поделать, акиви будил во мне враждебность. Я посмотрел на ее побледневшее лицо. — Как ты живешь с этим, баска?
— Что ты знаешь о кровном долге, Песчаный Тигр?
Я пожал плечами под коричневым шелком.
— Почти ничего. Но я вспоминаю, что чувствовал чула когда своим неистовым желанием вызвал тигра из мечты, и сколько невинных жизней оборвалось из-за этого, — я вздохнул. — А есть еще другая история, об истойя, убившей ан-кайдина ради кровного клинка, — я покосился на рукоять, поднимавшуюся над ее левым плечом. — Клинок нужно было напоить кровью умелого бойца, чтобы истойя могла отомстить.
— В мире есть вещи, по сравнению с которыми все остальное кажется ерундой, — спокойно сказала она.
— Это эгоизм, — я отпил еще акиви. — Я видел, что ты сделала с Аладаром и теперь знаю, что ты можешь, чтобы отомстить. Убить, если считаешь нужным, — я помолчал. — Это одержимость, баска. Ты не согласна?
Дел слабо улыбнулась.
— Возможно, — слово было твердым как клинок Северного меча.
Я поставил на стол недопитую чашку.
— Я иду спать.
Дел осталась. Больше она не произнесла ни слова.
В конце туннеля возникла темная фигура. Застывший свет бил ей в спину, отбрасывая резкие тени. Кто-то в черном бурнусе. В руках он держал Северный меч с серебряной рукоятью и рунами на клинке.
Фигура медленно приблизилась к первому рабу. Он был прикован через пять человек от меня. Меч коротко сверкнул в застывшем свете. Две руки подняли его, приставили острие к ребрам человека и нажали. Клинок вонзился беззвучно, бесшумно убивая. Человек упал на свои цепи. Только звон железа сказал мне, что он мертв.
Клинок вышел из тела. Руны заполняла кровь и в странном свете из конца туннеля она казалась черной, а не красной.
Фигура приблизилась еще на шаг. Следующий человек умер молча, как и первый. Потом еще один. Кровь капала с клинка. Фигура приближалась, и я понял, что на голову человека надет капюшон, а бурнус на самом деле был белым. Черным он казался на фоне белого света.
Меч пронзил еще двоих и фигура застыла передо мной. Дел. Я взглянул ей в лицо. Из-под капюшона на меня смотрели голубые глаза. На бедном лице алел измазанный кровью рот, словно она высасывала кровь из каждого человека, которого убила.
— Баска, — прошептал я.
Она подняла меч и прижала острие к моей груди. Она смотрела мне в глаза.
Северный клинок пронзил мое тело и вошел в сердце. Я упал у стены. Привычно зазвенели цепи.
Я умер.
Я проснулся, почувствовав руку на своем плече. Рывком я сел, потянулся к Разящему, но узнал Дел. Я сразу понял, что в пьяном ступоре заснул на полу, как привык в шахте. Темнота в комнате была пропитана запахом страха.
Я слышал как мое дыхание с хрипом вырывалось из горла, но не мог успокоиться.
— Тигр, — Дел стояла на коленях около меня, — тебе снился кошмар.
Я провел рукой по лицу и понял, что этим дело не ограничилось. Я плакал. Я пришел в ужас, осознав, насколько это было унизительно.
— Нет, — мягко прошептала Дел и я понял, что она все видела.
Меня трясло, я не мог с собой справиться. Мне было холодно и страшно, к горлу подкатывал комок. Я потерялся на границе между сном и реальностью. Акиви плескалось в желудке и пыталось выплеснуться изо рта. Этого не случилось только потому что я опустил голову на согнутые колени. Дрожа с ног до головы, я тихо ругался, повторяя одно и тоже, пока руки Дел не обвили мою шею и она не начала укачивать меня как ребенка.
— Все хорошо, — шептала она из темноты. — Все хорошо.
Я отбросил ее руки и вскочил на ноги. Свеча не горела, но лунный свет проходил через щель между ставнями. Он падал на лицо Дел и, как во сне, оно распадалось на черные и белые пятна. Глаз ее я не видел.
— Это была ты, — меня затрясло еще сильнее. — Ты.
Она села на пол и взглянула на меня.
— Я снилась тебе?
Я пытался говорить ровно.
— Одного за другим. Ты убивала их, своим мечом. Тебе было наплевать на них. А потом ты подошла ко мне, — я снова увидел лицо под капюшоном. — Аиды, женщина! Ты проткнула меня этим мечом также спокойно, как проткнула Аладара.
Стояла тишина. Эхо моих обвинений затихло.
— Я так и знала, ее голос был чуть громче шепота, но я уловил в нем отчаяние. — Я видела. В тот момент, когда я отвернулась от Аладара, я увидела ненависть в твоих глазах. Ты меня ненавидел.
— Нет, — это вырвалось само, — нет, Дел. Я ненавидел себя. Себя самого, потому что я убивал слишком часто и почти без причины по сравнению с тобой, — я не мог стоять спокойно и начал мерить шагами комнату, как кошка в клетке. — Я видел себя, когда смотрел как ты убивала Аладара. Тяжело увидеть себя со стороны и вдруг понять, кто ты на самом деле.
— Танцор меча, — сказала она. — Мы оба танцоры. Ни один из нас не лучше и не хуже другого. Мы то, что сделали из себя сами, потому что на то были причины. Мы стали такими из-за одержимости, — она слабо улыбнулась. — Чула: вырвавшийся на свободу благодаря своему мужеству и выбравший меч. Женщина: освободившаяся после изнасилования и убийств и выбравшая меч.
— Дел…
— Ты когда-то сказал, что я недостаточно холоднокровна. Что мне не хватает остроты, — она покачала головой. Коса скользнула по правому плечу.
— Ты ошибался. Холода во мне много, слишком много. И отточена я слишком остро, — она не улыбалась. — Я убила больше людей чем могу сосчитать и я буду убивать и дальше, когда придется — за убитую родню… за похищенного брата… за надругательство надо мной, — в лунном свете ее волосы горели серебряным нимбом. — Твой сон был верен, Тигр. Я убила бы сотню Аладаров… и не задержалась бы у трупов.
Я смотрел на нее. Смотрел на гордого танцора меча, стоявшего на коленях на деревянном полу сомнительной Южной гостиницы, и понимал, что вижу человека, который достоин всех жертв в мире, потому что сам он пожертвовал слишком многим.
— Что ты сделала? — хрипло спросил я. — Что ты с собой сделала?
Дел подняла на меня взгляд.
— Если бы я была мужчиной, ты бы спросил меня об этом?
Я уставился на нее.
— Что?
— Если бы я был мужчиной, ты задал бы этот вопрос?
Она уже знала ответ.