- Странная манера произносить тост, - заметил сэр Ричард. - Мне кажется, что английские обычаи претерпели большие изменения со времен Ричарда Львиное Сердце, когда мой благородный предок отправился в великий крестовый поход вместе с королем. Чин-чин! Надо же! Нужно запомнить это выражение. Я уже вижу, как со мной чокается какой-нибудь храбрый рыцарь, а я ему: чин-чин! Ну и удивится же он. Да ты ешь, сэр Джеймс. Ты наверняка голоден.
- Да, не мешало бы смазать шестеренки, - проговорил Блейк, приступая к еде.
Сэр Ричард вскинул брови и от души рассмеялся.
- Ты забавляешь меня почище менестрелей, - сказал сэр Ричард. - Как это ты выразился - "не мешало бы смазать шестеренки"? Умора! О, ты будешь небесным даром в королевском замке. Шестеренки!
Когда Блейк утолил голод, сэр Ричард велел слуге запрягать лошадей.
- Мы поедем в замок, сэр Джеймс, - пояснил он. - Отныне ты не пленник, а мой гость и друг. Прости, что не встретил тебя подобающим образом.
Во дворе Майкл подвел к ним горячих скакунов. Оседлав лошадей, сэр Ричард с Блейком пустились галопом по извилистой горной дороге.
Сэр Ричард держал в руке копье с великолепным вымпелом, развевающимся на ветру. Его кольчуга блестела на солнце. Блейку показалось, что он глядит на живописную иллюстрацию к историческому роману.
За поворотом Блейк увидел еще одну стену с бойницами, к которой и вела дорога, а за стеной - бастионы старинного замка.
По команде сэра Ричарда часовые открыли ворота, и всадники въехали на вал. Впереди тянулась внутренняя стена, у основания которой пролегал оборонительный ров с подъемным мостом, сообщающимся с воротами. По сигналу сэра Ричарда ворота распахнулись, и всадники оказались в большом саду, где прогуливалась компания праздных рыцарей и дам. Блейку показалось, что он попал во двор короля Артура.
- О, Ричард! - шумно приветствовали собравшиеся. - Кого ты к нам привел? Сарацина?
- Нет, не сарацина, - ответил Ричард, спешиваясь, - а честного, благородного рыцаря, который хотел бы дать обет верности королю. Кстати, где он?
- Вон там.
- Пойдем, сэр Джеймс, - позвал Ричард.
Он повел Блейка через сад. Дамы и рыцари потянулись следом, наперебой задавая вопросы и обсуждая Блейка с такой откровенностью, что американец невольно покраснел. Дамы открыто восхищались его внешностью и статью, что явно задело за живое мужчин, которые принялись критически комментировать рваную, грязную одежду пришельца и ее нелепый фасон. По правде говоря, серая рубашка Блейка, его саржевые брюки и сбитые кожаные сапоги и в самом деле разительно контрастировали с роскошной одеждой мужчин, сшитой из парчовой ткани, и их живописными беретами.
Наряды дам также слепили своим великолепием - изумительные накидки из блестящей ткани, головные уборы, расшитые искуснейшей вышивкой, богато отделанные лифы платьев.
В конце сада стояла группа людей, обступившая высокого человека импозантной внешности. К нему-то и направился сэр Ричард. Люди расступились, и, оказавшись перед высоким мужчиной, сэр Ричард преклонил колени.
- Ваше высочество, я привел сэра Джеймса, доблестного рыцаря ордена Тамплиеров. Милостью божьей он сумел прорваться сквозь вражескую цепь.
Король смерил Блейка пристальным взглядом, в котором сквозило недоверие.
- Ты утверждаешь, что пришел от ордена Тамплиеров царя Соломона из самого Иерусалима?
- Сэр Ричард не совсем верно меня понял, - ответил Блейк.
- Значит, ты не рыцарь ордена Тамплиеров?
- Рыцарь, но не из Иерусалима.
- Наверное, он из числа тех храбрых рыцарей, которые ночами охраняют дорогу пилигримов, следующих в Святую Землю, - проговорила девушка, стоявшая позади короля.
Блейк отыскал ее взглядом, и, когда их глаза встретились, девушка потупилась, однако американец успел разглядеть дивную красоту прелестного нежного личика и бесподобных глаз.
- Скорее всего, это лазутчик сарацинов, засланный к нам султаном, резко сказал смуглый мужчина, стоявший рядом с красавицей.
Девушка подняла глаза на короля.
- Он не похож на сарацина, отец, - возразила она.
- Откуда тебе знать, как выглядит сарацин? - спросил король. - Разве ты их видела? Все рассмеялись, а девушка насупилась.
- Раз уж на то пошло, то я видела их ровно столько, сколько видел их сэр Малуд или вы, милорд, - запальчиво сказала она. - Вспомните, как сэр Малуд описывал сарацина?
Смуглый мужчина побагровел от ярости.
- Во всяком случае, английского рыцаря я могу распознать с первого взгляда, милорд, - упорствовал он. - И если этот человек английский рыцарь, тогда сэр Малуд - сарацин!
- Довольно! - прервал его король. Затем он обратился к Блейку:
- Если ты не из Иерусалима, то откуда?
- Из Нью-Йорка, - ответил американец.
- Вот-вот! - прошептал сэр Малуд девушке. - Что я говорил! Из цитадели неприятеля.
- Нью-Йорк, - повторил король. - Это в Святой Земле?
- Некогда он назывался "Новый Иерусалим", - объяснил Блейк.
- И ты пришел в Ниммр, проникнув через вражеское оцепление? Скажи мне, благородный рыцарь, много ли у них вооруженных людей? Как расставлены их силы? Далеко они от Долины Могил? Когда, по-твоему, ждать их нападения? Ну, говори же. Ты окажешь нам большую услугу.
- Я провел в лесу много дней, но не видел ни единой души, - ответил Блейк. - Никто вас не окружает.
- Что? - воскликнул король, не веря собственным ушам.
- Я же говорил! - вмешался Малуд. - Он вражеский шпион. Хочет внушить нам, что мы в безопасности с тем, чтобы войска султана смогли застать нас врасплох и занять Ниммр и долину.
- Не бывать этому! Мне кажется, ты прав, сэр Малуд, - произнес король. - Ни единой души! Так я и поверил. Тогда почему рыцари Ниммра на протяжении вот уже семи с половиной веков находятся здесь, если вокруг нет орд неверных, взявших в осаду нашу цитадель?
- Я не энциклопедия, - сказал Блейк.
- А? Что? - недоуменно спросил король.
- У него своеобразная манера выражаться, милорд, - пояснил Ричард. Мне впервые довелось задержать человека из Англии. Но я готов отвечать за него, если ты возьмешь его к себе на службу.
- Ты хочешь служить мне? - спросил король. Блейк покосился на сэра Малуда и внутренне поежился. Затем посмотрел на девушку и встретился с ней взглядом.
"Была не была!" - решил про себя американец.
IX. ВОЗВРАЩЕНИЕ УЛАЛЫ