Ничем и никогда не болевшая, не привыкшая плохо себя чувствовать и в придачу обуреваемая мрачными предчувствиями, Ланка то тенью бродила по замковым стенам замка, то сутками лежала в кровати. Симон ее раздражал, но врача от себя женщина не отпускала.
Илана не привыкла быть одна, принцессу с рождения окружали нежность и забота братьев и отца, восхищение нобилей, преданность «Серебряных» и «Золотых», любовь прислуги. Герцогиня всего этого лишилась. Ее боялись, перед ней заискивали, ей прислуживали, но ее не любили. Ланка могла рассчитывать разве что на старую Катриону, спехом вытащенную из Фронтеры и сохранившую преданность дочери Акме, но эландка была плохой наперсницей и никакой защитницей. Ланка собралась с силами и принялась подбирать нужных людей. Это было непросто — тщательно скрываемая чужая ненависть, неотступность и пронырливость новоявленных «синяков», которых из-за серовато-молочных балахонов правильнее было б называть «серяками», — затрудняли задачу. Но Ланка не была бы Ланкой, если бы отступилась, удовлетворившись ролью беременной жены. Она соглашалась с супругом, в коротких, хоть и нежных письмах просившим беречь себя и наследника, но не собиралась доверять это тарскийцам.
Пусть благородство и преданность ушли из Высокого Замка вместе с Шандером Гардани, честолюбие и алчность остались. Были, были в Гелани мелкие нобили, которым ничего не светило ни при Ямборах, ни при сделавшем ставку на горцев и бледных чужаков Годое. Кто-то мечтал о золоте и власти, кто-то был готов рискнуть головой в надежде содрать с судьбы немалый куш. Их нужно было найти, проверить и потихоньку склонить на свою сторону.
Это было похлеще игры с огнем и пляски на тонком льду, но другой возможности обзавестись «своим двором» у Иланы не было. Она не сомневалась ни в том, что жена из рода Ямборов и наследник Годою нужны, ни в том, что в Арции у него будут другие женщины. Такие, как Марита. Такие, как светловолосая мать Герики. Такие, как таянская любовница Михая толстозадая Беата Ракаи. Михаю нужны женщины, но он не рискнет Таяной и наследником, пока не утвердится в Арции, а это даже не трудно, это невозможно, пока живы Рене и Архипастырь. Война затянется, и императрице придется сидеть в Гелани, видеть мужа раз в год и рожать уже арцийских принцев. А потом Годой обзаведется постоянной любовницей и решит, что так и надо.
Ланка не для того связалась с убийцей братьев, чтобы превратиться в племенную корову, хоть бы и императорскую. И ограничиваться Таяной она не собиралась, и утешаться, затаскивая в тайную комнату красивых гвардейцев. Она платила собой и памятью братьев не за корону и не за имя, а за власть, за свою империю, а империя, как доказал Анхель, начинается с друзей императора. Или императрицы.
Последняя из Ямборов боролась, и судьба шла ей навстречу. Первым ее человеком стал доезжачий Гжесь, не замеченный как Стефаном, так и Годоем, затем появились братья Имре и Золтан Цокаи, не желавшие прозябать в Гелани. Братья знали, где и как искать людей, а золота у Иланы хватало. Марко не открыл зятю, где тайная сокровищница Ямборов. Спрашивать сразу не испытывавший нужды в деньгах Михай не стал, а потом Преданный отправил старого короля к иным берегам. Совесть Илану не мучила — она была последней Ямборой и могла делать с сокровищами что пожелает. Наемники оказались довольны — Илана славилась щедростью, единственное, с чем она не могла бы расстаться, это с рубинами Циалы.
Ланка то и дело открывала заветную шкатулку, любуясь прихотливой игрой света с багряными звездами. Герцогиня могла часами следить за пляской холодного огня, но в последние недели это стало невозможным. Стоило только взглянуть на камни, и на женщину накатывала тошнота. Если же она их все-таки надевала, становилось совсем плохо. Первой углядела связь между украшениями и состоянием своей подопечной Катриона. Не мудрствуя лукаво, старуха объявила, что, если Илана хочет благополучно разродиться, рубины лучше запрятать куда подальше.
Все существо таянки противилось этому решению, но здравый смысл заставлял согласиться с доводами эландки. Циала, которой принадлежали камни, дала обет безбрачия и целомудрия. Известно, сколь сурово относилась святая, к слову сказать весьма сведущая в магии, не только к прелюбодеянию, но и к плотским утехам вообще. Ланка знала, что камень и человек взаимно влияют друг на друга. Обычно это не слишком заметно, но, если камни долгое время принадлежат сильному магу, они навсегда обретают некоторые свойства хозяина. Циала полагала беременность состоянием постыдным и греховным, и столь любимые ею тарскийские рубины это запомнили. Отсюда и те боль и тошнота, которые одолевают, стоит хотя бы взглянуть на камни. Что ж, несколько месяцев она без них обойдется, а чтобы не искушать судьбу, отдаст ларец на хранение Церкви.
Толстый Тиверий витиевато поблагодарил за оказанную ему честь и торжественно водрузил шкатулку с реликвией в алтарной части геланского храма Святой Циалы, куда супругу регента никто бы одну не пустил. Обмороки и резкие боли в спине прекратились почти сразу же, но тошнота и раздражительность никуда не делись. Сменивший Шаму лекарь с невозмутимым видом готовил очищающие и уменьшающие отеки зелья, терпеливо объясняя, что все в порядке и иначе просто не может быть, но Ланка не успокаивалась. Ее бесило все — тускнеющая красота, отвратительное самочувствие, редкие письма и, главное, — то, что от нее ничего не зависит и она может лишь ждать срока, единого для матери наследника и последней судомойки. Ждал срока и Симон. В отличие от своей пациентки, медикус был твердо убежден в том, что у Михая Годоя не должно быть наследника.
Орка даже не успела испугаться, когда Роман потянул ее в воду. Зная твердость своего друга, девушка настроилась на долгий спор с упреками, поджатыми губами, перемирием, заключенным за обеденным костром, и решительной вечерней атакой. Она надеялась, что Роман сдастся, но чтоб так сразу… Ледяная вода обожгла не хуже огня, но больше ничего неприятного не случилось. Орка с восторгом и удивлением наблюдала, как река расступалась, словно разрезаемая гигантским ножом, пока они медленно опускались на некогда бывшее тропой дно. Справа и слева возвышались абсолютно гладкие и блестящие стены из чего-то вроде полупрозрачного зеленоватого камня, от которых веяло холодом и сыростью.
Потом они быстро пошли вперед. Они шагали, а сзади смыкался со странным глухим ревом пропускавший их поток. Сердце орки от восторга и благоговейного ужаса трепыхалось пойманной ласточкой, а в голове осталось место для одной-единственной мысли: не приди к ним прошлой осенью Роман, она так бы осталась девчонкой с дикой заимки и никогда бы не узнала, сколь велик и невероятен мир. Путь по дну, однако, оказался недолгим, Роман резко дернул девушку за руку, ледяная вода вновь обожгла и отступила.
Сзади грохотала река, перед глазами рвалась ввысь темно-серая сверкающая башня. Это было царство камня, похожего на вороненую сталь, и лишь над головой сияло ясное синее небо, по которому ползло одинокое облако, напоминающее толстую собаку.
Они дважды обошли башню кругом — ни двери, ни окна, ни хотя бы щели или выбоины.
— Бесполезно, — заметил эльф. — Если вход был, он где-то внизу…
— Нет, — покачала головой орка. — Дверь не знать даже жрец-старейшина. Говорить, сюда ходить лишь дети Инта. Мы не могем, я — простая орка, ты — враг. Нас не пускать.
— Может, ты и права. — Роман задумчиво тронул отливающий металлом камень и отдернул обожженную руку. Перстень Проклятого горел и переливался всеми оттенками от алого до черного, а на месте, которого коснулся черный камень, обозначилась дверь. Тяжелая, украшенная изображением волка, задравшего морду к полной луне. Скрипнули петли, и темная створка медленно отошла внутрь.
— Идем?
— Идем, волчонок!
Помещение, в котором они оказались, было просторным, сухим и пыльным. В свете луны, падавшем через отверстие в потолке, вырисовывалась одинокая сероватая колонна в самом центре. Снаружи Обитель Ночи казалась высеченной из цельной гематитовой глыбы, внутри камень стен напоминал известняк меловых гор. Ни ужаса, ни восторга башня не внушала; Рамиэрль ожидал чего угодно: живых скелетов, невиданных чудищ, хитроумных ловушек, но не этой жаркой пустоты, разве что… Эльф невольно вздрогнул, осознав, что сейчас день и никакой луны на небе нет и быть не может, зато после зимних снегопадов и весенних ливней башню-колодец должна заполнять вода. За века здесь скопилась бы уйма грязи и ила, но на пыльном полу не было ни капли, а стены излучали сухое тепло, словно в каменистой пустыне после беспощадного жаркого дня.
— Зачем мы входить? — пожаловалась Криза — Не надо знать, что внутри так… Нам не надо. Пойдем. Ой!
Вход исчез. Вместо него серела древняя кладка. Время как бы замерло, а стук двух сердец казался нестерпимо громким. Роман и Криза не вдруг сообразили, что это башня начала пульсировать в такт их сердцам. Камень кольца тоже пульсировал, попадая в такт биению башни, волны света захлестывали древнее сооружение.
Роман по наитию поднес подарок Проклятого к срединному столбу. Камень вошел в камень, словно в масло, и внутренность башни изменилась. Призрачный свет по-прежнему дрожал на древних стенах, но вместо невзрачного серого столба возникла прозрачная колонна, отливавшая той чистой, холодной синевой, которой поражает небо на исходе дня в месяце Волка, той же синевой, что плескалась в глазах Астена и самого Рамиэрля. Затем сверкающую поверхность прорезала тонкая трещина, и колонна раскрылась, как раскрываются созревшие каштаны. Роман, позабыв о прижавшейся к стене Кризе, шагнул внутрь прозрачного столба.
Холода он не чувствовал, хотя вокруг лютовала самая прекрасная из всех виденных эльфом зим. Ночная Обитель, Последние горы, Тарра — все куда-то исчезло. Он был в ином мире, сверкающем и холодном.
Небо над головой казалось лиловым, а на горизонте, над сверкающими ледяными вершинами горной гряды, сиял зеленый луч — последний луч уходящего дня. Медленно поднималась луна — огромная, серебряная, девственно чистая, лишенная уродливых серых пятен, так портящих лик ночной красавицы в мире Романа. Вокруг ночного светила кружили причудливые созвездия, внизу расстилалась слегка холмистая равнина. Со своей вершины эльф разглядел несколько волчьих пар. Звери свечой взмывали вверх, мягко приземлялись в пушистые сугробы, огромными прыжками носились по снежным склонам, оставляя цепочки синих следов. Иногда волки задирали головы вверх, и ветер разносил по ущельям торжествующий вой.
Несмотря на усталость и все ужасы последнего года, Роман невольно залюбовался волчьими плясками, но слух барда был немногим хуже звериного — какими бы легкими ни были шаги за его спиной, он услышал и резко обернулся, схватившись за оружие. Из-за острой заледеневшей скалы вышел воин. Высокий и стройный, он был закован в броню, словно бы сотканную из ночной синевы. Рука незнакомца лежала на загривке огромного волка, послушно трусившего рядом. Гость, а вернее, хозяин не принадлежал ни одной из известных Роману рас, хотя строгое узкое лицо могло поразить совершенством черт даже эльфа. Воин и зверь остановились в двух шагах от Рамиэрля. Первым заговорил хозяин:
— Приветствую тебя, потомок Ларрэна! Что задержало тебя в пути?
— Проше дана монсигнора, до бухты просится корабль. Здоровый. — Аюдант широко развел руками, показывая, каким здоровым было незнамо откуда взявшееся судно.
— Какой еще корабль?! — быстро переспросил Рене. — Что за сигна? И что значит «здоровый»?
— Здоровый — значит больший за все, что стоять у бухте, — уверенно ответил Зенек, — а сигна, кажуть, емператорская. И что на ем сам емператор с емператоршую приехали.
— Этого еще не хватало! — Герцог на мгновение задумался, отчего лицо его стало отрешенным, как на древней иконе. — Передай Лагару — никого не впускать, пока не разберутся, кого принесло. Узнают — ко мне немедленно. А этих, на корабле, держать на дальнем рейде, будь там хоть сама святая Циала. Только Базилека с его уродами нам тут и не хватало для полного счастья.
— Рене, — Шандер Гардани порывисто отодвинул карту, на которую для собственного удовольствия тщательно наносил все ведомые лично ему проходы в Рысьем кряже, — откуда тут взяться императору?
— Ума не приложу, — скривился Рене. — Думаю, посольство какое-нибудь, а флаг для пущей важности подняли. Или со страху. Наверняка догадываются, что мы знаем, как они сговорились с Годоем, а он их остриг их же собственными ножницами. Не удивлюсь, если этот мерзавец собрался просить о помощи.
— Имеешь в виду Бернара? — поднял соболиную бровь Шандер. — С него станется.
— Ты его знаешь, если я ничего не путаю?
— Видел. Знать его никто не знает, даже собственная жена. — Шандер встал из-за стола, подошел к окну и настежь распахнул. Рене тихонько усмехнулся: для Шани, полгода прикованного к постели, самому дойти до окна было счастьем.
— Так как тебе канцлер?
— Самое смешное, что никак. Человек как человек. Недурен. Глаза умные, губы вечно поджаты, одевается роскошно, но смешным не выглядит. Отец его по расчету женился, а сам на смазливых корнетов поглядывал. Младший братец Бернара, тот, что наемниками-южанами командует, в папашу, но в смелости и уме ему не откажешь. Про Бернара ничего толком не известно, но жене он вроде не изменяет.
— Хороша рыба, съешь и сдохнешь. — Эрик неодобрительно покачал головой. — Будем надеяться, что к нам послали человека с остатками совести. Того же Фло.
— Думаешь, он скажет тебе правду?
— Не исключаю, — встал на сторону арцийца Рене. — Фло бывал у нас и раньше. Он умен, и ему, в отличие от тех, кому он служит, не плевать на Арцию. Хотя все может быть куда проще. Похоже, этот сумасшедший Герар просто-напросто увел Базилеков флагман и заявился к нам на помощь. С него станется.
— Думаешь?!
— Почти уверен. И чертовски рад этому. Герар — хороший моряк и друг настоящий. И про Арцию может много чего рассказать.
Рене оказался и прав, и не прав. Вошедший в залив Чаек корабль и впрямь оказался «Короной Волингов», капитаном которой был Паол Герар, благополучно проведший многопушечную громадину сперва ненадежным льюферским фарватером, а затем через изобилующее мелями и рифами Сельдяное море и Ангезский пролив. Но на борту и в самом деле обретался император Базилек собственной персоной. С семейством, приближенными и казной.
Вернувшийся Зенек приволок два письма. Одно — запечатанное личной печатью самого Бернара, и другое — кое-как накорябанное моряцкой ручищей на наспех оборванном листе, правда, очень дорогой бумаги. Рене бегло просмотрел оба послания и нехорошо ухмыльнулся:
— Шани, ты с утра до ночи допекаешь меня тем, что здоров и жаждешь что-нибудь делать.
— Неужели я больше не буду даром есть твою рыбу?
— Не будешь. Оденься попышнее и собери тех «Серебряных», которые еще не забыли, как пускать пыль в глаза важным персонам. Выдержишь час на ногах?
— Да хоть три, — оживился Шандер. — Что случилось-то?
— Ничего хорошего, уверяю тебя, — успокоил Рене, выскакивая из комнаты.