Десятки и пятерки конников нелетали со всех сторон, не давая врагам опомниться и пересчитать противника. Суматоху усугубило падение нескольких загодя подрубленных тополей. Отряд Луи дрался умело и яростно, и тарскийцы, атакованные с разных сторон и не знающие о своем численном превосходстве, ринулись в единственное, как им казалось, безопасное место. Но широкая поначалу улица в конце резко сужалась и выводила к мельничной плотине, перегораживавшей болотистую речонку. Кони оскальзывались, вязли в тине, падали, а тех, кому удалось влететь на плотину, встретили выстрелами в упор.
Принц оглянулся. Обитатели уничтоженного села уже скрылись среди молоденьких берез, а годоевцы, растеряв боевой задор, бестолково метались по пылающему селу. Луи перевел дух и подал знак горнисту. По звуку трубы арцийцы россыпью устремились к лесу, предусмотрительно взяв в сторону от места, где исчезли сельчане. Однако кавалеристам было не до погони, да и подошедшее с севера пылевое облако прикрыло отступавших, делая стрельбу по ним бессмысленной.
— Ты Светорожденный из клана Луны. — Голос воина с волком был слегка хрипловатым. — Долго же ты шел.
— Я Нэо Рамиэрль из Дома Розы клана Лебедя. — Начало разговора было странным, но Роман решил говорить только правду, хоть и не обязательно всю.
— Вот как? — удивился незнакомец. — Значит, Адена права… Что ж, законы для того и устанавливаются, чтобы их кто-то нарушал. Приветствую тебя, Рамиэрль. Возможно, то, что ты из клана Лебедя, и к лучшему, хотя я готов поклясться, что в тебе течет кровь лунных королей. Ты, вероятно, хочешь знать, с кем говоришь. Некогда я был одним из тех, кто ворвался в чужой мир и привел с собой вас, эльфов…
Роман оцепенел. Он ожидал чего угодно, но не встречи с одним из Светозарных, покинувших Тарру задолго до его рождения. Да и собеседник как-то не соответствовал представлению Романа о божественной силе. Эльф стоял совсем рядом, но не чувствовал мощи, которой следовало бы окружать высшее существо. Перед ним был странник и воин, такой же, как он сам, возможно, более искушенный в воинском ремесле и успевший повидать то, чего Рамиэрль-разведчик еще не видел, но никак не один из бывших повелителей Тарры, сокрушивших и уничтоживших создавших ее богов. И вместе с тем Роман знал, что незнакомец говорит правду, а боги, являясь слабейшим, могли скрывать свою силу, чтобы не раздавить их. С трудом сглотнув застывший в горле ком, эльф дерзко сверкнул синими глазами.
— Как я должен называть тебя?
— Можешь звать меня Ангес… Я привык к этому имени, хотя и не имею теперь на него прав. Ты воспользовался ключом. Истинный Ангес оставил его Ларрэну Лунному, на которого ты похож, как сын походит на отца. Это он прислал тебя?
— Я пришел сам, Ангес. Я не знал, куда и к кому иду, просто искал ответы на многие вопросы. И помощи.
— Вот как… — Воин нахмурился. — Значит, в Тарру пришла беда? Мы боялись этого…
— «Мы»?! Вы бросили наш мир на произвол судьбы, истребив тех, кто создал и защищал его…
Собеседник Романа стиснул челюсти, но сдержался. Во всяком случае, святотатца, посмевшего обвинять богов, молния не поразила.
— Я не знаю, что произошло в Тарре, — в темно-синих глазах Ангеса блеснула ярость, но Роман готов был поклясться, что направлена она не на него, — но и ты, потомок Ларрэна, не знаешь многого. Я и моя сестра не можем помочь вам действием, но на некоторые из твоих вопросов у меня найдется ответ. Садись. Зимняя ночь длинна, длинен и наш разговор. Обещаю — ты пробудешь здесь столько, сколько нужно, и ни мгновением дольше.
Ангес откуда-то извлек серый волчий плащ, бросил на торчащий из снега плоский камень и сел, кивком указав Роману место рядом с собой. Волк улегся рядом с хозяином, ткнувшись седой башкой тому в колени. Светозарный задумчиво перебирал длинными сильными пальцами серебристую звериную шерсть. Потом вспомнил о госте.
— Я люблю зиму, — признался он, — но немного тепла нам не помешает.
Лето не пришло, только заплясал чуть ли не у самых ног огонь — рыжая живая звезда в сине-зеленом морозном мире. Роман, уже ничему не удивляясь, смотрел на взявшийся ниоткуда вертел, унизанный кусками оленины, и кувшины с вином. Эльф, не став чиниться, принялся за угощение. Ангес все еще молчал, глядя в огонь, Рамиэрль его не торопил, приводя в порядок разбежавшиеся мысли. Он искал Эрасти, а нашел бога, и встреча эта должна стать поворотом. Даже если Ангес потерял прежнюю силу, он должен вернуться и бросить вызов Ройгу. Только бог может обуздать другого бога…
— Что ты хочешь знать? — негромко спросил воин.
— Все. И ничего. Неважно, почему вы ушли, если вы вернетесь и спасете Тарру.
Ангес покачал головой:
— Тарру может спасти только сама Тарра. Я не могу вернуться. Не не хочу, а именно не могу.
Роман не ответил, неотрывно глядя в лицо богу. И тот выдержал взгляд.
— Мы не можем вернуться, — повторил Ангес. — Светозарные отреклись от Тарры, а отречение обратного хода не имеет. Во всех мирах владыки подражают богам, ты должен знать: отречься можно лишь раз. По праву силы власть берется столько раз, сколько удастся, по праву божественному она дается единожды. Смертные иногда выдают первое за второе, мы такой возможности лишены.
— Значит?
— Значит, Тарра для нас закрыта.
— Но я же прошел к тебе, а я не бог.
— Да, ты не бог… Ты прошел сюда и сможешь вернуться. Слушай меня, эльф. Слушай внимательно. Тот, кто побывал здесь до тебя, уверен, что от того, как обладатель ключа поймет сказанное, зависит не только судьба твоего мира, но и куда большее.
Нас было семеро — пятеро братьев и две сестры. Мы завладели этим миром по праву Света, победив тех, кто владел им по праву создателей. Затем Свет призвал нас к себе, и мы покинули Тарру. У тебя слишком мало времени, чтобы я объяснил тебе причину этого. Важно другое. Пятеро из нас не спорили с решением Престола Сил, но я и моя сестра не захотели уходить. Я счел это трусостью, она — предательством.
— И все же вы ушли…
— Схватка богов оставляет позади лишь руины. Я хотел и мог драться, но Адена, покровительница клана Лебедя, клана, в котором ты вырос, удержала меня. Наша война уничтожила бы Тарру, тогда как отсутствие богов не грозило ей немедленной гибелью. Мы с сестрой подчинились обстоятельствам, но, уходя, постарались защитить оставляемый мир. Твое кольцо — один из двух талисманов-ключей, врученных Аденой Залиэли из клана Лебедя и мной — Ларрэну Лунному. Мы хотели, чтобы эльфы хранили Тарру, пока сама земля не породит тех, кто способен принять на себя этот груз.
Черный камень я нашел в стороне от троп, по которым ходили мои братья и сестры, нашел там, где некогда шла война, в которой победил Свет, но моя находка принадлежит другой силе.
Я всегда был немного безумцем, и я принес камень сюда, не зная всех его свойств. Мне хотелось иметь свою тайну. Я представлял себе лица родичей, узнай они о моем поступке, и смеялся. Затем я сотворил кольцо-ключ, открывавший врата в мою обитель. Врата Воина, так их называли когда-то…
Мне нравилось дразнить Светозарное, и, клянусь Волком, мои игры не несли опасности для Тарры.
— Но…
— Спрашивать будешь потом. Я воин и никогда не был слишком прозорлив, но мне явился некто, познавший больше других. Он открыл мне один из вечных законов — любой мир рано или поздно порождает тех хранителей и защитников, которые нужны именно ему, и дарует им силу. В страшных муках, в крови, в отчаянье, но иначе нельзя. Среди множества душ всегда найдутся те немногие, кто пойдет до конца во имя того, чтоб жили другие. К несчастью, никому не ведомо, когда именно придет беда. Оставленный без высшей защиты мир может не успеть сковать оружие для своих защитников, и тогда любая жертва окажется напрасной.
Мой клан, клан Луны, и клан Адены — клан Лебедя — должны были хранить Тарру, пока не поднимутся те, кто займет место ушедших богов. Затем наши посланцы были вольны уйти за нами или же остаться, если хранимая земля станет для них родной.
Я говорил уже, что нас было семеро и у каждого имелось излюбленное место, куда мы нисходили из Светозарного и где беседовали с эльфийскими владыками и повелителями и пастырями смертных. Каждый из нас создал себе ту обитель, что более всего отвечала его сути. Я был богом войны и холодного железа, и я создал себе это убежище, откуда открывались пути в Светозарное и в земли людей и эльфов.
Так уж вышло, что доступный обитателям Тарры вход в обитель Воина оказался рядом с древними путями. Это место почитали священным гоблины, народ, избранный создателями Тарры. Сначала я хотел уничтожить гоблинов, но мне было запрещено; потом я увидел в этом знак судьбы — то, что сделали бы для Тарры ее истинные боги, останься они в живых, должен сделать я. Я открылся Ларрэну, и тот поклялся, что исполнит мою волю.
Лунный король сильней других эльфийских владык любил Тарру, он и так сделал бы для нее все. Ларрэн убедил глав Домов своего клана остаться. Я с радостью отдал ему кольцо, открывающее дорогу в мою обитель. Теперь Ларрэн, исполнив свой долг, мог увести Лунных этим путем. Я услышал бы это и вернулся за ними сюда. Таким образом я не нарушал закон, запрещавший мне ступать на землю Тарры, и не оставлял ее без защиты.
Мне казалось, я сумел обойти все запреты, но теперь я знаю: все пошло не так с самого начала, словно наши замыслы разбились о чью-то недобрую волю, а может, так оно и было. Захватив Тарру, мы сочли ниже своего достоинства узнать все о ее прошлом, познать природу действующих в ней сил, а потом стало слишком поздно. Есть проснувшееся ныне зло, о котором говорится в вашем Пророчестве, но кто знает, вдруг существует и нечто иное, до поры остающееся в тени? Даже Знающий не может предусмотреть все!
— Знающий?
— Возможно, ты когда-нибудь увидишь его, но я не слишком бы рассчитывал на его вмешательство. Мне осталось досказать немного. То ли родичи проведали о моем решении, то ли они выполняли приказ Света, а возможно, в дело вмешался рок, но когда мы покинули Светозарное, ударило Великое Заклятье Света, разрушившее созданные нами дороги в Тарру и запечатавшее ее мир Великой Печатью, снять которую под силу лишь всем Светозарным. Я едва успел оставить в своей обители свой образ.
— Значит…
— Значит, ты говоришь с отражением того, кем я был в миг Исхода.
Все вышло именно так, как он рассчитывал, и это радовало и бесило одновременно. Радовало, потому что он не допустил в своих расчетах ни единой ошибки. Бесило, потому что Аррой и Мальвани оказались, как он и предполагал, неуязвимыми. Марциал сделал все что мог и даже более того. Годой в глубине души признавал, что пошел бы точно тем же путем и, скорее всего, с тем же результатом…
Регент еще раз просмотрел донесения вице-маршала и цидули своих прознатчиков. Все совпадало, брат ныне покойного Бернара оказался хорошим стратегом, но против него были не только Аррой и Мальвани, не только славящаяся несокрушимыми стенами Гверганда, но и природа. Форсировать реку, в которую спокойно заходят самые большие корабли, а с одного берега с трудом, да и то через окуляр, разглядишь, что творится на другом, дело неблагодарное.
Одуа действовал безукоризненно и все равно остался там же, где был в начале кампании, потеряв добрую четверть армии. Будь брат Бернара глупей и трусливей, потерь было бы меньше… И все же одну победу Марциал одержал: Годой окончательно решил его судьбу, и решил благосклонно. Просьба вице-маршала об отступлении на зимние квартиры никоим образом не станет поводом для отставки с последующей поездкой к господину Шаддуру, отчего-то предпочитающему наполнять Чашу за счет аристократов… Можно подумать, у простолюдинов кровь другого цвета.
Регент готов был принять все предложения Марциала, но на всякий случай еще раз склонился над исчерканной зеленым и черным картой. Вот устье Адены, вот Гверганда… В городе — три моста и паромная переправа. Мальвани укреплял Гверганду больше десяти лет и, похоже, собирался воевать отнюдь не с Эландом, во всяком случае, перестроенные форты оказались для удара с юга неприступными.
Марциал штурмовал их восемь раз. Без толку. Прознатчики особенно отмечали меткую стрельбу осажденных, и дело было не столько в качестве и количестве их пушек, хотя те и были хороши, сколько в ловкости и умении орудийной прислуги и артиллерийских офицеров, а вот Марциалу так и не удалось нанести стенам Гверганды сколько-нибудь заметного ущерба. Крепостные пушки били сильнее и дальше привезенных Северной армией, а стены были сложены не из жалких кирпичей или известняка, а из мощных гранитных блоков. Марциал Одуа, надо отдать ему справедливость, и не надеялся с лету овладеть цитаделью, рассчитывая на то, что ему удастся перейти Адену выше города. Годой на его месте поступил бы точно так же, даже места, выбранные Одуа, не вызывали сомнений. Что ж, хорошие военачальники думают одинаково, а Мальвани, Феликс и Аррой, безусловно, были стратегами милостью Триединого, в которого, впрочем, регент не верил.
Годой вновь уткнулся в карту, пытаясь отогнать малоприятные воспоминания о становящемся все несноснее господине Шаддуре. Итак, сначала Марциал попробовал переправиться в излучине, где за рекой возвышался крутой холм, весьма подходящий для создания временного укрепленного лагеря. Увы! Река оказалась слишком широка, а противоположный берег буквально утыкан пушками, и откуда только эландцы их набрали? Под перекрестным огнем мост навести не удалось, а небольшие отряды, перебравшиеся на конях и лодках, были уничтожены или сброшены в реку. Правду сказать, от этой попытки успеха и не ожидали. Марциал заранее писал о своих планах, в которых демонстративному форсированию реки отводилась роль разведки.