Впереди послышался звон и сдавленный стон, Роман не мог видеть — пленник загораживал обзор, но не сомневался: звякнул оброненный нож, а стонала женщина. Радостно вскрикнула Криза, а потом все звуки утонули в хлопанье сильных крыльев.
…Они возникли из ниоткуда, просто небо полыхнуло серебром, раздался тягучий крик, и над потрясенными орками проплыл клин странных белоснежных птиц, птиц, о которых слышали все, но не могли представить, что увидят воочию. Кажется, на крылатое диво не смотрели только Роман и меченые, озабоченные тем, чтобы отбить своего предводителя у очумевшего «вогоража». Однако именно Рамиэрль привлек внимание стаи. Птицы с Седого поля в прямом смысле взяли либера под свое крыло. Северяне не успели и охнуть, как с небес на них обрушился шквал точных, безжалостных ударов. Говорят, лебедь, защищаясь, может крылом перебить хребет схватившему его волку, а таинственные птицы были заметно крупнее лебедей… Воины с севера и Кадэррок, с трудом закрываясь от сыпавшихся с небес ударов, отступили к самой воде, после чего стая взмыла ввысь, но не исчезла в темном небе, а расселась на пылающих холодным пламенем лиственницах. Синие призрачные огни птиц не пугали.
Нет, гоблины не упали на колени и не стали биться лбами об оледеневший камень — это было чуждо самой их природе, они молчали, склонив головы, и это молчание стоило тысячи молитв. Первым очнулся Верховный, воздевший к небесам руки с все еще пылающей чупагой.
— Все видели, и все поняли. Воля Созидателей — пленники неприкосновенны. Созидателям неугодна их смерть! Созидателям неугоден поход на запад! Отпусти его, друг мой, пусть уходит к тем, кто его послал, и донесет до них наше слово. Отпусти его. — Граанч требовательно взглянул на мнимого вогоража, и Роман с большим нежеланием убрал кинжал и оттолкнул от себя северянина. Чутье разведчика редко подводило Рамиэрля, не подвело и теперь.
Посол не смирился с поражением. Он был слишком оскорблен и слишком уверен в своем праве, чтобы склоняться перед волей каких-то там призрачных птиц.
Выхватив из ножен ятаган, северянин бросился вперед. Старейшины не успели остановить святотатца, и отсеченная голова Верховного упала на алтарь. Рядом должен был лечь и убийца, пронзенный дюжиной стрел, но не тут-то было: посол севера отнюдь не был безумным. Он прекрасно знал, что делает, и ничем, или почти ничем не рисковал! Кровь Верховного разбудила магию Ройгу, до поры до времени дремавшую в мече воина с севера. По казавшемуся обычным клинку прокатилась рябь, гоблины на склонах, казалось, вздохнули все разом, и в руках пришельца оказался призрачный клинок, от которого веяло древней и страшной силой.
— Вот он, меч Созидателей! — возвестил посланник, — Меч, врученный мне Белыми жрецами. Он вернул свою истинную суть, вкусив крови предателя. С ним в руках я поведу вас к победе во имя Истинных Созидателей и великого царства! И горе тем, кто встанет у нас на пути.
Зрелище было впечатляющим. Высокий гоблин в плаще цвета тумана и кожаных доспехах со Знаком рогов держал в руке бледное оружие, рукоять которого украшал пульсирующий камень, приковывавший взгляд и сминавший волю. Ройгианцы были мастерами подчинять чужие души, но на Романа подобные штучки не действовали.
Магия так магия! Либер не был в Башне Альбатроса и не видел, что сотворило с десятками сильных и смелых воинов заклятье Ройгу, для него меч оставался просто мечом, хоть и зачарованным, а неподвижность старейшин эльф списал на оторопь.
Роман не стал взывать ни к теням истребленных Светозарными старых богов, ни к самим Светозарным. Он постарался собрать всю свою волю в кулак. Принц из Дома Розы, хранитель кольца Ангеса кое-чего да стоит! Конечно, против Белого Оленя ему не устоять, но этот меч, какие бы чары на него ни были наложены, вряд ли наделяет хозяина всей силой гнавшейся за ними у Гремихи твари. И уж конечно, он не является реликвией, вынесенной с Седого поля Интой, иначе птицы вели бы себя по-другому. Да и Белые жрецы такую ценность из рук не выпустят… Рамиэрль шагнул вперед. Заклятие, наделившее его внешностью Уррика, заставляло воспринимать старенькую шпагу как добрый ятаган, но как Роман оставался Романом, так и клинок Уанна не поменял свою суть. Что ж, придется драться тем, что есть, рассчитывая на быстроту.
Поединок с послом легким не казался, но Роман духом не падал. По крайней мере ему не влачить бесконечные дни, терзаясь мыслями о вынужденном предательстве. Либер быстро прошел к алтарю, тронул рукой шершавый камень, совершенно искренне поклялся, что защищает правое дело, отсалютовал замершей Кризе и больше не отрывал взгляда от воина с севера.
Бойцы застыли друг перед другом ощерившимися волками. Выжидали оба, и северянин не выдержал: слишком уж он был уверен в своем мече и своем торжестве. Что для великого воителя, обладателя созданного богами оружия, какой-то вогораж? Туманный клинок взметнулся, Роман попробовал увернуться, защищая не сколько себя, сколько свою шпагу — меч наверняка перерубил бы плохонькую сталь, но тут что-то словно бы толкнуло эльфа под руку, и клинок Уанна столкнулся с ройгианским мечом.
Раздался глухой звук, словно сломалась гнилая деревяшка, и северянин отупело уставился на жалкий обломок в своих руках. От клинка осталось не более двух пальцев чего-то, напоминающего ноздреватый весенний лед. Белого камня в рукояти тоже не было, он вытек, как глаз неведомого древнего ящера.
Разговор не заладился с самого начала. Колдунья из Белого Моста молчала, сжав губы. На сей раз ее глаза глядели вполне осмысленно, она не стала отрицать своего имени, сказала только, что сменила его, чтобы не быть узнанной, а в остальном продолжала цепляться за свою историю. Исходя из традиций Тайной канцелярии, упрямицу уже давно полагалось предать пытке, после которой она стала бы разговорчивей, но на сей раз испытанный способ не годился. Леопина нужна была господину судебному магу живой и здоровой. Гонтран не сомневался, что она связана с теми, кого «синяки» прозвали резистантами. В отличие от недоумка ре Прю, от внимания Куи не укрылось ни имя вождя восставших Рыгора Зимного, ни то, что восстание началось вскоре после неудачной попытки свалить убийство циалианок на жителей Белого Моста.
Куи, кстати, предупреждал Трюэля, что издевательство над Фронтерой кончится «малой войной». Проведший несколько лет в этих краях, судебный маг понимал всю абсурдность обвинений против местных, и так недовольных поборами и уничтожением былых вольностей. Задабривая арцийских нобилей и особенно южан, Годой осознанно жертвовал востоком Арции, что, по мнению Куи, было глупостью. Особенно с учетом того, что другой дороги в родную Годою Тарску не было, если, разумеется, не считать эландских дебрей.
Воистину, когда Судия захочет кого-то наказать, он отнимает разум. Фронтера вспыхнула, как сухой порох, и усмирить ее оказалось делом неподъемным, особенно после того, как к резистантам присоединились невесть откуда взявшиеся регулярные части. Куи видел послания, подписанные именем Луи Гаэльзского, объявленного убитым в Лагской битве и даже с честью похороненным благородным победителем. Господин судебный маг не сумел пробраться достаточно близко к гробу, чтобы с помощью Кристалла проверить, не была ли использована магия, но именно это и стало для него первой уликой в «Деле о Недозволенной магии, творимой неким Михаем Годоем, ложно именующим себя регентом Арции».
Куи с самого начала был склонен думать, что Луи уцелел, но даже займи место принца самозванец, господин судебный маг принял бы его сторону. Против Годоя хороши все средства, а во Фронтере и Нижней Арции немало людей, склонных весной встать под знамена Луи. Имя сына Эллари для некупленых и несломленных звучало как звук боевой трубы, а принц или не принц — какое это имеет значение!
Луи же, или как его там на самом деле звать, понял очевидное и решил поискать союзников в Мунте. Было весьма неглупым послать женщину, которую никто не может узнать. Предположить, что Леопина налетит на следователя, который разбирался с ее делом, было невозможно, но люди предполагают, а Судия располагает… Гонтран, однако, не был ни Триединым, ни вестником Его. Заполучив Лупе, он не мог убедить ее в своей искренности. Маленькая колдунья не верила, и ее можно было понять.
Уже третий час женщина сидела перед ним, напоминая загнанную в угол кошку. Она не сомневалась, что дело кончится пытками, и была к ним готова. Гонтран не исключал, что она выдержит больше сильного мужчины, а когда муки станут нестерпимыми, прикажет себе умереть. Такое бывало — преступники ускользали в небытие, а допрос мертвых почитался наинедозволеннейшим из всей Недозволенной магии. Правда, фискалы самого высшего порядка порой пренебрегали и этим запретом, но риск был слишком велик.
— Леопина, я хочу, чтобы вы меня внимательно выслушали. Я прекрасно знаю, что вы мне лжете. Если бы я велел вас обыскать по всей форме или подвергнуть допросу с пристрастием, я бы получил неопровержимые доказательства вашей связи с Луи Гаэльзским и Рыгором Зимным, но мне они не нужны. Я не собираюсь передавать вас в руки суда, а мне достаточно моих умозаключений.
Для меня вы лазутчица фронтерских резистантов, пришедшая в город, чтобы найти союзников. Тех, кто значился в рекомендательных письмах, вы не нашли и не найдете. Эти фамилии частью истреблены, частью сосланы, частью бежали. К их домам опасаются даже приближаться, это чревато допросами.
Никто, запомните, уважаемая Леопина, — никто из оставшихся в Арции сторонников вашего принца вам сейчас не поможет. Те, кто слабее, сдадут вас с потрохами, те, кто посильней и поумнее, ждут своего часа, стараясь не попадаться в ловушки, а в этом, уж вы поверьте, мои коллеги весьма преуспели. Вам никто не поверит, даже если вы предъявите письмо, подписанное Луи. Вы, кажется, вздрогнули? Здесь прохладно, накиньте плащ… На нем, правда, лежал мой кот, но это не страшно, у вас, как мне помнится, подобные звери водились.
Возвращаемся к нашему делу. Единственный союзник, который вам может помочь, это я. И я помогу вам, но за это вы передадите мое послание герцогу Рене. Я знаю, что вы с ним связаны, а если нет, то Аррой к весне сам разыщет тех, кто отрезал Годоя от Таяны.
Вы лично ничем не рискуете. Я вас отпущу и выведу из города, после чего идите на все четыре стороны. Когда вы, или Луи, или Роман Ясный будете писать Аррою, можете описать ему нашу встречу. Герцог — человек умный, он поймет, что такой враг Недозволенной магии, как я, готов помогать кому угодно в борьбе против завладевшего арцийским троном Преступившего.
— Преступившего? — Это было первое слово, произнесенное Лупе после того, как она замолчала, по четвертому кругу рассказав якобы свою историю.
— Именно. За Годоем тянется такой хвост Недозволенного, что мой Кристалл сходит с ума. Узурпатора нужно остановить. Я сейчас расскажу вам, что я знаю, а вы решите, можно мне после этого верить или нельзя.
Молчание. Испытывающий, внимательный взгляд… «Так, это уже лучше. Ну что ж, молчи. Молчи и слушай, нареченная Леопиной. Я рад, что не сжег тебя год назад, хотя не поклянусь, что не сделаю этого, когда все кончится».
Гонтран Куи присел, чем немедля воспользовался старый белый с рыжим кот, с видимым усилием вспрыгнувший на колени судебному магу. Тот механически погладил любимца за ушами.
— Михай Годой связан с каким-то пока еще малопонятным культом, гнездовье которого раньше, видимо, находилось в Тарске, а теперь перенесено в Варху. Я не знаю, является ли сам Годой адептом этого культа, он в равной степени заигрывает со всеми, кто может помочь ему утвердиться на троне. Регент ведет переговоры с клириками, у меня есть сведения, что некоторые из них перешли на его сторону. Пока тайно. Большие надежды тарскиец возлагал на орден Святой Циалы, оспаривающей первенство у эрастианцев, но случилось так, что реликвия, переданная Годоем ордену, исчезла, а с ней и надежда на союз с циалианками.
Я пытался разузнать, что там произошло. — В горле Гонтрана пересохло, он плеснул себе травяного отвара. Подумал, предложил Леопине, та покачала головой. Ничего. В следующий раз возьмет. — Кто перебил монахинь и похитил реликвию? Это могли быть люди самого Годоя, если он передумал, или циалианские рыцари, если орден не пожелал выполнить свои обязательства. Это мог быть кто угодно, пожелавший разрушить намечающийся союз. Это могли быть — не правда ли, Леопина? — арцийские регулярные части, отступившие не на Гверганду или Кантиску, а на Фронтеру. Но это не могли быть фронтерские крестьяне, однако виновными решили объявить именно их.
Я видел указ регента, которым он передает фронтерские земли во владение гвардейцам-южанам, а местных переселяет в Таяну. Зачем? Земли хватает и до Гремихи, и за ней… А еще раньше в Таяну препроводили пленных, которые не пожелали присягнуть Годою. А потом арцийских нобилей, которые тайно или явно не приняли регента. Что происходит в Таяне, нареченная Леопиной? Как ты думаешь?
Женщина продолжала молчать, но враждебность и обреченность в ее глазах уступили место напряженному вниманию. Судебный маг сделал еще глоток и собирался продолжить, но не успел.
Резкий требовательный стук в дверь заставил кружку в руке господина судебного мага дрогнуть. Часть горячей жидкости пролилась на кота, который, недовольно мявкнув, шлепнулся с колен и юркнул под стол.
Стук повторился.
— Именем регента! — За дверью говорили громко и напыщенно, но толстые, окованные медными полосами доски гасили звуки. — Бывший судебный маг Гонтран Куи, приказываю открыть!
«Бывший». Одного этого слова хватило, чтобы понять — это конец. Ре Прю! Это ничтожество не могло найти лучшего времени, чтобы нанести удар. Охотясь на дракона, Гонтран позабыл про гадюку, а та своего не упустила. План Болдуэна очевиден и незатейлив, как сапог. Куи погибает, защищаясь, а защищаться и погибнуть придется — живым его не выпустят. Он сопротивлялся — значит, он предатель. Старик Трюэль от него откажется — горе побежденным, а Прю окажется на коне. Леопина же, то есть Халина, под пытками подтвердит всю возведенную на него напраслину, станет ненужной и умрет. Очень простой план и беспроигрышный, потому что он, старый осел, потрясенный встречей с Лупе, позабыл выставить защиту, о чем не замедлил узнать ре Прю. Но одного мерзавец не учел. Того, что выдуманный им заговор существует, пусть даже заговорщик всего один.
— Леопина, — Куи говорил шепотом, хотя те, за дверью, вряд ли могли подслушать, — меня сейчас будут убивать. На это потребуется какое-то время, за которое ты должна выбраться из города. Сообщи Аррою… Не перебивай! У нас и так нет времени. Сообщи Аррою, что в Таяне существует два капища: большое — в Вархе, и малое, недалеко от Лисьих гор. Его нужно уничтожить в первую очередь, именно там Годой черпает силу. Запомнила?
Лупе, неловко сглотнув, кивнула.
— Дальше. Скоро Годой объявит Феликса и Рене еретиками и Преступившими, а себя — спасителем Церкви и наследником Циалы. Народу покажут несколько чудес и так далее. Потом он осадит Кантиску. Это второе. Теперь третье. Вы, дорогие мои резистанты… хоть сейчас не отнекивайся… Вы изрядно раздразнили тарскийского кабана, и весной, когда Гремиха станет проходимой, ждите гостей. От Фронтеры решено не оставить мокрого места. Этим займутся зимующие в Таяне тарскийцы и гоблинские подкрепления, которых ждут весной. Узурпатор локти грызет, что отправил горцев на Адену, мешали они ему тут…
Сильный и вместе с тем мягкий удар в дверь — казалось, на нее бросилась кошка размером с буйвола — прервал мага на полуслове.
— Короче, гоблины и тарскийцы сожрут вас, выжгут Фронтеру и заявятся к Кантиске, если вы чего-нибудь не удумаете. И последнее и самое главное. В заклинаниях Годоя явственно просматриваются две составляющие. Одна — грубая и древняя, другая — даже не магия, а тень ее, но это гораздо опаснее. Я не успел понять, что это такое, так что уж вы сами. А теперь уходи. Сюда, скорее. — Куи приложил руку к камину, и казавшаяся вечной кладка расступилась. Маг сунул в руку Лупе тяжелый мешочек: — Пригодится!
Та отдернула руку, словно обжегшись…
— Не швыряйся золотом, девчонка, — прикрикнул Гонтран. — Тебе оно еще понадобится, а вот мне нет. Так… — Он оглядел стол и повторил: — Так, кинжал, плащ, Кристалл Поиска — их сейчас в Арции мало осталось… Сапоги великоваты, ну да ладно… Этот амулет позволит тебе пройти моей дорогой. А кольцо это вынеси и брось… В реку или в болото. Отцовское. Не ахти что, но не хочу, чтобы этим досталось…
Затем настал черед кота, изогнувшегося в воинственной позе на разоренном столе. Гонтран замотал бедолагу в скатерть и сунул Лупе.
— Все! Пошла!
— Тарра проклянет тебя, если ты лжешь, — прошептала Лупе.
— А тебя она проклянет, если не выживешь! — рявкнул Куи, заталкивая Леопину в узкий проход за бюро, который немедленно исчез. Больше о женщине он не думал.
У него еще оставалось какое-то время — те, за дверью, решали, кому и с чего начинать. Слышался глупый и уверенный голос Болдуэна, взволнованно переговаривались заклинатели, в отличие от Прю понимавшие, с кем им придется сразиться, и очень хотевшие жить. Маг улыбнулся. В одном он не сомневался — за несбывшееся он заставит заплатить дорого. Когда все кончится, Леопина будет где-то под Льюферой, а начало хода закроется намертво.
Гонтран всю свою жизнь боролся с Недозволенной магией. Неудивительно, что он знал сей богомерзкий предмет вдоль и поперек и ему было чем удивить врага. Куи давно понял, что рано или поздно ему придется пустить в ход все свое уменье, но не думал, что это случится так скоро и так не вовремя. Болдуэн стрелял в белый свет, а попал в яблочко! Ничего, колдунья из Белого Моста доберется до Рене, и он, старший судебный маг Гонтран Куи, отплатит ублюдкам даже из преисподней. У девчонки есть шанс: ее никто не знает, а укрыть след в той магической круговерти, которую он сейчас поднимет, легче легкого. Не зная, кого ищешь, то есть не зная тайного имени, не имея крови, волос или, на худой конец, вещицы преследуемого, ты никого не найдешь.