— Значит, у нас остался месяц или чуть больше. Пока соберутся, пока летний лагерь разобьют…
— Похоже. — Граф Гардани поднял черные глаза и внимательно взглянул на Рене. — Что-нибудь случилось?
— Да, — подтвердил адмирал.
— Приходил Прашинко, — начал Жан-Флорентин, — он рассказал, что некий судебный маг, находившийся в оппозиции к тирану, утверждает, что Годой решил захватить Кантиску и что в Таяне появились капища, аккумулирующие силу для Белого Оленя…
— Этому магу можно верить?
— Этот источник достоин доверия. Так утверждает…
— Помолчи! — неожиданно резко прикрикнул Аррой. — Шани, этим сведениям можно доверять. За них ручается, гм… болотница за них ручается. А тебе придется съездить в Эр-Атэв.
— Сейчас?! — Граф казался ошеломленным.
— Именно сейчас. Не бойся, к самому интересному ты вернешься. Больше мне послать некого. Клирики с атэвами — как кошки с собаками. Маринеры мои тоже, а ты с Майхубом поладишь. Белка пока поживет у меня, с Герикой и Ри она дружит.
— Я еду сегодня?
— Да. Шани, это очень важно, намного важнее, чем подглядывать за маркитантками. Надо, чтобы вы ушли с отливом.
— Уйдем. — Шандер повернулся и быстро вышел.
— Ну и что это все означает? — Жан-Флорентин был не на шутку обижен. — Ты мой сюзерен, но это не дает тебе права обрывать меня на полуслове.
— А до тебя не дошло, что ты мог натворить?
— Меня возмущает твой тон…
— А меня — твоя беспардонность. Я оборвал тебя, потому что боялся, что ты произнесешь имя Лупе.
— Ну и что? — не понял жаб.
— Великие Братья, и ты еще берешься рассуждать о любви! Неужели до тебя до сих пор не дошло, что Шани любит Лупе, а она с другим. С нашим другом и союзником!
— Это не имеет никакого значения. Во-первых, от этой любви, в отличие от предсказанной тебе Болотной матушкой, ничего не зависит, во-вторых, Лупе не единственная женщина. Я видел ее, и я знаю каноны человеческой красоты. До Иланы, Мариты или Герики ей далеко.
— Для него она единственная! Не понимаешь? — Рене махнул рукой. — Значит, и не поймешь. Только прошу тебя, молчи. Ты ничего не знаешь.
— Но я знаю, — уперся жаб, — лгать друзьям бесчестно. Наш долг — открыть Шандеру глаза.
— Чтобы потом ему же их закрыть. В гробу. Он не переживет этого, неужели непонятно?! Нет, вешаться Шани не станет, просто полезет на рожон и сложит голову. Ты этого хочешь?
— Сильная натура переживет любое потрясение и лишь закалится в несчастьях.
— Хорошо, — устало вздохнул Аррой, — ты мне все уши прожужжал, что я — твой сюзерен. Так вот, я запрещаю тебе разговаривать с Шандером и с кем бы то ни было о Лупе и Луи. Понял?
— Понял, — буркнул полиловевший со злости жаб.
Резистанты выступили на рассвете. Восемь с половиной тысяч человек в отменном настроении шли на восток. Светило солнце, дул легкий ветер, вдоль обочины дороги желтели первые цветы, и очень хотелось жить.
Луи ехал рядом с Рыгором, обещавшим в ближайшем будущем стать недурным всадником. Гайда весело бежала впереди, помахивая пушистым хвостом. Поход начинался отлично, и внутри принца все пело, было отчаянно, радостно и чуть боязно, как перед прыжком в воду или перед свиданием. К походу готовились всю зиму, и теперь предстояло выяснить на деле, сумели ли они превратить толпу разъяренных и неумелых селян в боеспособную армию.
Все не столь уж и обширные познания арцийского принца и здравый смысл и немалый опыт фронтерского войта пошли на то, чтобы обратить недостатки резистантов в достоинства. Оба предводителя прекрасно понимали, что весной за них возьмутся всерьез. Отсидеться по лесам не удастся — годоевцы примутся за уцелевшие деревни, наберут заложников, выжгут, вытопчут и загадят все, что можно. Да и не стоило браться за оружие, чтобы, разворошив осиное гнездо, прятаться по углам. Оставалось одно — перенести действия на территорию противника, то есть в Таяну! И пусть тарскийцы с гоблинами до посинения стерегут Гремиху, резистанты пройдут через Тахену!
В Таянской Фронтере хозяйничают тарскийские ублюдки, а приграничные села опустошены. Хуже, чем есть, уже не будет. Если перебраться туда, удастся не только отвести годоевцев от своих домов, но и оставить регента без таянских подкреплений. Но как при этом уцелеть и нанести ощутимый вред противнику? Луи располагал двумя с лишним сотнями обстрелянных и умелых воинов, а после успешного нападения на тарскийский обоз у него появилось какое-то количество легких пушек, но большую часть армии составляли вчерашние крестьяне. Делать из них солдат было некогда, да и амуниции и оружия не хватало. Ко всему, южная Таяна представляла собой холмистую степь, перемежаемую небольшими перелесками и мелкими речонками, где укрыться не было никакой возможности. Правда, за Геланью шли дремучие леса, но там резистантам делать было нечего — основные силы тарскийцев располагались недалеко от Гремихи, и там же, судя по всему, устроили то капище, о котором говорил Куи.
Капище надо было разрушить. Луи и Рыгор подозревали, что «рогатые» прекратили шастать по Фронтере потому, что стали отправлять свои мерзкие обряды в одном месте, и что именно там сгинули обитатели таянских деревень и городков. Это подлое место нужно было еще найти, и надеяться на помощь Прашинко и Кэриуна не приходилось — Таяна была для них отравлена, а власть Нерасцветшей кончалась у края болот. Рассчитывать приходилось лишь на себя. Но если они не оттянут на себя резервы Годоя и не разрушат проклятый храм, Рене и Феликсу несдобровать, да и самих повстанцев не оставят в покое, слишком много неприятностей они причинили узурпатору. Что ж, каждый должен делать то, что может, а фронтерские резистанты могли незаметно проникнуть в Таяну и поднять там немалый шум.
То, что родилось в головах Луи и Рыгора, повергло бы в ужас любого ученого стратега, но атамана и принца сие не заботило. Главное, чтобы их детище помогло отбить в степи атаку регулярных тарскийских и гоблинских частей. Нужно обороняться от превосходящих сил противника и при этом не стоять на одном месте? Но крепость строить некогда, да и с собой ее не увезешь… А что увезешь? То, что Луи нацарапал ножом на столешнице в хате, где они зимовали, выглядело дико, но Рыгор все понял с лету. Бывший войт сгреб принца в медвежьи объятия и помчался собирать плотников и кузнецов. Работа закипела, и теперь за Луи и Зимным по дороге тянулся невиданного вида обоз, состоявший из прочных повозок, запряженных четверками выносливых крестьянских лошадей. По обе стороны телег на цепях свешивались толстенные дубовые доски, закрывавшие проходы под повозками, на дне которых до поры до времени лежали здоровенные деревянные щиты — их предполагалось устанавливать и на самих повозках, и между ними. В довершение всего передвижные чудища были скреплены между собой длинными железными цепями и снабжены захваченными по осени пушками.
Вожди резистантов сошлись на том, что, войдя в холмы, нужно двигаться по четыре запряжки в ряд, причем крайние ряды будут длиннее внутренних, чтобы при необходимости быстро перестроиться в боевой порядок. Две с половиной сотни опытных кавалеристов, сопровождавших повозки, займутся разведкой, а в бою будут действовать по обстановке. Крестьянской же пехоте надлежит сражаться под прикрытием повозок, на которые Луи и Рыгор и возлагали главную надежду.
Принц и войт долго прикидывали, сколько людей посадить на каждую повозку, и наконец сошлись на десятке, в котором каждый дополнял другого. Дело ездового — следить за лошадьми, стрелков — по возможности удерживать врага на расстоянии, а для ближнего боя Рыгор удумал нечто совершенно чудовищное, что могло прийти в голову лишь доведенному до крайности крестьянину. Учить вчерашних пахарей, пастухов да кузнецов орудовать шпагами и мечами было некогда, да и в схватке с более опытными противниками им бы не поздоровилось, но когда в мужицких руках знакомое орудие, лучше означенному мужику на дороге не попадаться!
Даже Луи стало как-то неуютно, когда он увидел изготовленные по приказу Рыгора тяжеленные цепы, подвижная часть которых была окована железом. Зато длинные пики с крюком, которым можно свалить всадника с седла, придумал Луи. Вернее, не то чтобы придумал, просто вспомнил стародавние времена, когда еще не было пороха и рыцари таскали на себе пуды железа, что, конечно, помогало, но не всем. Дело цепами и крючьями не ограничилось: в ход шло все, от самодельных луков и арбалетов до пересаженных наподобие пик кос, дубин и раскопанных по подвалам захолустных фронтерских замков мечей.
Вооружались и тренировались до середины месяца Иноходца, и вот пришла пора показать себя в деле…
Шаддур ка Ройгу не страдал излишней мнительностью, но в некоторые записанные древними откровения верил свято; в частности, господин Шаддур был глубоко убежден, что старинное пророчество о том, что восходу Темной звезды предшествует гибель в одно лето трех владык, справедливо. Именно поэтому его не потрясла смерть младенца. Условие не исполнилось, и винить в этом было некого, кроме самих себя.
Первоначально Шаддур под тремя владыками подразумевал Марко, Рене и Базилека и рассчитывал, что все случится позапрошлым летом. Три смерти сильных мира сего стали бы великими свечами на Белом алтаре, но Рене вырвался из ловушки и оказался недосягаем. Именно тогда ройгианец понял, что придется ждать.
Убить Базилека и Марко, когда тот перестанет быть нужным, казалось делом нехитрым, но вмешалась судьба. Марко пришлось превратить в сосуд для Молчаливого, поглотив при этом его душу, а тело короля прикончила сорвавшаяся с цепи рысь. На трон взошел Годой, и тут Шаддур ка Ройгу понял, что истинная Темная звезда — не Герика Годойя — взойдет после того, как души Рене, Базилека и Годоя покинут Тарру, причем, и это было крайне важно, в одно лето, к каковому в древности относили и весну.
Именно поэтому император Арции не нашел своего конца на Белом алтаре вместе с дочерью, внуком и неумным зятем. Погибни Базилек раньше срока, условие опять бы не исполнилось. Конечно, оставались калиф Майхуб, император Канг-Ха-Она и герцог Мирии, но ройгианец полагал, что речь идет о владыках царств, известных в древности.
Шаддур не сомневался, что сможет своевременно уничтожить ничего не подозревающего Годоя, Базилек смирно сидел в своей клетке, оставался Рене. Для себя ройгианец решил, что, едва эландец отправится к праотцам, он, Шаддур, прикончит бывшего владыку Арции, а затем и Годоя, за чем воспоследуют ожидаемые знамения, и можно будет вплотную заняться Эстель Оскорой. И тут никчемный арциец спутал все карты. Правда, лето лишь начиналось, но следовало спешить. Рене и Михай должны уйти прежде, чем день вновь сравняется с ночью, и лучше всего, если они прикончат друг друга сами. Да. Именно так.
Глава ройгианцев умел признавать свои ошибки. Он ошибся не только с именами владык, но и с самим пророчеством. Гибель не есть убийство. Осуществи он задуманное, условие бы не исполнилось, напротив! Годой и Аррой должны сгинуть по воле судьбы, как сгинул, открыв дорогу к истине, Базилек Арцийский. Можно и нужно загнать эландца и тарскийца туда, где конец будет неизбежным, но нанести последний удар должна чужая рука.
— Утром полезут, глаз даю. — Рыгор Зимный не был напуган, но радости в глазах войта тоже не наблюдалось.
— Да, не рассчитали чуток, — согласился Луи, — но что теперь поделаешь?
«Чуток» — это было еще мягко сказано: армия резистантов позволила самым глупейшим образом загнать себя в западню.
А начиналось все так обнадеживающе! Их появление в Таяне в обход перевала оказалось для годоевцев полной неожиданностью. Первое же нападение на небольшой тарскийский отряд, сопровождающий обоз с фуражом, позволило оценить тактическое творение Луи и Рыгора. Связанные между собой повозки могли быть при желании и укреплением, и ловушкой. Резистанты с ходу захватили несколько деревень, где жили люди с пустыми от ставшего привычным страха глазами, мимоходом прихлопнули пяток фуражирских отрядов и разгромили два приграничных гарнизона. Оставалось ждать ответного удара, и они его ждали, стараясь особо не удаляться от Тахены. Луи и Рыгор намеревались немного пощипать высланный против них отряд, а затем, огрызаясь, уйти в топи, куда за ними полез бы только безумный.
План был правильным и хорошим, но увы! Их подвела самонадеянность. Разведчики заметили конный отряд, сопровождавший обоз с чем-то интересным, а у Луи было гораздо меньше пушек, чем хотелось бы. По всему выходило, что они успеют уничтожить охрану, захватить груз и отойти до подхода высланных против них войск. Луи и Рыгор действовали из расчета, что против них двинут не только конницу, но и гоблинскую пехоту, и двинут из Гелани, а посему ждать врага можно лишь через пару дней. Они просчитались. Обоз оказался обманкой. Как только резистанты бросились вперед, охрана, покинув фуры на произвол судьбы, рассыпалась по степи, зато в спину нападавшим ударили тарскийские конные тысячи. Судя по всему, на каждого участвовавшего в нападении резистанта пришлось по три, а то и четыре противника, но Луи не растерялся. Его всадники и несколько повозок с пушками, умело пользуясь каждой складочкой местности, сдерживали конницу, которой, к счастью, было далеко до «Серебряных», а возницы, нещадно нахлестывая коней, гнали повозки к высокому холму. Отступавший с основными силами Рыгор быстро, но без суеты заставлял людей делать то, к чему они готовились всю зиму. Повозки, въехав на вершину, образовали круг, в котором оставили три прохода — боковые для пехоты и тыльный для конницы. Когда всадники Луи, разрядив последние пистоли чуть ли не в лица врагам, взлетели на холм, по преследователям выстрелили из пушек и арбалетов. Тарскийцы остановились. Не лезть с разгону на крутой, хорошо укрепленный холм ума у них хватило.
Годоевцы встали походным лагерем на недоступном для стрельбы расстоянии, намертво отрезая резистантов от дороги к спасительным топям и, что еще хуже, от воды. Конечно, одну ночь лошади как-нибудь перебьются, но что с ними прикажете делать дальше? Не принимать же бой в степи на марше?
Имейся у резистантов способная отразить кавалерийскую атаку на ровном месте пехота, еще можно было бы рискнуть, но вчерашние крестьяне, оказавшись лицом к лицу с бешено мчавшейся конницей, наверняка растеряются.
— Надо продержаться до завтрашней ночи, — пробормотал Луи, — показать, что мы не отступим и что у нас есть зубы, вымотать… А потом попробовать прорваться. Если ударить сверху, может, и получится.