Дни шли за днями, ничего не происходило, корабли уверенно приближались к цели, до которой оставалось совсем немного. Если Эмзар прав и странный, отгонявший незваных гостей ветер — плод эльфийской магии, то затворники вскоре узнают о визите сородича. Уж об этом-то Рамиэрль позаботился. Оставалось совсем немного, и убаюканная морем тревога пробудилась и расправила крылья. Беспокойство овладевало бардом все сильнее, а почему, он и сам не знал. Как не знают кошки, отчего им порой надо выскочить из теплого безопасного дома и бежать, бежать, бежать…
Эта ночь выдалась особенно роскошной. Ярко светила луна, мерно шумели волны, а в зените мерцала багровым светом Волчья звезда.
— Странно, — подошедший Аррой проследил взгляд Романа, — я ни разу не видел Волчью такой яркой. Даже прошлым летом, хотя ее и считают звездой войны.
— До Исхода это знаменовало бы бурный год, — медленно проговорил эльф, словно повторяя чьи-то слова, — но теперь это просто звезды. Не стоит читать по ним волю богов.
— Прости, — в голосе Рене послышалось удивление, — не понял.
— Эмзар недавно рассказал мне об этом. И то лишь потому, что я уходил. Тайны тут никакой нет, да и смысла, похоже, не осталось, но тебе может быть интересно. Тех, кто привел нас сюда и уничтожил гоблинских Созидателей, было семеро. С их победой на небе Тарры появилось семь блуждающих звезд, каждая из которых была посвящена одному из Светозарных. Затем боги ушли, а звезды, когда-то знаменовавшие их волю, остались.
Астрологи по-прежнему пытаются по ним читать судьбу, и кое у кого это даже получается… Та звезда, на которую ты смотришь и которую знаешь как Волчью, а умники из Академии как Ангезу, посвящена богу войны, покровителю клана Луны. Одного из двух эльфийских кланов, оставшихся после Исхода. А нашей звездой была Адена, Лебединая звезда, то утренняя, то вечерняя… Сейчас она уже зашла.
— Церида-Амора?
— Да. Звезда Любви… Лебеди и Лунные всегда были союзниками, а после ухода богов стали врагами. — Рамиэрль взял гитару и стал наигрывать какой-то медленный, хватающий за душу мотив. — Они были возлюбленными — Адена и Ангес, Воин и Дева… И они не хотели оставлять Тарру на произвол судьбы. Может быть, поэтому их звезды до сих пор светят ярко, а другие едва заметны…
— Ты считаешь, они нам помогут?
— Спроси любого астролога, и он скажет, что звезды помогают только тому, кто помогает себе сам… Рене, — эльф прижал ладонью враз смолкнувшие струны, — раз у нас случился такой странный разговор… Когда-то ты не захотел рассказать о том своем походе… С тех пор произошло столько всего, ты не изменил свое решение?
— Не знаю, стоит ли. Если нас пропустят, ты все увидишь и узнаешь сам.
— Возможно, и увижу, — негромко, но настойчиво сказал Роман, — но я хотел бы знать, как ты попал на остров темных эльфов. Или, вернее сказать, на остров Ангеса.
— Вот этого-то как раз я объяснить и не могу, — откликнулся Аррой. — Корабль налетел на скалы и затонул, меня сбросило в воду; прежде чем потерять сознание, я успел привязаться к обломку мачты… Очнулся я уже на берегу, сначала в чем-то вроде палатки, затем во дворце. Мне не очень хочется вспоминать об этом…
— Как знаешь, — Рамиэрль вновь взялся за гитару, — но мне кажется, что в твоих приключениях было нечто, о чем нужно поговорить… И это «нечто» вряд ли связано с нашим народом…
Рамиэрль угадал. Все, что произошло с первым «Созвездием», было неправильным и невероятным. Потому-то адмирал и не любил вспоминать ту экспедицию, закончившуюся гибелью всех его спутников. Он, славящийся своей отвагой, так и не решился вернуться туда, где их подхватил тот проклятый шквал.
Ревущее море, стаи кэргор, ортодоксы и атэвы, штили Гиблого моря, зыбучие мели сурианского побережья — все это вместе взятое не пугало Арроя и вполовину так сильно, как пахнущий дымом ветер, показавшийся маринеру живым, разумным и злым… Адмирал не хотел об этом говорить и не говорил, но помнил он все. Рамиэрль тронул больную струну, она зазвучала, и этот звук не мог заглушить ни ровный ласковый пассат, ни атэвское вино, ни поцелуи и счастливый смех Геро.
Ночь лениво пересыпала свои бриллианты, но Рене не замечал небесного великолепия. Рамиэрль давно ушел к себе, Герика спала, а вот он не мог, все сильнее проваливаясь в самые страшные дни своей молодости.
…Сначала ничто не предвещало беды. Подгоняемый ровным пассатом корабль нес все паруса, бесшумно скользя по океану и делая гед по восьми. И небо, и море были чистыми и какими-то нежными, но впередсмотрящие не отрывали взгляда от горизонта, ведь море — величайший из обманщиков. Даже здесь, в Сонных широтах, в сверкающей синеве нет-нет да и возникнет серое пятнышко приближающегося шквала, который нужно встретить с оголенными мачтами и задраенными люками.
Первым заметил приближение непогоды одноухий Родерик, и матросы бросились к мачтам. Хвала Великим Братьям, они успели! Когда клубящаяся серая гора закрыла солнце, а ветер, ставший порывистым и страшным, попытался завалить судно набок, паруса уже были убраны.
Ударили первые струи дождя, сшивая свинцовое небо с потемневшим морем, зарокотал гром. Вроде все было как всегда, и все же… все же Рене этот ливень сразу не понравился. Странно холодный для этих широт, он забирался под плащи, просмоленные куртки, шляпы, косынки, стекал холодными струйками по спине, заставляя вздрагивать даже самых стойких. И он не думал кончаться, хотя обычно не проходило и часа, как солнце вновь плясало по стремительно высыхающей палубе, горизонт становился прозрачно-ясным, а шквал, радостно громыхая, несся дальше, чтобы иссякнуть где-то у Островов Сиреневых Птиц. Так было, но минул час, и второй, и третий, а неистовый ветер по-прежнему гнал и гнал корабль на закат с упорством загоняющей оленя своры.
Моряки толпились на шканцах и на юте, держась за протянутые леера. Отсиживаться в темноте нижней палубе, вздрагивая от ударов и гадая, что же творится наверху, не хотел никто… Люди то и дело поглядывали на капитана, а он, казалось знавший о море все, ничего не понимал.
Стемнело и вновь рассвело, а непогода и не думала стихать. Самым же мерзким было то, что даже сквозь пелену дождя Рене видел, что горизонт чист. Проклятая туча висела именно и только над кораблем. Счастливчик благодарил судьбу за то, что глаза других моряков отчего-то уступают его собственным и не могут разглядеть сверкающее солнечное кольцо на границе бури.
Будь на месте Рене кто-нибудь поблагочестивей, он бы решил, что Триединому надоело терпеть его выходки и странный шквал — кара перешедшему Запретную черту святотатцу, Счастливчик клирикам никогда не верил, а что до Триединого… Рене допускал, что Господь где-то да существует, но верить в то, что Он озабочен подсчетами людских грехов и грешков и мелочной местью смертным, маринер отказывался. Странные легенды, передаваемые маринерами и атэвами из уст в уста, походили на истину куда больше.
Аррой помнил, что где-то в этих краях лежат таинственные Острова Золотых Пчел, называемые также Берегом Алых Роз и Золотыми берегами. Там дно ручьев выстилают сапфиры и аметисты, в водах лагун спят раковины с огромными черными жемчужинами, а над вечноцветущими розами реют золотые пчелы и похожие на диковинные цветы бабочки. В мире нет места прекраснее, но добраться туда невозможно, потому что волшебный край стерегут девять раз по семь ветров, отбрасывающих смельчаков назад. Счастливчик ветров не боялся, и влекли его не золото и жемчуга, хотя он от них и не отказывался, а дорога к мечте. Он искал Золотые берега и находил острова, населенные наивными смуглыми людьми в юбочках из травы. Пряно пахли живущие одну ночь цветы, маленькие женщины протягивали белоснежные раковины, над головой проносились похожие на ожившие драгоценности птицы; попадалось и золото, и жемчуга, но все это было не то… Рене начинал склоняться к тому, что Острова Золотых Пчел — выдумка, приукрашенный рассказ об Островах Великой Черепахи или атолле Двойной Горы, и все же продолжал поиски. Странный шквал мог бы стать подтверждением легенды, отгоняй он «Созвездие» назад, а их волокло вперед, в неизвестность.
«Созвездие» держалось, то взлетая на волны, то срываясь вниз, в страшные мертвые провалы между водяными чудовищами. Судно скрипело, словно просило пощады. Двух шлюпок как не бывало, борта в нескольких местах были проломлены, но мачты из корбутских сосен стояли. Происходящее угнетало. Хмурые лица и недоуменные взгляды, которыми обменивались моряки, говорили о том, что и они ничего не понимают. Буря, казалось, обладала собственной злой волей, и противопоставить ей было нечего.
Время тянулось, ничего не менялось, и Рене стал поочередно загонять людей на отдых. Когда Риман Гоул, проспав свои три часа, вернулся на палубу, капитан, изнемогая от усталости, все же спустился к себе и провалился в глухой тяжелый сон. Сколько ему удалось проспать, он так и не узнал, разбуженный криком колотящего в дверь матроса.
Аррой бросился наверх и увидел смерть. Сзади море с однообразным шумом катило темные волны, впереди же вода кипела вокруг подводной гряды. Окруженные грозными бурунами каменные клыки торчали так близко друг от друга, что было немыслимым провести между ними не только корабль, но самую утлую лодчонку. Ни отвернуть, ни бросить якорь не успели. Раздался зловещий треск, и «Созвездие» забилось на камнях…
Последующие часы превратились в сплошной кошмар. Отчаянный скрип мачт, грохот волн, скрежет днища о камни и что-то еще, заставлявшее ненавидеть, а значит, бороться.
Как долго продолжалась агония, Рене не знал, но для эландцев стоять до конца было делом чести, к тому же полоса рифов могла быть предвестником какого-то острова. Паники не было. Маринеры знают, что, уходя в море, они рано или поздно не вернутся. Этот миг настал, что ж, его встретят достойно. Спустить уцелевшие шлюпки в их положении и при таком ветре было почти невозможно, но им это удалось, хотя и шлюпок, и людей на корабле заметно поубавилось. Рене, как водится, должен был покинуть корабль последним, но не успел. Огромная черная волна ударила в правый борт, одна из мачт наконец не выдержала и рухнула. Вторая волна, еще выше и злее, увенчанная клубящимся гребнем, подхватила капитана и швырнула в воду. Ему удалось выплыть, но почти сразу же его сильно ударил какой-то обломок. Чувствуя, что ранен, и ранен серьезно, Рене ухитрился привязаться к обломку той самой мачты и потерял сознание.
Что случилось дальше, Счастливчик не помнил. Он пришел в себя в шелковой палатке, сквозь золотистую ткань которой просвечивало солнце. Над ним склонялось лицо столь совершенное, что Аррой в первый и последний раз чуть не уверовал в Триединого и его Вестников.
Незнакомец что-то сказал, Рене не понял ни слова. Голова раскалывалась от боли, лик наверху то появлялся, то исчезал. Маринер попытался спросить об остальных, но разбитые губы слушаться не желали. Затем на лоб ему легла чья-то прохладная рука, женский голос произнес странные властные слова, и Рене смог поднять глаза. Чтобы увидеть женщину с прекрасным, но бесконечно чужим лицом. Она внимательно, но равнодушно смотрела ему в глаза, этот взгляд потом долго его преследовал… Красавица что-то сказала, в ответ раздался второй голос, молодой, взволнованный, явно принадлежащий мужчине. Женщина возразила — резко и повелительно. Юноша разразился длинной тирадой. Вновь нахлынула боль, и Рене провалился в небытие.
Когда он очнулся, рядом никого не было. Боль осталась при нем, но ее можно было вытерпеть. Маринер попробовал сесть, и это ему удалось. Его руки покрывали черно-лиловые кровоподтеки, значит, со времени крушения прошло несколько дней. Маринер оглядел небольшую, удивительно красивую комнату с полукруглым потолком и доходящим до самого пола окном во всю стену. Вдоль стены шел низкий диван, чем-то смахивающий на атэвский, обитый переливчатой синей тканью в тон длинным занавесям и пологу кровати. Пол покрывала изысканная бело-синяя мозаика, с потолка свешивался изящный светильник в виде грозди цветов. К кровати заботливо придвинули низкий столик, на котором стоял прозрачный кубок с каким-то тонко пахнущим напитком и лежало тщательно сложенное синее одеяние. Рене развернул его и присвистнул: ни в Арции, ни у атэвов — нигде, куда его заносила прихотливая судьба, мужчины не носили ничего подобного.
Кое-как одевшись, Счастливчик подошел к висевшему на стене зеркалу в серебряной раме и увидел совершенно седого незнакомца с неправдоподобно огромными голубыми глазами на исхудавшем лице…
— Что с тобой? — От неожиданности адмирал вздрогнул и вернулся в настоящее — Герика в наспех зашнурованном платье стояла рядом.
— Ничего, — он ласково коснулся теплой щеки, — просто я вспоминал то, что лучше не вспоминать…
Люди в чем-то сродни кошкам, они привязываются к месту. По крайней мере Рыгор Зимный, став герцогом Фронтерским, не мыслил себя вне Белого Моста. Пусть село сгорело, руки и головы у фронтерцев остались, арги и ауры нашлись у предателей, а хорошего дерева в пуще завались. Места, по которым прошлась своим страшным плугом война, оживали на глазах.
Зимный по праву считался дельным войтом, но, как выяснилось, для него это был не предел. Став хозяином целого края, Рыгор не заважничал, но и вожжи из рук не выпустил, по-прежнему оставаясь атаманом для своих вояк, пусть те и вернулись к земле. Беломостец, несмотря на свалившиеся ему на голову титул и власть, остался самим собой, разве что отгрохал домину, в которой не зазорно принять хоть бы и императора. Гвенда тоже отдала должное своему новому положению, нашив прорву юбок и кофт, которые теперь лежали в сундуках, бережно переложенные сушеной лавандой. Сама же Красотка, лишившись возможности держать харчевню — герцогиня как-никак! — пропадала на просторной кухне, собственноручно готовя не только супругу и пасынкам, но и не переводившимся в «рызиденции» гостям.
Сегодня Красотка превзошла себя самое. Посетивший чету Зимных герцог Таянский прилюдно признал, что мунтским поварихам так же далеко до хозяйки Беломостья (так Гвенда и Рыгор назвали свое новое обиталище), как мунтским красавицам до герцогини Фронтерской. Гвенда кокетливо опустила глаза, но не удержалась и рассмеялась в полный голос. Таянец ей нравился, и даже очень — высокий, темноволосый и темноглазый, он не чинился и не чванился, отдавая должное и царке, и закуске. И он так напоминал погибшего Луи…
Ужинали вчетвером — прислуживала сама хозяйка. Рыгор и Шандер дела обсудили еще днем и теперь перескакивали с новостей на воспоминания и обратно. Гвенда суетилась вокруг стола, все время что-то унося или, наоборот, подавая и не забывая радовать лежащую у огня Гайду. Илана ничего не ела, молча глядя в стакан с царкой.
Наконец Рыгор погладил усы, откашлялся и встал.
— Любые гости, — атаман сдерживал голос, но все равно его было слышно на лестнице, а то и во дворе, — спасибо, что зайихали. Не сомневаюсь, что вмести мы много доброго сотворим. Но останнюю чашу я поднимаю, уж пробачьте, не за ваше здоровье и не за свою хозяйку. И даже не за победу, за нее мы вже пили и кожный год пить будьмо. Я пью, и до дна (нехай мне Гвенда хоч словечко скажет — убью!), за тех, кто зараз в море. За емператора, його невесту и его ма-ри-не-рив. Пускай они найдут, что ищут, и повернутся до нас, як мы их ждем и любим!
Атаман поднял обеими руками немалый кубок и, не поморщившись, осушил до дна. Шандер с очень серьезным лицом последовал его примеру. Гвенда не отстала и при этом пристально посмотрела на молчащую Илану. Та вздрогнула, торопливо и неловко выпила свою царку и закашлялась.
— Ото добре! — провозгласил герцог Фронтерский. — А теперь, гости дорогие, дозвольте вас отвести до спальни. — Рыгор взял подсвечник, сработанный местными искусниками, и, тяжело ступая, пошел впереди. Шандер подал руку Илане, и та поднялась, слегка пошатнувшись. Выпитая почти натощак царка сделала свое дело.
Зимный распахнул дверь в просторную комнату, пол которой устилали медвежьи шкуры, а в углу стояла здоровенная кровать, явно заказанная у арцийского краснодеревщика. Пожелав гостям доброй ночи, радушный хозяин проверил, есть ли на столе царка, сливянка и малина, и удалился, старательно прикрыв за собой дверь.
Илана затравленно огляделась и присела на краешек арцийского чудища. Шандер зачем-то подошел к окну и посмотрел на высокие тополя.
— Илана!
Она подняла голову:
— Да, Шандер?