— Нет, — улыбнулся Аррой, — я только что пришел… Залиэль опять отправилась на свою гору.
— Она рассказала тебе что-то важное?
— Так, догадки всякие. Но, наверное, следует проверить. Думаю сходить с ней вместе на «Созвездии»… На один островок неподалеку.
— Когда?
— Да уж не сейчас. — Рене рассмеялся. — Я тебе говорил, что я тебя люблю?
— Нет, — широко открыла глаза Герика, — ты говорил, что никогда не насиловал женщин. И еще чтобы я не говорила всякой чепухи.
— Ну, если не говорил, теперь самое время сказать. Я тебя люблю, Геро, и очень хочу, чтобы ты была счастлива.
— Я и так счастлива, — серые глаза глядели правдиво и безмятежно, — очень счастлива… Мы победили, моя проклятая Сила куда-то делась, мы вместе… Рене, что все-таки произошло?
— Просто я увидел тебя спящей и… умилился. Ты такая молодая, и у тебя такие дивные волосы…
— Должно же у меня хоть что-то быть красивым, — тряхнула упомянутыми волосами тарскийка, — хотя ради тебя я с удовольствием стала бы красавицей. Такой, как Залиэль…
— А вот этого не надо! — запротестовал император. — Мне только оживших статуй не хватало! Изволь оставаться такой, какая ты есть.
— Ну, если ты настаиваешь… — Герика приподнялась, и маринер немедленно этим воспользовался.
— Еще как настаиваю, — подтвердил он, развязывая синий поясок. Счастье продолжалось…
Рене поверил. Он вообще мне верил, к тому же обмануть человека, который сам пытается тебе лгать, дело нехитрое. Говори то, что он хочет, чтобы ты сказала, — и готово! Рене не знал, с чего начать разговор, и обрадовался, что я сплю. Я дала ему время собраться с мыслями, хотя сама не знаю, как выдержала его взгляд…
Клирики — болваны, причем жестокие! Их рассуждения о том, что ложь по определению грех и зло, — чушь. Ложь смягчает боль, помогает сохранить лицо и рассудок, спасает от бессмысленных страданий. Ну что, скажите, было бы хорошего, узнай Рене, что я слышала их разговор и знаю, что он собрался умирать?!
Мы бы мучили друг друга. Он бы все равно пытался меня обмануть, с нарочито бодрым видом строя планы на будущее, а я бы с дурацкой улыбкой ему подпевала. Или, еще хуже, мы бы весь отпущенный нам месяц держали друг друга за руки и прощались, прощались, прощались… Легче бы от этого не стало; напротив, вымотанный ежедневной пыткой, он бы в решительный момент мог ошибиться. А так, так мы сумеем урвать у смерти месяц, то есть я сумею.
Все-таки Астени не зря меня учил. Залиэль, конечно, была сильной колдуньей, но ее сыновья тоже стоили немало. К тому же я глядела в глаза таким бедам, что научилась понимать многое с полувзгляда и идти до конца.
Светорожденная проговорилась, что, принеся меня в жертву на алтаре Ангеса, она многократно усилит свой талисман; если же это произойдет в нужный момент, бой с Неведомым наверняка будет выигран. Я не обольщалась — знай красавица, как подгадать со временем, она без колебания бы мной пожертвовала, как жертвовала собой и Рене, с чем я смириться не могла! Не могла я его и остановить, не имела права. Мой адмирал всегда сам выбирал свою дорогу, а вожди, императоры, боги для того и нужны, чтобы выкупить своей свободой, своей кровью и своей душой свободу, кровь и души подданных, которые могут об этом и не знать… Конечно, многие монархи об этом не догадываются, ну да пусть их… А вот Рене не колебался. И ни я, ни кто другой его не остановит. Он уйдет и погибнет, если Залиэль не совладает с Неведомым, а она не слишком-то уверена в своих силах.
Мне не нравилась эта женщина, то ли из-за своей схожести с Эанке, то ли из-за того, что она бежала, бросив сыновей, а вернее всего, из-за того, что заговорила не со мной. Почему, жертвуя собой и толкая на это Рене, мать Астени не потребовала того же и от меня?!
Рене может распоряжаться своей жизнью, но ведь и я могу! Он собрался умирать ради Благодатных земель, я на это неспособна, но вот за него… Это моя жизнь, и я вольна делать с ней что захочу. Смерть на алтаре Ангеса не хуже любой другой. Надо только найти этот алтарь, хотя где же ему быть, как не в той базилике, куда так часто уходит Залиэль. И свой талисман она сотворит там же — самое подходящее место.
Я знала о подобных вещах. Любой маг может создать некое овеществленное воплощение собственной силы, многократно усиливающее его мощь и одновременно делающее его более уязвимым. Если кто-то догадается и сумеет нанести удар не по самому волшебнику, а по его талисману. Эмзар отказался от этого средства именно потому, что в Убежище оставались те, кто поддерживал Эанке, Залиэль же ничем не рисковала — на одиноком острове у нее врагов не было. Лунные эльфы были подданными Ангеса, значит, самое подходящее место для того, чтобы создать талисман, — его алтарь; пусть бог и покинул Тарру, какая-то часть его силы осталась в его храме. Итак, алтарь Ангеса, талисман Залиэли и моя жизнь… Все сходится, и я знаю, где искать.
Но это потом, а пока я буду жить. Месяц счастья — не так уж мало, а жизнь не столь уж и дорогая цена за любовь, если это настоящая любовь, а ведь Эарите нагадала Рене именно такую!
Стоп! Вот оно, окончательное доказательство того, что я все поняла правильно. Рене было предсказано, что его любовь спасет этот мир. Я приношу себя в жертву не ради людей, которых не знаю, не ради того, что случится через тысячу лет, — я просто не могу загадывать так далеко, а ради Рене! Нерасцветшая сказала, что любовь спасет Тарру. Спасет! Значит, они победят, и все будет не зря. Его дорога в море, моя — в белую базилику под горой…
— Нам будет вас недоставать, отче.
— Нам? — На полном благообразном лице кардинала Кантисского мелькнула лукавая усмешка. — Да половина конклава счастлива от меня избавиться… Другое дело, что возвышение Максимилиана их не обрадует, но тут уж я ни при чем…
— Сдаюсь, — наклонил голову Феликс, — не нам, мне будет вас не хватать…
— Вот в это, сын мой, я охотно верю, — Иоахиммиус сложил руки на объемистом животе, — но разрешение калифа на строительство нашей обители в местах, святых для каждого последователя Церкви нашей, требует немедленного отклика. Нужно успеть, пока атэвы не забыли о наших победах и пребывают в уверенности, что император вот-вот вернется.
— А вы на возвращение Рене не надеетесь?
— Именно что надеюсь… Надежда — странное чувство, она овладевает нами тогда, когда разум говорит, что дело плохо. Сердце это тоже знает, но не хочет смириться с неизбежным, вот и получается надежда… Я хочу, чтобы Аррой вернулся, но… Было в том, как он уходил, нечто, что заставило проститься с ними навсегда…
— Жаль, что я не выбрался в Идакону, — вздохнул Феликс, — но кто ж мог знать… Мне тоже тревожно, хоть я и не понимаю почему.
— Понимаешь, только не берешь себе за труд назвать вещи своими именами, а может, и боишься. — Кардинал с сочувствием посмотрел на Архипастыря. — Триединый заповедовал своим смертным детям брать от жизни все, что они пожелают, но платить за это полной мерой… Представь, какую цену должен заплатить Рене Аррой за победу. За три короны. За прекрасного сына и надежных друзей. За Герику, которую он любит великой любовью и которая любит его. Если ценой будет всего лишь жизнь, я скажу, что небеса к нему неслыханно милосердны… Но я хотел говорить не об императоре, да пребудет над ним благословение Триединого и всех добрых сил, как бы их ни называли. То, что я и три сотни монахов и послушников решили уйти в пустыню Гидал, называют подвигом во славу Божию… Может, для тех мальчиков, которые идут за мной, оно и так, но не для меня…
— Я понимаю. — Бывший рыцарь вздохнул. — Вы устали от интриг, суеты, лицемерия, вы ищете свободы и успокоения. И вы заслужили их. Я и сам с радостью навсегда ушел бы отсюда, но не в пустыню, а в какой-нибудь старый замок в лесу. Но не могу.
— Я не устал, сын мой, хотя я действительно не терплю многих своих собратьев. Я скорее бы постарался убрать их из Кантиски, а не бежать от них. Можешь считать это советом… Вся беда, — Иоахиммиус поднял палец, словно школьный учитель, — что ты слишком поздно пришел в Церковь и продолжаешь все измерять мирской мерою. Надо же, о покое заговорил. И с кем?! Со мной! Покой, конечно, вещь достойная, но нам нужно думать о будущем.
— А, — понял Архипастырь, — вы говорите о вере атэвов, созданной этим их пророком… Да, она рассчитана на завоевателей. Будь наше рыцарство более молодым и голодным, а края поскуднее, это могло стать опасным, но у нас и так слишком мало людей и слишком много земли, особенно в Таяне и Пантане… Баадуково учение у нас вряд ли приживется.
— Ты прав, сынок. — Иоахиммиус, окончательно отбросив все церемонии, заговорил с Архипастырем как старший, и тот это принял как должное. — Выдумки Баадука хороши для атэвов и не нужны арцийцам, поэтому я их и не боюсь. Им не укорениться в наших землях, так же как мимозам Эр-Иссара не расти в Эланде… Что ты думаешь о циалианских сестрах?
— Ничего, — признался Феликс. — Почему я должен о них думать? Орден как орден. Конечно, раз его покровительница женского пола, в отличие от всех остальных, он многочисленнее многих. Отчаявшихся встретить счастье женщин больше, чем мужчин, к тому же люди готовы жертвовать на нужды циалианок, прося Триединого о здоровье детей, замужестве и прочих делах, за которые, если верить Роману, некогда отвечали… мм… богини… Смертные же, как выразился наш эльфийский друг, перенесли то, с чем они обращались к Адене и ее сестре, запамятовал имя, на святую Циалу.
— Ты прав и не прав. Прав, когда этим объясняешь богатство и многочисленность ордена. Не прав, когда преуменьшаешь его значение. Циала с помощью своих духовных дочерей уже затмила остальных святых, кроме, пожалуй, Эрасти. Влияние ордена растет. Да, туда идут женщины, не нашедшие счастья, но их самолюбие и жажда власти очень часто не уступают мужским.
Теперь, после войны, когда осталось множество вдов и невест, чьи женихи погибли, циалианки еще более усилятся. Пройдет сто или двести лет, и они будут оспаривать первенство в Церкви, а затем, боюсь, постараются прибрать к рукам и светскую власть. Я приветствовал объединение Благодатных земель под рукой Рене Арроя, потому что это обещает золотой век, но золото притягивает сталь и кровь. Одна Церковь, одно государство, одна династия — это опасно, очень опасно… У Рене хорошая кровь и чудесный сын, который, похоже, женится на достойной девушке, но уже за их внуков я не поручусь. И еще меньше я поручусь за нашего друга Максимилиана…
— Отче!
— Постарайся понять… Жажда власти, если человек ее ощутил, рано или поздно заставит его действовать. Сейчас Максимилиан готов за тебя умереть, но я не знаю, каким он станет через десять лет. Кардинальский посох может показаться ему слишком легким… Когда стихают великие бури, люди возвращаются к делишкам, которые в их глазах вырастают до размеров великих дел. Начинаются интриги, обиды, предательства…
— Вы говорите о неизбежном, словно можете что-то этому противопоставить.
— Могу, — заверил старый клирик, и лицо его словно бы осветилось изнутри. — Я говорил тебе о том, чего я боюсь. Я боюсь циалианства. Я боюсь междоусобиц и интриг. Я боюсь, что, когда придет очередная беда, не найдется никого, равного Рене Аррою, Герике Годойе, герцогу Гардани и тебе. И потому я хочу, чтобы новая обитель, обитель Святого Эрасти Гидалского, не подчинялась никому, кроме своего настоятеля. То, что она будет возведена на землях калифата, защитит ее от давления и Мунта, и, прости меня Триединый, Кантиски. Когда будет нужно, братья Гидалского монастыря пойдут к людям и расскажут ту правду, которую они сохранят. Я прошу тебя поручить моим заботам некоторые из реликвий, которые хранятся в Кантиске, и отпустить брата Парамона. Он хочет ехать со мной.
— Понимаю… Я познакомился с Романом Ясным, когда он явился к Филиппу, чтобы спросить о Пророчестве. Что ж, все, что хранил в тайной комнате Филипп, отныне принадлежит монастырю в Гидале, и… Я не вижу необходимости делиться этой новостью с кем бы то ни было… В том числе и с Максимилианом.
Я не стала пить лунное вино, хоть и оценила тысячелетний возраст эльфийского напитка. Хорошо бы его оценил и куст, усыпанный гроздьями цветов, похожих на нарциссы, но пятнистых и размером с хорошее блюдце. Куст безмолвствовал, а вот Преданный, возмущенный моим расточительством, принялся слизывать золотистые капли с широких листьев. Я потрепала рысь по голове, села и задумалась. Что-то было не так, словно бы сам остров напрягся и затаился, как следящая за птицей кошка. Даже солнечные пятна и те что-то чувствовали и то замирали, то начинали двигаться какими-то лихорадочными скачками. И тут это вино… С какой стати Залиэль принесла его именно сегодня, прекрасно зная, что Рене вместе с Ягобом и другими маринерами отправился на морскую охоту и не вернется дня два или три? Смешно, но человек, пытаясь вести себя «как обычно», начинает делать вещи, которые никогда бы не сделал.
У Рене не было ни малейшего желания гоняться за несчастными тварями, но он боялся, что Ягоб о чем-то догадается, и пошел. А ведь не имей адмирал, что скрывать, он хлопнул бы приятеля по плечу и попросил бы передать морским зверюгам привет, а я сама? Не подслушай я их с Залиэлью, я бы ничего не заподозрила и, скорее всего, напросилась бы с ними, хотя охота, тем более охота морская, меня никогда не привлекала. Теперь же я решила пробраться в базилику: наступало новолуние, и Залиэль, если она говорит правду, должна создать свой талисман.
Я окликнула Преданного, тот поднял на меня узкие орочьи глаза и зевнул во всю пасть: ему было жарко и скучно. Морские купания рысь не привлекали — соль портила шубу и была отвратительна на вкус, а избавиться от нее иначе как вылизываясь бедняга не мог. Что ж, хочет валяться под кустами, пусть валяется. Я отправилась к заливу одна, с наслаждением ощущая босыми ногами горячий песок.
Солнце, хоть и висело низко, еще не стало алым, и море сверкало, как расплавленное серебро. Я вошла в воду и медленно побрела вдоль берега по колено в теплой воде. Бояться было нечего — морских чудовищ эльфы предусмотрительно распугали. Вот за дальними рифами — там шла обычная морская жизнь. Воду вспарывали треугольные акульи плавники, под водой колыхали крыльями шипохвостые скаты, за внешнюю сторону подводных скал цеплялись ядовитые морские лилионы и львиные гривы, в щупальцах которых частенько находят смерть зазевавшиеся ловцы жемчуга. Здесь же, кроме разноцветных рыбок и причудливых раковин, не было ничего… Я добралась до своего излюбленного места, где над белым пляжем вставала стена из твердого серебристо-серого камня, и, оставив одежду на кусте чудом зацепившихся за скалы диких роз, доплыла до камня, похожего на поднявшую голову черепаху. С моря дул свежий ветер, и волны лениво перекатывались через выпуклый позеленевший панцирь. Я пристроилась на шее каменной зверюги и прикрыла глаза. Солнце припекало, тихо плескалась вода, незаметно текло время. Наконец тень от скал упала мне на лицо. Небо и море уже приняли лиловатый вечерний оттенок. Пора… Я погладила каменную черепаху по теплой шершавой голове и спрыгнула в воду. Начинался прилив, и волны сами вынесли меня на пляж. Отжимая волосы, я мимоходом отметила, что отсутствие кос порой бывает полезным. Хотела бы я знать, как долго сохла бы моя грива, не отрежь ее Лупе той проклятой осенью.
Я ушла с берега, когда в ветках кустов уже пряталась темнота, а цветы стали пахнуть совсем уж головокружительно. Преданный безмятежно спал под кустом. Ему что-то снилось, и он то слегка подергивал лапой, то тихонечко взрыкивал. Я его окликнула, но кот и ухом не повел. Я опустилась на корточки и запустила пальцы в густую шерсть. Ничего. Что ж, похоже, я не зря отказалась от вина. Кому-то очень хотелось, чтобы это новолуние я проспала, а мне в последнее время не нравилось, когда за меня решали другие. Даже Рене. Я немного посидела на террасе, наблюдая, как на темнеющем небе проступают все еще незнакомые созвездия. Ночь, как и положено на юге, пришла сразу. Тревожно и таинственно зашелестело в зарослях, подала голос какая-то птица или зверушка.
Я не знала, когда они начнут, и решила поторопиться. Конечно, если кому-то придет в голову проверить, сплю ли я, меня найдут, но вряд ли Залиэль снизойдет до такого.