Легкая узорчатая калитка открылась не скрипнув, и я оказалась в саду. Не знаю, была ли здесь какая-то магия, или разлитая в воздухе грусть отражала чувства тех, кто сюда приходит. У входа в базилику горел одинокий светильник, в свете которого кружились длиннокрылые бабочки. Пахло ночными фиалками и еще какими-то цветами с темными, почти черными лепестками, казалось сотканными из ночной синевы. Я была уверена, что меня никто не видит, но на всякий случай старалась держаться в тени. Дверь была открыта и здесь. Я пришла первой — в храме было еще темно. Почти не волнуясь, я поднялась по белой лестнице на хоры и легла на прохладный мраморный пол.
Ждала я недолго. Стукнула дверь, и стены сразу же засветились мягким лунным светом. Люди никогда не научатся так строить! Стройные колонны отбрасывали резкие черные тени, и усыпальница Лунного короля — я знала, что тело его покоится в волнах Серого моря, но это все равно была усыпальница! — казалась серединой черно-белого цветка. Над самим алтарем в куполе было отверстие. Днем три ряда белоснежных колонн поддерживали пронизанную солнцем синеву, сейчас на них опиралась ночь.
Залиэль преклонила колени перед фигурой лежащего воина и, осыпав его лепестками каких-то цветов, поцеловала в лоб. Я почувствовала себя любопытной деревенской бабой, но уйти сейчас было невозможно — меня выдал бы любой шорох. Единственное, что я могла, это прикрыть глаза. Когда я их открыла, Залиэль уже встала — прекрасная и невыносимо одинокая в своих белоснежных одеждах. Обычно Залиэль, как и Клэр, ходила в осеннем золоте, но магические ритуалы требуют точного соблюдения множества условий. Непосвященным они представляются глупыми или ненужными, но, не исполнив их, в лучшем случае рискуешь провалить все дело, а в худшем — потерять жизнь, а то и душу.
Эльфийка подняла лицо кверху, и я смогла рассмотреть, как шевелились ее губы, шепча непонятные слова. Было абсолютно тихо, но темные волосы Лебединой королевы развевались, как от ветра или сквозняка. Протянув руки, словно слепая, она, не опуская головы, пошла вперед, от гробницы Ларрэна к восьмиугольному темно-синему камню, в глубине которого, казалось, пульсирует живая искра. Видимо, это и был алтарь Ангеса. Залиэль остановилась в шаге от него и застыла, чего-то ожидая. Может быть, ожидание длилось мгновение, а может, вечность — я не поняла. Стены базилики погасли, и все окутала темнота, вернее, Тьма — глубокая, древняя, великая…
Мне казалось, я пребываю вне времени и вне мира, повиснув в пустоте между прошлым и будущим. А затем в алтарь ударил луч, алый, как дымящаяся кровь. Я не сразу сообразила, что это свет Волчьей звезды, странным образом усилившийся. Алый луч отразился от темного камня, окутав фигуру Залиэли багряным плащом. Эльфийка ждала, вскинув к небу руки, а вместе с ней ждала и я. И вот с алым светом смешался голубой — взошла Церида, Лебединая звезда, Звезда Любви…
Залиэль встала в перекрестье двух лучей, и на ее одеждах заплясали алые и синие огни, то сливаясь в лиловые россыпи, то вновь разбегаясь. Пляска становилась все быстрее и, если так можно выразиться, строже. Залиэль произнесла длинную певучую фразу на языке, непохожем на эльфийский, а может, Лунные говорили с богами на другом языке. Сверху в алтарь ударил третий луч. Луч лунного света — прямой и острый, как клинок. В новолуние такое невозможно, но я это видела! Лунный свет заливал темный алтарный восьмиугольник, изнутри которого рвалось нечто лазоревое. Два потока света то переплетались, как переплетаются побеги вьюнков, то расходились.
Выждав, когда синяя и лунная змеи в очередной раз отпрянули друг от друга, между ними бросилась женщина в своих объятых звездным пламенем одеждах. Раздался высокий чистый звон, словно на гигантской гитаре оборвалась струна, и Залиэль исчезла в многоцветном водовороте. Никакие глаза не могли бы это выдержать, и я невольно закрыла лицо руками. Когда я справилась с собой, что-либо понимать стало поздно.
Залиэль в изнеможении опустила руки у алтаря, на котором переливался всеми оттенками синего и голубого столб пламени. Это был именно столб или колонна, потому что мельчайшие язычки огня стремились кверху, словно их направлял какой-то свихнувшийся на геометрии маг. На небе, разумеется, не было ни луны, ни Цериды. Волчья звезда стояла в зените, но ее свет больше не казался алым, а утренняя Амора еще не взошла.
Тело от лежания на камнях у меня затекло, но я не могла встать и уйти, пока Залиэль остается в храме. Эльфийка же внизу устала так, что, похоже, не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Просто стояла и бессмысленно глядела в зажженное ею пламя. Если бы не боязнь спугнуть свою тайну, я бы сошла вниз и отвела ее домой. Боюсь, в конце концов я бы так и поступила, но мои услуги не понадобились, за Залиэлью пришли.
Вошедший, в котором я узнала Романа, приблизился к застывшей белой фигуре. Я не слышала, о чем они говорят, если они вообще говорили. Лунная королева тяжело и неграциозно оперлась на руку внука, и Светорожденные ушли. Можно было возвращаться и мне, но синяя колонна тянула меня к себе.
Рассмотреть как следует собственную смерть дано немногим. Атэвы считают, что мы сами определяем свой конец, каждый раз из перекрестья дорог, на которые нас выводит судьба, выбирая одну. Дескать, в конце последней нас ждет то, к чему мы стремились, или же то, что мы заслужили. Возможно, они правы и свобода выбора сводится к праву самому выбирать свою смерть…
Я стояла среди легких белоснежных колонн в шаге от заветного круга. Придет время, и синий огонь примет мое тело, душу, то, что составляет самую суть Эстель Оскоры. Я знала, что моя жизнь стоит дорого. Достаточно дорого, чтобы выкупить другую, куда более ценную и для меня, и для Тарры.
— Ты окончательно решил?
— Да, — твердо сказал Рыцарь Осени, — люди мне теперь близки и понятны. Моя прежняя жизнь ушла, как вода в песок… Но, Эмзар, скажи, что же будет дальше?
— Дальше? — Лебединый владыка задумался. — Что-то будет, я полагаю… Особенно если они не вернутся.
— Ты не ждешь?
— Я надеюсь, но не жду. Я достаточно хорошо помню… свою мать, и я много узнал про Ларрэна. Они бы не стали прятаться столько лет. Другое дело, если они что-то обнаружили. Гибель «Созвездия Рыси» не может быть связана с Лунными, но Рене спасли именно они, кого мы из-за старых обид стали называть «темными». Но что Лунным делать за Запретной чертой и почему она, в конце концов, запретна? Я склонен думать, что Ларрэн нашел-таки источник беды и, как может, оберегает от нее Тарру. Помнишь, что и мы, и гоблины, у которых нет души, но есть сердце и ум, почувствовали на пристани? Эта отвратительная старуха… Она вряд ли выкрикивала собственные слова. Похоже, кто-то заговорил ее устами.
— Я видел, что ты хотел остановить Рене, но передумал.
— Я пожалел их счастье, но оказалось, что Тарру мне жаль больше. Я не верю, что Ройгу погиб вместе с Годоем. Мы его не слышим, а Геро потеряла силу, но мы ничего не слышим сотни лет, а Варха недоступна и отвратительна, как змеиное яйцо… Нет, Клэри, нынешняя победа — не более чем передышка. Чем длиннее она будет, тем больше окрепнет и Олень, и то, что с ним связано, но о чем мы еще не знаем.
— Не лучше ли было рассказать Рене все?
— С ним Рамиэрль, от него у меня тайн нет. Пусть найдут Ларрэна и решат, что делать дальше.
— Разве это не очевидно? Мы должны объединиться и покончить с угрозой раз и навсегда.
— Ты и в самом деле стал похож на человека, Клэри… Ройгу и годои — тут, непонятное зло — за морем, а нас слишком мало, но мы бессмертны. Лунные, будь они в силах что-то сделать, давно бы это сделали. Если мы погибнем, а передышка затянется, смертные вновь все позабудут. Кроме нас, открыть им глаза некому. Рене, Роман и Герика избраны, им и идти. А нам ждать и помнить. — Эмзар откинул со лба прядь волос, до боли напомнив Рене Арроя. — Я рассчитываю на гоблинов, Клэри. Они не имеют души и менее уязвимы для магических атак. То, что сотворил Годой с графом Койлой и Зеноном, с ними не пройдет. Что-то мне подсказывает, что Уррик недолго останется на арцийской службе. Они с Кризой вернутся в Корбут, но судьба плотогона и пряхи не для них. Я не знаю, кто по сути сын Уррика и Иланы — гоблин или человек, хотелось бы, чтобы он знал и ценил не только отца, но и мать. Этот мальчик может стать первым горным королем…
— Ты много думаешь о Благодатных землях, — тонкое лицо Клэра осветила нечастая улыбка, — почему же тебя удивляет мое желание повторить путь Романа? Я — твой одро, я стану делать то, о чем думаешь ты, и начну с Вархи… О судьбе Нанниэли ничего не известно? Может быть, она все же нашла Дорогу?
— Вряд ли. — Лебединый король задумчиво обвел глазами поляну Астена. — Я не знаю, что с ней. Нэо кажется, что его мать погибла, но они никогда не были близки. А Дорога — что ж, возможно, мы ее и найдем.
— Если это случится, ты расскажешь об этом клану?
— Конечно. Все, кто бросил на весы в этой войне свою жизнь и свою душу, выполнили свой долг и вольны уйти. Или остаться. Я надеюсь, что Лебеди по-настоящему вросли в Тарру и не покинут ее даже ради прежних богов, но выбирать им…
— Мы говорим, словно Дорога уже найдена. — Клэр положил руку на аметистовое надгробие, словно присягая. — Я хочу, чтобы ты знал: даже если все уйдут, я останусь. И Рамиэрль, я уверен, тоже. Я вернусь и расскажу о Вархе.
— Я буду ждать, — наклонил голову Лебединый король. — Если б я решал только за себя, я бы решил так же. Если я когда-нибудь обрету свободу, я ее отдам Тарре.
Белая бухта осталась позади, «Созвездие» быстро шло вдоль острова на юго-запад. Мимо проплывали золотые пески, роскошные шапки зелени, венчавшие бело-розовые обрывы, причудливые скалы, похожие то на замерших перед прыжком зверей, то на плакальщиц в тяжелых покрывалах, то на головы увязших в земле исполинов.
Рене уверенной рукой выводил корабль в море, но сердце маринера впервые рвалось не вперед, а назад, к Берегу Алых Роз, который на самом деле звался Лунным островом. Мечта, к которой его, умирающего, прибило много лет назад, куда он вернулся и где оставил женщину, которую любил. Счастливчик Рене уходил навсегда и знал это. Врать себе он не пытался, зачем? Согласившись с Залиэлью, он подписал приговор и себе, и всем, кто пошел за ним. Последнее хуже всего, но без корабля было не обойтись.
Раньше Рене ничего не боялся и ни о чем не жалел. Хотя ни о чем не жалеть и противно человеческой природе, как наверняка сказал бы Жан-Флорентин. В том походе, который они затевали, маленькому философу места не было. И, кроме того, Аррой не мог отдать смерти ворчливое невозможное существо, изрекающее великие истины так, что они становятся похожи на шутки, и в шутку говорящее вещи, от которых становится зябко…
Прощание вышло душераздирающим. В отличие от ничего не подозревающей Герики, знающий все Жан-Флорентин отстаивал свое право на гибель яростно и настойчиво. Лишь совместная атака Рене и Романа вынудила философа остаться, чтобы присмотреть за Герикой и помочь Эмзару. Говорят, уходящему легче, чем остающимся, но как же Рене не хватало знакомого назидательного голоса, изрекающего что-то вроде того, что главное — чистая совесть, смерти же, в сущности, не существует. Утешать себя подобным образом сам Рене не умел.
— Мой капитан, — Ларс, средний сын Димана, смущенно окликнул адмирала, — там, на скале… мне кажется… Вам надо видеть.
Стоять рядом с рулевым было вовсе не обязательно, Рене взялся лично вывести «Созвездие» за барьерный риф для того, чтобы занять голову чем-то привычным. Предоставив корабль Гаспару, Аррой как можно спокойнее взглянул в указанную сторону. На высокой белой скале, напоминавшей башню, застыли три фигуры. Они были вместе, и вместе с тем каждая была сама по себе. Попади сюда Клэр, он попробовал бы остановить это мгновение, но Рене не нуждался в художнике, чтобы запомнить… Он смотрел на Герику, вытянувшегося в струнку Преданного и стоявшего на другом, более низком выступе Романа. Смотрел так, словно хотел унести эту картину с собой в те бездны, куда уходил навеки.
Когда корабль поравнялся со скальной башней, Рене, не понимая сам, что делает, выхватил из-за пояса пистоль и выстрелил. Двое на острове, очевидно, услышали звук — в океане солнечного света заметить вспышку не смог бы даже Светорожденный. Роман вскинул руку в торжественном жесте — так эльфы приветствуют того, кого признают владыкой, а Геро, Геро рванулась к краю обрыва, и эландец испугался, что она сорвется. Нет, пронесло. Тарскийка застыла на самой кромке, протянув руки к кораблю. Еще утром Рене был готов поклясться, что она ничего не знает, но кто может прочитать сердце женщины, особенно если она любит…
Адмирал с трудом сглотнул, но не отрывал взгляда от удаляющегося берега, пока тот не превратился в призрачную серебристую дымку на горизонте, схожую с грядой легких предвечерних облаков. Вот и все… Прошлое растаяло, будущего, судя по всему, у него почти не оставалось, только очень немного настоящего. Аррой привычно потряс головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, — от этой юношеской привычки он так и не сумел избавиться, — и, пройдя на мостик, стал смотреть вперед.
И небо, и океан старались перещеголять друг друга синевой… «Созвездие» шло легко и грациозно, слегка наклонясь подветренным бортом и с мягким плеском рассекая форштевнем невысокие волны, нежно-голубые у вершин и таинственно-синие в глубине. За кормой тянулась широкая, сверкающая на солнце полоса вспененной воды, постепенно сходящая на нет…
Он ушел, я осталась, и потекли медленные жаркие дни, полные пряного травяного запаха, щебета птиц, шума прибоя. Я ждала. Страха не было, я умерла в тот день, когда паруса «Созвездия» исчезли за горизонтом. Не знаю, чувствует ли что-то рыба, идущая вверх по течению реки на нерест, знает ли, что ее дорога имеет только один конец? Вряд ли, ведь рыба, она и есть рыба. Безмозглое существо с холодной кровью. И я стала такой же — бесчувственной и равнодушной. Конец был неизбежен. Я его не торопила, но и не молила каждое утро судьбу подарить мне еще один день. Казнь не может быть отменена, только отсрочена, мы с рождения приговорены к смерти, дело лишь в том, как и какими она нас застанет.
Я была готова и потому не боялась, отдавшись на волю времени, как сорвавшаяся с привязи лодка отдается течению реки…
Мне никто не мешал. Эльфы, кроме Романа, перебрались на соседние острова, где и были их основные поселения. Ушел и Норгэрель. Он даже не попрощался, и я понимала, что причиной тому был отнюдь не недостаток вежливости. Сын Залиэли знал все и боялся проговориться, а лучший способ не выдать тайны — сбежать. Зато маринеры спокойно ждали возвращения адмирала — им и в голову не приходило, что он может не вернуться. Здешние широты славятся своим спокойствием, а Рене для эландцев был чем-то вроде земного бога, раз за разом доказывавшего, что он непобедим и чуть ли не бессмертен. Люди Ягоба и оставленные на берегу моряки с «Созвездия» охотились за черными крокодилами, в изобилии водившимися в болотах внутренней части острова.
Крокодилы показали себя достойными противниками — один матрос погиб на месте от удара гигантского хвоста, несколько были ранены, но это только раззадорило привыкших жить бок о бок с опасностью охотников. Нас с Преданным эландцы предоставили самим себе, и хорошо. Я купалась в лагуне, забиралась на прибрежные скалы, следила за морем, равнодушным, изменчивым и прекрасным. Иногда я слушала Романа, но он пел редко, и я понимала почему — бард, в отличие от эландцев, знал, что задумала Залиэль…
Романа мучило вынужденное безделье, я же больше всего боялась, что он догадается о моих замыслах. Только бы он не вздумал вновь надеть свое кольцо! Роман расстался с перстнем Эрасти, потому что в нем заключалась сила, чуждая этому острову, Залиэль же проговорилась, что талисман Проклятого многократно усиливает силы его надевшего, и если в человеке магии на арг, черный камень превратит этот арг в аур. Будь я на месте матери Астена, я бы не преминула воспользоваться этим в бою, но то ли Лебединая королева была слишком разборчива, то ли магия Эрасти была ей настолько чужда, что она просто не могла надеть кольцо.
Великий Дракон этих эльфиек разберет, даже самых мудрых, но моя кровь была смешанной, как и у Проклятого. Я твердо решила украсть кольцо, а Роман, когда все закончится, меня поймет. Должен понять. Я очень надеялась на то, что бард поддержит Рене, по крайней мере первое время. В любви своего адмирала я не сомневалась, как, впрочем, и в том, что он утешится. Слишком много было в нем жизни, чтобы долго предаваться горю!
Конечно, он меня не забудет. В роду Арроев обязательно будет девочка по имени Герика, а может, и две, если Рене надумает снова жениться. Я этого уже не узнаю… И хорошо, я бы не смогла с умилением взирать с облачка на Рене, обнимающего другую женщину. Хотя вряд ли он скоро найдет постоянную подругу. Императорские заботы, корабли, поиски ответов на вечные вопросы — на любовь просто не будет времени, а наследник у него уже есть. Для меня же это ничего не меняло, я оставалась спокойной, очень спокойной…
А еще я была рада, что Преданный не оставил меня, когда я, повинуясь мгновенному порыву, отдала Уррику браслет Стефана. Роман ошибался, меня и рысь связывала не магическая цепь, а любовь. Да, все началось с заклятья, но потом на смену ему пришло нечто иное, куда более прочное. Астен говорил, что мой кот уже не зверь, оставалось надеяться, что он сможет перенести мою гибель. Может быть, он вернется в лес, или же его приютит Шани. К нему Преданный был привязан почти так же сильно, как и ко мне.
Шандер был не таким, как Михай, не таким, как Уррик и дурашка Гжесь, совсем не таким… Ланка дотянулась до кувшина с водой — сейчас ей хотелось именно воды — и попросила:
— Не уходи сегодня.
— Что-то случилось? — сразу встревожился Гардани. — Что?