Белые душистые цветы стали сначала сиреневатыми, потом темно-лиловыми, почти черными. Серебристые пестики уродливо вытянулись, превращаясь в толстые волосатые стручки, из которых эльфы делают снадобье, уводящее в мир грез. Запоздалые цветы на ставших неприятными кустах казались кощунством. Как монахини в «веселом доме».
Золотистые курочки высидели своих бестолковых птенцов, так что ходить приходилось очень внимательно, чтобы не наступить ненароком на зазевавшуюся «жар-птицу». Море лениво плескалось о скалы, в прозрачной воде лежали огромные раковины, каждая из которых могла послужить блюдом на дворцовом пиру. Красота этого места утомляла своей слащавой пышностью. А может, причина заключалась в том, что и цветы, и птицы, и морские твари блаженствовали и им не было дела до того, какую цену мы платим за то, чтобы небо и дальше оставалось синим и высоким, а море — теплым и полным жизни. Если церковники правы и рано или поздно к нам по лезвию меча снизойдет Триединый в ипостаси Калватора и уведет за собой прощенных, как же гадко будут выглядеть эти праведники, покинувшие на растерзание свой мир и тех, кого отвергнет благодать. Но я не верила, что Калватор придет. И Рене не верил, потому и пошел сам.
С чего он и Залиэль решили, что разгадка всех тайн и средоточие всех бед скрыты в Жемчужном море, мне было непонятно, но они не сомневались. И были правы: я почувствовала неладное именно тогда, когда «Созвездие» должно было миновать Жемчужную гряду, о которой рассказывали эльфы и из-за которой мало кому удавалось вернуться.
Небо заволокло темными клубящимися облаками, бешено несущимися в одном направлении. Сбросил сон и океан, вокруг, сколько хватало глаз, бесновались высоченные, увенчанные пенными коронами горы. Сталкивались, гибли, смешавшись седыми гривами, но их место тотчас занимали другие, еще выше. Еще неистовей.
Рене встретил шторм в бейдевинд с почти оголенными мачтами. «Созвездие», то проваливаясь в ущелья между двумя водяными громадами, то взлетая на самый гребень, настырно пробивалось вперед. Озверевший ветер срывал пенные гребни, выл и кричал в снастях, пытаясь своротить и разорвать все, что попадалось на его пути, и негодуя на то, что убранные паруса не дают ему опрокинуть судно и переломать мачты. Но это еще был чистый ветер, он ненавидел то, что таилось впереди, как ненавидели Могильщика воды Агаи.
Утром на палубу рухнул еще живой альбатрос. Его мало кто видел, но в глазах Ларса Рене прочел просьбу вернуться. Это еще было возможно, это было возможно даже теперь… Если б только вести корабль было под силу одному человеку! Но умирать придется многим. Умирать ради тех, кто родится через тысячу лет и вряд ли когда-нибудь услышит об этой буре.
Раскачиваясь, кажется, во все четыре стороны одновременно, корабль упорно поднимался на очередную волну, иногда разрезая ее, иногда зарываясь носом. Тогда часть волны попадала на бак, а другая разбивалась о крепкие борта, обдавая их солеными брызгами. Порой, после особенно сильного порыва ветра, корабль черпал бортом, верхушки волн бросались на палубу, опадали, и вода, шипя, выливалась через шпигаты противоположного борта.
Матросы, надевшие поверх своих обычных свободных рубах просмоленные парусиновые куртки, были собранны и молчаливы. Время шуток и смеха миновало. Люди, отряхиваясь от воды, держались за снасти, время от времени поглядывая то на море, то на своего капитана.
Боцман хмуро сообщил, что палубы и трюм в порядке, орудия наглухо закреплены, все задраено и течи пока, хвала Великим Братьям, нет. Аррой самым будничным и равнодушным голосом велел дать знать, если что случится, и не зевать на руле и спустился вниз, пройдя по сразу ставшей сырой и душной жилой палубе. Все люки были наглухо задраены, свежий воздух вниз не проникал, и маринер поймал себя на том, что если уж гибнуть, то не как крыса в бочке, а на ветру. Подмигнув пробегавшему мимо матросу, адмирал вошел в свою каюту и с неожиданной для себя самого яростью зашвырнул в стену роскошными эльфийскими перчатками…
Нарастало это постепенно, как начинающаяся лихорадка. Сначала мне показалось, что я слишком долго сидела на солнце и смотрела на море, потом я поняла, что солнце ни при чем. Лицо у меня горело, голову стянул тугой обруч, во рту ощущался противный металлический привкус. Вот оно, началось! Не знаю, почувствовала бы я, что с Рене не все в порядке, без украденного талисмана или же нет. Мне кажется, что почувствовала бы, но нам свойственно переоценивать свои возможности и принижать то, что сделано другими. Как бы то ни было, ждать осталось недолго.
Признаки были еще слабы, я без труда держала себя в руках, а значит, и Рене находился вне серьезной опасности, но рисковать не стоило. Напоследок я оглядела горизонт — небо затянули облака, но сквозь причудливой формы разрыв вниз тянулись лучи — серебряные полосы на фоне сине-серых моря и неба. Что ж, со мной прощались весьма торжественно… Я повернулась спиной к берегу. В последний раз. Уже на тропе меня догнал Преданный. С ним придется что-то делать, привязать, скорее всего…
Я не раз ходила этой дорожкой, обсаженной высокими розовыми кустами — алыми и белыми, но в этот раз все было особенным. По-особому гудели пчелы, по-особому пахли цветы, и плясали ставшие более четкими и темными тени. С моих глаз словно бы спала пелена, и мир стал ярче и праздничней. Тошнота и звон в ушах прошли, я ощущала прилив сил, словно выпила холодной зимой подогретого вина.
Подъем мне дался без труда, я даже не запыхалась, когда вошла в прохладную после жаркого дня базилику Ларрэна. Столб синего огня горделиво вздымался ввысь; его сиянье причудливо сливалось с льющимися сквозь витражи разноцветными лучами. На мгновение я испугалась, что в базилике кто-то есть, но это была всего лишь тень от колонны. Я знала, что теперь уже недолго.
Преданный ткнулся мордой мне под руку, я машинально погладила пушистый мех — в последний раз — и велела бедняге сидеть на месте, что бы ни случилось. О привязи я загодя не позаботилась, а ничего подходящего с собой у меня не нашлось. Мы стояли и ждали. Холодный голубой огонь таинственно мерцал, на мраморных сводах играли блики, и было тихо. Неимоверно тихо. Звуки остались за стенами — здесь, на пороге жизни и смерти, царило безмолвие.
Я попыталась представить, где теперь Рене, стоит ли он у штурвала, подает ли команды маринерам, ведет ли их в бой, обнажив шпагу… Вряд ли у него есть время подумать обо мне, я чувствовала, что он уже начал свою битву, но я все же попрощалась, прошептав то, что лишь однажды, в нашу самую первую настоящую ночь, произнесла вслух.
«Созвездие» мотало из стороны в сторону, водяные горы с ревом перекатывались через палубу. Гром грохотал не переставая, и отличить его раскаты от рева взбешенного океана было невозможно. На мгновение становилось черно, как в угольной пещере, а потом очередная ветвистая молния раздирала на куски тяжелые тучи, заливая ослепительным мертвым светом озверевший океан и одинокий кораблик с проломанными в нескольких местах бортами…
Рене стоял у штурвала рядом с рулевыми, отрывисто указывая, что и как им делать. Зеленоватые молнии раз за разом высвечивали серьезное, собранное, истомленное лицо. В стройной неподвижной фигуре не было и тени страха или неуверенности. Это нечеловеческое спокойствие перед лицом все усиливающейся угрозы казалось вызовом, дерзким и надменным. Счастливчик стоял непоколебимо, слегка расставив ноги в высоких черных сапогах и держась одной рукой за поручни мостика.
Свинцово-серый гороподобный вал, казалось, настиг «Созвездие» и встал мерцающей стеной над опустившейся кормой, намереваясь со всей силы обрушиться на корабль и утащить в глубину вместе с парой сотен обнаглевших смертных, но украшенный вздыбившейся рысью нос уже наклонился вниз. Корабль, начав спуск с предыдущей волны, высоко задрал корму, ставшую недоступной для волны-преследователя, в бессильной злобе разбившейся о кормовую доску с изображением все той же пятнистой кошки. На мгновение выглянуло солнце, зажгло оранжевыми и зелеными огнями летящие брызги, высветило лицо капитана, казавшееся старше, чем обычно, но по-прежнему спокойное, хоть Рене и не спал вторую ночь.
Залиэль, закутавшись в белоснежный шелковый плащ, вопреки погоде и здравому смыслу остававшийся сухим, молча стояла рядом, глядя в беснующиеся волны. Ветер яростно трепал кудри королевы Лебедей, но красавица не обращала на него никакого внимания, вглядываясь вперед. Внезапно эльфийка вскрикнула и протянула руку, на что-то указывая. Рене, получивший в наследство от Перворожденных небывало острое для человека зрение, проследил ее взгляд, и то, что он увидел, ему страшно не понравилось.
Среди кипящих черных туч виднелось большое слепое пятно. Почти круглое. Грязно-белый цвет в последнее время не вызывал у Арроя ничего, кроме тревоги. Бледные советники Михая, уничтоженные деревни, отвратительное безумие в глазах Зенона и Зенобии, Белый Олень, наконец, — все это было звеньями одной цепи. И вот, похоже, они наконец нашли средоточие беды…
— Мы пришли, — подтвердила догадку Залиэль. Магия позволяла расслышать ее слова сквозь шум бури: — Дальше нельзя. Остаемся здесь.
— Что там?
— Не знаю ничего, кроме того, что мы нашли то, что искали.
Светорожденная отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Рене не стал настаивать. Во-первых, потому, что не мог, во-вторых, потому, что нельзя мешать делающему то, что за него не сделает никто. Лебединая королева на короткий миг закрыла глаза, словно бы молясь своей ушедшей богине, и резким повелительным жестом подняла руки. «Созвездие» вздрогнуло, его бег сначала замедлился, а затем и остановился, несмотря на ветер. Никто из эландцев не мог видеть смертного, слепого пятна, но люди поняли: происходит что-то очень важное. Маринеры с молчаливого разрешения капитана и боцмана сгрудились у борта, наблюдая за небывалой схваткой тоненькой колдуньи с морем, которое не желало отдавать добычу.
После четырех налетавших друг за другом жестоких шквалов — каждый последующий был сильнее предыдущего — заревел такой шторм, что в сравнении с ним все пережитое могло сойти за легкий бриз. Рене повидал всякое, но то, что творилось с морем и небом, смутило даже его.
Низкие черные облака неслись, словно уходящий от степного пожара обезумевший табун. Несмотря на приближающийся полдень, стояли сумерки. Иногда черная клубящаяся масса, не выдержав напора ветра, рвалась, на мгновение являя глазу безмятежную небесную синеву, но края разрывов смыкались, и голубые лоскутья исчезали в свинцовой мгле. Море обезумело так же, как и небо. Водяные горы с яростью налетали друг на друга, бросая в небо белую пену, ветер разрывал ее на тысячи тысяч мелких и крупных брызг. Ветер и волны рычали и взвизгивали, как сцепившиеся в смертельной схватке чудища, внезапно объединившиеся, чтобы уничтожить вторгшийся в их владения корабль.
Залиэль сопротивлялась, удерживая «Созвездие» на одной ей ведомой границе. Эльфийке приходилось тяжело. Шторм, хоть это и казалось невозможным, все крепчал, и корабль, несмотря на усилия Светорожденной, стало сносить.
Рене хмуро оглядел бушующее море и вдруг приказал бросить якорь. Боцман при всей своей невозмутимости не мог скрыть удивления — под ними лежала бездна темной воды, — но приказ выполнил. Морской волк не поверил своим глазам, но якорь достиг дна! Теперь, когда к усилиям Залиэли добавилась крепость цепи, выкованной лучшими идаконскими кузнецами, «Созвездие» остановилось и даже чуть подалось назад.
Аррой понимал, что эта передышка ненадолго, но это была передышка, особенно для Залиэли, что, вскинув руки, удерживала корабль на месте. Спрашивать о том, не пора ли нанести обещанный удар, Счастливчик не стал. Если сможет — она сделает все как надо. Это ее битва, его же дело — по возможности облегчить ее нелегкий труд, управляясь с кораблем.
Пламя стало темнеть. К чистому небесно-синему тону, тону васильков во ржи и осеннего арцийского неба, подмешались коричневое и лиловое. Огненная колонна дрогнула и осела, превратившись в растрепанный костер, заполнивший собой чуть ли не всю среднюю часть базилики. Лепестки огня бестолково метались, то обретая прежний небесный цвет, то становясь тусклыми и неприятными. Преданный дернулся и рыкнул, я страшным голосом велела ему сидеть.
Залиэль сражалась неистово. Колонна вновь полыхнула васильковой синевой и устремилась к небу, но ненадолго. Отвратительный буро-желтый язык расколол ее на две части и начал пригибать к земле. Медлить было нельзя, я сжала зубы и, выставив вперед руку с украденным кольцом Проклятого, бросилась вперед, но меня опередил Преданный — оттолкнув меня, он исчез в магическом огне. Последним же, что я увидела в этой жизни, стала метнувшаяся из тени тень…
Помочь эльфийке магией Рене не мог — слишком неравны были силы, к тому же волшба требовала полного сосредоточения, а ему приходилось следить и за морем, и за командой. Для остального места просто не оставалось. Рене освободил свой мозг от любви, от памяти, от надежды — от всего, что отвлекает от борьбы. Пока они держались, и это было хорошо, а потом случились две вещи одновременно. Рене ощутил чужой ужас и решимость. Казалось, его самого захватило и влечет куда-то, где нет ничего или, вернее, есть нечто, абсолютно чуждое тому, что составляло смысл жизни адмирала. Странное ощущение исчезло так же стремительно, как и накатило, и одновременно в глазах Залиэли сверкнуло торжество, и на лице ее отразилось немыслимое облегчение. Нет, эльфийка по-прежнему сражалась с ветром и морем, ни на мгновение не ослабляя магической защиты корабля, но это была совсем другая женщина — не настороженная, ожидающая, надеющаяся на лучшее, но готовая и к худшему. Лицо Лебединой королевы стало лицом воина, только что осознавшего, что битва выиграна. Пусть сеча продолжается, пусть он сам еще сотню раз может сложить голову, но он знает, что все было не зря. Даже если он и не увидит победы, она неизбежна, и это главное.
Адмирал никак не связал внезапную пустоту в собственном сердце с торжеством Залиэли. Не успел. Ветер неожиданно стих, и волнение улеглось, хотя этого и не могло быть. Впрочем, если буря была не простой, а магической, в чем Рене и не сомневался, и если удар, нанесенный матерью Эмзара, достиг своей малопонятной цели, могло случиться и не такое.
Яркий свет невидимого солнца прорвался сквозь отверстие в иссиня-серых облаках, Рене, благоговея, увидел, как по лучу, словно по тропе, к ним идет стройный воин в развевающемся плаще — несомненно, эльф. Залиэль вскрикнула и бросилась навстречу. Рене, промедлив лишь мгновенье, кинулся следом. Поздно. Наваждение исчезло, озверевший ветер вновь трепал стоящий на якоре корабль, а за бортом, куда шагнула Светорожденная, среди волн мелькнула аспидно-черная туша кэргоры.
Роман стоял над мертвым алтарем. Погасший огонь означал одно — Залиэли больше нет. Будь она ранена, без сознания, в плену, колдовское пламя продолжало бы гореть. Пусть не огненный столб, а тоненький язычок, как у дешевой церковной свечечки, но он бы мерцал, бился, жил. Рамиэрль слишком много видел, чтобы поддаться ложной надежде. Залиэль погибла, и, скорее всего, Рене тоже. Без эльфийской магии «Созвездию» в таком гиблом месте не продержаться, а вот он, Роман, совершенно неожиданно уцелел и теперь не знал, что с этим делать.
Все последние дни либер провел в ожидании смерти, которая выкупала для Геро путь в иные миры. Обойти запрет Светозарных было можно, но из двоих рискнувших покинуть Тарру уходил один. Жизнь второго служила ключом, открывающим дорогу более удачливому.
Неведомая Рамиэрлю, но памятная Залиэли Адена, про которую та говорила сразу с благоговением и ненавистью, не желала бросать Тарру без защиты. На то, что эльфы по собственной воле останутся хранить покинутый Светозарными мир, Адена, в отличие от Ангеса, не рассчитывала. Дева знала Светорожденных и нашла способ вынудить их сражаться за Тарру, к которой дети Звезд были в общем-то равнодушны. Эльфы ушли бы за своими богами, слегка взгрустнув о судьбе покидаемых земель, но они не стали бы платить жизнями за возможность вновь узреть престол Света.
Воин думал о таких, как Ларрэн и Эмзар, Дева — о таких, как Эанке. Правы оказались оба. И оба же просчитались. Лунные раскололись на тех, кто решил остаться, и ушедших с другими кланами. С Лебедями вышло иначе. Их королева сделала так, что Лебеди опоздали к Вратам Светозарных, и даже Лебединый король не понял истинной причины задержки.
Лебединая королева дорого заплатила за свой выбор, и Рамиэрль не мог судить нежданно нашедшуюся мать своего отца. Он и сам поступил бы на ее месте так же, хоть и по другой причине. Залиэль вела любовь к остающемуся Ларрэну. Нэо Звездный Дым был еще и либером Романом Ясным, любившим исхоженную им от сурианских лесов до ларгских степей землю. Адена поступила жестоко, но, по большому счету, правильно, хотя Роману был ближе искренний Ангес. И либер без колебаний согласился на план Залиэли.
Чтобы обезопасить Тарру от воплощения Ройгу, нужно было сберечь Эстель Оскору, но это было невозможно. Смертная супруга бессмертного бога, как бы ни продлевали ее жизнь Светорожденные, умерла бы, а Неведомый не имел обыкновения повторять своих ошибок. Единственным выходом было отправить Геро за пределы Тарры, обрекая тем самым Ройгу на вечное одиночество. Свет Эстель Оскоры, угасшей в иных мирах, для Тарры потерян, а значит, преемницы у Герики Годойи не будет. Сама Герика никогда не согласилась бы уйти, оставив Рене, а Рене не бросил бы Арцию, как Ларрэн не бросил Тарру. И никто — ни он, ни она — не согласился бы заплатить за бегство жизнями друзей.
Оставалось одно — обман. Геро пойдет на все, думая, что спасает Рене, дело же Романа — открыть Врата Адены. Первый сгорит заживо, открывая путь второму, и этим «первым» будет он, Рамиэрль из Дома Розы. Жертва должна быть добровольной и осмысленной, и принести ее может лишь тот, в чьих жилах течет кровь Звездного Лебедя.
Роман не колебался. Если насчет Рене и Залиэли у него еще теплилась надежда — вдруг вернутся, ведь никому так и не удалось узнать, что же кроется за Жемчужным рифом, — то свою участь бард знал точно. Судьба же в лице Преданного распорядилась иначе.
Рысь опередила эльфа, и — Роман не поверил своим глазам — Врата приняли жертву. Видимо, благодаря ошейнику Проклятого. Роман своими глазами видел, как пламя охватило рысь, которая на миг зашлась в жутком предсмертном крике и рассыпалась сверкающими звездочками, как рассыпается сожженное письмо. А затем в пламени возник овал, сверкнувший зеркальным блеском, расколовшимся на семь радужных цветов. В эту радугу и шагнула Герика. Силуэт женщины окружили два ореола — темно-синий и черный, а потом тарскийка исчезла. Радуга погасла. Остался мечущийся на алтаре костер, то взлетающий к потолку, то прижимающийся к мраморному основанию, потом погас и он. Дальний бой был окончен.
— Не понимаю, что с ним. — Грэдда озабоченно склонилась над заходящимся в плаче ребенком.
— Когда это началось? — Рэннок пощупал лоб маленького Стефана-Уррика. — Холодный…
— Я проснулась от крика. Рэннок! Дети так не кричат. Что-то случилось… Может, его отец… Или мать? А вдруг… Криза?!
— За нее не волнуйся, — буркнул старый вогораж, — она малому не родная кровь, а мать его даже ни разу не покормила. Чужие они, не слышит он ее… А с Урриком все должно быть в порядке…
— А вдруг…
— Сама подумай. Парень с Кризой… Случись с ним что, девчонку б прихватило, а с ней и тебя. Нет, тут другое что-то.