- Двое против одного, Шайтис! Тебе нравится играть при таком раскладе, да?
- Не слишком, - прошипел Шайтис. - Но я уж постараюсь выпустить из вас не меньше крови, чем вы выпьете! Ну, стоит игра свеч?
Вольш заворчал, отхаркнул желтую мокроту и выплюнул ее.
- Я. Говорю. Это. Стоит. Того. Он пригнулся и тоже натянул боевую рукавицу. Ференц, наоборот, успокоился. Он шагнул в сторону, пожал плечами и сказал:
- Сражайтесь друг с другом, если желаете. По мне, лучше пожрать, чем драться. Полный желудок как-то успокаивает, а лишняя кровь помогает лучше соображать.
Его афоризм, не вполне подходящий людям, для Вамфири был в самый раз.
Вольш, видя, что драться придется в одиночку, призадумался, потом опять фыркнул "ха!", на этот раз в адрес Ференца.
- Похоже, ты неплохо соображаешь и на пустой желудок, Фесс! Если мы с Шайтисом все же будем драться, тебе без всякой драки достанется на обед проигравший - это выгоднее, чем победа. - Он кивнул и убрал рукавицу. - Я не такой дурак.
Ференц поскреб длинный подбородок и ухмыльнулся, хотя и мрачно:
- Надо же, а я всегда считал, что как раз такой... Шайтис, все еще настороже, повесил на пояс боевую рукавицу, наконец кивнул и достал из мешка пурпурное медвежье сердце, размером со свой кулак.
- Берите, раз уж вы так голодны, - швырнул он им пищу.
Вольш поймал сердце в воздухе и вонзил в него челюсти, брызгая слюной. Но Ференц лишь покачал головой.
- Я предпочитаю алое, брызжущее. Пока есть такая возможность.
Шайтис настороженно нахмурил брови, когда гигант зашагал по ледяным ступеням.
- Что ты задумал? - спросил он. - Кого ты думаешь убить?
- Не кого, а что, - ответил тот через плечо. - Я не собираюсь его убивать, просто буду понемногу брать кровь. Мне кажется, это очевидно.
Шайтис и Вольш двинулись, оскальзываясь, следом.
- Что? - переспросил Вольш с набитым ртом. - Что тебе очевидно?
Ференц оглянулся на него.
- Что ты ел, когда рухнул твой загнанный летун? Вольш хрюкнул и чуть не подавился.
- Что-о? - Шайтис ухватил Ференца за огромное плечо. - Это ты о моем летуне? Вы хотите, чтобы я застрял тут навсегда?
Ференц помедлил, потом повернулся, посмотрел ему прямо в глаза, хотя и стоял двумя ступенями ниже.
- Почему бы и нет? - ответил он. - Разве нас занесло сюда не из-за тебя?
- Черта с два! - выплюнул в ответ Шайтис, снова хватаясь за боевую рукавицу, и в мгновение ока кулак Фесса смахнул его со ступенек.
Шайтис падал. Он был слишком усталым, да и времени не хватило бы, чтобы превратиться во что-то планирующее, оставалось только скрежетать зубами: сила тяжести не замедлит сделать свое черное дело!
Сшибая на лету ледяные наросты и сосульки, к счастью, не очень большие, он наконец врезался всей грудью и плечом прямо в сугроб. О милосердный снег!
Его намело сюда через овальную дыру в ледяной стене - холмик снега высотой три-четыре фута, скованного коркой льда. Шайтис проломил наст, смял толщу снега и больно ударился плечом: похоже, вывихнул его и сломал пару недолеченных ребер.
Бывший лорд лежал в снегу, корчась от боли и посылая проклятья Фессу Ференцу из самых глубин своего черного сердца.
- Проклинай сколько хочешь, Шайтис, - услышал он ответ Ференца. - Но я уверен, что если ты подумаешь как следует, то поймешь. Конечно, поймешь. Суди сам: или ты, или твой летун, - вот и весь выбор. Вольш выбрал бы тебя, потому что твоя кровь - это кровь вампира. Это то, что надо! Но я рассудил, что будет лучше оставить тебя в живых. По крайней мере пока.
Шайтис поднялся на ноги и, пошатываясь, двинулся прочь, чтобы спрятаться где-нибудь.
Он дал боли растечься по всему телу, и вдобавок вызвал в памяти свои ощущения в момент краха на Темной стороне, когда лежал со сломанными ребрами и разбитым в кровь лицом, а также те страдания, что причинили ему раны, полученные в схватке с медведицами. Все это он прибавил к тому, что чувствовало его тело на самом деле, чтобы создать иллюзию смертельной травмы, и позволил этим ощущениям излиться наружу, рассчитывая, что разум Ференца уловит их и обманется на его счет. Вольш тоже мог воспринять это, но вряд ли. Любитель фурункулов был туповат, его мысли целиком были заняты выращиванием нарывов.
- Что с тобой? - Ференц, похоже, удивился, но не был особо расстроен. - Так сильно расшибся? Ты что, свалился лицом вниз, Шайтис? - Он телепатически ухмыльнулся. - Ладно, не переживай, твоя рожа все равно была отвратительна, хуже не станет!
- Давай, смейся, - не мог сдержать себя Шайтис, - потешь себя вдоволь, Фесс Ференц! Но не забывай: хорошо смеется тот, кто смеется последним...
Смех Ференца понемногу утих в мозгу Шайтиса.
- А, так ты не так уж сильно расшибся? Жаль. Или ты пытаешься хорохориться? На всякий случай хочу тебя предупредить, Шайтис: не вздумай вмешаться. Если ты надумал скомандовать летуну, чтобы он удрал, забудь об этом. Можешь не сомневаться, если мы не найдем твою тварь, то вернемся за тобой. А если он нападет на нас, мы победим, будь уверен. Ты же сам знаешь, что летун - боец никудышный, наши мысли жалят не хуже стрел. Да, победим без труда - и снова вернемся за тобой! Ну, а если ты не будешь мешать нам и немного обождешь, тогда, сам понимаешь, тебе будет чем подкрепиться, если проголодаешься. Пока жив твой летун, будешь жить и ты. Если сумеешь не попадаться нам на глаза. Вот так, Шайтис из рода Вамфири.
Шайтис набрел на глубокую незаметную ледяную нору в недрах замка и заполз туда. Он завернулся в плащ и пригасил свою пульсирующую ауру вампира. Ему нужно время, чтобы исцелиться. Пожалуй, стоит поспать, чтобы сберечь энергию. У него еще есть небольшой кусок медвежьего сердца, он съест его, когда проснется. Если он будет держать под контролем свои мысли и сны, Вольш Пинеску и Фесс Ференц его не найдут.
Но сначала он должен узнать.
- Зачем, Фесс? - послал он телепатический вопрос. - Ты же не от сердечной доброты сохранил мне жизнь, хотя запросто мог убить меня! Тогда зачем?
Ференц уже был на середине ледяной лестницы. Он скривил в ухмылке широкий рот.
- Ты всегда умел соображать, Шайтис, - ответил он. - У тебя мозги на месте. Конечно, ты наделал ошибок, но не ошибается только тот, кто ничего не делает. Я так думаю, что, если есть возможность убраться отсюда, ты ее найдешь. А уж я не отстану.
- А если не найду?
Ференц мысленно пожал плечами.
- Кровь, она и есть кровь, Шайтис. А твоя совсем неплоха. Ты должен понять одно: если не будет иного выхода, если эти льды - наш удел, то только я останусь сидеть и коченея ждать Великой Оттепели. Я, Фесс Ференц, и больше никто. И я свою судьбу встречу сытым...
***
Два бывших лорда Вамфири - один несуразный и очень большой, другой просто очень несуразный - покинули сверкающий ледяной замок. Они принюхались к колючему морозному воздуху и, следуя туда, куда вели их чуткие рыла, зашагали к приговоренному летуну Шайтиса.
Летуны обычно не питались мясом, их корм состоял из дробленых костей, трав Темной стороны, меда и другого сладкого питья, иногда крови. Но поскольку их плоть была метаморфической, они могли поглощать какую угодно органику. Летун Шайтиса объелся замерзшим мясом своего сородича, и теперь требовалось время, чтобы все это переварить и усвоить. Зверь лежал с раздутым брюхом - но не там, где пировал у обглоданного скелета летуна Вольша и где выследили его экс-лорды; он отлетел, как и велел Шайтис, на полмили к западу и тяжело плюхнулся с подветренной стороны здоровенной ледяной глыбы.
Глупая тварь сформировала громадные, как блюдца, глаза на своих кожаных боках и мрачно уставилась на приближавшихся вампиров, повернув голову в их сторону. В этих влажных, с тяжелыми веками "глазах" ничего не отразилось. Пока летун не получит приказа, причем от своего хозяина, он не умеет даже думать. Да, он как-то постарается избежать опасности, но не предпримет ничего, способного принести вред Вамфиру. Потому что ментальный удар Вамфира жалит его как дротик и мгновенно превращает в дрожащую послушную тварь. Так что, если они и не смогут поднять летуна в воздух, совсем нетрудно заставить его лежать спокойно. Даже если при этом взрезать ему брюхо и вскрыть толстые вены, чтобы напиться крови.
Шайтис в своей ледяной берлоге услышал ментальное блеяние огромной твари. Велико было искушение послать летуну приказ, что-то вроде: "Перекатись, раздави в лепешку этих людей, которые тебя мучают! Взлети и плюхнись на них!" Даже сейчас, на расстоянии, он мог послать команду и знал, что летун моментально послушается, чисто инстинктивно. Но зверь способен только ранить или покалечить их. А тогда... Шайтис не забыл предупреждение Ференца.
Заставить летуна напасть и не суметь обезвредить врагов значило подвергнуться смертельной опасности. И потому он стиснул зубы, но не стал ничего предпринимать.