Кроме того, он ведь был Вамфиром, и потому в нем было естество вампира. Ни с чем не сравнимое наслаждение - разодрать бледное обескровленное тело Вольша (его принес зверь-кровосос) и извлечь личинку! (Вампир был живехонек, он оказался достаточно ловок и увернулся от костяного рыла кровососа. Но от Шайтиса он не ушел.) А потом снести ему голову и припасть жадно к горлу, выхлебать сладострастно всю жидкость, выудив сначала трепещущее яйцо и убрав его про запас в кувшин - туда же последовали и протертые мозги Вольша. Нет изысканней лакомства для любого Вамфира!
Но и на этом с добычей не было покончено. Вольш был вампиром, и потому его плоть, несущая метаморфическое начало, даже теперь не совсем умерла; вытяжка из нее годилась для экспериментов по выращиванию гибридов наподобие зверя-кровососа и других полезных созданий. Вот почему обезглавленные, выпотрошенные и освежеванные, но все еще "живые" останки Вольша были убраны Шайтаном в кладовую, туда, где хранились у него подобные припасы.
Само собой, гиганта Ференца и коротышку Аркиса ждет та же участь, и их останки пойдут в дело - если план сработает. Ну а Шайтис... Шайтис - дело иное.
Он унаследовал кровь - кровь Шайтана и всех Вамфири, какие когда-либо существовали, и он был великолепен - естественно, по меркам Шайтана. Великолепный, мощный, полный жизни. А ведь кровь - это и есть жизнь. Но, думая обо всех этих вещах, Шайтан не выпускал свои мысли наружу, он умел прятать их ничуть не хуже, чем его хитроумный потомок.
Тем временем малютки-альбиносы продолжали информировать Шайтана о продвижении троих путников; те слегка отклонились от намеченного маршрута, и нужно внести поправку. Но для этого ему придется самому вступить в контакт с Шайтисом, который к этому времени продвинулся до середины покрытого оплавленной лавой западного склона вулкана. Его спутники отстали на расстояние окрика; впрочем, их мысли были заняты только подъемом.
Шайтан направил узкий мощный ментальный луч на Шайтиса; установить контакт теперь было немного легче.
- Милый мой потомок, ты слегка отклонился. Нужно уточнить направление, чтобы мы не разминулись.
Шайтис встрепенулся, но тут же взял себя в руки. И все же Фесс успел что-то почувствовать.
- В чем дело, Шайтис? - разнесся голос Фесса над голым обрывистым склоном. - Тебя что-то встревожило ?
- Нога соскользнула, - солгал Шайтис. - Тут, если упадешь, долго лететь. Я уже готов был начать превращение.
Ференц оглянулся на пропасть и кивнул:
- Да, мы слабеем. Когда-то я был мастер выращивать воздушные шары и слетать на них с высоты, как здесь. Теперь такое было бы трудновато повторить. Нам надо идти осторожнее, смотреть под ноги.
Предок ждал ответа, но Шайтис должен был соблюдать осторожность. Он тщательно сформировал сообщение, уперся ногой в какой-то выступ для устойчивости и послал его.
- Ты же сам указал мне направление, Шайтан. Как же мы могли отклониться? И на каком основании я буду менять маршрут? Мне вовсе не улыбается, чтобы мне проткнули сердце и высосали всю кровь, как у Вольша Пинеску.
- Глупец! - прошипел Шайтан в ответ. - Мне казалось, мы уже договорились с тобой! Если бы я планировал тебя убить, ты давно был бы трупом. Мой щерь мог бы в любую минуту наброситься на вас и уничтожить всех троих. Не уверен, что ты успел бы улететь, но если и так, он бы попытался еще раз и все равно нашел бы тебя и покончил с тобой. Но ты мне нужен, мы оба нужны друг другу - я же тебе объяснял. Потому ты и жив до сих пор. Что же касается тех двоих - мои! Я желаю получить их целыми! Согласись, из Аркиса и Фесса получится отличная пара боевых зверей!
Подобная наглость не могла не быть искренней - едва ли Шайтан осмелился бы блефовать, не будучи уверен в своем превосходстве. Это смахивало на ультиматум, скорей даже угрозу: решайся, объединяйся, наконец, со мной, а иначе - пеняй на себя!
И Шайтис решился:
- Ладно. Мы теперь вместе. Говори, что надо сделать.
Шайтан без промедления стал объяснять.
- Прокаженный отклоняется все дальше на восток, наискосок от тебя. У него на пути лежит лавовый натек, который ведет прямо в мое убежище. Там нет никакой охраны, и, если он заметит вход в пещеру, это может доставить мне неприятности; разумеется, придется быстро принимать решительные меры.
- Ты говоришь, неохраняемый вход? Это с твоей стороны неосторожно.
- Мои возможности не безграничны. Но хватит болтать. Сделай, чтобы они - особенно Аркис - шли с тобой рядом.
- Договорились, - ответил Шайтис и тут же крикнул спутникам:
- Аркис, Фесс, мы слишком разбрелись. И у меня такое ощущение, что там, к востоку, что-то опасное.
Аркис отыскал небольшое углубление в склоне, зацепился и обернулся к Шайтису.
- Ха, опасность, - расшумелся он. - Ты говоришь, она где-то здесь? А я вот ни-че-го не чувствую!
Но, несмотря на бахвальство, голос его звучал нервно, Фесс, который был футов на пятьдесят ближе, начал пробираться к Шайтису.
- Знаешь, меня все время что-то тревожит, - сказал он. - Я чувствую, что что-то не в порядке. И потом, Шайтис, ты прав - мы двигаемся слишком далеко друг от друга и легко можем сорваться вниз.
- Но я-то ничего не вижу! - запротестовал Аркис, как человек в комнате, где внезапно погас свет. Шайтис, пожав плечами, крикнул ему:
- Ты хочешь сказать, что твое чутье сильнее, чем у нас обоих? Что ж, давай проверим. Делай как знаешь. Ты вправе распоряжаться своей судьбой. В конце концов, мы тебя предупредили.
Это подействовало: Аркис начал двигаться влево, понемногу сближаясь с курсом, которым следовали остальные. И как раз вовремя: Шайтис наконец и сам увидел с того места, где стоял, темнеющую дыру входа в пещеру правее и выше Аркиса. Он бы наткнулся прямо на нее, если бы не свернул.
Шайтис уловил облегченный вздох Шайтана:
- Отлично! Конечно, катастрофы бы не случилось, но всегда предпочтительнее избегать лишних проблем.
- Что дальше?
- Выше над вами проходит широкий карниз - след древней вулканической деятельности. Когда столкнетесь с ним, бери левее, то есть к западу. Дальше попадется еще один натек лавы - не обращай на него внимания и следуй дальше. Потом увидишь трещину, образовавшуюся при остывании вулкана, - это и будет вход в недра. Но ты должен пропустить их вперед, а сам отстать, во что бы то ни стало! А насчет остального - я полагаю, мы уже договорились?
Шайтис вздрогнул и не только от холода, добравшегося даже до вампира внутри. Да, мысли имеют окраску, так же как и слова, и Шайтис уловил игривый намек в ментальном голосе предка. И еще было ощущение, словно приоткрывалась бездонная глубина зла; странно было осознавать, что ты Вамфир, - и цепенеть перед чьим-то злом.
- Шайтан, - ответил он наконец, - я уже сказал, что доверяю тебе. Мое будущее, как я вижу, в твоих руках.
- А мое в твоих, - услышал он в ответ, - не забывай прикрывать свои мысли и сосредоточься на восхождении.
И он опять пропал.
Шайтис задумался, так ли уже мудро он поступил, заключив этот темный союз. Конечно, сработал инстинкт, да и выбора у него не было, но выгода была исключительно для Шайтана. Он действовал на своей территории и обладал достаточными возможностями. Оставалось лишь надеяться, что на него не распространяются те замыслы, которые питал Шайтан в отношении Аркиса и Фесса. Нет, не похоже. По крайней мере, сейчас.
Так говорил ему инстинкт Вамфири, который до сих пор не подводил его. Но ведь все случается когда-нибудь в первый раз. И в последний...
Он прогнал мрачные мысли и постарался вспомнить добрые предзнаменования. Прежде всего, это его сон, первый сон о замке Карен, где он оказался в роли победителя в результате чудесной победы и завоевания садов Обитателя. Что-то подсказывало ему, что это не просто сон, а предзнаменование. Впрочем, старая пословица Вамфири гласила, что нельзя слишком пристально вглядываться в будущее - чтобы не испытывать судьбу. И хотя закончился сон крушением и гибелью, все же в нем был намек, что в будущем есть во что всмотреться. Во что именно - оставалось только гадать.
- Тут карниз, - пробурчал Фесс, оглядываясь на Шайтиса.
Когда голова Шайтиса показалась под краем уступа, он увидел протянувшуюся к нему громадную когтистую руку: несколько мгновений Шайтис разглядывал руку гиганта, потом ухватился за нее. Фесс легко втащил его наверх.
- В прошлый раз ты сбросил меня вниз, - напомнил Шайтис.
- Ты тогда схватился за боевую рукавицу, - возразил гигант.
Потом до карниза добрался Аркис и присоединился к ним.
- Эти все твои предчувствия! - заворчал он. - Ничего такого я не заметил. И, по-моему, там впереди была какая-то ниша, похоже - вход в тоннель.
- Вот как? И ты уверен, что она была пуста? А если там тебя ждал один из фессовых зверей с костяным рылом?