В неописуемом восторге Шайтис смотрел на множество емкостей с черной плазмой.
- Кровь? Так много крови? Но ведь это же не от замороженных лордов? Всех Вамфири Темной стороны было бы мало, чтобы заполнить эти большие бочки!
- Кровь животных, - сказал ему Шайтан. - А также кровь китов. О, есть даже человеческая кровь. Но ты прав, ее совсем немного. Кровь животных и больших рыб годится для моих существ; когда наступит час битвы, она напоит их, а потом.., потом будет достаточно крови для всех, не так ли? Но человеческая кровь здесь для меня, и для тебя тоже, поскольку ты здесь со мной - для нашего с тобой питания.
Восторг Шайтиса все рос.
- Ты взял кровь больших рыб в холодном океане?
- Я назвал их рыбами, но на самом деле это млекопитающие. - Шайтан по своему обыкновению пожал плечами. - Они теплокровные, эти гиганты, и выкармливают свое потомство молоком. Вскоре после того, как я появился здесь, я увидел целый детский сад молодняка, они пускали фонтаны у берегов океана, поэтому мой первый зверь с костяным рылом был сконструирован для охоты на них. Это была хорошая конструкция, и я не менял ее на протяжении нескольких столетий. Несомненно, ты видел рудиментарные жабры и плавники и прочие аномалии у охраняющих вулкан созданий, и у моего сверлильщика тоже.
Шайтис все это отметил про себя. Примечать все вокруг было давней его привычкой...
Однажды, задумавшись о поражающем воображении возрасте своего новоявленного учителя, Шайтис высказал предположение:
- Ведь ты был здесь - в этом мире, на Темной и Светлой сторонах главным образом - в этих мерзлых пустынях, - почти с самого Начала!
Даже произнося эти слова, он понимал, насколько наивными они должны казаться и насколько он потрясен этим, что и подтвердило мерзкое хикиканье его предка.
- Начало? О нет, я ясно осознаю, что мир в миллион раз старше меня. Или ты имеешь в виду начало Вамфири? В таком случае я вынужден согласиться, потому что я - самый первый.
- В самом деле? - И снова Шайтис не сумел скрыть своего восторга. Трудно было оставаться непроницаемым перед лицом такого откровения. Конечно, в легендах говорилось о том, что первым вампиром был Шайтан Падший, но, как известно каждому дураку, легенды - это просто байки: ложь или, в лучшем случае, преувеличение. - Ты первый? Отец всех нас?
- Да, я первый Вамфир, - наконец ответил Шайтан после долгого молчания. - Но не.., отец всех остальных, так ты, кажется, сказал? Нет, не отец. О, я принял участие в этом, будь уверен, потому что я был молод и пылок. Тогда я был просто человеком. Меня низвергли сюда, в этот мир, и здесь мой вампир вошел в меня.., он выполз из.., из болот... - Тут Шайтан остановился, его слова повисли в многозначительном молчании.
- Из вампирских болот? - Спросил с нажимом Шайтис:
- К западу от Темной стороны лежат большие болота, и к востоку тоже, согласно легенде. Я слышал о них, но никогда не видел. Не об этих ли болотах ты говоришь?
Шайтан все еще находился в грезах и как бы отсутствовал. Но тем не менее кивнул.
- Да, именно те болота. Я пал на землю на западе. Шайтис еще раньше слышал от него это выражение "пал на землю".
- Я ничего не понимаю. - Сказал он, нахмурившись и помотав головой:
- Как может человек упасть на землю? Ты хочешь сказать с небес? Или из лона твоей матери? Но не зовут ли тебя Нерожденный? Откуда ты упал и как?
***
- Ты - вонючка, - отрезал Шайтан, - и твои вопросы - сплошное невежество! Хорошо, я отвечу как смогу. Сперва запомни вот что: моя память началась с болот, но тогда она была слабая и неполная. До болот я.., я не знаю. Но когда я явился в этот мир, нагой, меня переполняли большая боль и большая гордость. Я уверен, что меня сослали в это место, вышвырнули, подобно тому, как Вамфири сослали меня потом в Ледники. Вамфири сослали меня потому, что я мог бы обрести Власть. Тогда, наверное, я тоже пытался взять Власть в том месте, откуда меня изгнали и низвергли на эту землю. Это для меня остается тайной. Но этот мир я знаю: в сравнении с тем, другим миром, этот мир - просто ад!
- Кто-то сослал тебя в наказание, обрек на жизнь в аду?
- Или в мире, который мог стать адом по моей вине. Это вопрос воли: нечто может произойти, если я пожелаю или позволю этому случиться. Я повторяю: все произошло потому, что я был упрям и горд, именно потому я здесь. Во всяком случае, это все, что, как мне кажется, я помню.
- Ты в самом деле не помнишь момент падения? Только то, что ты внезапно оказался там, в вампирских болотах?
- Да, рядом с болотами, и там мой вампир вошел в меня.
Шайтис остро заинтересовался последним фактом.
- В свое время, - размышлял он, - мы оба, случалось, убивали своих врагов и вырывали из них их вампиров, чтобы затем уничтожить, Фесс Ференц и Аркис Прокаженный - только последние из них. Мы знаем, как выглядят эти паразиты: во взрослом состоянии это покрытые шипами пиявки, которые прячутся в теле человека и управляют его мыслями и побуждениями. Спустя долгое время, они могут настолько "сплавиться" с "хозяином", что их уже невозможно будет разъединить.
- Да, как во мне, - ответил Шайтан. - Но во мне, конечно, осталось, правда, уже совсем немного, и от оригинала, хотя мой вампир и вырос в то, что ты видишь перед собой.
- Да, это так, - сказал Шайтис. - Ты, вернее, твой вампир - в результате продолжительного метаморфоза - теперь обрел свою форму и не прячется в чужом теле. Но как было тогда? Он вошел в тебя как яйцо, а существо-родитель осталось в болотах? Или, может, паразит вошел в тебя, будучи уже взрослым, выждал момент и целиком проник в тебя?
- Он пришел ко мне из болот, - повторил Шайтан. - И это все, что я знаю.., а как - мне неизвестно.
Эта тайна дразнила Шайтиса (и его предка - не меньше), но в тот момент они начисто позабыли про свои вопросы и ответы.
Спустя несколько дней Шайтис трудился в углу мастерской над созданием бойца, надеясь на одобрение своего предка:
- Вот как все было! - сказал, войдя. Шайтан. Он был несколько возбужден. Он подошел к углу, где работал Шайтис, и навис над ним, словно полуночная тень. - В то, прежнее свое существование, о котором я уже рассказывал, я служил Ему или Им, хотя хотел служить только себе самому. И вот в награду за мою гордость - то есть за мой ум и красоту, которыми я был наделен в избытке и о которых никогда не забывал, и за все мои труды, я был низвергнут. Меня не погубили, меня просто использовали! Я стал для Них.., орудием! Семенем Зла, которое Они посеяли между сферами. Ты понимаешь? Я стал наказанием. Я был Мраком, который предполагает и Свет!
Услышав эти излияния, Шайтис бросил все, прекратил работу у резервуара. Он мало что понял и лишь покачал головой.
- Не можешь ты объяснить попонятнее?
- Нет, будь ты проклят! - закричал Шайтан. - Мне все это приснилось; и я знаю, что это правда, но я сам ничего не понимаю! Я рассказал тебе для того, чтобы ты попытался понять - или не понять, как и я!
С этими словами, разъяренный, он устремился прочь и исчез в лабиринтах вулкана.
***
После этого Шайтис долго его не видел, он едва ощущал его присутствие, настолько призрачным оно было. Но наступил день, когда, придя к своим резервуарам, он увидел своего наставника, с угрюмым видом рассматривающего результаты его опытов, тварей, корчившихся и постепенно твердеющих в своих растворах.
После обычного приветствия, не задавая вопросов, Шайтан вяло промямлил:
- Меня изгнали из многих сфер, а сюда я был сброшен сквозь множество миров. О, и других, таких же, как я, тоже сбросили через мириады конусообразных вселенных Света. Вот и все.
"Безумец! - Шайтис скрыл эту и другие мысли, которые не предназначались ни для кого, кроме него самого. - Но это даже хорошо, что здесь бродит безумный, пока я занят своей работой. Меньше всего я хотел бы, чтобы ты заинтересовался тем, что я делаю сейчас". Потому что сам он как раз собирался ввести мозговое вещество в свое новое творение, чтобы ускорить и направить дальнейший рост нервных узлов эмбриона. Только вот.., это вещество можно было добыть лишь из особого источника и только с помощью умеющего бурить лед монстра Шайтана.
Отложив на время работу, он, потакая безумию Шайтана (если оно действительно таковым являлось), произнес:
- Когда мы выступим против Темной стороны с этими бойцами, усовершенствованными мною, месть твоя будет самой сладкой! Ничто не устоит перед нами; и если потребуется завоевать другие миры, более высокие, они тоже скоро падут так же, как ты упал на землю.
Его слов, похоже, оказалось достаточно, чтобы Шайтан пришел в себя его временное помрачение ума прошло.
- Конечно, это хорошие бойцы, сын мой! - Произнес он. Редкостный комплект, - а потом добавил:
- Если они будут так хороши, на Темной стороне у тебя будет достаточно великолепной глины, чтобы всласть напрактиковаться перед следующими битвами. И после этого древний Вамфир больше уже не слабел рассудком.
***
Еще позже: