Аниаллу ан Бриаэллар была, конечно. Тенью богини, но никак не призраком. Хотя вид у неё, признаться, был несколько отрешённый, совсем не такой, какой должен бы быть у алайки, чья лучшая подруга мокнет у неё на глазах под проливным дождём. Дело было в том, что смотрела она на Теолу, а видела...
Точно такая же потешная физиономия была у будущего мужа Аниаллу Анара ан Сая, когда она, свалившись с высоченной стены, приземлилась не как положено - на четыре лапы, а прямо на его многострадальную голову. Её позабавила собственная неуклюжесть, а вот ему было тогда не до веселья: он думал, что она «Коготь Карающий», как на его, богиней забытой, родине толковали титул сианай, и явилась по велению Аласаис казнить его за богохульство. Да и события, что последовали за этой встречей, были не из приятных (ну, может, за исключением парочки). Путешествие в мрачные подземелья Руала; его бывший царь, дед Анара, навечно заточённый в тюрьму из собственного черепа; чудовищный Камень, поработивший народ этой страны и извративший его алайскую природу; уничтожение Камня; бегство от живой тьмы, чужой мир и его омерзительные тайны...
- Бр-р! - Аниаллу вынырнула из неприятных воспоминаний тряхнула ушами, словно в них попала вода, и тут наконец осознала, каково там несчастной Теоле, площадь намокания которой одними ушами не ограничивалась. Она оглянулась посмотреть, что же так поразило бедняжку, но ничего для себя примечательного не увидела: к «призракам» она, после недели мучений с ними, относилась, в лучшем случае, как к табуреткам.
Алу потянулась почесать подругу за ухом - Теола отшатнулась. Она ещё немного придвинула руку - Ола только сильнее прогнулась в спине. «У алаев, конечно, отличное чувство равновесия и очень гибкий позвоночник, но всему же есть предел, - подумала Аниаллу. - Если она продолжит в том же духе, то шлёпнется в грязь. Да что с ней такое? А ...вот в чём дело!» - догадалась она и потянулась к выключателю.
Теола не мигая следила за рукой призрака, но вот тонкие пальцы коснулись кристалла в стене, проснувшаяся в нём магия заставила цветки люстр на потолке распахнуться, выпуская наружу мягкое сияние, и из призрачной рука стала обычной загорелой девичьей рукой, а «привидение» неожиданно «обернулось» озорной девушкой-подростком... которой вздумалось поиграть во взрослую даму, за чем её и застукали. То, во что превратились роскошные волосы, с утра, видимо, уложенные аккуратными косами, казалось лишь пародией на элегантную причёску. Их уже совсем расплетшиеся концы, чтобы не мели по полу, были небрежно заткнуты за пояс великолепного (но не иначе как с материнского плеча) платья. Сшитое из сияющей синей ткани, оно, безусловно, очень шло к её васильковым глазам, но было безнадёжно велико Алу, особенно в груди. Его пришлось скрепить множеством булавок и парой шнурков на талии, и всё равно этот слишком «взрослый» наряд так и норовил соскользнуть с загорелых плеч.
«А туфли, видать, уже потеряла», - пробурчала про себя Теола, глядя на босые ноги подруги. В довершение всего, на тыльной стороне правой стопы Алу красовалось с десяток кривоватых строчек. Уголки губ Олы невольно поползли вверх, ей вспомнились чудные годы обучения в Академии Бриаэллара; уже тогда у сианай Аниаллу была дурная привычка использовать под записную книжку самые неожиданные части своего тела. Но Теола быстро стёрла улыбку с лица. Окинув Алу хмурым взглядом, она вскарабкалась на подоконник. Зрачки её на ярком свете превратились в узкие щёлочки. И глаза тоже. Аниаллу ещё раз огляделась по сторонам. Да-а, реакцию Теолы вполне можно было понять.
- Ну и что ж ты тут творишь? - сурово поинтересовалась та, шлёпнув промокшими подошвами об пол. В отличие от «Крыльев Заката», в библиотеке дома ан Камиан не было предусмотрено бытовой магии для просушки гостей: не каждый день мокрые кошки влезали сюда через окно.
- Я творю? Ты, наверное, хочешь узнать, что мы здесь творим? - переспросила Аниаллу.
Теола и сейчас с трудом узнавала её: когда та была «призраком», то казалась чересчур... мёртвой, теперь же, при свете - слишком живой по сравнению с той Алу, которую она помнила. От смеющихся глаз до кончика пушистого хвоста. Она игриво покачивала им из стороны в сторону и улыбалась.
- Мы? - за мыслями о метаморфозе подруги Теола не очень поняла, что та сказала.
- Ну да, ты ведь здесь уже со вчерашнего утра - а ты думаешь, почему я не бросаюсь тебя обнимать после стольких лет разлуки?! - и Алу развела руки в стороны.
Ола с облегчением вздохнула и ласково потёрлась щекой о щеку сианай. Смеясь, они закружились, вытянув для равновесия хвосты. Вода с Теолы разлеталась вокруг целым вихрем искрящихся брызг.
- Вот, смотри, - неожиданно остановившись и развернув подругу лицом к «призракам», торжественно сказала Аниаллу, - все эти книги самоотверженно отсортированы тобой лично, и под каждым «наларом» собрано всё, что известно алайскому народу об этой выдающейся синюшной личности! Выписки из указов, дневников, их и наших, статьи и описания в книгах вообще и в Большой Энциклопедии Нель-Илейна в частности - всё это сделала ты! И не скромничай, это была большая работа.
- Я... я сейчас... - Теола пристыженно глянула на сианай.
- Ладно, Ола, ты лучше обсушись сначала. Мокрая кошка - это как-то... неприлично, да и книжки намочишь. Хотя они и так уже мокрые! - с огорчением добавила Алу, подняла с пола один из томов Энциклопедии и смахнула воду с обложки. - 0, я вижу, ты уже запаслась... сушилкой.
Ехидно изогнув бровь, Аниаллу указала на резной жезл, болтавшийся на поясе Теолы. Его окружала светло-красная аура дремлющей внутри огненной магии. И чувствовалось - магии довольно мощной.
Ола наморщила нос, словно Алу по нему щёлкнула.
- Как тебе не стыдно? Делор раздобыл для меня такую редкость, заботится, чтобы гнусные харнианцы не подпалили бедной Теолочке хвост, а она - издевается!
Аниаллу встретила её обвинения ещё одной порцией смеха, подумав при этом, что Делор ан Камиан всё-таки редкостный тупица: применять огненный жезл против харнианца было так же бессмысленно, как пытаться утопить налара - дитя Воды... Бессмысленно, если не сказать - опасно.
Ола с притворно оскорблённым видом отвернулась, изменила свой облик и, демонстративно высоко поднимая совершенно сухие кошачьи лапы, переступила через книги и отошла в уголок библиотеки - подальше от ценных рукописей. Усевшись на голом полу, она пару раз, для виду, провела языком по этим самым лапам, а потом приняла двуногую форму и стала сушиться по-настоящему. Придерживаясь одной рукой за стену, другой она сделала над ботинками несколько быстрых пассов, словно стряхивая с пальцев воду. От этого обувь очистилась прямо на глазах, зато рядом с девушкой образовалась аккуратненькая лужица грязи.
- Алу-у, - протянула Теола, - а ты не расскажешь мне, зачем я всё-это-что-ты-тут-перечислила делала?.. Или, - вдруг нахмурилась она, - наш мил-друг ВЖ Кеан достиг таких высот маразма, что приставил сианай ну и меня до кучи, производить ревизию в камианской библиотеке?
- Фу, Теола, какая же ты забывчивая! - Аниаллу шлёпнула себя ПО коленке толстенным синим свитком (казалось, она и не заметила последней фразы подруги). - Ты проделала всё это, дабы помочь мне узнать как можно больше обо всех этих наларах, - чтобы я смогла смоделировать личность каждого из них. Особо ценная информация, кстати, нашлась в дневниках ан Камианов... В них есть та-акие подробности, - она мечтательно завела глаза и поцокала языком..
- Это как же? В смысле, как это - «смоделировать»?
- Изучив, как он поступал в той или иной ситуации, зная все подробности - что он думал, что чувствовал при этом - я могу создать его двойника, модель, которая мыслит практически так же, как и он.
- Обомлеть! И это надёжно? - спросила Ола, подозрительно разглядывая синеющий за плечом Аниаллу призрак брата императора Нель-Илейна.
- Довольно-таки. Конечно, во многом приходилось полагаться на интуицию, кое-что домысливать - или мы не кошки? - подмигнула подруге Алу. - Вот надёжность копий ты и проверяла. Рассказываю: ты выбирала какой-нибудь случай из жизни одного из наших наларов - вошедший в историю или упомянутый в одном из этих дневников - и копия, если она надёжна, должна была принять точно такое же решение, как и её прототип. Проблемы были разве что с тёткой императрицы - вон той носатой дамой в платье с декольте, она у нас всё время получалась то слишком доброй, то чересчур злобной. Потом мы выяснили, - Алу указала на источник этого знания - горящую рыжим золотом тетрадь, венчавшую сложенную у ног наларки кипу книг, - что у этой загадочной леди просто-напросто был молодой любовник, жрец при столичном храме Тиалианны. От его благосклонности и зависело, будет ли она сегодня жертвовать нищим и убогим или станет приставать к племяннице, требуя, чтобы та ужесточила наказание за малейшее нарушение этикета. «Фактор любовника» был учтён, и на этом наши сложности закончились.
- Ну надо же, какие мы молодцы! - погладила себя по голове Теола.
- Вот так-то. И больше не задавай мне глупых вопросов! - с деланно-суровым видом велела Алу, но тут же фыркнула от смеха. - Да отколи ты компромат от свитера, - она кивнула на странный предмет ярко-зелёного цвета, похожий на раздавленную колесом гигантскую мохнатую гусеницу, от которого по белой вязаной ткани расползалось огромное пятно. - А то по нему только слепой или очень тупой не догадается, где ты была на самом деле. Тем более, Аэлла не одобряет подобного творчества, ты же знаешь.
- Аэлла - это ещё что! Вот как Кеана бесит, что глава Миграционной службы Бриаэллара горланит песни по кабакам - это да! Ради одного этого Адиану стоило создать свои «Зелёные Хвосты». Божественный мужчина!.. Хоть и ан Темиар. Вот зараза! - воскликнула Теола и принялась за одну из погнутых булавок. Через несколько минут молчаливой борьбы она брезгливо шлёпнула мокрой «зелёнкой» по подставленной ладони Алу. - Ну и погодка!
- Погода как раз очень способствует нашей сегодняшней работе, - философски пожала плечами сианай.
- Способствует? Мы что... пожар собираемся тушить? - буркнула Теола.
Растянув пальцами свитер, прижав подбородок к груди и скосив глаза, она ощупывала пятно, осторожно, как врач пальпирует печень безнадёжно спившегося пациента. Потом хлюпнула носом и свободной рукой принялась делать над кляксой такие движения, словно вытаскивала из свитера длинные нити. Пятно стало быстро уменьшаться, из свитера вылетела большущая зелёная капля и повисла возле Теолиной груди. За ней последовала ещё одна, потом ещё, и вскоре в воздухе перед алайкой бултыхался грязно-зелёный сгусток вытянутой из ткани воды. Отпустив свитер, Теола довольно хмыкнула и легонько щёлкнула по водяному комку пальцем, тот поплыл к окну и исчез, увлекаемый дождевыми каплями.
- Почти, - кивнула Алу, проводив его взглядом. - Ты, как я поняла, - она посмотрела на огненный жезл Теолы, - уже наслышана О харнианской угрозе?
- Э-э, - немного смущённо протянула Теола, - слышала, тут не захочешь - услышишь! Брат Делора сейчас вместе с твоей Ирерой у адоров на харнианцев охотится, а его самого не взяли, вот он и трандычит про этих «харей» с утра до вечера. Так что, и ты меня ими пытать собираешься? - протянула Теола, скорбно заведя глаза, и неожиданно засунула жезл в ноздрю, словно собиралась с его помощью покончить с жизнью.
- Нет, не ими, - обрадовала её сианай и тут же мрачно посулила, - хуже. Ты оглянись по сторонам, - она широким жестом обвела «призраков», - они вряд ли похожи на харнианцев. И очень нужны нам, в отличие от последних.
Теола недоумённо взглянула на подругу.
- Налары? Разве мало нам здесь эльфов - и так уж целую толпу нагнали! Я слышала, - она перешла на шепот, - что часть их даже усыпили и штабелями сложили где-то в подвале. Представляешь? Склад из эльфов! Так зачем же нам ещё и эти, синюшные?
- Тушить пожар, ты же сама сказала, - поддразнила её Алу. - Вот случится у нас такая беда, а воды не хватит, что делать будем?
- У нас? - мигом насторожилась Теола. - Как это - у нас?
- От харнианцев можно ждать чего угодно. Особенно с тех пор, как объявился Тал. - Аниаллу глянула на подругу краем глаза - понимает ли Ола, о ком она говорит. Судя по тому, как на мгновение прижались к голове её уши - понимает. - Вдруг он покровительствует этим, как ты говоришь, харям? Но они и сами по себе серьёзная угроза, Теола. Если бы тогда, во время войны Огня, мы их всех не поуб... если бы мы не решили проблему с ними так радикально, то неизвестно, каковы были бы наши потери.
Сианай задумчиво поводила по щеке кусочком зелёного меха. Она уже успела высушить отданный ей Олой предмет, и теперь можно было понять, что чуть не погубило свитер алайки: это был поддельный кошачий хвост, окрашенный в ядовито-зелёный цвет.
- Поэтому нам и нужны налары. Здесь и сейчас, - твёрдо проговорила Алу. - Не ровен час Неллейн перекроет свою границу. Удивительно, что он до сих пор этого не сделал. Вот мы и должны изыскать способ внушить ему, или хотя бы части его подданных, решимость начать борьбу. Причём не только за свою родину, - она хитро прищурилась, - но и за нашу. Видишь, какую важную работу нам доверили? А ты, гулящая ты кошка, всё по крышам прыгаешь! - Аниаллу шутливо замахнулась на подругу зелёным «хвостом».
- Прыгаю, - только и оставалось склонить повинную голову Теоле.
Аниаллу разливала дымящийся напиток по прозрачным чашечкам. Тонкими струйками растекался в воздухе экзотический, манящий аромат.
- Киали, настоящая. - Теола откинулась на подушки, отхлебнула по обыкновению пол чашки разом и... щеки её раздулись, глаза расширились и забегали по сторонам в поисках, куда бы выплюнуть обжигающий напиток.
Но уже через мгновение, проявив чудеса ловкости, она засунула палец в рот, и лицо её тут же разгладилось, а на губах выступила лёгкая полоска инея. Алу в немом восхищении наблюдала за спектаклем. Если Ола и была полукровкой - как можно было подумать, видя, на-сколько легко она управляется с магией холода, - то второй её родитель был определённо ан Камианом. Иначе откуда такой естественный, прямо-таки расхлябанный артистизм?
Теола же тем временем попыталась проглотить кусок льда, в который превратилась киали, а когда это не вышло, с трудом пропихнула его наружу. Облизывая импровизированное мороженое, она подгребала под спину подушки из нежнейших ароматных перьев, (креплённых, похоже, одним волшебством. Угнездившись в этом мягко-переливчатом великолепии и перебирая его пальцами, Ола протянула:
- О Аласаис, как дома-то хорошо!
Всем телом она впитывала уют роскошного покоя.