- Большая часть убитых так или иначе выступала против Наполнителей, - пояснил Мейв. - А среди прочих зданий в озере утопили штаб-квартиру "Доброй Осени" - их главного врага.
- Но мы не можем говорить наверняка, пока в наших руках не окажется кто-нибудь из харнианцев или их союзников в Лэннэс, - заключила Такрен.
- Думаю, когда сюда прибудет Брай, эта задача упростится, - заметил Анар.
- Вот как? - пристально посмотрела на него Фай.
Анар не хотел бы судить поспешно, но... но в голосе Фай ему померещились нотки недовольства. Словно на самом деле она отнюдь не жаждала заполучить харнианского языка.
- Он говорит, что сможет услышать, почуять своих соплеменников через ларшу, - отогнав от себя неприятное ощущение, объяснил Анар.
- А они смогут услышать его, - неприязненно проскрипела Такрен. - Как бы то ни было, сейчас этого расчудесного харнианца здесь нет. И нам придётся действовать нашими старыми методами.
- А какие у нас планы на... это время дня? - спросил Мейв.
- Если ты... хозяиноубийца, - она показала клык в ухмылке, - ещё окончательно не утомил нашего гостя, то мы можем взять его с собой на рынок.
- О, да у нас же сегодня базарный день! - радостно, как деревенская девица, которой сегодня купят давно обещанное платье, хлопнул в ладоши Мейв. - Старею, мать моя кошка, голова дырявая, ничего в ней не держится, - кокетливо пробурчал он и сосредоточенно поскрёб себя за ухом, словно и вправду выискивая там лишние отверстия.
- Кто-то ходит на рынок за мясцом и рыбкой, а мы - за сплетнями и слухами, - объяснял Мейв, потуже застёгивая на запястье широкий браслет. Из гнёзд в тусклом металле на Анара вытаращился ряд крошечных жёлтых глаз с зрачками-крестиками. Куцехвост слишком эмоционально жестикулировал, и минуту назад браслет едва не отправился в ларшевое озеро, по берегу которого сейчас и шли трое алаев.
Ларшевые озёра... Безднианцы обращали на них (как и на разломы в мостовой, через которые алаям постоянно приходилось прыгать) внимания не больше, чем обитатели любого другого города - на лужи. Анар тоже довольно быстро приноровился следить за маленькими пропастями у себя под ногами, а минуте на двадцатой и вовсе перестал замечать их, но озёра... Озёра зачаровывали.
У каждого из них было своё лицо, свой характер: одни походили на отполированные линзы из драгоценного камня в чёрной оправе берегов; другие бурлили, грозно клокотали и плевались искрами; в третьих - разноцветные, от оранжевого до глубокого гранатового и чёрного, слои ларши закручивались в причудливые водовороты; четвёртые казались мерно вздымающимися от сонного дыхания спинами колоссальных чудищ с красной кожей и облезлой пепельно-серой чешуёй; а пятые прятались за таинственной дымкой испарений.
Над многими из озёр и вытекающих из них рек виднелись странные образования: пылающие сгустки энергии огромными медузами зависли над неспокойной поверхностью, врастая в неё множеством извилистых полупрозрачных отростков... Анар остановился возле одного из них.
На пульсирующую густым багрянцем "медузу", через дыру в сооружённом из каких-то железяк балконе, которым оканчивался широкий скальный выступ, с лязгом опускалась толстая цепь с четырьмя крюками на конце. Вот они коснулись "тела" "медузы", свободно вошли в него, но с другой стороны так и не показались. Анар следил, как цепь медленно разматывается с массивной катушки, а свет внутри студенистой массы разгорается всё сильнее. Вдруг цепь вздрогнула, натянулась от рывка снизу, и чьи-то руки, управляющие лебёдкой (это было скрыто парапетом балкона), дали ей обратный ход. Судя по натяжению, крюки подцепили что-то тяжёлое.
Вскоре над мерцающей субстанцией показались головы нескольких существ. Оказалось, что лебёдка поднимала платформу, на которой за невысокой оградкой устроилось десятка два пассажиров. Ближе всего стояла высокая бледная женщина с двумя детьми. Руками в серых перчатках она прикрывала им глаза. Мужчина с длинной косой красных, как и у всей этой троицы, волос (видимо отец семейства) замер, сжимая рукоять клинка.
Платформа прошла уже большую часть пути к балкону, когда Анар заметил на дальнем её конце какое-то движение. Приглядевшись, он увидел, как одно существо, небольшое, в половину алайского роста, но очень подвижное и сильное, держит за горло другое, болтающее голубыми перепончатыми лапами, прямо над огненным озером. Алай напряг слух: твари переругивались, причём жертва ничуть не уступала в "изысканности" выражений своему душителю.
Эта далеко не немая сцена длилась довольно долго, но ни один из соседей парочки не обращал на неё ровно никакого внимании. Никто не посторонился и не вздрогнул, когда пальцы на горле синеногого разжались и он, беспомощно барахтаясь в воздухе, понёсся вниз. Анар среагировал мгновенно, даже не обдумав как следует, что он делает, - и вот вопящее существо зависло в воздухе, не успев пролететь и половину расстояния до озера. От изумления оно даже перестало орать.
Его несостоявшийся убийца подскочил к краю платформы и, низко опустив голову и оскалив длинные клыки, озирался по сторонам. Разумеется, он не нашёл того, кто спас от гибели его жертву, ведь Анару не пришлось прибегать к магии, чтобы сделать то, что он сделал. Ему достаточно было унаследованных от отца способностей, и засечь его мог разве что другой дракон, и то вряд ли.
- Хватит в элиданского рыцаря играть, - недовольно пробурчал ему на ухо Мейв. - Брось бяку, не позорься.
Анар оглянулся на Куцехвоста - безднианский алай выглядел обескураженным его поступком. Фай тоже была явно не в восторге, холодность в её взгляде граничила с презрением. Анар и сам не понимал, какая нелёгкая дёрнула его за хвост спасать совершенно незнакомую и в общем-то несимпатичную ему тварь?
Словно в поисках ответа на этот вопрос, он ещё раз взглянул на неё, и как раз в этот момент тщедушное тельце пронзил брошенный сверху нож. Он сам собой провернулся в и без того смертельной ране, и до ушей Анара донеслось довольное гуканье. Нетрудно было догадаться, кто его издавал. Маленький убийца запрокинул голову на длинной жилистой шее и торжествующе завыл. Отсалютовав непонятно кому вернувшимся в лапу ножом, он слизнул кровь с лезвия и... сиганул с платформы. Лихо перемахнув через озеро и оттолкнувшись от крыши одного из домов уже довольно далеко от берега, он понёсся над улицей...
- Да, весело у нас, - почти с умилением усмехнулся Мейв, проводив его глазами, и посулил Анару: - Ты привыкнешь - так же как прыгать через трещины. А захочется погеройствовать, - уже с какой-то печальной серьёзностью добавил он, - так лучше бери пример с остальной компании новоприбывших, смотри - только приехали, а уже понимают, что лучше в местные разборки не соваться без крайней надобности.
Анар посмотрел на платформу, но заговорил совсем о другом.
- Никогда бы не подумал, что порталы могут выглядеть так, - признался он, наблюдая за красноволосым семейством, уже осторожно спускающимся по вырубленной в скале лестнице.
- Нормальные порталы, - с деланным недоумением пожал плечами Мейв.
- Ну, во-первых, они все как один - горизонтальные, а для самопроизвольных порталов это большая редкость, - улыбнулся Анар. - И видок у них... всё-таки довольно необычный. Если бы я не читал о них раньше, то подумал бы, что это какая-то местная форма жизни.
- Кому скажи, что объяснял дракону Изменчивого природу порталов, - ведь не поверят же! - завёл глаза Куцехвост. - Ладно, ладно, рассказываю. Ты не хуже меня знаешь, что любой портал возникает не на пустом месте. Если его создаёт чародей, то он расходует собственные силы или силу, взятую откуда-то со стороны. Этот процесс, как объяснял мне один дракон, похож на выращивание цветка в горшке. В результате получается культурненькое такое, предсказуемое "растение". Выглядит оно довольно обыкновенно - как светящийся диск или, например, поле, заполняющее дверной проём или арку, - и ведёт в строго определённое место, для путешествия в которое и было создано...
Тут Такрен Фай обречённо вздохнула и отошла куда-то в сторону. Анар оглянулся и увидел, что она кинула хозяину дома через улицу ярко вспыхнувшую в свете лавы монетку. Тот, наверное выполняя её мысленную просьбу, поспешно скрылся в здании и вернулся уже с тяжеленной скамьёй в руках. Водрузив свою ношу на берегу, он что-то благодарственно хрюкнул Фай через зажатый в зубах золотой и утопал обратно - чинить свою ограду.
- Самопроизвольно появившиеся порталы (скопления которых мы и называем "шенавенами") больше похожи на сорняки, - продолжил свою лекцию Мейв, когда вся троица расселась около живописно плещущихся огненных вод. - Они питаются от источников мощной магии, присасываясь к ним, как грибы-паразиты. От каких источников? Да от любых, - махнул рукой Куцехвост. - Намертво пропитавшихся чародейством стен Академии магии, застарелой лужи какой-нибудь волшебной субстанции, посоха мага, или... от самого мага. В Линдорге, городе-побратиме нашей Лэннэс по степени загаженности порталами, их способен породить практически любой камень - настолько всё там перенасыщено магией.
Анар внимательно слушал (хотя Мейв пока и не рассказал ему ничего нового, но кто знает, на что может повернуть разговор?), Фай зевала. Когда ей окончательно наскучило сидеть, она прогулялась, до группки скал неподалёку и срезала с них пригоршню полупрозрачных грибов. Растянувшись на берегу, в опасной близости от ларши, она насадила рыжеватые шляпки на длинный нож из безднианского стекла и принялась вертеть их над этой естественной жаровней.
- Все порталы так или иначе питаются волшебством. У нас вот - волшебством озёр. И как цветочки поворачиваются к солнцу, - дурачась, продекламировал Мейв, - так и порталы Бездны поворачиваются в сторону ларши. То есть прямо-таки заваливаются на неё. Конечно, более привычные, вертикальные порталы у нас тоже есть. В районе Дымных Водопадов, - Мейв зевнул и тоже откинулся на спинку скамьи.
- В Линдорге этого почему-то не происходит: артефакт, подпитывающий портал, может быть на одной стороне города, а сам портал - на другой, - заявил Куцехвост, всласть потянувшись во всех направлениях, и, дабы взбодриться, резко поскрёб себя за ушами. - Ну, у них там не только порталы - у них там всё ненормальное. И все.
Например, через некоторые из их порталов нельзя пройти, не прихватив с собой кусок того самого, что их подпитывает. Хорошо, когда это камень, ветка или кольцо какое-нибудь, но гораздо интереснее, если нужная тебе дверь кормится от кого-нибудь живого и могущественного. - Мейв загадочно прикрыл глаза. - Фай а Фай, ты помнишь, как Мурр ан Камиан расхаживала с архимагом Вимнаром через плечо? Ну, когда кому-то из её компании надо было срочно попасть в Би-хор? Вот ведь позор своей матери! Это ж надо: дочь Аэллы предпочитает оглушить мужчину и таскать его как рюкзак, вместо того чтобы соблазнить его и заставить носить на руках себя!
Фай ничего не сказала - она жевала грибы и наблюдала за тем, как с балкона расположенного неподалёку ресторанчика в озеро медленно опускали огромное стеклянное сито, заполненное стеклянной же грязной посудой: остатки пищи мгновенно сгорят в ларше, и тарелки с чашками вернутся на кухню уже стерильно чистыми.
- Кто такая Мурр? - как Анар ни морщил нос, вспомнить дочь злейшей врагини Тинойи с таким именем ему не удалось.
- Талия ан Камиан, разумеется, - покачал головой Мейв. - А "Мурр" - потому что на любое безумное предложение своих чокнутых друзей она неизменно отвечает эдаким кротким согласным "мурр":
"Талия, хочешь провести выходной в теле хвокса в лавовом озере?" - "Мурр!" - "А давай устроим митинг протеста на Драконьей площади - что все души к Веиндору отлетают, а наши он игнорирует?" - "Муррр!" - "Талия, айда в Ниэссэдалаан в Бездонную пропасть прыгать?" - "МУРРРРР!!!" - выпучил глаза Мейв.
Если бы он знал, насколько пророческими окажутся его слова...
* * *
Фай с Мейвом и не заметили, как их спутник отстал...
Анаром овладело какое-то странное чувство и, пытаясь разобраться в нём, он невольно замедлил шаги. Железные арки, проплывающие над головами алаев, вдруг представились ему рёбрами какой-то прозрачной рыбины, во чреве которой кошки почти незаметно для себя погружались в морскую пучину.
Несколько смущённый яркостью этого образа, Анар остановился и, резко повернувшись влево, огляделся вокруг. Вдалеке (гораздо дальше, чем он ожидал) темнела огораживающая близлежащий квартал стена. За ней тусклым металлом поблескивали крыши домов. Несколько крупных камней вывалилось из ограды, и справа чернел пролом. Он был заткнут чем-то с другой стороны, кажется большой бочкой.
Ощущение погружения на глубину усиливалось.
В Руале Анару часто снилось, будто он находится под водой, очень далеко от поверхности, но дышит легко, как рыба; голубоватая толща вод не давит на его тело, и видеть сквозь неё он может не меньше чем на пять хвостов... Это сновидение вызывало очень противоречивые чувства: полной оторванности от мира, тоски по привычным вещам и, одновременно, восторга от неожиданного единения с чуждой стихией, непостижимой и непредсказуемой.
Теперешние ощущения Анара были очень близки к тем. Но то, что было увлекательно во сне, наяву (а особенно здесь, в полной опасностей Бездне) настораживало и пугало. Алай попытался было обернуться в сторону Мейва и Фай, чтобы спросить, не происходит ли то же и с ними, но это движение почему-то вышло неприятно замедленным. Перед взором Анара проплыла неровная стена, потом ворота, чиненные уже столько раз, что казались состоящими из одних заплаток, дальше потянулась вторая стена, плавно перешедшая в противоположную стену пещеры. Это длилось целую вечность, но вот тьму сменило неверное мерцание охристого тумана, его отблески задрожали на подвешенных к кособоким аркам железных конструкциях, и, наконец, под одной из них (совсем рядом, к восторгу Анара) нарисовались его спутники.
На лицах их не было тревоги, Мейв и вовсе откровенно ухмылялся, глядя на ошарашенного Анара. Он что-то говорил Фай, но хотя Анар видел, что губы Куцехвоста шевелятся, и мог даже прочитать по ним некоторые слова, уши его слышали лишь неприятный, растянутый гул. Такрен кивнула, одновременно с Мейвом они потянулись к ножнам и одинаковыми, картинными в своей замедленности жестами вытащили стеклянные кинжалы. Куцехвост двинулся куда-то влево, Анар не стал тратить новую бездну времени на очередной поворот головы и продолжал наблюдать за Фай. Алайка отвела руку в сторону и, видимо резко, провела кинжалом по ближайшим "рёбрам". Где-то на середине этого движения время неожиданно обрело обычную скорость, и Анар вскинул руки, чтобы защитить чуткие уши от ужасающего лязга.
- Что?.. Что это было... на этот раз? - налетел он на ухмыляющуюся парочку, едва почувствовав, что всё стихло.
- Это нам у тебя надо спрашивать - что, - заявил Мейв. - Тут у каждого свои тараканы из головы выползают.