- Но как... как это произошло? Кто тебя ранил? Амиалис?
- Нет, конечно не она. Амиалис давно лишилась своего духа кошки. Но её дети... Двое старших предали Аласаис, но алаями, хоть и наполовину, быть не перестали.
- Постой, но ведь они бежали из Элидана после убийства тал сианай Эталианны, как же они смогли проникнуть обратно? Тем более - пробраться во дворец... - Ирера недоверчиво дёрнула бровью.
- О, над этим вопросом бьются сейчас все маги и жрецы Элидана! - показала белоснежные зубки леди ан Камиан.
- Лаа, расскажи, как всё это было. Я не могу понять...
Лаа бросила взгляд на примятую траву, решая, спешиться или нет, зябко передёрнула плечами, но только поудобнее устроилась в седле и оперлась рукой о чешуйчатую шею своего скакуна.
- Мне прислали приглашение посетить королеву в её покоях. Был поздний вечер, почти ночь, и это показалось мне подозрительным, но отказаться я, разумеется, не могла - пришлось идти. - Лаа помолчала, чуть заметно хмурясь. - Я приучила себя никуда не ходить одна: при дворе у меня много недоброжелателей, любой мой шаг мог быть использован против меня. Поэтому к королеве я пошла в сопровождении служанки, благо этикет это позволял. Королева почему-то ждала меня в старой детской своих дочерей. Охраны нигде не было (тех, кто должен был в ту ночь оберегать Её Величество, до сих пор не нашли)... Подходя к дверям, мы услышали женский крик. Моя служанка, узнав этот голос, едва не заорала в унисон. Она тут же убежала звать на помощь, а я осталась...
Вдруг двери слетели с петель: убийцы применили какое-то мощное боевое заклятие. Я кинулась в детскую и увидела, что нападавшие - я тут же узнала их - просчитались. Всё-таки зря они пренебрегают своей алайской кровью, иначе почувствовали бы, что Её Величество так просто не убьёшь. Она сильно пострадала, но выжила и успела увидеть, кто на неё напал. Я не дала им нанести второй удар, вот тогда эта стерва Даэланор... и наградила меня этим. - Лаа ласково погладила себя по щеке. - А потом подоспела охрана... маги, жрецы... мы отправились в погоню.
- Но зачем им убивать её? Они хотели подставить тебя... но как? Королеву тут же воскресили бы, и она бы прекрасно помнила, кто на самом деле напал на неё. Или... или они планировали нечто больше? Как с... Эталианной? - подавшись вперёд выдохнула Ирера.
- Вполне возможно, - покачала головой Лаа.
- Ты сказала «в погоню», так вы догнали их? Скажи, не было ли при них... необычного оружия?
- Они добрались почти до самого озера Скорби, и там, в тумане, мы потеряли их следы. Вся долина была затянута им, мы не смогли постичь его природу, нашим чарам он не поддавался - маги просто разводили руками. Так ничего и не сумев сделать, мы разбили лагерь... А на следующее утро увидели, что туман отступил. И почти сразу же наткнулись на одного из них... - Лаа опустила глаза. - От его костей мало что осталось. Туман клубился вокруг, с тихим шипением продолжая разъедать их... словно кислота. Только по общему их расположению мы поняли, чей перед нами скелет. Он... или она, начал принимать свою драконью форму, чтобы взлететь, спастись от гибели, которую им сулил, почему-то безвредный для нас, туман... но не успел. Вокруг него была такая аура ужаса - не боли, а именно животного ужаса, что я не пожелала бы подобной смерти никому, - напряжённо прошептала она.
- Но что же было дальше? Вы продолжили преследовать второго убийцу? И что это за таинственный туман?
- А дальше, меня отправили обратно. Л'аэнор не захотел рисковать. Кто знает, что там... - поёжилась Лаа.
- Хорошо, а как вы оказались здесь? - обдумав рассказ леди ан Камиан, спросила Ирера.
Её вопрос, казалось, был очень приятен Лаа.
- Его Величество опасался, что я ослушаюсь его приказа и вернусь к озеру, - мысленно ответила та. - Кошачье любопытство до добра не доведёт, ты же знаешь. Вот он и отослал меня сюда. А по официальной версии, я должна украсть у тебя одного из твоих спутников, - уже вслух промурлыкала она и, изящно изгибая длинную шею, обвела взглядом алаев за спиной Иреры.
- Кого?
- Мне нужен сильный опытный телепат. В Элидане достаточно квалифицированного не оказалось, поэтому Л'аэнор обратился за помощью к Селорну. А тот, в свою очередь, сказал, что такой найдётся среди твоих спутников.
- Зачем вам понадобился телепат? - переходя на мысленную речь, поинтересовалась Ирера.
- Видишь ли, рядом с телом мы нашли ещё живого человека, - так же беззвучно рассказала Лаа. - Он элиданец, дворцовый охранник. Наверняка именно он и помог этим, - она поморщилась, - проникнуть в покои королевы.
- И во всём Элидане не нашлось ни одного телепата, способного прочесть мысли человека? - недоверчиво склонила голову Ирера.
- Не нашлось. Видишь ли, то, во что превратился его разум... это трудно описать словами. Я лично побоялась заглядывать в него, а у моего телепата, который, уже во дворце, всё же решился сделать это, волосы встали дыбом. Он буквально уполз в свои покои. - Алайка помолчала, словно решая что-то для себя, а потом добавила: - Когда мы подобрали этого человека, его шею обвивал странный предмет, что-то вроде длинного гладкого щупальца без присосок. Его толстая часть была как бы срезана и заканчивалась чем-то напоминающим монету с очень сложным геометрическим рисунком. От одного его вида начинала болеть голова и дрожь пробивала. Когда Л'аэнор увидел это щупальце, всего лишь через магическую связь, он - он! - побледнел, долго молчал, а потом велел нам немедленно убираться подальше от озера. Я хочу знать, что его так напугало. И хочу, чтобы это узнали в Бриаэлларе.
- Что ж, тогда выбирай, кому ты поручишь эту миссию, - только и осталось ответить Ирере. - Или патриарх указал на кого-то конкретно?
- Да, он говорил о некоем Разноглазе. Сказал, что он немного слабее Мелтариса, но у него больше опыта в ситуациях вроде нашей.
- С ним будет одна... хотя для вас это вряд ли проблема, - тут же поправилась Ирера. - Видишь ли, твой Разноглаз - это вон та кучка пепла, - указала она на одни из носилок.
- Это и правда не проблема, - прожурчала Лаа. - Надеюсь, он не будет возражать против путешествия в нашей компании. Она протянула руку в сторону останков телепата - носилки, на которых оно покоилось, поднялись в воздух и проплыли мимо леди ан Камиан к её свите.
- Я позабочусь о его новом воплощении со всей тщательностью, - пообещала Лаа, уже не глядя на Иреру: она прощально кивала знакомым из отряда эалийки. - Надеюсь, что та информация, которую мы с его помощью извлечём из головы этого безумного предателя, окажется действительно ценной для Бриаэллара.
- Я тоже надеюсь, - чуть приподняла уголки тёмных губ Ирера. - Успехов тебе, Лаа.
- Благодарю, - грациозно поклонилась та, развернула своего скакуна и вскоре вместе со свитой скрылась в лесу.
Ирера постояла немного, глядя ей вслед и думая о чём-то своём, а потом зашагала к отряду. Как раз в это время от него отделился Танаон - прихватив свою сумку с зельями, он побежал к лесу. «Что-то случилось?» - окликнули его, но бестиолог только отрицательно мотнул головой и, перемахнув через кусты, исчез из виду.
- Куда это он? - спросила Ирера у Тинойи, которая с обиженным видом смотрела вслед бестиологу сквозь упавшую на глаза взлохмаченную чёлку.
- Я не поняла, - растерянно пожала плечиками девушка. - Сказал, чтоб мы не волновались и не ждали. И убежал. - Она притопнула ножкой, едва не наступив на хвост ан Камиану, остервенело вылизывавшему перепачканные в бою золотые лапы. За этим важным занятием, он не обратил внимания ни на умчавшегося куда-то Танаона, ни на Тинойю с её оскорблённым любопытством.
- Может быть, я сгоняю за ним, а? - вопросительно глянула та на эалийку и, не дожидаясь ответа, приняла кошачью форму, готовая рвануть следом за Танаоном.
- Эйтли, нет, - остановил её негромкий, но властный голос Иреры.
- Но я... - дочка Чутколапа в нерешительности подняла переднюю лапку.
- Нет, - повторила эалийка, и по её тону Тинойа поняла, что это «нет» было окончательным и объяснять почему ей не будут.
- Алрис, Шеллизан, вы остаётесь с Танаоном, - скомандовала Ирера (один из эалов и ан Камиан, несколько смущённый подобным решением, отошли в сторонку). - Все остальные возвращаются домой. - Она устало провела грязной ладонью по лицу.
- Хорошо, - кивнула Тинойа и, послушно подбежав к петле-порталу, уселась около него - ждать.
- Я очень надеюсь на ваше благоразумие, советник, - вместо прощания бросила эалийка Фанадору. Она чуть прикрыла глаза в ответ на его короткий поклон, подошла к Эйтли и встала рядом, привалившись разгорячённой спиной к прохладному дереву.
Небо над её головой пестрело звёздными узорами. В рукотворной природе некоторых из них не приходилось сомневаться, но Иреру не интересовали все эти изыски, её внимание было приковано к одному единственному синему огоньку. Она вздохнула, предчувствуя расправу, которую сулили ей такие ласковые лучи, и шагнула к яркому алому диску, зависшему между деревьями. Всё-таки дивная вещь - порталы: пара секунд - и ты уже...
- Кто бы мог подумать, что под этой мерзкой чешуёй скрывается такое золотое сердце!
Ярнол, драконоборец из Дирхдаара, читая дневник убитого им по ошибке дракона Изменчивого
Действительно, с земли Бриаэллар, родной город Иреры, казался яркой синей звездой, одной из бесчисленных звёзд на ночном небосводе Энхиарга. Глазам же тех, кто летел к нему на огромной высоте, когда даже вершины Драконьих Клыков - двух самых высоких гор мира - терялись далеко внизу, он представал совершенно иным.
Как раз на такой высоте с запада к Бриаэллару приближался дракон-подросток, нелепого для огромного змея апельсинового оттенка. Летел он неровно, забирая то вверх то вниз, словно цепляясь за что-то невидимое своими непропорционально большими крыльями и подтягивая туловище, отчего расположившийся на его шее всадник чувствовал себя как на борту утлого судёнышка, попавшего в шторм.
Всадник пребывал в мрачном настроении, как, впрочем, и половина торговцев Наэйриана. Грядущая война несла с собой много перемен. Одним удастся сделать на ней состояние, другие, возможно, потеряют всё, что имели. Видимо, этого хмурого человека ожидала участь последних: дела его шли не особенно хорошо. Он летел в Бриаэллар в последней надежде исправить ситуацию. По крайней мере, именно такой вывод из его односложных ответов сделал любопытный дракон: разумеется, он имел некоторые финансовые затруднения, иначе смог бы нанять более опытного «коня», а не этот «апельсин с крыльями», как он уже не раз не постыдился назвать Артианга.
Уже долгое время дракон Артианг и его седок летели во тьме, всматриваясь вдаль. Но вот пространство впереди стало терять свою бархатную черноту, и, вынырнув из звездных глубин ночи, они попали в предзакатные сумерки. Льдинки звёзд стремительно таяли над их головами, небо всё больше светлело. Оно утратило свою бездонную глубину и теперь казалось совсем близким - протяни руку и дотронешься до его серого шёлка. Над ними, летящими высоко над облаками, вдруг поплыли тёмные грозовые тучи. Тяжёлые капли застучали по перепончатым драконьим крыльям. Артианг встрепенулся всем телом, несколько раз брезгливо дёрнул ими, как кошка трясёт задней лапой, вляпавшись во что-то мерзкое. Всадник коротко выругался, в сердцах стукнул по драконьей шее кулаком, отшиб руку и ругнулся снова. - Щекотно же! - возмутился Артианг.
Сквозь мутную рябь дождя невозможно было разглядеть, что там, впереди. В лица им подул ледяной ветер. Всадник зябко поёжился и закутался в развевающийся от быстрого полёта плащ. Потом что-то пробормотал и хмыкнул. Дракон, обладающий свойственным всем представителям его расы острым слухом, расслышал его даже сквозь рёв непогоды, повернул оранжевую морду, и они с всадником обменялись недоумёнными взглядами.
Как обитатели Энхиарга они давно привыкли, что в одних их его земель, по капризу местных хозяев, солнце лишь изредка кажет краешек из-за горизонта, в других - безраздельно царит на небосводе круглые сутки, а в Бриаэлларе, например, большую часть дня встаёт и садится, позволяя любоваться фантастической игрой красок. В этом мире, полном волшебства, можно было сделать десяток шагов и попасть изо дня в ночь, из зимы - в лето, из безводной пустыни - в благоухающий цветами лес или на оживленную торговую улочку. Это было делом обычным, никто этому уже давно не удивлялся, и дракон с его всадником отнюдь не были исключением.