- Что ты... на самом деле такое? - поражённо выдохнул Анар.
- Хороший вопрос... да, очень хороший, - скрипуче промурлыкала Фай. - Но прежде чем задать его мне, тебе следовало бы спросить об этом самого себя, - её острый коготь упёрся в грудь алая, - и осмелиться честно на него ответить.
- Я знаю, кто я, - нахмурил брови Анар.
- О, правда? - изобразила удивление Такрен. - Ну что ж, позволь мне в этом убедиться.
- Как пожелаешь, - равнодушно пожал плечами алай; но он был уже не так уверен в себе.
- Хорошо. Тогда я задам тебе один вопрос... - прошипела она, прикрыла на мгновение глаза и вдруг вытащила из-под стола на редкость уродливую куклу. Она выглядела так, словно какой-то нищий откопал на свалке дюжину игрушек, выброшенных туда детишками самых разных рас, распорол их и, выбрав наименее истрепавшиеся части, крупными стежками сшил их воедино. Это чудо смотрело на Анара пятью разноцветными глазами, улыбалось, свесив на чешуйчатую грудь раздвоенный белый язык и доверчиво протягивало к нему розовое щупальце, человеческую ручку и усыпанную пуговицами мохнатую лапку.
- Почему ты так похож на это создание? Сотни лоскутов, сшитых кем-то воедино... Кем? Легко догадаться - наша прекрасная богиня не потрудилась как следует скрыть своей особой заинтересованности в твоей персоне. Но вот - для чего? На этот вопрос ответить труднее.
- Не вижу никаких лоскутов, - возразил Анар. Он врал, хорошо понимая, о чём говорит его собеседница, но хотел услышать, что и как именно она сама скажет об этом.
- Ложь, - уверенно, но без раздражения сказала Фай не сводя с него испытующего взгляда. - Впрочем, не будет вреда, если я и объясню. - Она посадила своё "наглядное пособие" на стол и стала задумчиво водить пальцем по швам, очерчивая части, "унаследованные" им от разных кукол. - Сын царственной алайки-предательницы, потерявшей свою кошачесть, и дракона, который сам того не желая, лишил Веиндора Милосердного одной из его жриц; внук Грезящей из Долины Снов. Забывший своё детство, лишившийся старых друзей, по таинственной причине изгнанных из Энхиарга, тот, чей Путь един с Путём сианай, воплощения Аласаис. Я перечислила не всё - далеко не всё! - но и этого более чем достаточно... так? Она подняла глаза.
Анар, больше всего пораженный тем, что ей известна истинная природа сианай, замер и, вопреки желанию, ловил каждое её слово.
А Фай казалось, забавлялась его реакцией и терпеливо ждала, пока он заговорит.
- И... и что я должен делать со всем этим? - выдавил он наконец.
- 0! - взлетел вверх коготь алайки. - Вопрос задан. Теперь тебе осталась самая малость - найти на него ответ.
- А если мне просто не интересно его знать? - вызывающе усмехнулся Анар: ему очень не нравился трепет, который вызывали в его душе слова Такрен Фай. - Что, если так? Меня устраивает и моя родословная и... мой Путь.
- Твой Пу-уть? Что-то рановато ты взялся о нём судить, ты даже не представляешь себе, что она тебе уготовала... Но пусть так: пока он тебя устраивает. А что будет потом?
- Когда потом?
- Когда рука, что тянет тебя на незримом поводке через всю твою жизнь, окончательно ослабеет и исчезнет.
Такрен снова замолчала, давая собеседнику возможность поразмыслить над её словами. Против её ожидания, Анар задумался не о том, что произошло бы, умудрись Аласаис умереть, а о том, как могла сложиться его жизнь, если бы наэй им вовсе не заинтересовалась. Картина получалась не слишком-то радужная... Аласаис, безусловно, не оставила его без внимания, но сравнить её заботу с поводком!..
Фай же тем временем отвернулась и долгим, пристальным взглядом посмотрела куда-то сквозь занавеску, отделяющую комнату от спальни Мейва.
Из-под узорчатой ткани показалась недовольная морда Фонаря. На неловких лапах, то и дело зевая, он доплёлся до Такрен и упал на бок рядом с её стулом. Она нагнулась почесать его за ухом, но кот как бы невзначай отстранился ровно настолько, чтобы она не смогла дотянуться. Алайка усмехнулась, убрала руку и обратилась к своей прежней "жертве":
- Итак, ты готов ответить мне?
- Нет, - с вызовом сказал Анар, - не готов. И я не хочу рассуждать о том, что бы произошло, если бы та, что не может умереть, умерла и выпустила из своих рук то, чего не существует!
В этот момент раздался негодующий кошачий вопль: это Фонарь вдруг взвился в воздух, отчаянно мотая головой и выпустив крючья когтей.
- Поводок неосязаем, пока не натянут, и кот не чувствует его, даже не подозревает о его существовании, - сказала Фай поигрывая концом сотворённого ею магического поводка - невидимого для бедняги Фонаря. - Как четвероногий кот, так и двуногий.
- Уверяю тебя - двуногий уж как-нибудь сумел бы распознать поводок на собственной шее! Да если бы он даже существовал... ты говоришь, что хозяйка вот-вот выпустит его из рук? Вот и прекрасно, можешь не волноваться - двуногий кот отлично справится со своей свободой.
Его ответ немало повеселил Такрен.
- И ты думаешь, что вправду сможешь сделать это?
- Думаю - да.
- Думаешь - да, - повторила Фай почти печально. - Ну что ж, смотри, - она выпустила поводок, на котором удерживала Фонаря.
Пару раз тряхнув головой и убедившись в своей свободе, кот неторопливо направился к миске. Он прошёл уже половину пути, но тут Такрен поднялась.
- То, что исчезла рука, державшая поводок, не означает, что пропал он сам, - заявила она, в два шага догнала тянущийся за котом незримый ремень и наступила на него. Фонарь дёрнулся пару раз к такому близкому лакомству, недовольно мявкнул и покорился судьбе, снова брякнувшись на бок.
- Видишь? И так поступить с тем, за кем тянется поводок, выпущенный из рук прежним его хозяином, может почти каждый. Он может удержать его... или, наоборот, повести туда, куда пожелает. Твой драгоценный Путь, сотканный Тиалианной на заказ по подробному эскизу Аласаис, - сродни этому поводку.
Не сводя глаз с Анара, она протащила упирающегося Фонаря до пылающего камина и обратно.
- И... - начал Анар, но Такрен жестом остановила его.
- Выбор здесь небольшой. Всего две возможности - конечно, если ты не предпочитаешь становиться безвольной марионеткой в руках всякого, кто достаточно хорошо осведомлён о природе твоего поводка, чтобы схватить его, и достаточно умён и силён, чтобы удержать.
Анар так наморщил нос от отвращения что тот стал раза в три короче; Фай лишь подняла бровь, отмечая его реакцию.
- Первая возможность - оборвать поводок. Сейчас, прямо сейчас. Как по команде. Фонарь вновь принялся пятиться и остервенело мотать башкой. Анар собрался было уже возмутиться, но алайка сама отпустила поводок. Несчастная живая иллюстрация полосатым мячиком отлетела к камину и шмякнулась об решётку. Запахло палёным. Анар взял кота на руки, отряхнул от сажи, успокаивающе пригладил взъерошенную шерсть и посадил на пол рядом со своим стулом.
Фай равнодушно наблюдала за всеми этими нежностями.
- В процессе ты можешь обломать когти и зубы, запутаться так, что не сумеешь развязать затянутых самим тобой узлов... или даже свернуть себе шею, - как ни в чём не бывало продолжала она. - Такой путь опасен и труден, но это - твой шанс, и шанс весьма приличный! - обрести свободу раз и навсегда. - Она вздохнула и снова опустилась на стул. - Правда, эта свобода будет означать, что ты окончательно и безвозвратно порвал со своим прошлым. Ты лишишься почти всего, возможно - самого себя. Ведь многое, очень многое из того, что дано тебе сейчас, не что иное, как действие заклятий твоей... доброй хозяйки, наложенных на этот самый поводок - для пущей сохранности питомца и устрашения тех, на кого она намерена его спустить. Тогда Тиалианне придётся пустить в ход план "Пятая лапа"... Но это уже не будет тебя касаться.
Вторая... - Такрен чуть опустила ресницы, заметив недоброе пламеня, вспыхнувшее в глазах Анара, - вторая возможность куда интереснее, - и снова перевела взгляд на Фонаря.
С необычным для него проворством, толстый кот вскочил на лапы и начал крутиться вокруг себя, лихорадочно водя носом по полу, словно учуял какой-то волнующий запах. Анар, выжидающе поглядывал на Такрен Фай, уверенный, что дело не закончится завалившимся под половик кусочком мяса. Наконец кот наткнулся на незримую ленту поводка, взял его конец в зубы, потом подхватил образовавшуюся петлю посередине и с гордым видом зашагал к своей миске.
- Тебе надо выждать. Выждать, пока Аласаис - то, что от неё ещё осталось, - закончит проверять тебя, спокойно умрёт окончательно и выронит "поводок". Так можно сохранить всё, что он даёт тебе, и избавиться от всех ограничений, которые он накладывает - от всего того, что она пожелала выдать за твою природу. Хотя и придётся помнить изо дня в день, как бы не выпустить его из своей па... - она, со странной пародией на кокетство, шлёпнула себя по губам, - из-под своего контроля.
- В любом случае, ты должен для начала принять существование этого поводка, - уже совершенно серьёзно продолжила Фай, - понять, кто и зачем затянул его на твоей шее, и, исходя из этого, перестроить своё сознание. Тогда уже ты сможешь выбирать свою дальнейшую судьбу сам. Во славу Аласаис или... или как-то иначе. Да... осознав себя до конца, ты сможешь поспорить с богами! - Фай встала и пронзительно глянула на него сверху вниз.
Тут что-то внутри Анара шевельнулось, он стремительно поднялся из-за стола, и его ослепительной, но холодной улыбке сейчас позавидовали бы и Аэлла и Фейн ан Меанор.
- Это лишь твои собственные домыслы, Фай - сказал он. - Я не считаю, что на моей шее поводок. По крайней мере - отличный от того, который носит каждый из нас и который принято называть "Путём". Если же тебя бесит само существование Путей - то это твои личные блохи. Я ещё мог бы говорить... о кусочке колбасы, который Аласаис тянет на веревочке перед моим котовьим носом. И свой выбор - побежать за ним - я, уверяю тебя, сделал вполне осознанно.
Фай поморщилась, и Анару нетрудно было догадаться отчего.
- И вовсе не потому, что я настолько изголодался в Руале, чтобы не задумываться, куда она заманивает меня этим кусочком. Я думал об этом. Но, знаешь, Фай, я понял, что доверяю ей несмотря на моё руалское прошлое.
- Ты доверяешь не ей, а Аниаллу, полагая, что она и Аласаис - одно и то же.
- Возможно и так. Как бы там ни было, я свой выбор сделал. Безусловно, я ощущаю, что Аласаис возложила на меня некую... миссию. Может быть, она состоит в защите её Тени, Аниаллу, а может - в чём-то ещё, о чём я сейчас просто не догадываюсь. Но я не позволю тебе сбивать нас с Алу с этого пути.