Кондрахин понял, что Алексий готов был рассказывать бесконечно. Но чудовища интересовали его далеко не в первую очередь, и поэтому он прервал инока.
— Садись поешь. Я включу радио. Если все так страшно, в городских новостях скажут об этом.
Власти, конечно, не могли отмолчаться. Но кто-то, возможно, тот же Джироло, нашел неплохой выход. Появление чудовищ и покушения на понтифика приписывались секте катаров. Называлось имя Марка Болонского, горожан призывали доносить на подозрительных соседей. Сообщалось о творящихся в городе расправах перепуганных горожан с вызвавшими подозрения бродягами.
— Опасное развитие событий. Так римляне друг друга перебьют. Вот что, Алексий: завтра готовим ловушку Тибуру. А утро придется отдать распространению слухов, что катары скрываются под видом монахов и священников. Пусть католическая церковь попробует иным способом объяснить появление демонов не где-нибудь, а в ее сердце. Вали всю вину на папу римского и кардинала Джироло. Ты служителей собора знаешь, им можно и комнаты кардинала раскрыть.
Владеющие даром внушения, располагающие деньгами и знакомствами, охотники на Джироло вполне могли обеспечить за один день такое распространение слухов, которое смогло бы переломить общественное мнение. Алексий предложил представить кардинала Джироло как главу катаров, подчинивших своей воле понтифика.
— Чем неожиданнее, чем масштабнее ложь, тем труднее ей противостоять. Ее будет невозможно просто отбросить. Воспользуемся теми намерениями, какие римская курия уже проявила, обратим их против Джироло. Как рассуждает обыватель: если демоны ночи появились именно во дворце понтифика, это не может оказаться случайностью. Ересь! Вот что для истинно верующего страшнее всего. Он простит иноверца, стерпит язычника, постарается мирно разговаривать с безбожником, но еретика он задушит, если не будет возможности послать его на костер.
Юрий счел неожиданную пылкость рассуждений обычно выдержанного инока следствием пережитого страха. Однако предложение Алексия было привлекательно. При всеобщем страхе поверят любому слуху. Особенно такому, который открыто указывает, как от угрозы избавиться. С этой частью дела они закончили, теперь предстояло обсудить в деталях завтрашнюю ловушку.
Квартиру покинули в темноте. Алексий отказался ночевать на обычном месте, в квартире неподалеку от папского дворца. Его соседи по дому съехали еще накануне. Юрий решил воспользоваться всеобщей паникой и посмотреть на чудовищ, но в первую очередь, на дворец, поближе. Сейчас он, не скрываясь, использовал астральное зрение, провоцируя ментальный удар. Вне пределов прямой видимости нанести силовой удар невозможно, а от других ударов он сможет закрыться. Но и Тибур, и Джироло возможность ударить по врагу не использовали.
Проходя вдоль стен, он обнаружил, что изнутри они до высоты человеческого роста огорожены пульсирующими желтыми энергетическими линиями. "Загородились, чтобы демоны ночи не вырвались в город. Отлично. Погляжу на них поближе. Когда я наверху, они меня не достанут". Вскарабкавшись на стену садов, Кондрахин уселся, свесив ноги. В непроглядной темноте только астральное зрение позволяло различить демонов. Слабое голубое свечение, при движении мерцающее, обрисовывало контуры чудовищ. Трое из них собрались у стены, под тем местом, где сидел человек. Вверх они вытянули тонкие усики, но дотянуться до Юрия не смогли. В ответ землянин ударил по чудищам парализующим ментальным ударов. Потом ослепляющим. Поэкспериментировав, он пришел к выводу, что это достаточно примитивная форма жизни, немногим сложнее медуз. Видимо, ночные демоны становились на свету невидимы. Может, они напрямик поглощали солнечные лучи, и астральная энергия живых существ их не привлекала, а может, наоборот: избегая солнца, они прятались в толще стен.
В любом случае Кондрахин отыскал тот вид удара, который отгонял демонов на приличное расстояние. Если у него возникнет желание, он сможет следующей ночью пройти через сад и первый этаж дворца, неся при себе хоть пулемет. Еще несколько собак с астральной меткой — и можно штурмовать покои Джироло. Впрочем, Юрий был твердо уверен, что пробиться к кардиналу он не сможет даже на танке.
Спустившись со стены, он пожалел, что ночные демоны никого за оградой не прикончат. Несколько трупов, найденных на улицах поутру оказали бы Кондрахину неплохую услугу. Но если трупов нет, то их можно сделать. Он смекнул, что ночные короли Рима — воры — не преминут воспользоваться пустотой множества спешно покинутых хозяевами жилищ. Пройдясь вдоль домов, Юрий легко обнаружил ментальным обзором несколько воровских шаек, занимавшихся в оставленных квартирах своим рискованным промыслом.
Послав каждой шайке четкий ментальный образ ночного демона, он с удовлетворением убедился, что воры немедленно разбежались, а несколько из них от пережитого страха свалились. Кто в обморок, кто с инфарктом. Обеспечив, таким образом, почву для панических слухов, Юрий спокойно отправился спать. В гостинице он поведал дежурному только что изобретенный им с Алексием слух о роли Джироло в происходящем. Поднимаясь по лестнице, услышал, как дежурный крутит телефонный диск. Механизм распространения слухов заработал.
Утренний обзор газет, обход крупных магазинов и многочисленных маленьких рынков закончился в полдень. Многим был слух внушен. И эти люди сейчас, не зная устали, разносили его по своим знакомым. В церковных кругах тот же слух успешно распространял Алексий. Вчерашний ювелир, не спавший всю ночь, встретил клиента новыми подробностями.
— Семеро, господин Рико! Ночные демоны убили семерых горожан! Порядочные жители близ собора Святого Петра в своих квартирах не ночуют, а надеявшиеся на поживу воры погибли. Ваш заказ готов, смотрите.
Расплачиваясь, Юрий поведал ему собственную выдумку о Джироло. Ювелир только ахнул, чуть не буквально превратившись в соляной столб. Не дожидаясь, пока он обретет способность речи, клиент вышел, унося в железном ящичке серебряные наконечники стрел,
Путь его лежал недалеко, до мастерской, где в ящик вставили пружину и хитрый замок, изготовленный по схематическому чертежу почтенного господина Рико. Заказчик хорошо платил, поэтому мастера прилаживали замок в присутствии господина, с ужасом выслушивая вести о происках ересиарха катаров кардинала Джироло.
Пообедав в ресторане, где услужливый официант пытался рассказать ему им же вчера сочиненную историю, Кондрахин вернулся в гостиницу. Вчера он неоднократно и без всяких опасений выходил в астрал. Совершенно беспрепятственно. Что случилось? Почему на его ментальную связь с ведунами братства Увилбене Ласа Джироло клюнул, а Тибур проигнорировал его собственные, кондрахинские, действия? В голову приходил только один, очевидный, вариант ответа.
Джироло подчинил себе Тибура, и тот до поры предоставил Кондрахину свободу действий. Джироло пошлет Тибура, если это так, только чтобы пресечь очередную связь с ведунами. Сам Тибур за Кондрахиным не пойдет. Но если Джироло — старший, то не он ли Теглегад? Но ведь за первыми атаками на Юрия стоял не Джироло, а Тибур. Быть может, Теглегад с самого начала использовал подручного, избегая прямого столкновения с Кондрахиным?
Юрий оставался во власти догадок. Сидя в гостинице, он ожидал приближения вечера. Инок появился, неся за плечами внушительного размера мешок. В ответ на вопросительный взгляд пояснил:
— Мешок такой большой, чтобы меня запомнили. Содержимого в нем немного. Взрывное устройство и смена одежды.
Снимая с себя бутафорский нос и фальшивую, с сединой бороду, Алексий рассказывал, как шло распространение слухов. Верили в них с неожиданной готовностью, особенно хорошо включались в распространение слухов гвардейцы. Уже были вызваны в Рим многие провинциальные кардиналы, а повседневная работа римской курии практически прекратилась.
Вставляя взрывное устройство в ящик, инок посетовал на то, что от отравления скончался-таки один человек.
— Ты не о Дерлике Ван Саарене говоришь? — уточнил Кондрахин. — Он не отравлен. Его убил Джироло после того, как Дерлик рассказал мне, где находится картина Третьей Печати.
Алексий перекрестился, что-то тихо прошептав. Ящик-мина был готов. Сейчас его было открыть легко, стоило лишь просунуть в щель лезвие ножа и поддеть им крючок. Крючок Кондрахин собирался снабдить заклятием, от воздействия которого у человека начинали трястись руки — попасть по крючку становилось решительно невозможно. Это же заклятие должно было служить запором для пружины, откидывающей крышку и приводящей в действие взрывное устройство. Все было просто. Не снимешь заклятие — не откроешь. Снимешь — ящик взорвется.
— Готов? — Алексий кивнул в ответ, показывая спрятанный под полой черной куртки автомат. Он займет позицию в доме напротив. Юрий отодвинул шторы с окна, чтобы обеспечить видимость.
— Пока ты здесь, давай установим мысленную связь. Поверь, без нее нам теперь не обойтись, — добавил Кондрахин, видя отрицательную реакцию инока.
Тот неохотно согласился, и они быстро настроили ментальный контакт. Теперь любой из них мог мысленно связаться с другим на любом расстоянии. Алексий занял огневую позицию. Кондрахин спешно приготовил заклятие. С момента установления мысленной связи с Алексеем их местонахождение могло быть обнаружено. Активность Юрия по установке заклятия тоже вряд ли останется незамеченной. И чтобы уже точно привлечь внимание Джироло, Кондрахин вышел в нужный момент на связь с Ростигом. То есть попытался, но обнаружить старого ведуна не смог… Что же, тогда — Вельг.
Юрий хотел спросить, как бороться с ночными демонами, но собеседник огорошил его своими новостями намного больше, чем невозможностью ответить на его вопрос.
Накануне священный холм покинула Олкона, а ночью Джироло нанес свой ответный удар. Над холмом нависла невесть откуда взявшаяся черная туча, бьющая непрерывными молниями. Всей силы Братства не хватило, чтобы унять бесовскую грозу. Сейчас братство полностью утратило возможность сопротивления. Ведуны разбежались по окрестным лесам. Джироло потерял в схватке невероятное количество энергии, и покинул поле битвы, не сумев одержать полной победы. Но выигрыш, как ни крути, оставался за ним.
Юрий поспешно оставил свою комнату, спустившись по служебной лестнице в ресторан. Там через кухню он вышел на улицу. Покинув гостиницу, он нанял такси и поехал в сторону Ватикана. Взрыва он не слышал, только Алексий передал ему по ментальной связи всего одно слово: "получилось".
Они оба не знали, кто был человеком, подорвавшимся на мине. Если это Тибур, то Джироло сейчас остался в полном одиночестве. Самое время провести разведку. Если же Тибур жив, значит, у кардинала есть в подручных другой астральный мастер. И это тоже следовало выяснить.
Как бы не развивались события в гостинице, а в пределах Ватикана Джироло предпринял меры после обвинений в чернокнижничестве. Ночных демонов он загнал на первый этаж дворца, оставив сады совершенно без охраны. Юрий проник в глубь садов и оттуда связался с Алексием. Поскольку сады не охранялись, то сегодняшней ночью они могли совершить на логово Джироло огневую атаку. Была у Кондрахина своя хитрая задумка.
Алексий аккуратно привязал к опущенной сверху веревке плоский блин радиомины в сетке, сплетенной из тонких веревочек, и дважды дернул, давая сигнал к подъему. Сидящий верхом на стене, Юрий вытащил мину наверх. Следом забрался инок с автоматом за спиной. Оставив веревку на стене, они спустились в сады и быстрым шагом направились ко дворцу понтифика. Возле дворца Алексий остановился, на прощанье хлопнув Юрия по плечу. Уверенности в том, что они увидят восход, не было у обоих.
Алексию предстояло задание попроще — наблюдать извне дворца за передвижениями Юрия. Он должен был, пользуясь астральным зрением, следить за оставленной в коридоре радиоминой и взорвать ее при приближении любого астрального мастера. Пользуясь астральным зрением, он тем самым выдавал себя. Джироло мог или поразить его мощным ментальным ударом прямо из окон, или вновь выпустить в сады бестелесных охранников. Да мало ли еще какие у владельца картины Третьей Печати были возможности расправиться с одиноким иноком.
Кондрахину же предстояло ворваться во дворец, расчищая себе путь огнем и ментальными ударами, и тем выманить на себя самого кардинала или его подручного астрального бойца. Продвинувшись по коридорам второго этажа, Юрий собирался оставить мину и покинуть дворец при помощи мгновенного перемещения. Для этого он оставил свой камень в одном из небольших фонтанов невдалеке от Ватикана.
Он рисковал, пробиваясь через коридоры первого этажа, полные демонов. Он рисковал получить пулю от швейцарских гвардейцев или телохранителей, он рисковал быть пораженным одним из заклятий-ловушек, и более всего он рисковал не успеть покинуть дворец до появления на поле боя Джироло.
Войдя во дворец, Юрий легкими ментальными тычками подогнал одного из демонов к лестнице, разогнав попутно остальных. Затем он напрягся, создал силовой захват, и принялся толкать им демона вверх по лестнице. Природа этого создания не позволяла ему подниматься над поверхностью земли, так что сейчас Кондрахин фактически тащил его на себе, стремительно взбегая вверх.
Яркая вспышка осветила верхнюю часть лестницы. Сработало силовое заклятие, нацеленное на астральную активность. Перила разлетелись на куски, на пол посыпалась штукатурка. Юрий видел, как многочисленные самодвижущиеся заклятия впивались в демона, как закручивались вокруг него высасывающие астральную энергию сети.
Но, нацеленные на людей, они не могли причинить вреда порождению иного мира. В коридоре второго этажа грохнул взрыв — сработало еще одно силовое заклятие. Со звоном рассыпались лампы освещения, погрузив коридор во тьму. Увидевшие демона гвардейцы в страхе разбежались, и Юрий, толкая демона перед собой, бросился в сторону покоев кардинала. Десятки заклятий со стен и потолка устремлялись к извивающемуся демону. Пытавшиеся стрелять гвардейцы падали, пораженные подготовленными для стрелков заклятьями. Юрий подобрал автомат одного из них. Он увидел, что впереди появилась, закрытая мощной энергетической защитой фигура, и спрятался за выступ стены.
Астральный боец встретил его молнией. Она пронеслась по коридору мимо Кондрахина, на секунду ослепив, оглушив громовым ударом, от которого вылетели все стекла. Помещение наполнилось едкой пылью. Отброшенный ударом к стене, Юрий непроизвольно отпустил демона, и тот немедленно провалился сквозь пол вниз, на первый этаж. Присев на одно колено, Юрий выпустил автоматную очередь в приближающегося по коридору противника. Тот упал, и его энергетическая защита мгновенно потемнела.
Бросив автомат, Кондрахин вытолкнул мину на середину темного коридора. Еще одним ментальным усилием он создал свой астральный фантом над миной. А затем потянулся всем своим существом к камню, выбрасывая из сознания мысли о ползущих сейчас к нему самодвижущихся заклятиях. Мгновенное головокружение — и в ноздри ему хлынула холодная вода.
Он лежал ничком на дне фонтана, сжав обеими руками камень. Не спеша Юрий принялся совершать процедуру очищения от возможных меток, которые он мог нацепить во дворце. Пришла слабость, и он сел, привалившись к бортику спиной. Сознание автоматически зафиксировало пришедшую от Алексия мысль:
— Подорвал миной астрального бойца, ухожу.
Пять минут на избавление от меток. Если Джироло жив, у Юрия этих пяти минут не будет. У Алексия — тоже. Сейчас Кондрахин не имел сил для какого-нибудь сопротивления. Кардинал мог расправиться и с ним, и с Алексием, пока тот не успел выбраться в город. Оставалось надеяться, что их вылазка окончилась успешно.
Прошло несколько минут, и Юрий уже почти уверил себя, что все окончится благополучно, как вдруг почувствовал, что проваливается вниз. Зрение не могло подсказать ничего: вокруг простиралась серая туманная мгла. Мышцы подсказывали — он висит в пустоте, держась двумя руками за свой камень, а что-то тянет и тянет его вниз. Тянет настойчиво, упорно. Скосив, насколько возможно, глаза он увидел выходящие из его тела синие упругие нити, теряющиеся где-то глубоко внизу. Вокруг было тихо. Не было слышно даже звука собственного дыхания.
Кондрахин сосредоточился на своем теле и ощутил наконец места, где нити прикреплялись к нему. Две на голове, одна на груди, еще две на плечах. На локте левой руки — еще одна — и штук десять на ногах. В местах их прикрепления теперь чувствовалась не просто их хватка — сверлящая боль.
Юрий посмотрел. Его мозг отказывался как-то оценивать увиденное. Не поверхность, не туман, не прозрачное пространство. Что-то отличающегося от всего перечисленного. Сжав зубы, он принялся создавать астральный нож, чтобы отделить от себя тянущие вниз нити.
"Не успел очиститься! Теперь метки, которых я нахватал во дворце, утягивают меня. Куда — лучше бы никогда не узнать". Нити держались прочно, а ослабевший после мгновенного перемещения организм не мог создать достаточного усилия. Он пилил нити, как ножовкой, с трудом созданным астральным ножом, чувствую, что его тянут, и он движется вниз. Вокруг клубилась тьма, но тьма не полная. Серая какая-то тьма, в которой можно было различить более и менее прозрачные области. Как в тумане. И чередование этих областей показывало: он движется вниз. Вниз.
Первыми удалось отделить, почти одновременно, обе нити на голове. Получив свободу, он смог наклонить голову, прослеживая стремительно удаляющиеся нити. Внизу была вода. Темная, теплая — ее испарения коснулись ноздрей Кондрахина, и мир вокруг перестал быть безликим. Теперь в нем дул ветер, жаркий ветер, несущий с собой запахи, в нем появились звуки. Юрий не мог их разобрать, но они были. Тишина исчезла.