- Я не понимаю...
- Поймешь. Иди, тебя зовут.
Я немедленно осознал, что лежу на раскладушке в пакгаузе, через окна бросает яркие лучи солнце, а в дверь кто-то барабанит. Дурной спросонья, я поплелся открывать. За воротами стоял Тюркин собственной персоной. Он не успел ничего сказать – я махнул ему рукой, чтобы заходил, а сам поплелся к колодцу умываться. Похоже, что спал я долго – солнце было высоко. Придется объяснять этому «буржую», почему я не касался его машины... ну и фиг с ним! Тоже мне, цаца какая. Скажу, что обдумывал и готовился – пусть уважает мастера.
Вернувшись от колодца, я увидел, что Тюркин буквально подпрыгивает в дверях, напоминая привязанный за ногу полуспущенный аэростат.
- Ну, братан, ты даешь! – восторженно заголосил он, - Ты зачем сказал, что красить не можешь? Шутка, да?
Я прошел в пакгауз и взглянул на машину – левое крыло теперь ничем не отличалось от правого. От вмятины не осталось и следа. Ноги мои подкосились, и я сел на инструментальный ящик, на некоторое время перестав воспринимать окружающее. Вокруг меня суетился и подпрыгивал Тюркин, что-то нес своим высоким визгливым голосом, совал мне какие-то деньги, которые я, не считая, сунул в карман комбинезона – но перед глазами моими стоял печальный лик старенького механика Феофанова и слышался его голос: «Они тебе помогут, но с ними проснулся и некто другой...». Мне было как-то нехорошо, и когда Тюркин унесся на своем Форде, я вздохнул с облегчением. Мне надо было о многом подумать.
Раздумья завели меня в логический тупик – собственно, никакой достоверной информации о происходящем у меня нет. Разве что сны... Но что такое сны? То ли отражение реальности, то ли бред усталого мозга... Ну почему со мной всегда случается всякая чертовщина? Утомленный попытками объяснить необъяснимое, я уже начал задремывать, но тут примчался встрепанный лейтенант. Глаза его метали молнии, нос раздувался, но вид при этом был какой-то ошарашенный.
- Там, Тюркин... – выговорил он.
- Помер? – перебил его я. В моей голове с легким щелчком сложилась вся картина.
- Откуда ты знаешь? – сработала профессиональная подозрительность, и Федор уставился на меня с нехорошим прищуром.
- Догадался.
- Что значит догадался? – взгляд лейтенанта буквально сверлил во мне дыры.
- То и значит. Ты и сам уже догадался, только сам себе в этом признаться не хочешь. Иначе бы ко мне не примчался. Какова причина смерти?
- Автокатастрофа. Он всегда носился по дорогам как раненый в жопу дятел, но это было нечто – разогнался, наверное, до двухсот и забыл повернуть...
- Готов поспорить, что он умер до столкновения...
Федор внимательно на меня посмотрел, но не стал спрашивать, почему я так в этом уверен, лишь на секунду взгляд его метнулся к паровозу и обратно. Он пожал плечами:
- Тюркин всегда был надутым придурком, но мне это все не нравится. А Михалыч? Что они видели перед смертью? У обоих был такой ужас на лицах... Что ты скажешь?
- Ты мне не поверишь.
- А ты попробуй.
- Все дело в паровозе. Похоже, несчастный мастер Феофанов, пытаясь заставить эту нелепую машину работать, пересек границы доступные человеку, и результат ужаснул его самого. Это больше чем паровоз, это нечто живое...
- Действительно, чушь какая-то... – резко сказал лейтенант, - бред сивой кобылы.
Он решительно поднялся.
- Поменяй-ка мне лучше рулевую тягу, механик! А то совсем разболталась... Тяга в багажнике.
Федор направился к воротам. Спина его был напряжена, как на параде.
- Подожди, - остановил я его, - ты уверен, что так надо? Ты точно не путаешь храбрость с глупостью?
Старлей мрачно усмехнулся.
- О чем ты? Я всего лишь прошу поменять тягу.
Помолчав, он добавил:
- Я отвечаю за этих людей. Даже за болвана Тюркина.
Федор ушел. Я удивленно смотрел ему вслед – надо же, какой пафос может скрываться в провинциальном милиционере! Похоже, он действительно чувствовал себя шерифом, а не чиновником на маленьком окладе. Ему было не все равно.
Открыв инструментальный ящик и достав домкрат, я полез менять тягу. Проклятая железка здорово приржавела, и я провозился дольше чем рассчитывал, поэтому, когда лейтенант вернулся, я только успел закрыть капот и вымыть руки. На этот раз – никаких гремлинов! Только тяжелый физический труд...
- Готово? – спросил он.
- Готово. Забирай машину. И... Это... Будь осторожен, ладно?
- Не говори чепухи – лейтенант был совершенно спокоен, - мало ли что может померещиться.
Когда он уехал, я сразу улегся на раскладушку и попытался заснуть. Это было нелегко – нервы были натянуты как гитарные струны, но я изо всех сил успокаивал дыхание и медитировал, пока наконец не провалился в тяжелый сон.
Оказавшись в кабине паровоза, я совершенно не удивился. Каким-то краем сознания я осознавал, что сплю, но меня это не смущало. Паровоз медленно ехал среди серых холмов, Феофанов в своем картузе стоял за рычагами, молча вглядываясь вдаль.
- А где Тюркин? – спросил я. Я был уверен, что увижу в кабине покойного «буржуя».
- Уже там, - спокойно ответил механик.
- Где там?
- Не стоит тебе этого знать...
Голос его прозвучал так, что я понял – действительно, наверное, не стоит... Некоторое время мы ехали в молчании. Пейзаж за окнами кабины не менялся – те же низкие серые холмы, сглаженные потоком бесконечного времени. Потом Феофанов заговорил, но так тихо, что я не расслышал первых слов:
- ...никогда не просить.
- Чего не просить?
- Вечности. Нельзя менять бессмертие души на вечность существования.
- Я не понимаю...
- Я искал вечный двигатель, но хотел-то вечной жизни... Я думал, что если мне откроется одно, то недалеко и второе. Но и вечное движение мне не давалось – годы потратил я на этот паровоз, а он не желал работать. Тогда я обратился к гремлинам – я знал о них, ведь я столько лет проработал механиком... Я досыта накормил их своей кровью, но вечное движение было им не по силам. Тогда они призвали нечто... Оно выполнило мое желание, но сожрало мою жизнь. Теперь у меня есть вечное движение и вечное существование, но нет жизни – я лишь слуга, механик при паровозе.
Феофанов замолчал, а я не знал, что бы еще у него спросить. Между тем пейзаж за окном начал меняться – мы подъезжали к городу. Колеса бодро загрохотали на стрелках. Это был не тот город, который я уже успел изучить, и в то же время это был он – новые постройки как бы просвечивали сквозь строения начала века. Паровоз шел по станции, исчезнувшей после двух войн и революции, постукивая на стыках давно разобранных рельсов. Он приближался к центру, и современность смутными тенями проступала сквозь добротные заборы купеческих домов и белые стены небольших церквушек. Единственным маяком оставался пакгауз – он, похоже, прочно пустил корни в обоих мирах. Сначала мне показалось, что мы возвращаемся в него, но лязгнула стрелка, и паровоз изменил направление, все больше отклоняясь в сторону. Мы неторопливо двигались по какому-то запасному пути, сквозь него смутными тенями проступала улица... И вдруг я увидел, куда мы направляемся – у обочины стояла машина Федора. Лейтенант еще не успел в нее сесть, он только взялся за ручку двери. Его движения были неестественно медленными, как при замедленной съемке – вот он открывает дверь, садится, вставляет ключ в замок зажигания... Паровоз стремительно приближался, и вдруг я понял, что сейчас произойдет. С диким криком я оттолкнул Феофанова и дернул за бронзовый рычаг экстренного тормоза. Машина со скрежетом и шипением резко остановилась, и я спрыгнул из кабины – предупредить Федора, спасти...
- Нет, ты не можешь! – раздался крик механика, но я уже свалился с раскладушки, разом проснувшись.
Несколько секунд я стоял на четвереньках, приходя в себя, потом поднялся и посмотрел на паровоз. От котла ощутимо тянуло теплом. Вдруг, к моему ужасу, огромные чугунные колеса со скрипом провернулись, из перепускных клапанов с шипением ударили тонкие струйки пара С лязгом перескочила стрелка, и чудовищный механизм медленно покатился в мою сторону. Я застыл, увидев в кабине паровоза скелет в истлевшем картузе, нахлобученном на голый череп...