Эта авантюрная идея появилась в моей голове практически сразу же после приземления. Мы отбили тот хитрый авианалет противника. Практически уничтожили обе группы японских самолетов, летевших к Порту-Морсби. Да, и накануне противник понес значительные потери в авиации. И судя по такому малому количеству вражеских самолетов, участвующих в последнем налете, резервы и подкрепления для ВВС Рабаула пока не прибыли из Японии. А значит, у нас есть неплохой шанс, чтобы нанести удар по авиабазе Рабаул. Звучит авантюрно. Да! И раньше я бы о таком даже не заикнулся. Раньше в том районе у противника было очень много авиации. И атаковать тогда Рабаул всего лишь с двумя эскадрильями истребителей было просто глупо и непродуктивно. У японцев в тот момент, когда 2-я истребительная группа прибыла в Порт-Морсби, только истребителей было в несколько раз больше чем у нас. И атака на Рабаул могла бы привести к большим потерям с нашей стороны. Но сейчас то все изменилось. Во всех этих воздушных боях мы смогли очень неплохо потрепать Японские ВВС. И теперь у нас появился шанс на успешный авианалет на Рабаул. Вражеских истребителей там в данный момент гораздо меньше. Вот только меня смущала наша маленькая огневая мощь. Нет, в том же Лаэ наши истребители очень неплохо поработали своими пушками и пулеметами. Однако, там мы разгромили не самый матерый полевой аэродром. Где не было никаких серьезных укреплений и инфраструктуры. А вот Рабаул был крупной авиабазой еще до войны. Там бомбы нужны. И бомбардировщики, которые могут нести много бомб.
И такие бомбардировщики я видел в Таунсвилле, когда мы там тренировались. Были там несколько американских тяжелых, четырехмоторных бомбардировщиков фирмы «Боинг». Да, да! Те самые легендарные В-17 «Летающая крепость». Яркий символ американской демократии. Потом их сменят более продвинутые В-29 «Суперкрепость». Те самые, что затем будут бомбить Японию. И сбросят на нее две атомные бомбы. Но в начале войны у США есть пока только эти вот В-17. Но они тоже впечатляют своими гигантскими размерами. Размах крыльев В-17 составляет тридцать один метр шестьдесят сантиметров. Тут они мне напомнили советские тяжелые бомбардировщики ТБ-7, которые потом обзовут Пе-8. Те тоже с четырьмя моторами. И также имеют солидный размах крыльев в тридцать девять метров. Но меня больше заинтересовали бомбовая нагрузка и дальность полета В-17. Этот американский бомбардировщик может нести две тысячи сто восемьдесят килограмм бомб. Дальность полета у него тоже впечатляет. Пять тысяч восемьсот километров. По нынешним временам — это очень круто.
Те «Летающие крепости», что я видел в Таунсвилле, в Австралию прибыли с Филиппин. Это были остатки авиационной группировки США, которая базировалась на Филиппинах. Из двухсот американских самолетов смогли уцелеть только несколько В-17, которым хватило дальности, чтобы перелететь в Австралию. Кстати, генерал Макартур, командовавший гарнизоном США на Филиппинах, во время своего трусливого бегства оттуда использовал одну из тех «Летающих крепостей». Вот в моем авантюрном плане авиаудара по Рабаулу этим американским бомберам отводилась ключевая роль. Дальности им вполне хватит, чтобы долететь из Таунсвилля до Рабаула. Отбомбиться и уйти назад в Австралию. Но посылать бомбардировщики без истребительного прикрытия в такой рейд очень опасно. «Зеро» эти «Летающие крепости» сожгут и не поморщатся.
До недавнего времени в высших кругах Американских ВВС бытовало мнение, что такие большие, бронированные бомбардировщики с мощным оборонительным вооружением могут беспрепятственно летать на бомбардировку объектов в дальнем тылу противника. И что для этого им не нужен эскорт из истребителей. Типа, В-17 сами легко и без больших потерь могут прорваться сквозь вражеское ПВО. Выполнить задачу и благополучно вернуться на базу. Может быть это и сработало бы с какими-нибудь устаревшими, тихоходными бипланами. Вот те точно с «Летающими крепостями» бы не справились. Но суровая реальность быстро разрушила все иллюзии американских стратегов. Главными противниками В-17 в небе стали теперь немецкие «Мессершмитты» Bf-109 и японские А6М2 «Зеро». А они довольно легко могли догонять и сбивать «Летающие крепости». И сейчас американские вояки никак не могли понять, что же им делать с этими здоровенными, четырехмоторными, летающими монстрами. Против кораблей и полевых войск В-17 уже успели показать свою неэффективность. В ходе боев выяснилось, что летящие на большой высоте В-17 не могут метко поражать своими бомбами вражеские корабли или танки, движущиеся на полной скорости. А если «Летающие крепости» снижались для прицельного бомбометания, то они становились очень легкой мишенью для вражеских зениток. В такую здоровенную бандуру промахнуться очень непросто. Поэтому у В-17 в этой войне теперь есть одна узкая специальность. Бомбардировка крупных стационарных объектов противника. В основном, это были города Германии. На Тихом океане пока американские бомбардировщики долететь до Японии не могут. Дальности у них не хватает для этого.
Но и для бомбардировки японской авиабазы в Рабауле «Летающие крепости» вполне подойдут со своими многочисленными бомбами. Это вам не мои «Динго» с 20-мм авиапушками. Бомбы нанесут вражескому аэродрому и его инфраструктуре более серьезный урон. И надо бить по Рабаулу именно сейчас. Когда мы повыбили у японцев большое количество истребителей. Да, я и не предлагаю отправить туда американские бомбардировщики без всякого прикрытия. Эскорт истребителей «Динго» для В-17 мы обеспечим. Дальности у нас должно хватить для этого. С подвесными топливными баками мы легко долетим от Порта-Морсби до Рабаула. И топлива на обратный путь нам тоже хватит при этом.
В общем, все это держать в себе я не стал и быстренько связался по радио с командованием в Австралии. И изложил им свои мысли. Напирая на то, что времени на раздумье у нас мало. Надо бить по Рабаулу сейчас. Пока японцы не успели перебросить туда новые истребители. Не знаю, что там было. Но мой план как-то быстро был принят в верхах. Тем более, что всю ответственность за этот рейд на Рабаул мои высшие командиры возложили на меня. Типа, если облажаемся, то все шишки посыплются на меня. А если все пройдет хорошо, то мое начальство в Австралии получит свою долю славы. Львиную долю славы. Меня, конечно, тоже будут упоминать, но большая часть почестей достанется штабникам и командующему ВВС. В принципе, мне наплевать на эти хитропопые игры генералов. Главное — дело будет сделано. А уж я об этом позабочусь.
Правда, лететь сегодня 27 марта было уже поздно. Не успеют там в Таунсвилле американцы подготовить к вылету свои «Летающие крепости». Это вам не наши мелкие «Динго». Да, и пока там все согласуют, пока утрясут подробности этого рейда с американцами. Время тоже пройдет. А до Рабаула лететь то далеко. Почти две тысячи километров из Таунсвилля будет. И это если лететь через Порт-Морсби, где бомбардировщики встретятся с моими истребителями. А В-17 может лететь со средней скоростью в триста пятьдесят или четыреста километров в час. Вот и считайте, сколько часов у них уйдет на полет до Рабаула. В общем, это вам не наш авианалет на Лаэ. Там мы всего то триста километров летели. А тут все надо просчитать и согласовать. Поэтому вылет на Рабаул был назначен на утро 28 марта 1942 года.