Солнце поднялось выше, миражи дрожали в горячем воздухе, самые соблазнительные из всех, что они видели.
- Куда дальше? - спросил Мендарк.
- Я... я не знаю, - пролепетала Карана. Талант вновь обманул ее.
- Поднимите меня кто-нибудь, - едва разлепив потрескавшиеся губы, сказал Лиан.
Баситор и Оссейон были самыми высокими. Арким многозначительно взглянул на Лиана, но помог ему вскарабкаться Оссейону на плечи.
- Что там?
- Ничего! Я недостаточно высоко.
Оба аркима взяли его за щиколотки и подняли над головами.
- Я вижу воду! Это озера! - воскликнул Лиан.
- Очередной мираж! - бросил Иггур.
- Вокруг одного из них деревья, - сказал Лиан.
Еще задолго до того, как они увидели озеро, посреди соляной пустыни показалась небольшая рощица мангровых деревьев и полоса черной плодородной земли.
- Там вода! - закричала Карана, словно не веря себе.
Они с Таллией сорвались и побежали вперед. Лиан медленно трусил за ними. Почти добежав до берега, Карана перепрыгнула через кучу грязи. Приземляясь, она пробила соляную корку и провалилась по пояс в теплую грязь.
- Эй, да здесь горячо, - рассмеялась она.
Она попробовала вылезти, но соляная корка не выдерживала ее веса и с хрустом ломалась.
- Помогите! - завопила она, все еще смеясь. Она погрузилась в грязь еще глубже и неожиданно осознала, что это серьезно. - Таллия, меня засасывает.
Услышав ее крик, Таллия остановилась, но слишком поздно - внезапно корка под ней тоже проломилась.
- Лиан! - закричала она. - Скорей назад за помощью. Лиан спешил к ним. Он боялся, что их может засосать, пока подоспеют остальные.
- Давай! - сказала Талия. - С нами ничего не случится.
- Говори за себя! - крикнула Карана, все еще пытаясь выбраться.
Лиан убежал. Карана уже погрузилась по грудь. Ее охватила паника, она стала судорожно дергаться.
- Не двигайся, - предупредила Таллия, стараясь высвободить хоть одну ногу, но потеряла равновесие и плюхнулась в грязь. - Стой спокойно. Раскинь руки, - скомандовала она отплевываясь.
Карана перестала дергаться, и дальше ее не засасывало. Лиан вернулся, за ним бежали Шанд, Оссейон и еще несколько аркимов, тащившие сани с порожними бутылями.
- Помогите! - закричала Карана. Она уже погрузилась в грязь по самые плечи.
Шанд расхохотался:
- Не двигайся. И все будет хорошо.
- Меня затягивает, - всхлипнула Карана.
- Ерунда! Грязь тяжелее воды, и ты будешь держаться на поверхности. Как она может тебя засосать?
- Вытащи меня! - завопила она. - Когда мне потребуется школьный урок, я к тебе обращусь.
Шанд, толкая перед собой сани, направился к Каране. Лиан следовал за ним со вторыми санями. Пыхтя и ругаясь, они наконец вытащили Карану из грязевой ловушки. К этому времени Таллии тоже удалось освободиться, своими длинными ногами она нащупала более твердую почву и выбралась сама.
Когда подошли остальные, обе девушки уже вновь стояли на белоснежной твердой соли. Спутников позабавил их вид. Карана походила на маленького извалявшегося в грязи водяного. К тому же от нее пахло протухшими яйцами.
- Ну и аромат, - захохотал Лиан.
- Отстань! - рявкнула на него Карана, чуть не плача.
- Мне кажется, мы думаем об одном и том же, - сказала ей Таллия.
- Вполне возможно.
Не спуская глаз со своих мучителей, Карана обтерла с себя грязь, слепила из нее комок и, прицелившись, бросила его в Лиана. Он попал точно в грудь.
- Ой! - воскликнул он, отступая.
В этот момент Таллия залепила комком из грязи прямо в ухо Шанду.
- Так! - прорычал он. - Вот как вы нас отблагодарили. - Он соскреб грязь с саней и запустил в Карану. Тут все и началось, комья грязи летали в воздухе туда и обратно, непонятно было, откуда и силы взялись. Стоял визг и хохот. Даже Баситор присоединился к остальным, опустив Лиану на голову ком грязи величиной с арбуз. Протерев глаза, Лиан подкараулил момент, когда арким потерял бдительность, и ответил ему тем же.
Прибежал Мендарк, чтобы посмотреть, что происходит, и тут же получил комком в глаз. Это страшно развеселило Карану. Мендарк в восторг не пришел, и вскоре битва прекратилась. Было невыносимо жарко, к тому же все слишком устали, чтобы долго предаваться такому бурному веселью. Они нашли безопасную тропу к воде, и Таллия с Караной, все еще продолжая хихикать, отправились купаться.
У аркимов имелись приспособления для опреснения соленой воды. Первую чашку теплой безвкусной воды поднесли Селиале. Вскоре они опреснили достаточно, чтобы все могли утолить жажду.
В этой части озера рыбы они не заметили, вода на мелководье была слишком горячей, но у другого берега, в ямах, было полно рыбы, хватило бы забросить сеть один раз, чтобы накормить всех досыта. Над головами путешественников кружили утки, собиравшиеся в стаи перед долгим перелетом на юг.
Оссейон принялся мастерить сеть, его длинные пальцы ловко завязывали узелки.
- Работа шла куда быстрее, когда у меня было десять пальцев, - сказал он, обращаясь к Лиану. К закату шестифутовая сеть была готова. - Держи за этот конец, - велел Оссейон Лиану.
- Она кажется не очень крепкой, - с сомнением произнес Лиан.
- А это не обязательно, ведь мы забросим ее всего два-три раза.
Была ясная звездная ночь, ярко светила луна. Они понесли сеть к месту, где спуск к воде казался наиболее безопасным, но Лиан все же умудрился несколько раз провалиться, и аркиму пришлось его вытаскивать.
- Держи вот здесь, а не там. Ты что, никогда не рыбачил? - рассердился Оссейон.