Зал как всегда был украшен слишком напыщенно. Наверное, этот щеголь до сих пор остался в эпохе Барокко. Тяжелые багровые шторы спускались с самого потолка, укладываясь драпировкой на пол. Высокие толстые витые свечи стояли в бронзовых подсвечниках. На потолке фреска, повествовавшая о рождении первого Демона Высшего Клана. В центре под потолком висела многоуровневая люстра с сотнями свеч, усеянная так же хрусталем, преломляющим свет и отправляющим его дождем на сидящих внизу демонов. Старинные кресла были расставлены в круг, дабы все могли созерцать хозяина сегодняшнего вечера Мишеля Ревье дю Геклена. Кресло, предоставленное для Королевы, было больше и богаче остальных. Естественно было ожидать, что инкрустировавшие трон камни были чистой слезы бриллиантами и редчайшими рубинами. За ним и над ним свисала штора того же багрового цвета с вкраплениями бронзы. У трона лежал коврик-подушка для любимого леопарда Королевы. Но Ее Величество еще не прибыла, заставляя всех ждать. Впрочем, все присутствовавшие гости давно привыкли к опозданиям королевской особы, и каждый просто наслаждался приготовленными Ревье милыми сюрпризами, как дань памяти более прекрасному и свободному времени средневековья. Тогда было столько войн и междоусобных распрей, запретных влюбленностей и тайного счастья, что демонам было настоящее раздолье. Сейчас все не так. Люди пошли сухие, толстокожие и неудобоваримые. Почти все.
Пабло уже успел позвонить и назначить встречу. Он сообщил, что с Аней все в порядке, он только что лично проверил. Сказал, что она сидит и увлеченно читает. Аня, конечно же, в состоянии шока, но держится. Даниил хотел покинуть замок, который до сих пор хранил крики умирающей Катерины. Хотел пролететь над городом к церкви, из которой Аню вывел бы Пабло. Он бы нашел предлог. Но пока надо ждать. Еще остались дела.
Даниил сидел рядом с членами Высшего Совета. В конец обнаглевшие заговорщики уселись вокруг трона Королевы. Даниил наблюдал за тем, как ведут себя тайные соперники. Тихий шепот, засекреченные коды слов, двусмысленные взгляды, брезгливые полуулыбки. За всеми этими веерами, масками, прозрачными капюшонами прячутся заговоры, подставы, заказы. Но уже через неделю тайная плохо скрываемая вражда полоснет многих кинжалом по горлу, да так глубоко, что голова слетит с плеч. Начнется война. И не важно, кто сейчас одержит победу в битве: убьет ли Совет Мишеля Ревье, или он все же войдет в состав Высшего Совета.
Александр, Тодеуш и Эдвард сидели расслабленно, но не переговариваясь. Они так же следили за происходящим, прощупывая атмосферу, ведя мысленную беседу. Телепатия была редким даром среди демонов. Поэтому никто не смог бы их подслушать. Даже Королева. А вот, кстати, и она прибыла. Услышав трубный голос, возвещавший о том, что коронованная особа входит в зал, гости тут же погрузились в тишину. Мишель мечтает о том дне, когда будет входить с ней под ручку. Но пока Королева Виктория имела достоинство и достаточно мозгов не светиться с этим сумасшедшим французом настолько явно. Она была как всегда красива. Нет, красота — слишком жалкое слово для нее. Она была опасно шикарна. Красота ее была хищной, источающей адреналин, в сочетании с молоденьким наивным, почти детским личиком. Эта смесь просто сводила с ума, многих лишала благоразумия, ибо, не смотря, на кажущуюся наивность, под розовыми щечками и голубыми глазами, обрамленными пышными ресницами скрывались извращенные желания. Она прошла по залу плавной походкой, почти проплыла, держа на поводке огромного леопарда. Корсет леопардовой расцветки, затянул ее и без того тонкую талию, по плечам едва прикрывая их, ниспадая вниз под корсетом, легко драпируемая ткань кроваво-красного цвета тянулась прозрачным шлейфом, который за ней несли три вампирши. Вампирши были продолжением наряда Королевы, в их нарядах так же кричал красным и пятнами леопарда. Золотистые кудрявые волосы были собраны в простую прическу, которую держали тонкие кинжалы.
Сев на свой импровизированный трон, на котором сразу же потухли чистейшей слезы бриллианты и не казались уже такими редкими рубины, она холодно улыбнулась, поощряя продолжение сплетен, разговоров и споров. Шум возобновился, но пока не с прежней силой. Виктория взглянула на Даниила, мило склонив головку набок. Она смотрела на него игривым взглядом, изогнув изящную бровь и подкусив красную губку. Даниил знал, что Королева будет недовольна тем, что сразу после представления он исчезнет. Она все никак не оставляла надежды затащить его в постель, заковать оковами своих чар. Но демон никогда не поддавался, скорее относясь к ней, более как к картинке, чем предмету обожания. И все же, по этикету, он должен был поклониться ей.
С минуты на минуту должно было начаться представление, на котором представляют будущую Жертву. Даниил довольно усмехнулся. Что же будет делать Ревье, ведь, Жертва сейчас под охранной в церкви Пресвятой Богородицы? Отменит Обряд? Попросит воспользоваться правом замены Жертвы? Сейчас и посмотрим! Королева никогда не отличалась терпением, и поэтому Ревье стоило поторопиться.
Свечи погасли, на миг ярко вспыхнув. И в темноте зазвучала звонкая игра скрипки. Ревье решил приучить Королеву к классической музыке? В сумраке поплыли образы картин, яркие и живые краски которых заиграли на фоне багровых штор. Французская речь голосом Ревье возвещала о красоте мира, о высоком и прекрасном, воздушном и манящем, неприкасаемом и вкусном. Круг в центре осветился светом факелов и внутри появился образ Ани. Она писала картину, среди весенней зелени. Кисти порхали по холсту в ее руках, заканчивая сюжет. Голос Ревье продолжал вещать. Его слова складывались в стихи, красивые, живые, человеческие. Слова о том, что человеческое искусство — это целая гамма вкусов для демона.
От слов последнего четверостишья Даниил поморщился от отвращения. Не оттого, что он готов был в очередной раз задушить француза. Но оттого, что в нем проснулся голод. Возникло легкое послевкусие, эмоции художницы вскружили голову. Ревье попал в точку, в Ане смешались все чувства попеременно. Поэтому и аура ее так переливается. И это так ВКУСНО! Вытянуть все эти эмоции из нее до самой последнее капли… Даниил схватился пальцами в подлокотники своего кресла. Француз своими словами сказал все, что хотел. Все это почувствовали. Каждый почувствовал сосущий демонический аппетит.
Но Ревье умрет прежде, чем хоть один волос упадет с головы Ани.
Свечи загорелись. Ревье стоял в центре зала, на том самом месте, где только что был образ Ани.
— Я всего-навсего хотел показать вам, — Обратился он уже на чешском, — что человек творческий, как моя Жертва сам готов отдать себя на благо высшего. Во благо искусства художник готов отдать свою жизнь, кровь. Анна, моя Жертва, истинный творец. Ее кровь, пропитанная любовью к прекрасному, возродит во мне способности Творца Красоты. И тогда я смогу ваять портреты ее Величества Королевы Виктории.
Послышались хлипкие аплодисменты, охи фрейлин. Советники презрительно хмыкнули. Данило едва не вывернуло от отвращения. Но Виктория прервала их вопросом, которого так боялся Мишель. Он знал, что Королева задаст этот вопрос, подведя его к черте. Ревье знал, что она всегда будет испытывать его, пока не доверится до последней капли, сама того не сознавая. Тем самым она себя погубит. Слишком долго сидит эта красотка на престоле. Он сумеет обезвредить ее, запереть в дальний угол, а сам возьмется с рвением перекраивать мир. А пока нужно преклониться.
— Где же твоя Жертва? — Голос Виктории пролетел по залу.
Ревье улыбнулся обворожительной улыбкой.
— Ваше Величество, к сожалению, моя Жертва по собственной неосторожности поранила свои ступни и ей нужно время для выздоровления.
Ревье знал, что его сейчас подымут на смех. Но он уже не в первый раз стоит на грани. И он отвоюет себе право испить крови именно Ани. Пока все молчат, потому что боятся влезать в диалог Королевы и верноподданного.
— А что, маленькая художница успеет поправиться до полнолуния, месье Ревье дю Геклен? — Виктория произнесла это насмешливым голосом, слегка поведя открытым плечом.
— Уверяю вас, Ваше Величество, до полнолуния еще шесть дней, она будет готова.
Королева улыбнулась.
— Что же скажут Члены Совета? — Продолжала она испытывать терпение Ревье.
Всем было понятно, как бы она сейчас над ним не глумилась, она позволит ему привести Жертву на полнолуние без предварительного просмотра. Даже если это опять окажется вервольф.
Тодеуш, самый старый из членов Совета вытянул длинные ноги и зевнул.
— Зачем же тогда месье Ревье дю Геклен созвал нас? Что бы посмотреть лазерное шоу?
Француз ненавидел этих троих. Это они упекли его в пустыню, отлучили от общины. Из-за них он потерял столько драгоценного времени на пути к власти. И он с величайшей радостью убьет каждого из них. Их худые, покрытые магическими татуировками тела испытают истинную боль от страшных мук. Но пока ему стоит смирить свои желания, покорно давая объяснения, выпутываясь из глупейшей ситуации. "Ну, Анна, попадись ты мне!" — злобно подумал Ревье.
— Традиции таковы, что перед началом Обряда Демон Высшего Клана обязан представить свою Жертву. — Оправдывался Ревье.
— Вот именно это вы и должны были сделать, Мишель, а не кормить нас байками о том, что человек добровольно отдаст свою кровь во имя того, что бы вы рисовали портреты Его Величества.
По рядам послышался смех. Ревье покраснел, но слегка. Королева же веселилась. И не многим не посчастливилось узнать, что случается, когда Виктория в таком расположении духа. Даниил видел, что пока сила на стороне Советников. Временно, ибо покровительство Королевы Ревье дю Геклену просто безгранично.
— А что если через шесть дней окажется, что на роль Жертвы Мишеля Ревья дю Геклена будет выбран вервольф? — Подал голос Александр. — Подобный печальный прецедент уже имел место быть, как вы помните, ваше Величество, еще при правлении вашего покойного мужа.
Все глаза в зале были устремлены на Викторию, которая в свою очередь тянула время. Виктория сидящая в красном платье с леопардовым корсетом повела глазами по залу. Ей всегда нравилось испытывать, ощущать зависимость окружения от нее. Ее взгляд, в который раз остановился на Данииле. Он, как сидел полуразвалившись в кресле, не двинулся, только улыбнулся уголком губ. Виктория знала о ненависти Даниила к Ревье. И ей доставляло удовольствие его ожидание ее ответа. Если уж он не хочет ублажить ее в постели, то пусть ублажает своим недовольством от ее решений.
— Я помню, Советник. — Процедила она сквозь белые ровные зубы. — Я не человек, чтобы страдать от склероза или старческого маразма.
— Что вы, Ваше Величество, даже в мыслях не было. — Оправдывался теперь Тодеуш. — Но, зная, как много у Его Величества неотложных дел и сколько информации каждый день проходит через Вашу светлую голову, я рискнул только напомнить. — Советник низко поклонился.
— Пить кровь себе подобных запрещено. — Лениво произнесла она, в один миг скинув Ревье с вершины эйфории. — Но я уверена, что месье Ревье дю Геклен не допустит подобной ошибки. Я практически ручаюсь за него.
Виктория вернула свое расположение французу.
— Возможно, стоит просто подождать следующего полнолуния, Ваше Величество? — Решил добавить Эдвард. — В таком случае мы соблюдем все подобающие традиции. Да и месяц для демона это не срок.
Именно такого решения добивался Даниил. За это время он спрячет Аню от них всех. И от себя. Француз будет вынужден выбрать новую Жертву, которую исполнители Совета благополучно смогут отравить. Кого угодно, но только не Аню.
— Если на полнолуние месье Ревье представит нам свою маленькую художницу, то я могу закрыть глаза на этот промах.
Слова Королевы резанули Даниила по ушам. Но Ревье не найдет Аню. Ни до этого полнолуния, ни до следующего.
Тодеуш поднялся с места, вместе с ним двое советников.
— С вашего позволения, Ваше Величество. — Обратился Тодеуш к Королеве. — Вы уж извините старого задаваку, но я увидел, что хотел, дальнейшее пиршество для молодых.
Виктория великодушно улыбнулась, позволяя советникам удалиться. Эдвард проходя мимо Даниила едва заметно кивнул ему. "На заднем дворе, среди деревьев", — напомнил он. Даниил тяжело вздохнул. Прождав минут пятнадцать, когда торжественное представление Жертвы перейдет в пиршество и толпа перемешается, позволив незаметно ускользнуть, влюбленный демон постарается выйти из зала. В голове метались мысли, выстраиваясь в корпус плана действий, разваливаясь, снова взлетая и мечась. Он сохранит жизнь Ане. Даже если больше никогда не увидит ее.
— Милый мой Даниил, — зашелестел голос Королевы у его уха. Ее руки обвили его со спины. — Что тебя так опечалило?
Повернувшись лицом к Виктории и убрав ее тонкие холодные руки, Даниил улыбнулся ей самой безмятежной улыбкой, целуя холодные пальцы ее рук.
— Я просто восхищен и заворожен вами, Ваше Величество. — Прошелестел он бархатным голосом, придумывая предлог, под которым ему срочно придется покинуть столь шикарную демоницу.
— Не пытайся замазать мне глаза, Даниил. — Она водила пальцем по его груди, перебирая рюши рубашки, что так раздражали самого демона. — Неужели ты когда-либо видел, что лесть была для меня достаточно отвлекающим от сути фактором?
— Что вы, Ваше Величество, ваша проницательность всегда поражала меня до глубины моего несуществующего сердца.
Сказав это, Даниил резко отступил назад. Почувствовала ли она, как под этими дурацкими рюшами бьется сердце? Похоже было, что Королева не успела заметить этого.
— Что случилось? — Вскинула она брови.
Что бы придумать, чтобы она съела и не подавилась? Но отвечать не пришлось, Виктория сама поставила точку в разговоре.
— Не заставляй меня долго ждать, мой дорогой Даниил. — Зашептала она. — Я не смертная, чтобы покорно ждать тебя. Ты знаешь, что я всегда беру то, что хочу.
Это звучало, как угроза, особенно зная сексуальные предпочтения Королевы. Но Даниил не боялся этой девчонки. Да, она была гораздо старше и сильнее его. Он сейчас мог бояться только за Аню. Все же ему пришлось опять притянуть к себе изящные пальцы Виктории и поцеловать их, дабы успокоить ее самолюбие.
— Боюсь, я не смогу делить вас больше ни с кем, Ваше Величество. — Прошептал он многозначительно.
— Да ты ревнуешь, мой дорогой! — Довольно воскликнула Королева.
Даниил усмехнулся про себя. Как бы она не строила из себя бессмертную властную штучку, никогда не просящую дважды об одном и том же, она, в первую очередь, женщина.
— Увы, это так. — Решил согласиться демон, чем привел Викторию в неописуемый восторг.
— Бедный мой демон, — Зашептала она, прижимаясь к его груди опять, от чего Даниилу пришлось еще раз отступить назад.
Чтобы объяснить свой нежелательный для коронованной особы поступок, он произнес.
— За нами с ненавистью наблюдает Ревье дю Геклен, Ваше Величество.
Это было правдой, так что, повернувшись, Королева увидела сияющие от ярости синие глаза француза.
— Боюсь, в один прекрасный момент сумерек Ревье вызовет меня на дуэль. — Протянул демон.
— И как же поступит мой верный рыцарь? — Кокетливо поинтересовалась Виктория, прекрасно зная ответ.
— Я буду бороться за свою Королеву до последней капли крови. — Пообещал Даниил, целуя Викторию на прощание в высокий лоб.
Не смотря на то, что ее опять отшил рядовой демон, хотя и исполнитель Совета, Виктория осталась довольна. Она все же затащит к себе в постель этого упрямого красавчика, как только управление Советом будет ей подвластно. Буквально на следующее неделе.
Даниил скрылся за драпировками, направляясь к черному выходу из замка. Там его уже ждали члены Высшего Совета. Все еще ухмыляясь женской глупости Виктории, демон мучительно решал для себя, как он сможет увести Аню и оставить ее. Если сможет. Он должен. Иначе он ее убьет.
Прохладный воздух охладил разгоряченные думы. Шелест качающихся над головой веток, усыпанных хвойными иглами, разносил запах ночи, проникающий под длинный кожаный плащ. Глубоко вздохнув, Даниил почувствовал себя чуть лучше. Но сейчас его состояние могло резко ухудшиться. Ему предстояло соврать Советникам о том, что Жертву Ревье он так и не нашел. Ни мысли не должно проскочить о лжи, иначе Советники, обладающие телепатией, увидят то, что не предполагалось для них. Даже не смотря на то, что члены Совета не всегда могли прочитать мысли своего Исполнителя, Даниил не знал, по какому принципу работает его барьер против телепатии. Но если он расслабится, тогда уже никогда не увидит Аню. Хотя, зная воспитательные процессы Советников, они заставят его лично ввести яд в ее кровь. Встряхнув головой, чтобы отогнать страшные мысли, демон выровнял дыхание.
В ближайшей посадке блеснули красным три пары глаз. Даниил направился туда, где его ждали советники. Каждому из них было не менее полторы тысячи лет. И один из них видел рождение Христа. И каждый из них может растоптать Ревье дю Геклена, как букашку. Но в нынешней ситуации открыто против него они выступить не могут. Слишком много союзников появилось у француза. Как же они раньше не успели вычислить в нем угрозу? Досадное упущение.
Встав по стойке смирно, Даниил опустил голову в знак уважения. Кивнув, Советники позволили ему расслабиться.
— Какие новости? — Голос Тодеуша всегда и на всех действовал гипнотически. Наверное, поэтому он имеет такое влияние на Королеву. Хотя она и собралась восстать из-под контроля Высшего Совета, Виктория никогда не осмелилась бы на это самостоятельно, без влиятельных подстрекателей.
Даниил приготовился докладывать спокойным тоном с бесстрастным взглядом. Но сердце его забилось. Бровь одного из советников, Тодеуша удивленно изогнулась. Он не мог слышать. А если услышал и все понял, как поступит член Высшего Совета? Он сотрет предателя в порошок.
— Жертва Ревье сбежала утром из больницы, куда он ее доставил. Ревье не соврал, смертная действительно поранила стопы.
— Как? — вмешался Эдвард. — Что же француз не смог усмотреть за своей Жертвой? — Усмехнулся он.
Начать было трудно. Но теперь внимание Советников было вовлечено в несущественные детали. Дальше будет легче. Наверное.
— Я осматривал ее номер вчера. — Продолжил Даниил. — Кажется, смертная может видеть Суть.
— Что значит, кажется? — Уточнил Александр.
— Я видел ее рисунки. Она нарисовала Ревье таким, какой он есть — демоном. И еще, она увидела в зеркале ванной некое видение, связанное с Ревье. Разбив зеркало, она поранилась.
— Сбежала, говоришь? — Задумался Эдвард, странно улыбаясь.
— Ревье пытался преследовать ее. Но далеко не ушел. Мое предположение, смертная нашла приют.
— Приют у Светлых? — Задал очередной вопрос Тодеуш. — В таком случае, они ее не отдадут. И нам придется искать Ревье другую Жертву. Ждать до следующего полнолуния, и тебе, Даниил, придется закончить начатое дело.
Демон кивнул в знак повиновения. В голове у него отчетливо прозвучал голос Тодеуша.
— Я даю тебе только один шанс, Даниил. Если твою смертную найдут, я не смогу вас защитить.
Демон внимательно смотрел на Советника. Как он узнал о чувствах Даниила к Жертве Ревье? И откуда такое милосердие? Это ловушка? Нет. Глаза Тодеуша были абсолютно серьезны. Даже грустны. Он поощряет предательство исполнителя Совета ради своих чувств. Советник предстал пред глазами Даниила в новом свете. Связано ли его милосердие с временными отлучками к озеру в Ирландии? Разыскивая как-то Тодеуша, Даниил нашел его на холме у этого озера, сидящим у могилы. Советник часто так отлучался на сутки, бормоча что-то себе под нос, перебирая землю.
— Даниил, ты уже не раз доказывал преданность своему народу. — Добавил Тодеуш, чтобы отвлечь молодого демона.
Давно выполняя различные поручения, которые повлияли на состояние отношений между Темными, Светлыми и смертными, неоднократно подвергая свою бессмертную жизнь опасности, Даниил служил делу, в которое верил. Равновесие гарантировало продолжение существования планеты Земля. Если же Ревье дю Геклен войдет в Совет, он сделает все, что бы это равновесие нарушить. Ему уже как-то дали относительную свободу. После этой свободы среди смертных до сих пор ходят имена Джека Потрошителя и Чикатило. Нельзя превращать человека в мясо, иначе Светлые перейдут в наступление. А демонам против Светлых сейчас не устоять.
Холодные красные глаза улыбнулись. Вкрадчивый голос Эдварда скорее звучал в голове Даниил, а не в ушах.
— Нам не важно, кого выберет себе в Жертву Ревье. Нам важен результат. Будет ли это на новолуние на днях, или через месяц. Эта косточка уже достаточно торчит у нас в горле. Пора ее ликвидировать. Найди девчонку и отрави кровь.
Даниил преклонил голову, Советники растворились в ночном воздухе, не оставив ни одного следа своего присутствия.
Он должен увидеть Аню. Хотя бы раз поговорить с ней. Возможно, придется идти на контакт со священником церкви Пресвятой Богородицы. Алексий не раз на переговорах с Темными представлял роль переговорщика и производил впечатление разумного и храброго существа, насколько хрупкий человек вообще может быть разумен и храбр. Демон повернулся к горящим окнам замка, за стенами которого Ревье дю Геклен сейчас ублажает Королеву дабы, как и прежде, быть ее фаворитом. С ними он как-нибудь справится.
Но сможет ли Даниил защитить Аню от самого себя?