Не говоря ни слова, тот встал поближе к нам и нажал на камешек. В следующую секунду, вокруг нас вспыхнуло зеленоватое сияние, и мы переместились ко мне в личную комнату. Надо сказать, перемещение имеет один неприятнейший побочный эффект — на несколько секунд тебя сильно шатает. Причем, чем слабее маг, тем сильнее. Не знаю, какой силы из нас были маги, но материализовались мы на расстоянии порядка двух метров от пола.
— О, Эйд, мы зайдем попозже, — в один голос прошептали друзья и быстренько выпрыгнули в окна, интересно, я сказал им, что перенес комнату на третий этаж? Судя по всему нет, потому что в следующую секунду снизу донесся поток плебейской ругани, представители древних благородных родов, а так роняют свою честь и достоинство. Я не распоряжаюсь нашим садом и не виноват, что именно под моими окнами посадили ползучую сирень, кусающую каждого за пятки. Ну, или за другие части тела, смотря, что туда сунешь.
Только обернувшись, я понял, почему ни так поспешно выскочили. В моей комнате, куда имею право входить исключительно я, самым наглым образом спала незнакомая девушка. Причем, совершенно не обращая на мое блистательное возвращение. И как бы вы поступили на моем месте, не зная, кто это и зачем? Если ее род старше моего, то придется вежливо попросить выйти и со всевозможным почтением доставить обратно. Но старше моего, только род Императрицы, а единственная женщина моего возраста в нем, это ее дочь. Но она совершенно точно не покидала дворца, поэтому такой притягательный вариант (как такая девушка, по собственному желанию оказавшаяся в моей и постели) отпадает. Если же она младше меня по благородности, то я могу, либо, гм… обрадоваться, либо вежливо попросить уйти, была бы мужчиной — мог бы выкинуть из окна. Решив проверить всё на опыте, я негромко похлопал около ее ушей. Никакой реакции, следовательно, она точно не идет по пути воина, что радует. Плотно заперев окно, я прибегнул к более радикальным мерам, а именно потряс ее за плечо. На этот раз реакция последовала незамедлительно — девушка вскочила и встревожено уставилась на меня, очень странными, для человека, глазами. В мозгу шевельнулась какая-то мысль, но тут же была погребена под сотнями других, нежданная гостья обрела внутренний покой и придвинулась ближе ко мне.
— Прошу прощения за столь позднее вторжение, я, верно, ошиблась домом, — тихо промолвила она.
Да уж, чтобы перепутать поместье Дха-Дхайров и какой-то захудалый домишко, надо быть воистину самым рассеянным человеком в мире, что я не замедлил высказать:
— Мне чрезвычайно приятно ваше внимание, леди, но дело в том, что я недавно вернулся с крайне опасного дела, и мне бы хотелось немного отдохнуть, ибо завтра мне предстоит совершить еще один подвиг, — представляю, как это выглядело со стороны: человек, облаченный в черные одежды стоит посреди своей комнаты и боится сесть на свою собственную кровать, чтобы, не дай Создатель, не причинить неудобств, совершенно незнакомой ему, наглой девушке.
— Вынуждена просить вас дать мне времени до рассвета, переждать у вас ночь. Я уверенна, что не помешаю вам.
И что делать? Девушкам отказывать — последнее дело, особенно когда они так печально просят. Может ей действительно некуда идти? И даже если она наемный убийца, всё равно ничего мне не сможет сделать, заклинания знают свое дело получше любых стражей.
— Могу я узнать ваше имя? — я снял костюм, исчерпавший всю энергию и утративший абсолютно се свои полезные свойства.
— Эрья, вы позволите мне переночевать у вас? — она неведомым образом приобрела еще более жалостливый вид. — Эрья Дха-Серрейн.
— Хорошо, можете остаться, — смилостивился я. — Совершенно очевидно, что ее род связан с моим, пусть и по какому-нибудь троюродному брату прадедушки, но связан, а значит, отказывать смысла нет, сам хранитель рода не даст соврать насчет принадлежности.
Стараясь не смотреть на нее, чтобы не сгореть от стыда (такова уж моя натура) я аккуратно притулился на краешке кровати. Главное, чтобы Сергиус в отместку за падение не разболтал всем об увиденном. С этими мыслями, я, наконец, заснул, успев увидеть, как Эрья ложится рядом.
На следующий день, к моему облегчению, гостья бесследно исчезла. В который раз пожалев о своей излишней стеснительности, я быстро попрыгал, чтобы разогнать оставшуюся с подземелий сонливость и задумался. Именно сегодня должен был состояться экзамен, но не простой, как в научных институтах, а на наличие магических способностей. Когда мне было лет семь, а было это десять лет назад, к проверяющимся, в присутствии всего Совета, подносили загадочного вида шар, вспыхивающий синим светом всякий раз, когда его касался маг. Чем интенсивнее было сияние — тем сильнее дар. Насколько я понял, сам инструмент всего лишь определял своеобразную "пропускную способность". Всего существует два основных направления магии: шаманизм и, собственно, сама магия. Если шаманы взывали к демоническим силам, принося им каждый раз кровавые жертвы, то магия была многогранна, в ней существовало, на сегодняшний день, пять основных направлений, подразделяющихся еще не на один десяток. В дверь постучали. Вздохнув, я пошел открывать, надеясь, что это будет ночная незнакомка, но стоявший около двери отец развеял все мои надежды. В свое время он не прошел Испытание и теперь пребывал в весьма мрачном расположении духа.
— Тебе пора, — бросил он, резко разворачиваясь и скрываясь в боковом коридоре.
Ну, это я и без него знаю. Наскоро одев брюки и рубашку, сделанные из заколдованной ткани, я накинул поверх всего плащ. Внимательно осмотрев комнату и не заметив ничего подозрительного, запер за собой двери. Пробежав по многочисленным лестницам, я толкнул дверь и вылетел во двор. Уже отсюда была видна громадная Башня Академии. Построенная неведомо кем, неведомо сколько веков назад, своим концом она уходила далеко в облака. Говорят, что она очень далеко уходит землю и заканчивается в центре планеты. О так это, или не так, все, кто прошел Испытание, на полгода запирались в ней и не выходили никуда. Совершенно непонятно было одно: если каждый год из всей Империи набирали всего лишь по тридцать человек (а в нашей великой стране около миллиарда жителей, и это только людей), то зачем Башне такие гигантские размеры? Обучение длилось для каждого по-разному — кто-то по пять лет сидел на первом курсе, а кто-то и за три года сдавал экзамен на полноправного Мага и, либо продолжал учиться дальше, либо куда-нибудь уезжал, благо, даже самый слабый маг способен значительно осложнить жизнь любой армии захватчиков — защитные амулеты имеются только у нас. Естественно, если проснулась жажда знаний, можно идти на Мастера или даже Архимага, но на практике, мало кто оставался в Академии дольше десяти лет.
— Ах, так! Значит, он выкидывает нас из окна в объятия хищных цветов, а сам наслаждается обществом, ждущих его ночами, девушек! — раздались сзади два возмущенных голоса.
— Признавайся, кто это был? — с хищным интересом вопросил Сергиус, наставив на меня пиктер.
— Отстаньте! — я протестующе замахал руками, безуспешно пытаясь увернуться от щелчков. — Ничего не скажу!
— Хм, мы подождем, — судя по их ухмылкам, они явно что-то задумали.
Не тратя свое драгоценное время на таких людей, как они, я побежал на площадь перед Академией.
Мне крайне повезло, что жил совсем неподалеку — экзамен проводился неподалеку от места Испытания, а значит, не придется выстаивать многокилометровые очереди на него. В том же самом Террайне, что недалеко от Асера, каждому способному ученику, при удаче, приходится еще дожидаться своей очереди к стационарному телепорту, а потом долго выяснять свое место в очереди. Не представляю, что бы я делал, если бы жил там, а тут еще и школа тесно сотрудничает с Академией, нет, официально, обитель магов чуть ли не отдельное независимое государство, но слухи ходят, а им надо доверять. Иногда. В данном случае лучше поверить в приятное, недаром уже на втором курсе нас обучали основам медитации. Разумеется, это еще не магия и даже не ее основы, а всего лишь ускоренный метод восстановление энергетического фона организма. Немного потолкавшись и поотдавив некоторым особо наглым личностям ноги, я вышел к немногочисленной группе однокурсников, в это году мы единственные заканчивали обучение. Оглядевшись, заметил и учителя, тут же куда-то исчезнувшего. Он явно когда-то был тайным убийцей или шпионом, больно уж хорошо умеет растворяться в воздухе. Понемногу подходили и остальные претенденты, кучкуясь тут и там, приводя за собой еще более многочисленных горожан, пришедших просто поглазеть.
— Господин, делайте ставки, — раздался позади меня громкий шепот. — Я бы поставил на Школу Альфа, или, может Бета.
Ну вот, теперь меня еще и приняли за некоего господина, неужели я так старо выгляжу? Обернувшись, я скептически окинул взглядом немолодого мужчину, облаченного в легкий доспех легионера. Тот, всё правильно истолковав, принялся приставать к более престарелым людям. Если не поступлю в Академию, придется идти в один из десяти легионов, иначе помру со скуки, важно внимая науке управления слугами и плетения интриг. В принципе, в легионах служить неплохо, особенно в Террейнском Первом.
В нашей Империи, легион, это не единое военное формирование, а общее название для войск, наиболее приспособленное для ведения одного из типов боевых действий. В каждом Легионе примерно по пять-десять тысяч бойцов, разделенных на пять-десять полков, каждый из которых в свою очередь, разделен на сто когорт. Как я уже говорил, каждый Легион — наиболее приспособлен для ведения сражений в определенной местности — Песчаные Талибы, как видно, базируются в Сахарной пустыне и основными силами защищает наши границы от набегов из ее середины. Никто не знает, кроме, разве что, магов, какие тайны скрывают неизведанные ее области, но каждый год, примерно тоже время, когда начинается Испытание, на Великую Стену нападают орды тварей. Никто не помнит, откуда берет начало эта напасть, но Песчаный Легион самый старый из всех существующих, и именно от него пошли все остальные. Всего, в боевых действиях активно участвовало всего лишь три легиона, воевать было практически не с кем, кроме фанатичной Теократии Фэйна, известного своей способностью противостоять магам. Если бы не целители-некроманты из Эрийского Халифата, вовремя поднявшие свои запасные легионы на границе с ним, пол-Империи было бы уже под властью святош. А так, пока неутомимые мертвецы отбивали атаки фанатиков, три самых многочисленных легиона успели подойти на помощь. Вроде бы и сейчас идут постоянные боевые столкновения.
Врата Академии распахнулись, и вся многотысячная толпа немедленно стихла. На площадь вышел сам Архимаг во главе Совета. Десять магов, поднявшихся настолько высоко в тайнах изучения высшего искусства, что называть из обыкновенными людьми было бы оскорблением. Десять женщин, по отдельности, мановением руки, могущие стереть с лица земли небольшой город, а вместе представляющие собой почти непобедимую силу, почти, потому, что фэйнцы нашли некий артефакт, полностью блокирующий магию. Вперед вышла одна из Мастеров и люди не смогли сдержать восхищенного вздоха — девушка была идеальна. Абсолютно. Даже самый критичный и предвзятый взгляд не смог бы найти в ней ни единого изъяна, даже я во все глаза следил за каждым ее движением, за каждым словом. Легкий ветерок взметнул ее волосы и на краткое мгновение приоткрылись острые ушки — однозначно, передо мной была самая настоящая эльфийка, никакой косметической магией не воссоздать столь неповторимых линий. Эльфы, давно ушедшая раса, оставившая свои неповторимые города, возведенные во всех, без исключений, странах в ранг неприкосновенных святынь.
— Приветствую вас, граждане Империи, на ежегодном наборе! Многие из вас пришли сюда в надежде на получение новых знаний! Таких мы примем с радостью, лишь бы были хоть какие-то способности. Кто-то пришел сюда в надежде обрести силу, мы рады и вам. Но те, кто таит в своем сердце злобу на другого, надеется познать таинства волшебства, для властвований и притеснений ближнего своего, могут уйти отсюда сразу. Отчистите свой разум от злобы и жажды власти, в стенах Академии могут находиться только ищущие истину, — девушка смотрела на каждого, проникая в душу и вытаскивая на поверхность всё зло, таившееся в каждом из нас, а потом заменяя его на нашу светлую часть.
— А как же экзамен? — прошептал Сергиус, но получил ощутимые тычки со всех сторон. — Хорошо, хорошо, молчу.
— Да, вы, верно, недоумеваете, почему нет, обязательного для выпускников школ, экзамена. На вопрос ответ прост: мы решили больше не проводить его и немного изменить саму систему Набора. Пришедшие за знаниями, подойдите ко мне!
Из толпы начали выбираться переругивающиеся люди моего возраста и я как можно скорее начал пробираться через их непрерывный поток. Призвав на помощь однокурсников, я всё-таки смог занять место в первом ряду, поближе к эльфийка. А та, закрыв глаза, медленно поворачивалась вокруг своей оси, сложив в молитвенном жесте руки. Вот ее лицо оказалось напротив моего и в ту же секунду переместилось дальше, оставив мне ощущение покоя и любви. Так продолжалось около пяти минут и, когда напряжение достигло апогея, с неба к ней устремилась белоснежная молния, разбившаяся на стремительные брызги в метре от ее головы. Мастер взлетела в воздух, поднявшись над нашими головами и молнии стали бить чаще, каждый, в кого попал небесный огонь, сначала удивленно качал головой, а потом медленно, как будто во сне, подходил к магичке и становился рядом с ней. Видимо это и есть новый способ отбора. Задрав голову, я стал ждать, когда и на меня падет выбор, и в этот день надеждам суждено было сбиться. Я не успел среагировать, как мне достался свой заряд. По всему телу прошла сладкая судорога, а потом в голове раздался тихий и печальный голос, призывающий к чему-то светлому и необъятному. В его льющийся поток вклинился грубый бас, обещающий власть над всеми людьми, власть, какую я только пожелаю. Его звук буквально разрывал мое сознание на части, в голове начало мутиться, как вновь взял верх предыдущий собеседник.
— Выбирай, и тебе ничего не будет за это. Или ты будешь в поту добывать новые знания и пытаться сделать этот мир немного светлее, или прямо сейчас тебе будет дарована абсолютная власть, но в другом мире. Смотри!
С высоты птичьего полета я увидел огромный город, тоже парящий в небе. Несмотря на многообразие зданий, он производил впечатление целостности, абсолютной законченности. В мгновение ока я оказался на одной из улиц, мне открылся вид на двух девушек, вприпрыжку бегущих по оживленной улице. Вот на их пути оказалась странного вида повозка, двигающаяся, вроде, с помощью магии, но те, не обратив на нее никакого внимания, взмыли в воздух и продолжили свой путь. Люди, совершенно не возмущенные таким поведением, тепло улыбнулись им вслед.
Картинка сменилась, теперь я парил за теми же девушками, но уже облаченными в невозможные развевающиеся одежды, размазывающие их силуэты в воздухе. В руках они сживали по длинному мечу, размахивая ими с поражающей легкостью, как будто держали по тростинке. Обратив внимание вперед, я увидел довольно большой отряд копейщиков, на лицах которых был написан самый настоящий ужас. И чем ближе были девушки, тем обреченнее становились лица солдат. Наконец, взметнувшись в воздух, воительницы приземлились прямо около пик. Один из солдат попытался было пронзить одну из них, но тут же упал, схватившись за руку. При этом я не заметил на ней ни единой капли крови, очевидно, черноволосая ударила его плашмя, но с такой скоростью, что меч превратился в размытое пятно.
— Вы всё еще хотите с нами войны? — ласково проговорила одна из них.
— Нет, нет! — донеслось из-за копий.
— Вперед собаки! За веру! — тут же закричал один из командиров, облаченный в красноватые доспехи.
— Ну уж нет, лучше уж стать дезертиром, чем погибнуть ни за что, — возразил ему седой ветеран. — Бейте его, братья!
В следующую секунду красный командир упал на землю, а мечи в руках воительниц исчезли.
— Мы рады, что всё решилось миром, — улыбнулась вторая девушка, отличавшаяся от первой необычайной бледностью.
Не успел я рассмотреть их поближе, как оказался в совершенно другом мире.
Тот же самый город, но чем-то неуловимо отличающийся. Вновь приблизившись, я понял, почему. Теперь на его улицах не было радости. Случайные прохожие шли, опустив головы к земле и вздрагивая, когда мимо них проносилось очередное странное средство передвижения. Оглядевшись, я заметил и тех же самых двух девушек. Они шли, держась за руки и стараясь быть как можно незаметнее. Но вот один из прохожих внезапно скинул голову и, извлек из карманов нож. Стелющейся походкой приблизившись к ним, он замахнулся, но упал, сраженный огненным шаром.
— Колдуньи! Проклятые! — со всех сторон раздались ненавидящие возгласы и девушки побежали со всех ног, спасаясь от разъяренной толпы.
В следующую секунду я осознал себя в обычном мире.
— Что же ты выберешь? Путь знаний и любви, или путь силы? — в очередной раз вопросил теплый голос.
— Я в твоем распоряжении, — сквозь необъяснимое щемящее чувство промолвил я.
Наверное, у меня был такой же удивленный вид, когда я, шатаясь, занял свое место в кругу.
Стоя, я заметил, что некоторые из претендентов на место в Академии образовывали другой круг, более маленький и плотный. Значит, те, кто подчиняется мужскому голосу, тоже могут надеяться на свое место. Но не успел я более глубоко обдумать эту мысль, как эльфийка опустилась на землю и с глаз, как будто сняли пелену: теперь всё было таким же, как и раньше. Встав между двух кругов, он опять заговорила:
— От лица Академии, благодарю всех собравшихся здесь сегодня! Если не прошли вы в этот раз, не таите в сердце злобу и обиду, для вас всегда будут открыты пункты набора Имперских Легионов! Неофиты, — она повернулась к нам. — После того, как за вами закроются двери Башни, вы не будете иметь с внешним миром никаких контактов в течение следующего полугода, так что если хотите попрощаться, мы дадим вам время, только скажите!
Немедленно круги рассыпались, и каждый принялся искать своих родичей. Поискав взглядом Сергиуса с Грегором, я с небольшим огорчением отметил, что, по неведомым причинам, Испытания они не прошли. Теперь Грегор точно будет пытаться пробиться в Террейнский Легион, благо, все в один голос превозносили его, чуть ли не до небес. Вроде, именно он готовил внутренние войска, так что первые десять лет службы в реальное боевое столкновение не попадешь, а там уже и не страшно оно будет, всё-таки десять лет — это десять лет. Видел я одиннадцать лет назад парня, ушедшего в Легион: ушел бледной тенью человека, а когда взял увольнение на год, его никто не узнал. Правда, посидел он полгода в Асере, да и сбежал обратно, форму ему, видите ли, терять нельзя, да и скучно. Но всё равно, магом быть намного престижнее и удобнее, чем легионером, никаких изматывающих тренировок с утра до вечера, только знай себе учи, учи и учись управлять энергией. Каждый маг, проучившийся в Академии хотя бы год, мог спокойно зайти в любые, даже самые темные и опасные переулки любого города и быть встреченным там с почетом. Абсолютно любой человек, бывший лояльным к Императрице и живший на нашей земле, мог быть уверенным, что при безвыходной ситуации неподалеку появится маг и поможет, хоть уничтожить крыс, жрущих запасы, хоть потушить и восстановить пылающий дом. До сих пор была жива память о том, как молодой маг за несколько минут отловил бесчеловечного убийцу, пытавшегося скрыться у фэйнцев. Тогда те еще не могли подавлять магию, но уже обладали довольно сильными внешней и внутренней армиями. Чего стоит только их идеология тотального контроля за населением, из-за чего каждый человек постоянно боязливо оглядывается по сторонам, даже когда находится у нас. Когда нашли одну из девушек, живших в окрестностях Асера, немедленно из воздуха материализовался юноша примерно лет двадцати. Быстро все, выслушав, и узнав, что у убийцы был телепорт, он вновь исчез а через пять минут принес парализованного мужчину. Тот изрыгал из себя страшные богохульства, но двинуться не смог. Больше его никто не видел, только через несколько дней за стенами нашли мирно спящего безумца, разучившегося даже говорить. За размышлениями я не заметил, что из моего круга остался я один, а из второго практически все. Критически осмотрев толпу, я пожелал поскорее оказаться за воротами и приступить к изучению великих сил. И, будто повинуясь моей воле, один за другим начали выходить будущие маги. Всего в моем круге оказалось примерно тридцать человек, да еще ровно двадцать во втором.
— Прощайте до следующего года! — провозгласила все та же Мастер. — Следуйте за мной.