Не стоит особо верить всему, что кричат торговцы, иногда они обманывают. Точнее, не иногда, а очень часто. Я уже пересмотрел множество шкатулок, но все они не подходили к изящной девушке. Слишком громоздкие. Может быть… Я решительно свернул в неприметный переулок. Неожиданно на меня наткнулся человек, в сплошной маске, закрывающей лицо. Также неожиданно он и исчез, а я незаметно вынул из-за пояса записку, которую он мне туда сунул. Можно спросить, зачем такая скрытность и кто этот человек. Но на самом деле ответ прост: за мной ведется постоянная слежка со стороны особого отдела охраны султана. Мало ли, что может случиться, а наследник у правителя один, дочь не в счет. Вот и приходится прибегать ко всяким уловкам. Оглядевшись и никого из шпионов не заметив, я прислонился к обшарпанной стене переулка и развернул записку, которая была очень коротка и ясна: "Авир, немедленно приходи сам знаешь, куда". Как всегда, у Мастера неподражаемый стиль, который он объясняет соображениями безопасности. Несмотря на то, что я сын султан Серана Блистающего, я также являюсь и членом братства людей, незримо стоящих на страже благополучия нашей великой страны. Официально нас нет, но каждый, кто пытается причинить вред Султанату, заранее окружает себя самой лучшей охраной, какую только можно купить за деньги. Хотя, таких людей всё равно ничто не спасает. Нет ни одной организации, ни одного города или поселения, где не было бы хоть по одному из наших братьев. Вся страна была опутана сетью наших контор. Как мы друг друга узнавали? Никак. На принадлежность к братству не указывало абсолютно ничто. Даже на задания мы одевали глухие маски, у которых вместо прорезей для глаз было множество мелких дырок. Получалась целая железная сеть, дававшая, как ни странно, очень хороший обзор. Но сквозь нее никто не мог увидеть лиц.
Решив, что поручу выбрать шкатулку какой-нибудь из свободных сестер, я начал запутывать шпионов. За десять лет, прошедших с тех пор, как я начал их замечать, они не менялись. Вопиющая небрежность. Хоть они и менялись каждый день, цикл повторялся каждый месяц и всех их я уже знал в лицо. И правда, около торговца коврами с умным видом стоял один из шпионов, Хазед, кажется. Вот он скосил на меня глаза, сделал "незаметный" знак своему напарнику и, набросив на себя скучающий вид, завернул в параллельный переулок. Это он как бы скрылся из глаз. Пока первый шпион скрылся, а второй еще не пришел, я быстро набросил на себя халат с капюшоном, какой может носить любой человек и наклеил бороду. Очень хорошее изобретение. И предложила его, как ни странно, одна из новых девушек. Теперь я был больше похож на некого мужчину неопределенного возраста, чем на двадцатипятилетнего наследника престола. Завершив маскировку, я с уверенным видом углубился в переулок. Именно здесь и находился один из входов в Главную Контору. Сама Контора представляла собой пещеру, расположенную глубоко под землей. Попадали туда с помощью воистину магической вещи, переносящей человека сразу в пещеру. Всего в Сифае, где я живу, было три прохода. Неподалеку от того места, где я сейчас находился, где-то в подземельях и в подвале Великой Мечети. На этот раз я дошел сравнительно быстро. Несколько минут, и я уже прохожу сквозь белое сияние, соткавшееся из ниоткуда, стоило только мне приоткрыть покосившуюся дверь давно покинутого дома.
— Приветствую тебя, брат, — я налетел на как раз подошедшего к Двери человека. Никто из нас не знает лица другого — перед тем, как войти в любую контору, мы одеваем металлические маски. Меня в лицо знает только один человек — сестра. Именно она отдала мне записку. Сегодня в Конторе собралось на удивление много людей. Хотя, это и не удивительно.
Несколько лет назад на Султанат обрушилась великая беда. Проклятые степняки огнем и мечом шли по нашей земле. Несмотря на то, что наша граница с ними была очень небольшой, всего лишь примерно пятьдесят километров — они прорвали ее и Великой Ордой вторглись в страну. По данным одного из наших братьев, шпионящего в стане врага, степняки применили хитрую тактику. Пока их артиллерия, непонятно как собранная в условиях степи, изнуряла беспрерывными атаками гарнизоны, крупные отряды пехоты проходили мимо них, собираясь в огромную армию. Во многих приграничных городах внезапно активизировались тайно живущие под видом мирных жителей бойцы. Даже отряды Братства ничего не смогли сделать. Предатели проникли даже в наши ряды! Это было самым большим ударом за все наше существование. Почти две сотни братьев и сестер погибли. Причем погибли от подлых ударов в спину. Всё буйство жизни, которое я видел на рынке — это всего лишь внешняя ширма. На самом деле день и ночь все, кто мог держать в руках оружие, готовились защищать свой город. Почти не надеясь на победу — степнякам явно кто-то помогал. Кто-то очень могущественный. И скорее всего, могущество его было и мистическим. Слишком быстро захваченные города приходили к покорности.
— Мастер у себя? — я легонько тронул за локоть девушку, чистившую свой нож-крюк.
— Да, — она даже не повернулась, полностью поглощенная своим делом. Сегодня закончил свой земной путь еще один враг нашей страны.
Пройдя мимо поразительной красоты статуй, я нажал на неприметный выступ в стене. Камень бесшумно отодвинулся и мне открылся кабинет человека, держащего наше Братство единым. Неизвестно, как ему удавалось быть осведомленным обо всех и всем, но именно он главенствовал над всеми отделениями во всех городах. Только он знал всех братьев и сестер в лицо.
— Авир. Присядь, — он тепло улыбнулся. — Ты прекрасно осведомлен о том, что еще день, два, и войска степняков подойдут к стенам нашего города. Я хочу попросить тебя взять на сохранение одну вещь. Вот, — он нажал на выступ в стене и невидимая до этого дверь отворилась. В углублении за ней оказалась небольшая шкатулка, которую старик и передал мне. — Возьми ее и сохрани. Советую тебе немедленно бежать в другую страну. Даже если Султанат падет, Братство должно жить. Со временем и я переберусь за тобой. Не беспокойся, я смогу найти вас всех. Теперь иди. Возьми с собой кого-нибудь, путь предстоит неблизкий.
Пожав плечами, я опять надел маску-шлем и вышел. Теперь в общей пещере людей было еще больше, скорее всего, тут собрались все члены Братства в городе и окрестностях. Теперь надо выбрать сопровождающих. Обязательно надо взять сестру. Даже несмотря на то, что когда я неожиданно пропаду, поднимется небольшая паника, а с исчезновением сестры она усилится еще больше, нельзя позволить ей подвергать себе опасности. Лучше уж отправиться в путешествие с неизвестным пунктом назначения, чем остаться в осаждаемом городе. Лучше всего будет взять пять братьев, тогда нас будет семеро. Меньшая группа вряд ли сможет благополучно закончить путешествие, а большую не имеет смысла брать.
— Приветствую, брат, — ко мне подошел один из знакомых. Знакомых вообще, я всё равно не знал его в лицо, но особенности голоса, телодвижений, отличают каждого человека и являются уникальными. — Отец Санад посоветовал мне отправиться с тобой. Расскажи, куда ты отправляешься?
— Приветствую, брат, — я прижал раскрытую ладонь к сердцу. — Мне поручено отправиться в дальние страны, чтобы унести с собой некое сокровище.
— Хорошо, тогда встретимся с тобой тут, — он ушел.
Более не отвлекаясь, я быстро пересек пещеру и прошел между двух железных колонн. Перед глазами мелькнула белая пелена, спустя мгновение я опять оказался около той самой неприметной двери. Шпионов уже не было видно, хотя я провел в Главной Конторе всего лишь минут десять. Пожав плечами, я сунул маску в сумку и снял халат, повесив его на крюк около двери. На старое тряпье всё равно никто не польстится. Отклеив поддельную бороду, я засунул ее в карман халата. Через двадцать минут я уже был во дворце. Привычно кивнул чем-то недовольным стражникам и вошел во внутренний двор через калитку. Если бы сюда попал пьяный человек, он бы подумал, что попал в рай. В райский сад. Да и я сам любил находиться здесь: цветы, деревья, мягкое журчание воды в фонтанчиках, всё было направлено на достижение состояния умиротворения. Как всегда, вокруг было пусто, и я направился в свои покои. Надо приготовиться к длительному путешествию. Сафия, видимо, еще не вернулась, потому что ее не оказалось на своем обычном месте — в тени одного из множества кустарников, на большой лавке, на куче мягких подушек. С малолетства я помнил ее хрупкой маленькой девочкой, проводившей всё время за книгами. Даже странно, что она смогла стать сестрой в Братстве. Несмотря на строжайшую систему секретности, при которой никто их нас не знал лиц другого, я смог ее раскрыть. К тому времени, когда я уже входил в Братство семь лет, она начала странно себя вести. Куда-то пропадать, ее взгляд изменился, теперь он цепко выхватывал каждую деталь. В течение нескольких месяцев я мучился подозрениями, пока однажды инстинктивно не прижал раскрытую ладонь к груди, при встрече с сестрой. Та сделала то же самое, но к левому плечу. Именно так приветствовали братьев сестры. Так Сафия и стала вторым человеком в Братстве, знающим мое лицо.
— Авир, отец Санад уже отдал тебе шкатулку? — сзади бесшумно возникла моя обожаемая сестра.
— Отдал, — я повернулся к ней и заключил девушку в братские объятия. — Где ты была?
— Ммм… Далеко. Нам надо собираться, отец пока что на стенах, проверяет готовность солдат обороняться.
— Скорее всего, мы расстанемся с ним навсегда, теперь мы вряд ли когда-нибудь вернемся сюда, — я обвел рукой всё окружавшее нас великолепие.
Решив как можно скорее выйти из города, мы быстро поднялись в дом. Две лестницы, и мы уже находимся в моей комнате.
— Тихо! — Сафия подняла руку. — Слушай!
Последовав ее совету, я также замер, направив все свои чувства на обострение слуха. Громче стал журчать фонтан, но я направил луч внимания на стены. Послышался глухой хрип, за ним последовал практически бесшумный звук опускающегося тела. Мгновенно я метнулся к участку стены над кроватью и вытянул из него замаскированный ящик. Сафия вытянула из него две сабли и метнулась к двери. Я, быстро затянув на предплечьях ремешки и подхватив искривленный кинжал, выбежал следом. Прямо перед выходом в зал, раскинув руки, лежало тело. Небольшая лужа крови, натекшая из-под него, гармонично завершала картину.
— Авир! — сестра забежала в дом.
Направив руку на преследующего ее врага, я резко дернул безымянным пальцем. С наруча сорвалось несколько металлических стрелок, вонзившись прыгнувшему на меня человеку. Уйдя с линии атаки, я позволил ему упасть на пол.
— Что такое? Ты не могла с ним справиться? — прислушавшись, я пришел к выводу, что во дворец султана пытались проникнуть всего лишь двое человек. Быстрый обыск ничего не дал. Но теперь ямы окончательно утвердились в предположении, что диверсанты не были нашими братьями.
— Ну, надо же дать тебе возможность практики, — девушка пожала плечами и, убрав сабли обратно в ножны, вышла во двор.
Через несколько минут мы уже стояли около стоящих стражников. Вернее, если смотреть на них издалека, будет казаться, что они спят, прислонившись к стене. Кто будет вбивать в стену крючья и привязывать к ним стражей, чтобы никто не заподозрил ничего в течение минут пяти? Только люди, уверенные, что смогут быстро закончить свое дело и убежать. Никто не знал, что отец отправился на стены. Он специально оставил во дворце своего двойника. Получается, убийцы не настолько хорошо осведомлены о планировке дворца. Но всё же, кто это может быть? Или… я замер. Или это просто такой способ отвлечения меня от главной цели? Не очень-то хорошо сражались нападавшие, даже Сафия смогла за несколько секунд убить одного из них. Поделившись неожиданным подозрением с сестрой, я побежал в направлении стен, будучи уверенным, что она отправится за мной. Через минут десять сумасшедшего бега, мы уже были у каменной лестницы, ведущей на стены. Сафия пошла первой, держа руку на рукояти сабли. На стене была куча солдат, вот мимо нас протиснулся какой-то бородатый солдат, что-то недовольно ворча, следом за ним важно прошествовал полевой доктор с вышитым на накидке полумесяцем. Где же отец? Если его убьют, а в такой толпе это сделать очень легко, то город точно обречен. Конечно, он итак обречен, но не стоит лишать людей символа сопротивления. Если убийцы и были, они очень хорошо скрывались, внимательный осмотр окружающих нас людей не дал ничего. Да и как найти убийцу среди солдат? Им может оказаться любой из нас.
— Авир! — Сафия внезапно обернулась и повалила меня на землю. А в следующую секунду над нами пролетело что-то огромное, сметя нескольких солдат. Мы едва успели встать и пробежать несколько метров, как в участок стены, на котором я недавно лежал, врезалось пушечное ядро. Осада началась. Но как? Каким образом степняки смогли подтащить пушки так близко и как наши дозорные отряды проворонили это?
— Закрыть ворота! — я максимально напряг горло, чтобы призыв услышали все. Немедленно несколько десятков солдат побежало к надвратной башне. Еще несколько затрубили, призывая рассеянных по городу бойцов собираться. Тем временем, степняки разрядили все свои пушки, и первые десятки их армии показались из-за холмов. Раздался громкий стук — решетка встала на место. Крепкие ворота, за ними стальная решетка, за ней еще одна — любому врагу придется изрядно попотеть, чтобы прорваться сквозь такую систему защиты. Даже если пробьют первые ворота, в потолке прохода есть несколько бойниц, из которых на врагов немедленно польются потоки кипящей смолы. Да и стены пробить сложно даже пушками. Степнякам явно помогает Империя, сильное государство, расположенное за океаном. Но какая им от этого выгода? Степняки смогли даже вычислить и убить наших агентов в их рядах, неужели Император надеется отхватить себе захваченные ими территории? Вряд ли получится. Еще мой дед начал строительство города-крепости, и даже сейчас последний район был еще не закончен. Хорошо, что первым делом строили стены, а сделали их на славу — тридцать метров в длину, пять метров в ширину, они даже своим видом внушали уважение.
Пока мы с Сафией искали отца, армия подошла к стенам практически вплотную. Чего они ждут? Одолжив на время у одного из солдат подзорную трубу, я внимательно посмотрел на остановившееся войско. Большую часть составляли обыкновенные бойцы — облаченные в распространенные среди народов степей кожаные доспехи. Вообще, все они неплохие воины, с пяти лет уже начинают обучаться военным искусствам. Мелькнули доспехи имперского рыцаря, и я моментально переключился на него. Не дай Всевышний с таким столкнуться в открытом бою. С ног до головы закованный в металл и вооруженный тяжелым топором, любой из рыцарей был чрезвычайно опасным противником. Таких надо заранее отстреливать из ружей. Благо, теперь наконец-то научились ковать стволы достаточной прочности, чтобы они не разлетались после десятого выстрела. Внезапно я осознал, куда можно отправиться. В столицу Империи! Она настолько большая, что в ней можно начать набирать рекрутов и пройдет достаточное количество времени, пока об этом узнают те, кому не надо о нас знать. Но к тому времени будет уже поздно. Даже после того, как некогда великий Султанат будет подчинен и раздроблен на десятки отдельных земель, самые верные его сыны и дочери будут жить.
Отец стоял, напряженно всматриваясь во всё еще стоящую армию. Вокруг него не было бойцов, и я уже успокоился, когда на вершине башни показалась темная фигура. Пока я смотрел на нее, в руках неизвестного появилось ружье. И целился он явно не во врагов. Да и не невозможно причинить вред с такого расстояния. Целился он в отца.
В следующую секунду прозвучал выстрел. София, за миг до этого повалившая отца на пол, глухо зашипела сквозь зубы, зажимая плечо.
— Авир, быстро за ним! — она одной рукой вынула из сумки моток бинта и заматывала себе плечо. Выстрел оставил только глубокую борозду на нежной коже. Но рукой сестра всё равно могла действовать.
В три прыжка я оказался около стены башни. Крюк вылетел из наруча и, сделав два шага вверх по стене, я зацепился им за узкий карниз. Усилие, и мое тело вознеслось еще выше. Схватившись руками за парапет, я успел увидеть, как несостоявшийся убийца пытается скрыться в двери. Видимо, бегал он еще хуже, чем стрелял. Нож вошел ему в спину, и мужчина повалился прямо около порога, судорожно скребя по спине рукой и пытаясь нащупать рукоять.
— Ты пытался убить самого султана, — я наклонился над ним и выдернул нож, вытерев лезвие об его одежду. — За это тебя постигла заслуженная кара.
Он уже не слышал меня, потеряв сознание. Надо немедленно уходить отсюда. Отец Санад ясно выразил желание, чтобы мы вышли в путь как можно скорее. Но где взять еще людей? Вспомнился брат, подошедший ко мне, когда я собирался уходить.
Внезапно пол пошатнулся, и я с трудом смог сохранить равновесие. Еще один далекий взрыв и я почувствовал, как башня подо мной начинает рушиться. Прыжок, другой, крюк опять вылетел из наручника и зацепился за еще относительно целую часть башни, позволив мне целым и невредимым спуститься обратно на стену.
— Сафия! Что случилось? — слова застряли у меня в горле, когда я посмотрел со стены. Неподалеку от нашего участка в ней зияла огромная дыра. Как?! Каким образом стало возможным создать взрыв такой силы?! Теоретически, можно сотворить такое с помощью огромного количества пороха, но никто не мог предположить, что его будут использовать не только для пушек или ружей, как мы. — Нужно немедленно уходить!
Схватив сестру за руку и не обращая внимания на ее возмущенные вопли, я попытался сбежать вниз по лестнице. Но теперь вместо нее была просто груда каменных обломков. Ни секунды не раздумывая, мы прыгнули вниз. Воздух засвистел в наших ушах. Резкое движение безымянного пальца и крюк вылетает вверх, неся за собой прочную веревку. Только бы он зацепился за что-нибудь! На повезло. Вернее, повезло Сафие, потому что мне показалось, что из меня выбили все кости, когда веревка натянулась, остановив наш полет в метре от земли. Никогда не думал, что она может быть такой длинной, вроде бы, максимальная длина — три метра.
Подняв глаза, я судорожно сглотнул. Крюк самым краешком зацепился за выступ камня как раз в трех метрах выше. Легкое движение и он упал к нам.
— Теперь надо найти выход из города! — проговорил я, доставая из сумки шкатулку. — О, Всевышний!
Пуля, пущенная меткой рукой незамеченного мною стрелка, попала как раз в нее. Разбившись, шкатулка спасла мне жизнь. Если бы выстрел пришелся хоть на несколько миллиметров выше — сестре бы пришлось оплакивать меня. Мгновенно спрятавшись за дерево, росшее в двух шагах от нас, я осторожно выглянул, чтобы увидеть, откуда вообще стреляли. В этот момент Сафия ахнула. В черепках шкатулки лежал небольшой серебряный шарик с шестью рунами по бокам. И вокруг него разливался неяркий серебристо-молочный свет. Метнувшись к нему, я быстро схватил артефакт и, ловко увернувшись от новой пули, забежал за другое дерево. Хвала тому, кто решил посадить их именно так. Но стоп. Каким образом вражеские солдаты проникли в город? Впрочем, если несколько из них способны проникнуть аж в султанский дворец, то в город до начала осады под видом мирных жителей труда пройти не составляло. Что очень нехорошо — неизвестно, сколько таких подлых людей еще скрывается в домах. Слева раздался топот. Выглянув, я быстро спрятался обратно. По широкой улице приближалось штук десять имперских рыцарей. Это точно конец. Наверняка нас кто-то предал.
Я оказался прав. Стараясь сохранять тишину, повернувшись к Сафие и уже было хотев приказать ей прятаться, я обнаружил, что ее держит человек, подозрительно похожий на того самого брата, который говорил, что отец Санад просил его отправиться с нами.
— Брат, советую тебе сдаться — это будет лучше для нас обоих, — мягко проговорил он. Теперь я точно знал, кто проклятый предатель.
— Зачем ты так поступаешь? Неужели тебе было плохо среди нас? — я укоризненно покачал головой. Против стольких рыцарей мне, конечно, не справиться, но сам факт того, что в нашем, столько веков нерушимом Братстве мог оказаться предатель, потрясал.
— Нет. Мне было очень хорошо. Но Султанат обречен, ты понимаешь это? — бывший брат рассеяно провел кончиком кривого кинжала по обнаженной шее Сафии, отчего на нежной коже остался красноватый след. — Наше Братство больше не нужно. Впрочем, как и ты. Хотя нет. Ты нужен. Видишь ли, Двери больше не хотят пускать меня в мой дом, видимо, каким-то образом узнали, что я стал врагом для вас. Ты — друг. Вот ты меня и проведешь. Отец Санад слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. А чтобы ты был сговорчивее… — он сделал свою самую страшную ошибку в жизни — развернув мою обожаемую сестру к себе лицом, с силой провел кинжалом по руке. — Не успеешь — она истечет кровью. Успеешь — наверное, сможешь спасти ее.
Странный артефакт, который я еще сильнее сжал в руке, резко нагрелся, больно опалив мне сжавшуюся в спазме ладонь. Из него, сквозь кожу, вылетали серебристые молнии, опутывавшие меня и рыцарей редкой сетью. Один из них, высоко занеся меч, бросился в атаку, что-то крича. Звуки как будто отдалились, весь мир посерел — все краски исчезли. Только Сафия светилась серебристым светом. Мысли тяжело ворочались огромными глыбами. Я с интересом смотрел на почти замершего рыцаря. Ленивое шевеление рукой, сжимающей артефакт, и враг замер. Постояв так минут пять, он потряс головой и также медленно направился в сторону своих недавних соратников. Значит, с помощью артефакта можно управлять людьми? Я посмотрел на брата-предателя. В глазах у того стояло неясное чувство — то ли восторг, то ли неописуемый ужас. Такое же размеренное, кажется, что выверенное до мельчайших деталей, движение, даже не движения, а усилие мысли и он медленно отпускает Сафию. Проводив ее взглядом, он поворачивает кинжал к себе и пронзает горло. Кровь медленно-медленно, толчками выплескивается из перерезанных артерий.
Время вернулось к своему привычному ходу, и я внезапно почувствовал острую потребность пригнуться. Через меня перелетел рыцарь, больной ударив своим доспехом по боку. Заведя руку к ножнам, укрепленным на пояснице, я вытащил относительно длинный нож и воткнул его в так удачно открывшуюся щель между шлемом и воротником. Как я уже упоминал раньше, рыцаря победить очень трудно — кинжал соскользнул с кольчужного капюшона, предусмотрительно прикрывшего уязвимое место. На меня бежал еще один рыцарь. Интересно, почем они нападают по одному? Решив совершить тактическое отступление, я быстро забрался на крышу ближайшего дома. Что же это за такой артефакт? Я вонзил лезвие в шею поджидавшему меня стрелку и поднес серебряный шар ближе. Такой не смогли бы сделать даже наши ювелиры — на глаз он был абсолютно идеален. Даже шестерка неизвестных мне рун были не выплавлены, а как будто нарисованы внутри самого металла. И это точно было не серебро, хотя он был очень на него похож. Как назло, заболела ладонь. Попытавший переложить шар в другую руку, я содрал с ладони приличный кусок обгоревшей кожи. Как мне теперь сражаться?! Но артефакт, видимо, показал еще не все свои полезные свойства — в течение нескольких секунд ладонь покрылась новой кожей, абсолютно такой же, как и раньше. О, Всевышний! Я совершенно забыл о Сафии, а ведь она ранена. Краем глаза увидев, как сестра уворачивается от удара одного из рыцарей, а другой тем временем подкрадывается к нему сзади и обрушивает на шлем свой огромный меч, я подобрал валяющийся рядом мушкет и засыпал в него порох. Никогда не стрелял их такого оружия, но видеть доводилось. Прижав приклад к плечу, я навел дуло на ближайшего рыцаря. Выстрел. Тот покачнулся. Сзади повеяло опасностью, и я, резко развернувшись, сунул артефакт прямо под нос врагу. Из серебряного шара вылетело несколько белоснежных петель, мгновенно обвивших нападающего и выкинувших его с крыши. Тем временем, подчиненные артефактом рыцари уже гибли один за другим, забирая, однако, с собой своих бывших собратьев.
Расправившись со стрелком на крыше, я быстро спустился обратно. К концу короткого боя в живых оставался только один рыцарь — в помятых доспехах, он уже не внушал ужаса. Подойдя к Сафие, я вновь, уже по наитию, активировал так помогший мне артефакт.
— Как будем выбираться из города? — первым делом спросила она, когда от длинного разреза остался только белеющий шрамик.
— В порт. Корабль должен ждать нас!