— Что случилось? — я на всякий случай отошел подальше.
— Случилось. Можете поздравить себя и нас — мы остались последними магами во всей Империи. Десять Мастеров и пятьдесят вчерашних людей! С такими силами, Империя будет уничтожена через лет пять! — она села и быстро забормотала себе по нос. — Если так. Нет. Слишком опасно. Да! Сейчас вы выйдете в коридор и зайдете только после того, как я вас позову.
Мы с Эрьей поспешно покинули помещение. Как? Каким образом фэйнцам удалось уничтожить такое количеств магов за пять минут? Такого просто не могло быть, по самым пессимистичным прогнозам, в Империи оставалось еще примерно семьсот магов, и в один миг их не стало. Действительно, проклятье. Но как и всегда, долго предаваться размышлениям мне не дали. Дверь распахнулась и оттуда вышли две женщины. Айлана и еще одна, незнакомая мне. Хотя нет, именно ее я видел перед тем, как исчез прошлый Архимаг.
— Кто вы? — вежливо поинтересовался я.
— В понимании твоей культуры, я — Смерть, — улыбнулась девушка.
— А?
— На самом деле, я не скелет с косой. Это придумали мои братья, когда я стала покровительствовать Халифату. Почему-то, этот образ укоренился в массовом сознании, и мне пришлось провести в нем целых сто лет. Люди никак не могут понять, что сам процесс умирания — чисто биологический, мое дело — сопроводить душу к следующему воплощению. Понимаешь? Ах, да, — она виновато посмотрела на эльфийку. — Ваша наставница попросила меня закупорить время. Во внешнем мире пройдет всего лишь день, зато тут — полгода. Ты понимаешь, какую плату мне придется взять за такое тотальное вмешательство в Мироздание?
— Понимаю и готова ее уплатить, — мрачно ответила та.
— Тогда, да будет так! — Смерть исчезла.
— Вылазка отменяется, — теперь в Айлане ничего не осталось от прежней веселой эльфийки. Перед нами стояла подлинная жительница пещер — ее вид излучал мрачность и решительность.
В мгновение ока, мы перенеслись в неизвестный зал, где, минутой позже, появились и остальные студенты, недоуменно протирающие глаза. Странные люди — на дворе только день наступил, а они спят. Повинуясь жестам Мастера, все мы заняли свои места вокруг вязи из множества рун, образовывавших круг. Сама же эльфийка легла в центр и, разместив руки и ноги четко по четырем лучам, замерла. По происшествии некоторого времени, руны засветились и от них начала плыть неясная, голубоватая дымка. Вскоре она заполнила весь зал, создавая ощущение нереальности происходящего, ее клочья проплывали мимо, как странные облака. Посреди этой круговерти, прямо над, неподвижно лежащей, эльфийкой, наиболее стабильную область тумана пронзили золотые лучи, непрерывно складывающиеся в невообразимые фигуры, от одного вида которых начинала болеть голова. Такое издевательство продолжалось уже десять минут и, если бы я не прибег своему излюбленному приему медитативного анализа, то вряд ли справился бы с поступающим потоком информации. Интересно, а как другие, не владеющие им, справляются? Подсознание уже почти закончило раскладывать инфоблоки, когда всё прекратилось, и магичка встала. Теперь что-то изменилось в ее облике. Исчез какой-то внутренний свет, присутствовавший ранее в ее глазах. Анализ окончился и я, просмотрев результаты, обомлел.
Эльфийка отдала нам се свои знания, причем не саму информацию, а ту особенность, которая позволяла сплетать заклинания на уровне Мастера. Теперь, каждый из тридцати человек по уровню магической силы равнялся магу второго ранга.
Вообще, система определения силы мага была довольно простой, она определялась по мощности и быстроте плетения заклятий. Первым шел ранг ученика, что естественно. После того, как ученик кое-как овладевал умением видеть и изменять энергии, он автоматически становился магом. Если ученик был полностью привязан к Башне и должен был полностью подчиняться вышестоящим, то маг мог легко уйти во внешний мир, благо, там такие ценились невероятно высоко. В Легионах на один полк приходилось по одному магу, не всегда высокой квалификации, но все, же способных серьезно попортить жизнь. Но находились и такие, кто желал продолжить свое обучение. Сгрызя огромную глыбу знаний, они приобретали различные дополнения к общему образованию — такие уже назывались магами первого и второго ранга и способны были преобразовывать намного большее количество энергии, чем младшие собратья. Далее шли уже высшие ступени — Магистр, Мастер и Архимаг. Именно они были самыми интересными. Если второранговый маг был примерно равен по силе десяти обычным, то с Магистром не смогло бы справиться и пятьдесят магов. Правда, в последнее время таких не было, неизвестно почему за вторым рангом шли сразу Мастера, коих было всего десять.
Но переход на новую ступень не осуществить так просто, постепенно, пропускная способность организма мага развивалась, как силач качает мышцы — также и маг "качает" душу. Многие теоретики пытались понять, что же отличает мага от обычного человека, но так и не пришли к конкретному решению. Некоторые доказывали, что это всего лишь мутация тела, другие, что это Дар Богов и, следовательно, все маги из Пророки. Ужас! Столько Пророков на одну страну… Это нечто. И вот сейчас, во время проведенного ритуала, эльфийка неведомым способом передвинула наши души на качественно иной уровень развития. Совершенно ясно было, что такого не смог бы провернуть даже Архимаг, которым Айлана сейчас и являлась. Я почувствовал легкий ветерок и подозрительно огляделся. Сзади стояла та самая женщина, которую вызвала в нашей комнате магичка. Она же исчезла с бывшим Архимагом. Путем несложных выводов я заключил, что передо мной никто иной, как сама Смерть. Вроде, при ее виде полагается предаваться непредставимому ужасу от осознания собственной ничтожности и бессмысленности своего короткого существования, но я был слишком молод, чтоб умирать, да и выглядела грозная богиня очень мило, так что повода для паники не было. Плюс ко всему, если богиня захочет остаться незамеченной — она останется незамеченной, а если она обратила мое внимание на нее, то это явно какой-то хитрый план. Пока все новообращенные маги удивленно разглядывали плетения, в огромном количестве разбросанные вокруг, всё-таки, зал магический, я тихо наблюдал за внезапно подмигнувшей мне богиней. Как только я хотел к ней подойти, дабы узнать причину ее столь сильного интереса к мой персоне, она исчезла. Вот она была и в следующий миг ее не стало. Печально вздохнув, я принялся вспоминать набор заклятий, который Айлана заложила нам прямо в подсознание. На удивление, он оказался довольно разнообразным, но чего это стоило самой эльфийке? Перейдя на энергетическое зрение, я окинул взглядом ауры окружающих людей. Жуткая мешанина непрерывно меняющихся цветов. Посмотрев на уже стоящую рядом Эрью, я поначалу растерялся. Ее аура была абсолютно белой. Не знаю, отчего так получилось, но это явно не норма. Впрочем, у меня оказалась такая же. Протолкавшись сквозь небольшую толпу, я остановился около потерянно опустившей уши девушки. Если у всех переливы цветов слепили глаза, то у нее аура была какой-то блеклой, как будто поверх нее нацепили полупрозрачную пленку, убившую все цвета.
— Да, это необходимая плата, Империи нужно много сильных магов, — грустно прошептала она. — Собери всех — знания надо еще хоть сколько-нибудь закрепить на практике.
— Хорошо, — видимо, Айлана отдала свою способность к магии взамен на приобретение ее нами.
Какой внутренней силой надо обладать, чтобы добровольно отказаться от части себя. Будь я на месте эльфийки, совершенно точно не пошел бы на такое геройство, даже под угрозой смерти. Но у эльфов, наверное, свои нормы морали и я их никогда не смогу понять. Но как она будет учить нас? И куда, кстати, делись остальные девять Мастеров?
За размышлениями о смысле жизни я не заметил, как мы оказались в огромной зале. Наверняка, строители Башни были гигантами.
— Итак! Я должна вам сообщить печальные вести! Недавно, Теократия Фэйна сотворила нечто, убившее почти всех магов нашей Империи! Весь Совет и множество магов на нашей территории погибли, исключение составили только мы и некоторые маги Легионов. Каждый из вас имеет довольно большой интеллектуальный потенциал, поэтому я сообщаю вам о ситуации в целом. Со стороны Свободных Княжеств имеется угроза нашествия полчищ орков, силы сопротивления вполне могут не справиться — слишком велика степень разобщения. На границу с фэйнцами направляются еще три Легиона, в дополнение к трем уже имеющимся. Судя по всему, после атаки на магов, армия Теократии утратила то, с помощью чего подавляла магию, поэтому все маги также должны двинуться на усиление. Каждый из вас теперь имеет ступень мага второго ранга, думаю, вы знаете, что это означает. Несмотря на потерю полога, силы Фэйна всё еще слишком сильны. Группа Круга Силы не сможет участвовать в боевых действия еще несколько лет, а подкрепление нужно сейчас! Теперь я спрашиваю вас, кто готов двинуться на помощь? Я не буду никого принуждать, но прошу, подумайте над моими словами, — эльфийка спустилась с кафедры и встала посреди нас. — Думайте прямо сейчас, прямо в эту секунду Легионы сражаются.
— Я пойду, мой брат служит в Песчаном Легионе, а он там на самом горячем участке, — к Айлане подошла миниатюрная девушка, едва достигавшая мне до плеча, но выглядевшая удивительно пропорционально.
— Я тоже, надо же кому-нибудь идти, — один за другим все выразили желание присоединиться к Легионам.
— Прекрасно, я всегда знала, что могу на вас положиться, — Айлана даже без магии способна была подчинять людей себе одними словами. — Сейчас я даю вам полчаса на усвоение знаний. Особенно, советую вспомнить, как плетутся атакующие и защитные заклятия. Каждый из вас должен разбиться на тройки. Ну же!
Все немедленно засуетились, но по тройкам распределились на удивление быстро. Спустя несколько минут зал наполнился шипением молний, деструктивных орбов, из-за этого, многим пришлось срочно создавать щиты. Одна из девушек, в выражением недоверия ни красивом личике, на миг устремила взгляд в никуда и с ее ладоней сорвались две ветвистые молнии, мгновенно отраженные щитом Эрьи, дрожащим голубоватым сияние окруживший нас. Переглянувшись, мы негромко рассмеялись, всегда хотел движением мысли создавать щиты, а не с помощью жутко дорогих артефактов. Тем временем, эльфийка расставила все тройки в ряд и сказала всем разойтись по ближайшим залам, чтобы не покалечить друг друга, что все немедленно выполнили. Я с Эрьей остались в первом зале.
— Почему вас двое? — поинтересовалась Айлана.
— Ну, так удобнее, там где-то образовалась четверка.
— Отлично, тогда я присоединюсь к вам, — она упрямо тряхнула головой.
— Но?
— Да, я утратила магию, но физические способности никуда не делись, я не даром пробыла идолом в Террейнском Легионе столько лет, чтобы разучиться сражаться.
Удивительно! Я всё это время находился рядом с одной из главных вдохновительниц войск Империи и умудрился этого не заметить! Никто не знал, по каким критериям отбирали девушек в этот древний орден, но попадали туда единицы. Вспомнив видение на Испытании, я наконец сложил картину. Именно так и выглядели идолы — невероятная пластичность, возможность наплевать на земную гравитацию, странные одежды, из-за которых девушка расплывалась пятном, что вместе с невероятной реакцией делало ее практически неуязвимой. Возможно, Мастер, дополнительно обучавшийся бою на мечах, смог бы противостоять бесстрашной воительнице. На весь Легион их было обычно по десять человек. Главным в идолах была их странная красота. Если бросить взгляд — совершенно обыкновенная девушка, пусть и очень красивая, но если присмотреться… В каждой их них горел внутренний огонь, заставлявший легионеров бросаться в бой, даже на многократно превосходящие силы противника. При таком раскладе совершенно непонятно было бы, почему мы еще не смяли наглого противника, но, если принять во внимание существование ордена религиозных фанатичек Теократии Фэйна — то всё становилось ясно. Несмотря на их ярко выраженные психические отклонения, по мастерству боевые девы не уступали нашим. Особенно удручал их фанатизм, из-за которого они часто не чувствовали ран и рубили наших солдат направо и налево, пока какой-нибудь удачливый меч не отрубал им различные части тела.
Не теряя времени, эльфийка вернулась откуда-то с небольшим сундучком. Поставив его на пол, она открыла крышку и извлекла на свет нечто, долженствующее быть боевым костюмом. Отцепив от дна широкий пояс, она надела костюм, оказавшийся подозрительно облегающим. Видимо, эффект пятна достигался засчет того, что большинство бойцов было мужчинами и, пока они, гм… получали эстетическое наслаждение от разглядывания совершенно внезапно выскочившей девушки, она уже успевала основательно их покромсать. С легким щелчком на талии застегнулся пояс, что удивительным образом совпало с подзатыльником от Эрьи, заметившей мой, устремленный в одну интересную точку, взгляд.
— Она старше тебя на, Создатель знает, сколько лет, — злобно прошипела крылатая девушка. — Смотри лучше на меня.
— Что?! — я послушно посмотрел не нее, найдя увидено крайне интересным.
— Ну… В общем, надо еще потренироваться, — странно, но девушка покраснела.
— А где твои крылья? — только сейчас я заметил их отсутствие.
— Вот они, — Эрья пожала плечами и за спиной возникли знакомые черные перья. — Айлана научила меня их складывать.
— Отлично, теперь нам надо потренироваться, что ты уже успела вспомнить?
— Мне кажется, это было плохой идеей, — прошипел один из легионеров, скатившись в овраг следом за девушкой.
— Тихо! Я думаю, это очень хорошая идея, — та уже вылезла из оврага.
Септимий в очередной раз воззвал к Создателю, моля избавить его от страданий. Еще полчаса назад, он спокойно сидел около костра, ожидая очередной волны проклятых фэйнцев, когда его вызвали к сотнику. Оставив на охранение своему десятку флягу, он через несколько минут откинул тяжелый полог шатра, где уже собрался командный состав Террейнского Легиона. Внимательно окинув собравшихся взглядом, Септимий вздохнул. Около легата сидели две девушки и весело смотрели на него. Раз на собрание явились даже идолы, явно предстоит что-то неправильное. После непродолжительного разговора, в котором активно обсуждалась вылазка в лагерь фэйнцев, десятник вместе с Сейлой, так звали идола восьмой сотни, прервал заслуженный отдых своих бойцов, уведомив их о почетном задании. При виде девушки у тех загорелись глаза и они немедленно заверили в своей готовности отправиться хоть к демону в гости. И теперь, Септимий в который раз проклинал командование, не понимая, что им делать в этом самом лагере?
Тем временем, невдалеке стал виден частокол, окружавший лагерь врагов. Возблагодарив про себя полкового мага, накинувшего на лазутчиков полог невидимости, Септимий извлек из-под спецброни небольшую увеличительную трубочку. Приставив ее к глазу, он стал искать охранные башни, наверняка уже построенные фэйнцами. Столько лет проклятые фанатики сидели в своей стране и не высовывались за границы, а тут, совершенно внезапно хлынули, как тараканы их щелей. Еще и неведомая напасть, скосившая почти всех колдунов! Что же применили враги, если из сотни магов, причем очень опытных магов, осталось всего два, да и то, один из них был недееспособен еще как минимум неделю? На счастье Легиона, безумцы применяли довольно странную тактику: на довольно большом расстоянии раскинулось множество мелких, но укрепленных лагерей, из которых каждый день фэйнцы атаковали укрепления Империи. По расчетам аналитиков, каждый лагерь вмещал в себя по тысяче бойцов, к которым постоянно шли подкрепления. Каждый раз, едва встретив серьезный отпор, они сразу же откатывались обратно, складывалось впечатление, что они чего-то ждут, не давая Легионам ни минуты передыха. Но как можно быть настолько слепыми? Высшие иерархи не могли не понимать, что еще немного и на помощь придут три Легиона. Шесть Имперских Легионов, объединившись, могли сравнять с землей и более сильные войска, даже Орды Орков сминались под их мощью. Хотя. Фэйнцы могли надеяться на уничтожение магов, что было действительно плохо, смертность сразу возросла почти втрое.
Насколько смог увидеть Септимий, точка проникновения находилась в "слепой зоне", ни с одной башни слежения заметить их не могли, что лишний раз доказывало непрофессионализм противника. Теперь главную преграду для диверсантов составлял сам частокол. Будь с ними маг, он бы тихо проломил дыру, а то и просто уничтожил бы половину лагеря, но стоило исходить из имеющихся данных. Десятника дернули за плечо, а потом около уха прозвучал голос идола:
— Септимий, не беспокойся, вы нужны были только для сопровождения, подождите меня десять минут, а потом уходите обратно в Замок, — на этой оптимистичной ноте она внезапно поднялась и невообразимым для нормального человека движением скользнула над остриями двухметровых кольев.
Септимий только поморщился. Несмотря на всю безумность, идолов в Легионах любили — как не любить человека, который может не только порезать на лоскуты отряд преторианцев, но и распространяет вокруг себя необъяснимую ауру, дарующую покой. Никто не помнил, когда в Легионах появились первые идолы, но воспринимали это, как дар небес. Помнится, когда сотня в которую входил и десяток Септимия, внезапно оказалась окружена орками, откуда ни возьмись появившимся в безопасном лесу, три таких хрупких на вид девушки материализовали свои полуторные мечи, которыми непонятно как орудовали с потрясающей легкостью и точностью, и просто порезали всех врагов, после чего легионерам пришлось несколько часов нести их на руках. В этом заключалась еще одна особенность идолов, несмотря на боевые умения, они практически не могли убивать, после каждого сражения, приходилось им убивать одного врага или сотню, каждая из них просто теряла сознание. И даже знаменитым некромантам-целителям не удавалось вывести их из этого состояния, зато по происшествии нескольких часов девушки вставали, как будто ничего и не произошло. А их внешний облик? Разве может любая добропорядочная девушка позволить себе расхаживать в столь смущающей умы солдат одежде? Будучи еще простым легионером, он несколько недель ходил за одной из идолов, как собачка на цепи. При этом, не было ни одного случая, когда девушкам приходилось бы защищать сою честь. Все предпочитали любоваться ими издали. Некоторые считали их отмеченными благословением самого Создателя, но в Легионах мало кто считал, что Ему есть дело до них и такую версию не признавали.
Прошло уже восемь минут из десяти и Септимий уже начал волноваться, когда с неба в центр лагеря ударила молния. Еще одна. Раздались истошные крики и из распахнутых ворот вылетели несколько фэйнцев, потрясая мечами и бросая полные ужаса взгляды вглубь лагеря. Сам десятник также удивленно смотрел на небо, с которого уже начали нисходить воронки смерчей, затягивающие врагов и отпускающие их в нескольких десятках метров над землей. Идол точно не стала бы действовать с такой жестокостью. Да и нет у нее настолько мощного Дара. Неужели? Только бы это оказалось правдой. Неужели им в подкрепление отправились выжившие маги? Тем временем, над лагерем взметнулось пламя пожара и из тех же самых ворот спокойно вышло десятка три магов, во главе с одной из магичек Совета. Вознеся благодарность Создателю за проявленное милосердие, Септимий подошел к ним, ища взглядом Сейлу. Та уже увивалась вокруг нервно смотрящего на нее молодого мага, делающего недвусмысленные попытки спрятаться за спину спутницы, стоящей рядом. Посмотрев на Мастера Совета, десятник в очередной раз обомлел. Она тоже стояла в форме идола. Если бы кто-нибудь сказал, что идол может быть магом, его бы подняли на смех, но, тем не менее, это оказалось правдой.
— Террейнский Легион рад приветствовать госпожу. Благодарим за приведенное подкрепление, — церемонно поклонился солдат. — Позвольте проводить вас в замок.
— Приветствую вас всех, — Мастер легко улыбнулась. — Оставим формальности, моим ученикам надо обустроиться, да и Сейла уже падает.
Неугомонная девушка упала прямо в руки тому самому магу, отчего тот дернулся и покраснел, но драгоценную ношу не выпустил.
Мало того, что после кровавого боя она строила мне глазки, она еще и умудрилась упасть прямо мне в руки! При этом Эрья неотрывно следила за мной и пресекала все попытки спрятаться за нее, видимо считая, что я должен привыкать к женском вниманию. Конечно, ей легко так думать, она-то не видела, как эта милая девушка лихо рубила головы фэйнцам, в чью диспозицию телепортировал нас хранитель Башни. Обещал, что мы без всяких неудобств прибудем прямо в замок Легиона, а забросил нас… Впрочем, Айлана сразу же успокоила всех, аргументируя это необходимостью тренировки в условиях, максимально приближенный к реальности. Конечно, они будут реальны. Когда на тебя с обнаженным мечом несется фанатик, тут не только молнию призовешь, тут форменный ад устроишь с непривычки, что весь наш отряд и сделал. Не вполне еще привыкнув к полученной силе и знаниям, мы швырялись первыми пришедшими на память заклинаниями во все стороны, а Айлана и грозная девушка рубили слишком близко подошедших врагов. Хотя могли этого и не делать. Тридцать магов второго ранга, применяющие почти весь свой арсенал стихийных заклятий не оставят на месте атаки ничего живого. Правда, теперь всем нужен был отдых хотя бы до утра, пока не восстановятся энергетические резервы изрядно потрепанные за эти пять минут. Взвалив удивительно легкую ношу себе на плечо, я вместе с остальными двинулся к замку.
Замок оказался именно таким, какой я себе представлял. Огромный, с высокими толстыми стенами. Но в отличие от всех нормальных замков, в этом не водились приведения. Даже в нашей Башне есть одно, а тут нет, даже странно. Еще, будучи маленьким ребенком, я нашел очень интересную книгу, описывающую, как создали систему укреплений, не дающую никому пройти. Любого человека, если не было ясно выраженного разрешения пройти, просто отбрасывало, а особо упорных сжигала неведомая сила. Подпитывалась она странными кристаллами, расположенными в подземельях замков. При этом даже если уничтожить один замок, его роль на себя возьмут другие, поэтому, только уничтожив сразу все кристаллы, можно было прорвать оборону. На наше несчастье, на стены замков защита не распространялась.