Почти два часа спустя над молчаливой армией на равнине разнесся слабый звук глухих ударов, он был едва слышен защитникам города. Удары слышались в течение почти целого получаса, а затем в первых рядах запели трубы. Из-за выстроившихся шеренг выступи-ли странные сооружения, четко выделяющиеся на фоне ясного неба. Они напоминали гигантских черных пау-ков. Сооружения медленно, величаво двигались через равнину. Наконец они прошли через ряды осаждающе-го войска и подошли К городу. Когда они приблизи-лись, Арута внимательно осмотрел их. На стене разда-лись вопросительные возгласы, а Гай воскликнул:
- О боги, что это такое?
- Какие-то машины, - ответил Арута. - Двига-ющиеся осадные башни.
Машины представляли собой гигантские коробки, в три или в четыре раза больше, чем те ящики, что поднимались на стены города неделю назад. Они ка-тились на огромных колесах без видимой движущей силы, их не тянули и не толкали ни гоблины, ни рабы, ни животные. Машины двигались сами по себе - их толкала какая-то магическая сила. На кочках и ямах огромные колеса громко стучали.
- Катапульты! - закричал Гай и опустил руку. Камни пролетели над головами и обрушились на коробки. Один попал в опору, которая, зашатавшись, раскачала коробку и упала, с громким треском уда-рившись о землю. Из разбитой коробки вывалилось около сотни мертвых гоблинов, моррелов и людей. Арута заметил:
- В каждой из них, должно быть, сидит по две или три сотни солдат.
Гай быстро сосчитал.
- Осталось девятнадцать. Если хотя бы каждая третья доберется до стен, у нас будет полторы тысячи нападающих сразу. Масло и горящие стрелы! - крик-нул он.
Защитники пытались поджечь приближающиеся коробки, когда те поднимались к стенам, но дерево ока-залось пропитано каким-то составом, и горючее масло только опаляло и чернило их стены. Крики изнутри показывали, что пламя нанесло определенный урон атакующим, но коробки не остановились.
- Весь резерв на стены! Лучники на крыши за двором! Кавалерия по местам!
Все приказы Гая выполнялись немедленно, пока осажденные поджидали коробки. Магические осадные башни заполнили утренний воздух громким скреже-том тяжело вращающихся колес. За башнями мед-ленно двигалось войско Мурмандрамаса. Оно держа-лось на осмотрительном расстояний, так как весь огонь защитников был направлен на катящиеся коробки.
Затем первая коробка добралась до стены. Одна из стенок, как и раньше, упала, и из коробки выскочи-ло множество гоблинов и моррелов. Вскоре по всей стене шла безумная рукопашная схватка. Атакующие сплошным потоком хлынули на равнину, следуя за магическими осадными башнями. Сзади коробки тоже открывались, из них выбрасывались длинные веревоч-ные лестницы, и атакующие, подбегая поближе, заби-рались на стены, которые внезапно стали доступны-ми. Позади коробок всего в футе от лестниц были спу-щены длинные кожаные фартуки, заслонявшие тех, кто поднимался по ним, от стрел. Катапульты продолжа-ли стрелять, и многие солдаты Мурмандрамаса пали под градом камней, но поскольку лучникам было при-казано отступить к первому ряду домов, а другие за-щитники были заняты рукопашной, стрел было недо-статочно, чтобы остановить наступавших бойцов, при-ставлявших лестницы к стенам.
Арута схватился с моррелом, который перепрыг-нул через тело павшего арменгарского воина, и с плеча нанес удар, заставивший темного эльфа отпрянуть на-зад. Моррел полетел с бруствера на камни.
Принц обернулся и увидел, как Гай убил другого. Протектор оглянулся и закричал:
- Мы не можем сдерживаюсь их1 Передай приказ отступать к крепости!
Приказ был передан, и защитники вдруг начали отходить, оставляя стены атакующим. Пока товарищи отходили в город, каждую лестницу удерживал неболь-шой отряд добровольцев.
Арута перебежал через двор и успел заметить, как атакующие сокрушили последних защитников стен. Когда он добрался до середины двора, нападавшие пры-гали через ступени, направляясь к воротам. Внезапно с крыш домов против ворот полился дождь стрел, и атакующие были перебиты.
К Аруте подошел Гай:
- Мы можем заставить их держаться подальше от сторожки, пока они не поставят своих лучников на стене. Тогда нашим солдатам придется отступить.
Арута посмотрел вверх и увидел, что через улицы с крыш были переброшены деревянные балки. Когда лучники оставят первый ряд домов, они захватят бал-ки с собой. Чтобы вступить с ними в схватку, гобли-нам придется открывать двери при помощи тарана и взбираться на крыши по лестницам. К тому времени лучники отойдут к следующему ряду зданий. Они бу-дут постоянно обстреливать улицы, заставляя захват-чиков платить за каждый фут земли. За последний месяц сотни колчанов со стрелами были разложены на крышах под промасленной тканью, а также - за-пасные луки и тетивы. По подсчетам Аруты, переход через город обойдется Мурмандрамасу не меньше чем в две тысячи убитых и раненых.
Через двор побежал отряд людей с деревянными молотками в руках. Они ожидали команды, разойдясь по углам к тяжелым бочкам. На какое-то мгновение показалось, что их перехватят, так как со стен во двор устремилось целое море гоблинов и их приспешников. Но тут по улице промчался отряд всадников, заставив захватчиков отступить.
Стрелы полетели мимо Гая и Аруты, и протектор сказал:
- Их стрелки заняли свои места. Сигнал к отступ-лению!
Лучники, расположившиеся вверх по улице, про-трубили сигнал, и люди с молотками ударили по боч-кам, выбивая затычки. Горючее масло медленно выте-кало из них, и его запах повис в воздухе, мешаясь с ржавым запахом крови. Солдаты с. молотками в ру-ках побежали по улицам, где на каждом углу стояли бочки.
Гай потянул Аруту за рукав.
- В крепость. Мы начинаем следующую фазу обо-роны.
Арута пошел за ним, а в городе началась схватка за каждый дом.
Битва продолжалась два часа. Гай и Арута наблю-дали за ней с первого командного поста на крепостной стене. Из города слышались крики сражающихся, не смолкали вопли и проклятья. В городе за каждым поворотом врага поджидали лучники, поэтому в каж-дый квартал захватчики попадали, шагая по трупам своих товарищей. Мурмандрамас возьмет город, но ему придется заплатить за него ужасную цену. Арута из-менил свое мнение о возможных потерях врага: было похоже, что путь до внутреннего двора и рва вокруг крепости обойдется ему в три или четыре тысячи сол-дат. А ведь ему придется еще иметь дело с внутренни-ми укреплениями Арменгара.
Арута в восхищении наблюдал за схваткой. Солн-це уже зашло за горы, город погрузился в тень, и стало трудно различать сражающихся. Примерно через час станет совсем темно. Однако Арута видел все, что про-исходит. Легкие лучники без лат перебегали с одной крыши на другую по длинным балкам, которые они тащили за собой. Несколько гоблинов попытались взобраться на здание снаружи, но их настигли стрелы, пущенные с соседних домов. Гай острым взглядом изучал, продолжавшуюся баталию.
Арута сказал:
- Этот город был специально построен для такого рода сражения.
Гай кивнул.
- Если бы мне пришлось планировать город, ко-торым можно было бы обескровить врага, я не смог бы придумать ничего лучше. - Он пристально посмот-рел на Аруту. - Арменгар падет, если помощь не при-будет в течение следующих нескольких часов. У нас осталось время самое большее до завтрашнего утра. Но мы подрежем крылья этому негодяю, мы нанесем ему страшный удар. На Тайр-Сог он выступит без тре-ти своей армии.
- Трети? - переспросил Арута. - Скорее, одной десятой.
С усмешкой, в которой не было веселья, Гай ска-зал:
- Подожди, и ты увидишь. - Затем он крикнул сигнальщику: - Сколько еще?
Сигнальщик замахал белым с голубым платком, подавая знак для тех, кто находился на самом верху крепости. Арута выглянул и увидел ответный взмах желтым полотном. Сигнальщик ответил:
- Не больше десяти минут, протектор.
Гай подумал и приказал:
- Дайте еще один залп из катапульт по внешне-му двору.
Приказ был отдан, и каменный град полетел к даль-нему концу города. Протектор тихо сказал сам себе:
- Пусть думают, что у нас перелет, и, может, это заставит их поторопиться войти внутрь.
Время тянулось медленно. Арута наблюдал за от-ступающими по крышам лучниками. День плавно перешел в сумерки, а отряды арменгарцев бежали вдоль по улицам к разводному мосту и внешним-во-ротам навесной башни крепости. Когда до опущенно-го моста добежал первый отряд, показались второй и третий. Гай наблюдал за тем, как командир у ворот приказал поднять мост. Последний солдат едва успел ступить на него, как он начал задвигаться. На кры-шах домов арменгарские лучники продолжали стре-лять по захватчикам.
- Настоящие храбрецы, они остаются, - отметил Арута.
- Храбрецы, да, но они вовсе не собираются уми-рать, - заверил его Гай.
Пока он говорил, лучники добрались до последнего ряда домов. Они спустили веревки и, быстро соскольз-нув вниз, побежали к крепости, отбрасывая на ходу оружие. Сзади на них наступали атакующие. Когда захватчики оказались в центре площади, которую ис-пользовали как рыночную, лучники со стен крепости открыли огонь. Отступавшие арменгарцы добежали до рва и нырнули в него.
Арута воскликнул:
- Но их же застрелят, если они попытаются влезть на стены!
Но потом он увидел, что они не всплыли на поверх-ность.