На шестой день они догнали караван, направляю-щийся на юг. Люди в нем уже были предупреждены об опасности первыми проезжавшими отрядами. Ка-раван шел очень медленно, и было ясно, что головные подразделения Мурмандрамаса настигнут его через день-другой. Арута подъехал к владельцу каравана.
- Выпрягай лошадей и скачи верхом. Иначе вам не спастись от темных братьев!
- А как же мое зерно! - пожаловался торговец. - Я же все потеряю!
Арута приказал отряду остановиться. Когда кара-ван встал, он приказал:
- Каждый берет по мешку зерна. Оно нам пона-добится в Сумрачном лесу. Остальное сжечь!
Протестующий торговец приказал своим охранни-кам защищать добро, но наемные воины только по-смотрели на солдат из Высокого замка и отошли.
- Выпрягайте лошадей! - приказал Гай.
Солдаты обрезали постромки и отвели лошадей в сторону. В считанные минуты мешки с зерном с пер-вой повозки оказались разобранными, и солдаты уже передавали их друг другу, не забыв взять по одному мешку на каждую лошадь торговца. Остальные по-возки и мешки подожгли.
Арута сказал торговцу:
- Сюда движется тридцать тысяч гоблинов, тем-ных братьев и троллей, господин купец. Если дума-ешь, что я поступил с тобой несправедливо, то лучше представь, как бы ты провез свое добро по тропам в Сумрачном лесу, да еще с такой компанией. А теперь забирай зерно на своих лошадей и скачи на юг. Мы остановимся в Сетаноне, но если тебе дорога жизнь, поезжай дальше, к Малак-Кроссу. Если хочешь, чтобы тебе заплатили за зерно, оставайся в Сетаноне. Суме-ем выстоять - значит, тебе все компенсирую. Решай сам. У меня больше нет времени.
Арута приказал отряду двигаться вперед и через минуту обнаружил, что торговец и его охранники едут за ним, стараясь держаться как можно ближе к солда-там. Через некоторое время Арута крикнул Амосу:
- На следующем привале дай им свежих лоша-дей. Их нельзя оставлять.
Амос усмехнулся.
- Они напуганы, но не настолько, чтобы слушать-ся нас. Пусть немного отстанут, зато потом, когда до-гонят нас вечером, станут любезными и услужливыми.
Арута покачал головой. Амос был способен поза-бавиться над ситуацией даже после этой изнуритель-ной скачки.
На седьмой день они въехали в Сумрачный лес.
Услышав звуки сражения, Арута отдал приказ ос-тановиться. Он знаком показал, чтобы Галейн и еще один солдат поехали в ту сторону посмотреть. Через несколько минут разведчики вернулись, и эльф доло-жил:
- Все закончилось.
Они проехали еще немного, и на большой поляне обнаружили несколько солдат из Высокого замка, а на земле несколько трупов моррелов. Старший сержант отсалютовал приближающемуся Аруте.
- Мы дали отдых лошадям, и тут они напали на нас, ваше высочество. К счастью, недалеко остановил-ся еще один отряд, и они быстро примчались на по-мощь.
Арута посмотрел на Гая и Галейна:
- Как же они ухитрились пробраться вперед?
- А они и не пробирались, - ответил Галейн. - Они тут ждали все лето. - Он осмотрелся. - Думаю, вот здесь.
Эльф подвел Аруту к куче поваленных деревьев, скрывающей вход в низкую хижину, умело замаски-рованную кустарником. В хижине хранились запасы зерна, оружия, сушеного мяса, седел и других припасов.
Арута все быстро осмотрел:
- Он долго планировал эту кампанию. Теперь можно быть уверенными, что Мурмандрамас с самого начала собирался идти в Сетанон.
- Хотя нам все равно не ясно, почему, - заметил Гай.
- Придется продолжать путь, не зная ответ на этот вопрос. Заберите все, что можно унести с собой. Ос-тальное уничтожьте.
Принц повернулся к сержанту:
- Вы видели другие отряды?
- Да, ваше высочество. Прошлой ночью де ла Тро-вилль становился лагерем всего в миле на северо-вос-ток от нас. Мы наткнулись на один из его пикетов и получили приказ продолжать путь, чтобы не собирать слишком много людей в одном месте.
- А темных братьев? - поинтересовался Гай.
Сержант кивнул.
- Их полно в лесу, ваша светлость. Если мы про-езжаем мимо, они не нападают. К счастью, обычно они не собираются большими отрядами, как вот этот. Но все же мы предпочитаем не трогать их и проезжать мимо.
- Возьмите пять человек из моего отряда и начи-найте двигаться на восток, - сказал Арута. - Пере-дайте всем, что я приказываю смотреть в оба и искать спрятанные запасы Мурмандрамаса. Думаю, они ох-раняются, так что ищите места, где темные братья ока-зывают сопротивление. Все, что может оказаться ему полезным, должно быть уничтожено. А теперь в путь.
Затем Арута приказал еще одному отряду ехать полдня на запад и затем повернуть на юг, чтобы пере-дать сообщение о тайных складах оружия.
- Нужно двигаться, - сказал он Гаю. - Я почти чувствую, как его авангард наступает нам на пятки. Бас-Тайра кивнул:
- Может, нам удастся задержать его в пути.
Арута огляделся.
- Я уже давно присматриваю место для засады. Или мост, который можно было бы спалить. Или уз-кое место на тропе, где можно было бы свалить дерево. Но так и не нашел ничего подходящего.
Амос согласился с ним.
- Этот лес - самый удобный для марша из всех, что я когда-либо видел. Можно как на параде прове-сти двадцать человек в ряд, и ни один не. собьется с ноги, чтобы обогнуть дерево.
- Что ж, приходится принимать все, как есть, - сказал Гай. - Надо двигаться.
Сумрачный лес состоял скорее из нескольких пе-ремежающихся лесочков и рощ, а не был огромным массивом, как. Эддерский лес или Зеленое Сердце. Че-рез три дня отряд прошел через полосу обширных лугов, а затем вошел в действительно темные, даже мрачные заросли. Несколько раз им пришлось ждать, пока Галейн изменит зарубки моррелов. Эльф считал, что вражеские разведчики могут немного поплутать, прежде чем обнаружат, что пошли не тем путем. Трижды они наталкивались на тайные склады Мур-мандрамаса. На их расположение указывали тела мор-релов и солдат. Стрелы и пики сжигались, мечи при-ходилось бросать в огонь, чтобы лишить их закалки, седла и узды резали на куски, зерно рассыпали по зем-ле и тоже сжигали. Одеяла, одежда, запасы пищи - уничтожалось абсолютно все.
К концу второй недели, проведенной в лесу, они почувствовали запах дыма, и отряду пришлось спа-саться от лесного пожара. Кто-то переусердствовал, сжигая тайник Мурмандрамаса, и в сухом после жар-кого лета лесу начался пожар. Оставляя разгорающее-ся пламя позади, Амос прокричал:
- Вот что нам нужно сделать! Подождать, пока его ублюдочное превосходительство войдет в лес и под-жечь его со всех сторон. Ха!
Ко времени, когда они покинули Сумрачный лес и выехали к возделываемым полям, Арута потерял шесть лошадей, но ни одного человека, не исключая торговца н его охранников. Пройдя двадцать миль по пашне, отряд остановился на ночлег. После захода сол-нца на южном горизонте появилось слабое сияние. Арута показал его мальчикам:
- Сетанон.
Они подъехали к городу и были остановлены у во-рот солдатами местного гарнизона.