Вокруг меня темнота. Не просто темнота, а настоящий непроглядный мрак. Я попытался двинуть рукой, и мне это удалось только с огромным усилием. Словно к ней привязана тяжелая гиря. Тем не менее, после нескольких попыток и отчаянного кряхтения, мне удалось сесть. Я дотронулся до своего лица и внезапно почувствовал на нем шерсть. Шерсть на своем лице. Что за… Второй рукой я ощупал свое тело и чуть не заорал от ужаса. Одежды на мне не было. Но рука везде натыкалась на ту же самую жесткую короткую шерсть.
Да что же это такое! Кстати, где Моз?
- Моз! Моз!
- Не кричите хозяин, - раздалось у меня над ухом, - я здесь.
- Моз, слава Гнорму, - выдохнул я, - ты что-нибудь видишь?
- Нет, - последовал ответ, - но мне кажется, что я это не я.
- То есть?
- Это не мое тело хозяин. Я прекрасно знаю свое тело. Это не оно.
- Вот глупец, - хлопнул я себя по лбу, - мы забыли про магию. Сейчас будет свет.
Я произнес заклинание и надо мной начал медленно разгораться небольшой огонек. Хорошо хоть магические способности у меня не исчезли. Постепенно свет становился все ярче, осветив место, где мы находились.
Это оказался коридор с земляными стенами и земляным полом. Он напомнил мне рукава-коридоры шахтах Синих Горах, ведущие к шурфам, где добывали руду. Воздух был немного спертым, но я мог дышать свободно. По всей видимости, откуда-то все же проникал свежий воздух.
- Хозяин! - взревел Моз и я испуганно посмотрел на него.
Я чудом удержался от желания запустить в то что я увидел огненный шар или молнию. Сказать, что я был изумлен, значило не сказать ничего. Вместо Моза перед мной сидело страшное чудовище, напомнившее мне огромного горного медведя, Только в отличие от того, у этого медведя имелось три глаза и внушительные клыки.
- Это…ты тролль? - прошептал я.
- Да, я кто же еще, - проревело чудовище, - А вы, хозяин, на себя посмотрите то!
С замиранием сердца я произнес простенькое заклинание, и передо мной появилось зеркало. То что я в нем увидел окончательно привело меня в состояние транса. Из зеркала на меня смотрело уродливое страшилище с одним глазом посередине лба, пастью полной острых зубов, растянутой от уха до уха, длинными неуклюжими руками и ногами.
Руки, хотя правильнее называть их лапы, украшали длинными острые когти. В общем, безобразнее уродство тяжело придумать. Хорошо я еще сохранил способность разговаривать. Что же сделал со мной Ининдра? Вопросы разрешились сами собой, когда от стены внезапно отделилась призрачная фигура странного человекообразного существа с вытянутой зубастой пастью и кожистыми крыльями.
- Вы ищете ответы на вопросы, - прокаркало оно, - вы их получите. Великий Ининдра превратил вас в зверей и поставил охранять свои сокровищницы. Теперь вы обречены на вечную их охрану. Если кто-то сделает хотя бы один шаг по тропе, которая ведет от Золотых ворот к сокровищнице, вы будете испытывать невыносимую боль, которая исчезнет, только когда вы убьете пришельца.
- Кто ты? - спросил я.
- Я Горгул, - был ответ, - я вестник Великого Ининдры.
- А где мы находимся? - это уже вмешался Моз.
В ответ раздалось хриплое карканье, которое надо понимать означало у горгула смех.
- Вы в Уларе…
После этого горгул исчез, оставив нас вдвоем с Мозом.
- Влипли! - подытожил я.
- А что мы будем есть? - возопил Моз, для которого эта проблема похоже являлась основной, - Чем питаться? Что пить!
- Все что найдете… - донесся до нас удаляющийся голос горгула.
- Обнадеживающе, - буркнул Моз, - надеюсь, что нас быстро спасут и весь этот бред закончиться словно страшный сон.
- Кто спасет? - невесело усмехнулся я, - кто знает, где мы?
- Надо сохранять надежду, - заметил Моз, и поморщился, - но я ощущаю страшный голод.
В следующую минуту меня скрутила невыносимая боль. Перед глазами поплыли искры и я чудом сохранил способность мыслить. Впрочем боль схлынула так же быстро как и подступила. Зато в моей голове начали появляться зрительные образы. Я видел рыцаря, одетого в легкую кольчугу, вооруженного коротким мечом, которой шел по коридору, как две капли воды похожему на тот в котором сейчас находились мы с Мозом. Я почувствовал, как меня охватывает жажда убийства.
- Вперед Моз, - прорычал я, ощущая что должен уничтожать наглого чужака посмевшего зайти на мою территорию.
- О чем вы хозяин? - Моз удивленно посмотрел на меня.
- За мной! - рявкнул я и рванулся с места.
Мое новое тело, несмотря на его кажущуюся неуклюжесть, на удивление ловко перемещалось по коридорам. Сзади я слышал дробную поступь Моза. Я не задумывался о направлении своего пути. Мне казалось, что я всегда знал этим подземелья как пять пальцев, помнил любой поворот и мог добраться до любого места в них, с завязанными глазами… Вскоре мы выскочили прямо перед рыцарем. Его лицо было закрыто забралом и надо отдать ему должное, он не испугался увидев перед собой двух чудовищ.
- Кто ты? Зачем ты здесь? - поинтересовался я у него, как вдруг понял, что вместо членораздельных слов у меня из пасти вырывается обычный рев.
- Он нас не понимает, - прорычал сзади Моз.
- Зато мы его понимаем, - мелькнула у меня мысль, когда рыцарь заговорил. Он надо признать оказался не робкого десятка.
- Убирайтесь отсюда чудовища, - предупредил он, выставляя вперед меч, - иначе я выпущу вам кишки!
В следующий миг меня вновь ослепил приступ непереносимой боли, и когда я пришел в себя, то увидел что рыцарь махая мечом идет мне навстречу. Что было дальше? Не знаю. Помню лишь накатившую на меня ярость, которой немедленно требовался выход, иначе она разорвала бы меня на части. Очнулся я, когда все закончилось.
Вокруг меня были разбросаны фрагменты того, что когда-то было рыцарем. Разорванные куски лат перемешанные вместе с мясом и залитые дымящейся кровью. Меня вырвало. Я оглянулся и увидел Моза с ужасом наблюдавшего за мной
- Ты, что Моз, это же я, Мирн, - попытался успокоить я его.
- Нет, это не ты. Ты не мой хозяин, - всхлипнув тролль и вдруг пустился наутек.
Я почувствовал, как меня захлестывает отчаяние. Сев посередине коридора я зарыдал во весь голос, даже не пытаясь вытереть слезы текущие из моего единственного глаза. Что ж, вряд ли можно придумать пытку изощреннее. В изобретательности
Ининдре не откажешь.
…
Вендер вместе с Стронгхоллом стояли в в одном из залов дворца Гнолла. Они прибыли только что, через портал демонов. Демон создал портал весьма искусно, все блокирующие заслоны, поставленные магами темных гномов оказались бессильны против магии демонов. На взгляд Вендера они выбрали идеальное время. До рассвета оставалось еще два часа, то самое время, когда все спят и видят сны.
- Ты знаешь, где находиться ее спальня? - поинтересовался шепотом у него Стронгхолл,
Вендер пожал плечами и прошептал заклинание. Перед ними в воздухе появился план дворца. Комнаты были выделены черными линиями. Место где находились Вендер и Стронгхолл показывала синяя точка. А спальня королевы была отмечена золотистым цветом.
- Недалеко, - заметил Вендер и они крадучись начали пробираться по коридору. На первом же повороте они нос к носу столкнулись со стражником, но Вендер успел щелкнуть пальцами и произнести заранее приготовленное заклинание остановки сердца. Стронгхоллу оставалось лишь подхватить обмякшего стражника и аккуратно опустить на пол.
Следующий страж вышел на них почти перед самой дверью королевской спальни. Этот даже успел вскрикнуть и вытащить меч, но затем превратился в в ледяную статую от заклинания Стронгхолла. И вот они стояли перед заветной дверью.
Вендер на всякий случай произнес заклинание погружающее всех в сон в радиусе ста метров и повернул ручку. Спальня королевы была огромной. На кровати с пышным балдахином кто-то спал. Вендер торжествующе посмотрел на Стронгхолла и показал ему рукой, чтобы готовил портал. Сам же он направился к кровати.
Демон принялся напевать негромкую песнь-заклинание. Воздух перед ним засветился и из него начал появляться продолговатый овал портала.
Тем временем Вендер подошел к кровати, и осторожно поднял одеяло. Он некоторое время ошеломленно смотрел на подушки, разложенные под одеялом таким образом, чтобы можно было подумать, что под ним кто-то спит. Когда маг наконец пришел в себя, в спальне засвистели стрелы. Казалось, они летели со всех сторон.
Стронгхолл все же успел завершить портал, но ему пришлось упасть на пол, чтобы не быть утыканным стрелами.
Вендер получил одну стрелу в левое плечо, вторую стрелу в бок и свалившись на пол, чертыхаясь про себя пополз к порталу стараясь не обращать внимание на ослепляющую боль. Дверь спальни распахнулась, и оттуда плеснуло мощной колдовской силой. Вендера спасло только то, что за мгновение перед этим он совершил рывок в сторону. На месте где он только что лежал, дымилась черное обожженное пятно. Маг взревел от ярости и выкрикнул заклинание.
В комнате похолодало и появились гхорсы. От двери вновь плеснуло силой, но гхорсам она не нанесла никаких повреждений и они молча набросились на тех, кто прятался за дверью. Раздались жуткие крики жертв и победный рев гхорсов, Обстрел прекратился.
Маг тем временем уже почти дополз до портала. Он видел, как Стронгхолл, сообразив, что наступило затишье, поднялся и метнулся к порталу. Но в этот момент со стороны двери вылетело копье и пронзило демона. Раздался визг такой силы, что Вендер оглох. Следом за этим, демон с копьем в спине рухнул в портал. Следом за эти раздался новый торжествующий рев гхорса, сменившийся отвратительным чавканьем. Вендер понял, враги мертвы.
Превознемогая боль он поднялся и поковылял к порталу. Когда он уже поднял ногу, чтобы ступить в него под его лопатку что-то ударило, и на мага вновь обрушилась боль. Вендер ничего не понимал. Гхорсы уничтожили врагов. Опять ловушки?
Ну, ничего. Гори все оно адским пламенем! Он из последних сил выкрикнул заклинание, который ни одни здравомыслящий маг в подобной ситуации не произнесет. Заклинание "адского круга". Одновременно с этим он провалился в портал. Следом за ним полыхнул огонь, Вендер почувствовал, как жар охватывает его, и в следующий момент потерял сознание.
С исчезновение хозяина, исчезли и гхорсы, оставив после себя двое десятков обглоданных трупов. Только через час, когда прибыл премьер-министр, в спальню рискнули зайти. Все стены, потолок, пол спальни покрывал толстый слой гари. Кровать, занавеси и рамы просто испарились, как испарились и те, кто под покровом ночи пробрались во дворец с целью похитить королеву.
- Как она предугадала - недоверчиво покачал головой премьер-министр, - будем надеется что в этом огне наши враги завершили свой жизненный путь. Как ты думаешь, Роммен? - повернулся он Главе Совета Магов Гнолла.
- Хорошо бы, если так, - ответил тот, - задумчиво оглядывая комнату, - но мне кажется что это лишь начало…
…
Марика узнала новости уже в дороге. Она не особо верила, что ловушка сработает, но Фосстер как всегда оказался прав. Кстати к своей радости она добралась до Месса без особых проблем. Ее карета мчалась весь день и всю ночь, с короткими остановками, лишь для того чтобы не загнать лошадей. Плачущие Холмы, как и обещал ей Фосстер, она преодолела без проблем. Он объяснил ей, что после того как Ворфол применило свое волшебство, это место еще долго будет безобидным. Местной нечисти требовалось время, чтобы прийти в себя.
У реки королеву ждал тот же корабль, который перевез Мирн и его спутников на другой берег. Перевез он в Эникею и королеву. Здесь путь Марики продолжился. Она не стала долго задерживаться в Минтре, лишь купила запасных лошадей, и ее карета понеслась на запад.
Она не щадила ни себя, ни спутников, ни лошадей, несколько раз меняя их на постоялых дворах. Ее охрана не знала куда направляется их повелительница, но скорость передвижения действительно впечатляла. Тем более что Марика выбирала небольшие городки, избегая больших городов, где находились дворцы наместников Эникеи, а стало быть ее визит становился официальным. Нет, ей это не было нужно. Для сна хватало и небольших скромных придорожных гостиниц. Меньше всего сейчас Марика думала о собственном комфорте. Кстати по этой же причине, она не пользовалась Магипутом, не желая привлекать к себе излишнее внимание.
День в пути, пять часов сна и снова в путь. Дождь, распутица, палящее солнце, ничто не могло задержать королеву. Таким образом, она добралась до Лорна, большого торгового города, который располагался подножья Синих гор. Здесь она впервые за все путешествие позволила себе настоящий отдых, остановившись в лучшей гостинице.
На следующий день после прибытия, она вызвала к себе командира ее гвардейцев, Сайруса. Когда он вошел, Марика задумчиво сидела, глядя в окно из которого открывался потрясающий вид на раскинувшуюся за городом бескрайнюю степь.
- Вы звали меня Ваше Величество?
- Да, Сайрус. Садись. Мы почти достигли цели нашего путешествия, и я хочу сообщить тебе, что дальше отправляюсь одна.
- Что? - Сайрус изумленно посмотрел на свою повелительницу.
Это был высокий и стройный гном (что само по себе для этого народа являлось редкостью), с голубыми глазами. Марика симпатизировала этому красавцу и несколько раз ловила себя на мысли что если бы не Мирн то…
- Вы мне больше не нужны, - отрезала королева, понимая что только суровые слова остудят пыл ее верного офицера. Сейчас вы останетесь здесь, в Лорне, и будете ждать меня. Дальше я пойду одна. Это приказ!
- Но, Ваше Величество! Помилуйте! - взволнованно воскликнул Сайрус, - куда вы поедете. В степи хозяйничают банды кочевников. Это же самоубийство.
- Это не обсуждается Сайрус, - холодно произнесла королева.
- Но почему? - взмолился тот, и вдруг нахмурился, - все из-за него?
- Что? - Марика развернулась и удивленно посмотрела на сразу смутившегося командира ее эскорта.
- Не надо думать Ваше Величество, что никто ничего не видит, - взяв себя в руки, произнес Сайрус. Теперь он смело смотрел на свою повелительницу. - Я знаю, что вы делаете это из-за Мирна.
- Да, из-за него, - кивнула королева, решив что преданный слуга не заслуживает ее гнева и имеет право на то чтобы узнать истину, - я послала его за Вендером, значит я виновата в том что с ним приключилось. И я его спасу, так как он меня спас. Долг платежом красен.
- Вы ни в чем не виноваты, но раз вы так считаете, тогда Ваше Величество, позвольте мне отправиться вместе с вами.
- Тебе? - растерянно произнесла Марика, - но почему?
- Я не могу бросить вас, Ваше Величество. Можете меня убить, но одну я вас не отпущу. Вы нужны народу Гнолла. Вы нужны…мне…
- Ладно, - внезапно согласилась Марика, как-то странно улыбнувшись, - если хочешь, можешь пойти со мной. Ты точно этого хочешь?
- Да!
- Но знай, мы можем не вернуться назад!
- Все равно!
- Хорошо, ты сам выбрал это. Тогда вот тебе поручение. Надо найти хорошего следопыта. Скажи ему, что мы отправляемся к ущелью Дракона. Можешь предлагать ему любые деньги. Теперь иди.
Когда Сайрус вышел, Марика тяжело вздохнула. Она конечно догадывалась что он влюблен в нее, но чтобы так…Она украдкой смахнула с глаз слезы и вновь приняла вид неприступной королевы Гнолла.
На следующий день Сайрус сообщил, что нашел проводника.
- Только… - замялся он.
- Что?
- Он хочет сначала поговорить с вами, а потом уже принять решение.
- А какая ему разница? - удивилась Марика.
- Ваше Величество, - объяснил Сайрус, - я искал проводника целый день. Их в Лорне много, но как только они слышали, куда надо идти, сразу отказывались, и никакие деньги не могли заставить их согласиться. А этот согласился почти сразу.
- Что ж, веди его.
Проводником оказался худой высокий кочевник, высушенный солнцем и ветрами с холодным взглядом черных глаз и седой головой.
- Как вас зовут? - спросила Марика.
- Антер, Ваше Величество.
- Вы хотели меня видеть Антер? Что ж, я перед вами. Вы согласны сопровождать нас?
- Ваше Величество, мне надо знать цель вашего путешествия к этому ущелью.
- А вы наглец Антер. Я не могу сказать это вам.
- Тогда извините Ваше Величество, я должен отказаться от вашего предложения.
Королева в изумлении смотрела на него.
- Я предлагаю вам тысячу золотых, - наконец произнесла она.
Сумма эта была огромной. На нее можно было купить дом вместе с прислугой в любом городе Улара и до конца своих дней ни знать никаких забот.
- Извините Ваше Величество, но я вынужден отказаться.
- Но почему! - Марика почти сорвалась на крик и стоявший за дверью Сайрус, приоткрыл ее готовый в любую минуту броситься на помощь королеве. Но та лишь раздраженно махнула рукой и он закрыл дверь.
- Ваше Величество, позвольте объяснить, - спокойно произнес Антер, - Я свободный человек, и деньги для меня не главное. Если я спрашиваю у вас о цели путешествия, значит мне это важно. Ничто не мешает вам найти другого проводника, только вряд ли вы в это время года его найдет. Особенно сейчас, когда в ущелье появился новый обитатель… - Антер пристально посмотрел на королеву, и та невольно зарделась.
- Откуда вы знаете? - подозрительно спросила она.
- Я же проводник. Мы должны знать многое…
- Хорошо, - тяжело вздохнула Марика. - Я хочу освободить одного гнома, - произнесла она, глядя Антеру в глаза. - Он попал туда отчасти по моей вине. И я…люблю его. Поэтому мне необходимо попасть туда.
- Хорошо Ваше Величество, - Антер внезапно улыбнулся, и Марика вдруг заметила, что у него очень обаятельная улыбка. - Приношу извинения за свою настойчивость. Когда вам будет угодно выйти?
- Завтра!
- Хорошо. Мне самому взять на себя подготовку амуниции?
- Если вас это не затруднит. Проконсультируйтесь на этот счет еще и с Сайрусом. Он тоже отправиться с нами. Вы с ним уже кажется знакомы?
- Да, знакомы. Все будет сделано Ваше Величество, - Антер повернулся, но когда он уже выходил из комнаты, его застиг голос королевы.
- Подождите!
Он обернулся.
- Все-таки скажите, зачем вам это надо было знать?
- Извините Ваше Величество, я не хотел бы отвечать на этот вопрос.
- Что ж, - нахмурилась Марика, - мы кстати не договорились об оплате. Сколько будут стоить ваши услуги?
- Сколько дадите, - ответил Антер и вышел, оставив королеву растерянной.
Марика покачала головой. Странный проводник какой-то. Дотошно расспрашивал ее, деньги видите ли ему безразличны, подозрительно все это… Но тут королева вспомнила его улыбку и решив что не может быть такой искренней улыбки у плохого человека, выкинула из головы свою подозрительность.
- Итак, - Розден, глубоко затянулся и выпустил вверх тонкую струйку дыма, - значит Марики, во дворце не оказалось…
Они вместе с Вендером полулежали в низких креслах, которые стояли на одном из балконов дворца Роздена. Ласково припекало солнце, ветер ласково освежал лицо, но погода не радовала Вендера, которому было не до сантиментов.
- Я уже говорил, - проворчал он в ответ, поглаживая ноющее плечо.
Раны от стрел и от магического пламени все еще беспокоили его. Хотя надо отдать должное магу по настоящему повезло. Демон долго рассуждал на эту тему, пока Вендер не посоветовал ему заткнуться. Сам то Стронгхолл на удивление быстро оправился от удара копья…
За те дни, что он провалялся в замке демона, который вновь вылечил его, он избавился от шрамов на теле, но пока не избавился от боли. Можно конечно было воспользоваться обезболивающими заклинаниями, но они туманили разум, а сейчас Вендеру нужна была светлая голова.
Кстати демон на встрече не присутствовал, отговорившись какими-то срочными делами. Маг знал, какие это дела. Чародей Ворфол томившийся в плену у демона, скоро тоже это узнает. Стронгхолл пока не трогал его, но Вендер не удивлялся. Демоны любили тщательную подготовку во всех делах, а тем более в пыточных…
- А ловушку она приготовила умно, - улыбнулся Розден, - смышленая девочка.
- Да помог ей кто-то, - проворчал Вендер, - что она сама то может?
- Ладно, ладно. Пусть она ничего не может, нам это только на руку. Ты пытался выяснить где она? - Розден отложил трубку и поднял бокал с вином.
- Да, конечно. Она выехала за три часа до нашего прихода. Перед этим ее посетил Меедрат.
- Это тот маг, которого вы упустили в Колн-тор-Раале?
- Да, тот - вновь поморщился Вендер, - кстати, он тоже исчез, но мы пробуем его найти. Мне кажется, он много знает, и многое может рассказать.
- Несомненно, несомненно, - кивнул Розден, - только я могу тебя обрадовать…
- В смысле? - Вендер сел в кресле и подозрительно посмотрел на мага.
- В смысле, что Марика сейчас находиться в Лорне.
- И когда вы это узнали?
- Час назад.
- Так надо срочно туда лететь.
- Не надо, - Розден отхлебнул из стакана и зажмурившись от удовольствия сделал глубокую затяжку, - хороша травка, ох хороша!
- Да какая к демону травка! - Вендер в данный момент не был расположен к шуткам, - вы что не понимаете? Да Ининдра с нас кожу живьем снимет. Надо лететь туда…
- Не надо, мой друг, я же говорю тебе, расслабься…
- Но…
- Расслабься, - в голосе Роздена появились жесткие нотки. Вендер понял, маг что-то не договаривает.
- Хорошо, я расслабился и готов выслушать причину, по которой мне прямо сейчас не надо срываться с места и лететь в Лорн за Марикой.
- Причина в том, что рядом с Марикой уже есть наш человек.
- Кто?!
- А вот этого дорогой друг я тебе не скажу. Мы отправимся в Лорн через портал, завтра утром и встретим наших друзей по пути к ущелью Дракона.
- Ущелье Дракона? - переспросил Вендер, - это там где находиться золотоносные пещеры? Где оборотни живут?
- Именно там. И на днях у них прибавление. Два новых оборотня появились.
- Мирн и Моз… - догадался Вендер и восхищенно присвистнул, - да, Ининдра знает толк в мести. Демон побери, не хотелось бы мне перейти этому богу дорогу.
- Надеюсь, ты не перейдешь…
- Надеюсь,…это вы к чему говорите? - подозрительно осведомился Вендер.
- Да ни к чему. Просто так.
- Ладно, - махнул рукой Вендер, - а как насчет камня? В сокровищнице его нет, мы проверили. Они его перепрятали.
- В этом ты прав. Найдем Меедрата, найдем камень.
- Или найдем Марику, найдем камень, - возразил Вендер.
- Не факт, ох не факт, - покачал головой Розден, - эти темные гномы коли их прижмет могут быть такими хитрыми…
- Не стоит их переоценивать, - Вендер сел в кресле и налив себе полный стакан выпил залпом.
- Наслаждаться надо этим напитком, - укоризненно заметил Розден, - пятьсот лет выдержки, между прочим.
- А, вино оно и в Вестхоуке вино, - улыбнулся Вендер, - надо ко всему проще относиться. А то придумают разные этикеты, ритуалы, церемонии…
- Молодой ты, да ранний, - укоризненно покачал головой Розден, - в этих ритуалах и есть истина! Не просто насыщение твоего желудка, а наслаждение вкусом…
- Ну и наслаждайтесь. А я предпочитаю получать наслаждение без долгих церемоний.
- Ну, предпочитаешь, так предпочитай, - согласился Розден, - в конце концов, каждый выбирает то что ему нравиться. Подготовься, как следует. Завтра нам предстоит непростое путешествие.
- Интересно, а почему вы сами решили отправиться к Ущелью? Да и не проще ли захватить Марику прямо в Лорне?
- Эх, молодежь, - усмехнулся Розден, - во-первых я отправляюсь сам потому что к сожалению не вижу в своем окружении толковых и неболтливых магов. Морлон конечно мне предан, но слишком туповат. Во-вторых, честно признаюсь, самому хочется размять косточки, а то совсем жиром заплыл. А насчет захвата Марики в Лорне, Лорн независимый город. У королевы между прочим охрана да и она сама разбирается в магии. Без шума ее взять будет сложно, а вот шум то нам совсем не нужен. Разве не проще сделать это в степи? Без свидетелей?
- Интересно это вы сами придумали? - Вендер поднялся и ехидно посмотрел на Главу Совета Магов.
- Сам, - спокойно кивнул тот, не отреагировав на слова своего собеседника, - завтра на рассвете встречаемся у дворца. Кстати я уже почти определил место нахождение место нашего друга Меедрата. И послал туда кое-кого. Так что его поимка дело нескольких дней.
Произнеся эти слова, Розден затянулся и отложив трубку в сторону закрыл глаза и откинулся на спинке кресла.
- Кого послали? - не выдержал Вендер, - уж не Морлона ли?
- Именно его!
Вендер заскрипел зубами, но побоялся задать вопрос и пробурчав что-то нелицеприятное в адрес "потерявших чувство реальности магов", и уже хотел удалиться но его остановил спокойный голос Роздена.
- Да, Вендер хотел узнать, а что там у тебя магистром Орродиррном?
- Что у меня? С кем?
- Не прикидывайся, - маг открыл глаза и внимательно посмотрел на своего собеседника. - Если ты запамятовал, могу напомнить. Орродиррн глава ордена Раала. Ты похоже заключил с ними какой-то договор?
- Заключил, - ответил Вендер понимая, что магу все известно и что-либо отрицать будет глупо.
- Интересно, а Ининдре об этом известно?
- Нет, не думаю. Хотя вполне возможно, - пожал плечами Вендер.
- А почему ты решил взять на себя обязательства перед эльфами без его одобрения и не поставив в известность меня? - в голосе Роздена появились металлические нотки.
- Я не должен отчитываться перед тобой, - в том же тоне ответил Вендер. - А Ининдре я все объясню.
- Прекрасно, - кивнул Розден, не обратив ни малейшего внимания на выпад в свой адрес, - только советую рассказать это мне, в противном случае я вынужден буду передать темному богу версию, которая известна мне в данный момент. Вряд ли она ему понравиться. Он сейчас является ко мне чаще, чем к тебе. Так что я думаю, ты должен выбрать…
- Хорошо, - после нескольких минут размышления, Вендер вновь сел на место, - тебе известно, что на меня и на Мирна ведется охота эльфами.
- Да, известно.
- И ты знаешь, на что способны эти "любители природы"?
- Да.
- Тогда к чему эти вопросы, не пойму? Работать, имея за своей спиной эльфа, который только и ждет момента, чтобы всадить в меня стрелу? Извините, это не по мне.
- Но ты дал обещания…
- Помилуй Розден! Обещания… - рассмеялся Вендер, - а кто их выполнять то будет?
- Но, - Розден удивленно посмотрел на своего собеседника, - ты же вроде какой-то ритуал прошел…
- Ты не знаешь всей глубины темного могущества, - посерьезнел Вендер, - хоть и как говоришь, много общаешься с Ининдрой.
Он хлопнул растерянного мага по плечу и поднялся.
- Я удовлетворил твое любопытство?
- В общем да, - признался тот.
- Отлично, мне пора. У меня есть несколько дел. Завтра увидимся.
С этими словами он удалился. Розден еще долго задумчиво смотрел вслед ему.
…
Меедрат уже третий день не выходил из своего номера в гостинице. Он договорился, чтобы еду приносили ему прямо в номер, поэтому в остальное время он либо спал, либо медитировал перед окном глядя на однообразный пейзаж бескрайней пустыни. Верховный маг Гнолла, после того как получил указания от королевы, решил что лучшим убежищем для него, будет Хамид аль Салах, королевство кочевников, с которым на юге граничило Королевство Темных гномов.
Столица королевства называлась Салах, и располагалась посередине пустыни. Такое расположение и специфическая магия, которая могла быстро превратить все караванные пути, в непроходимые зыбучие пески, делали Салах неприступным городом, который даже не имел стен в общем смысле этого слова. Нет, они конечно имелись по всему периметру города, но имели высоту всего три человеческих роста и толщину не более пяти метров. По меркам эникейских городов-крепостей, это просто несерьезно. Такие стены имели в Эникее обычные мелкие городишки.
Меедрат прибыл в город инкогнито, присоединившись к одному из караванов отправлявшихся из Гнолла. Неудобно конечно, но ничего другого ему делать не оставалось. Кстати, это было еще одной проблемой. Напрямую настроить портал в Салах было чертовски трудно. В пустыне обычная магия изменяет свою сущность. Местные маги не могут вызвать огненный шар или молнию, зато легко могут вызвать "песчаную бурю" или какую-нибудь тварь обитающую на безводных просторах пустыни.
Говорили, что туда регулярно выпускают жертв экспериментов магов работающих в Подземных Лабораториях недалеко от города, и поэтому близко к ним приближаться опасно. А так как маги Салаха в совершенстве владели искусством вызова, то естественно все результаты своих экспериментов старались применять в боях между магами.
Меедрат выполнил поручение королевы и спрятал камень там, где она сказала. Лишь он один знал номер клети и место где лежал камень Гнорма. И именно это не давало ему сейчас спать спокойно. Он был опытным магом, занявшим свой пост заслуженно. Учитывая, что среди темных гномов немного было тех кто овладел магическим искусством, на их фоне своих соплеменников Меедрат являлся могущественным волшебником. Но в сравнении с лучшими магами людей, эльфов или демонов, он конечно уступал.
Поэтому Меедрат всегда реально оценивал свои силы и никогда не старался прыгнуть выше головы. Но сейчас, похоже он пытался это сделать. Он знал, что его ищут. Ининдра скорей всего уже догадался о плане Марики, а с ним и его слуги Розден и Вендер. Оставалось надеяться на то, что никто его не станет искать в заброшенном, отделенном от всего мира пустыней, городе кочевников.
Едва он подумал об этом, как в номер постучали. Меедрат подпрыгнул от неожиданности. Насколько он понимал, к нему никто не должен был прийти. Еду в гостинице разносили строго по часам, гостей он естественно к себе никаких не приглашал. Что ж, посмотрим.
Он прочитал заклинание и на миг, дверь стала для него прозрачной. Он увидел что за дверьми стоит представительный мужчина одетый по местной моде, в длинных шароварах, рубашке с длинными рукавами и круглой чалме. Меедрат на всякий случай приготовил несколько заклинаний и осторожно открыл дверь.
- Врони Строг? - осведомился гость у Меедрата, назвав его именем под которым он остановился в гостинице.
- Это я, что нужно?
Меедрат украдкой рассматривал гостя. Высокий смуглый человек, коренастый и жилистый. Сразу видно, что он провел не один год в пустыне. В общем настоящий местный житель прошедший суровую школу капризов местной природы.
- Можно мне войти? - поинтересовался гость.
- А зачем? - довольно невежливо поинтересовался Меедрат.
- Меня зовут Карим ад Дахар. У меня к вам дело и поверьте, вы не пожалеете.
- Ну, заходите… - проворчал Меедрат, который знал, что в любой момент сможет активировать заранее приготовленные атакующие и защитные заклинания.
Гость прошел в комнату и сразу занял место рядом с окном.
- Мне стало известно, - проговорил он дождавшись пока Меедрат усядется в кресло, - что несколько дней назад в Салах с караваном прибыл один путешественник. И все ничего, если бы на следующий день в город не прибыл еще один путешественник. Этот путешественник разыскивал того первого, и лишь стечение обстоятельств помешало им найти друг друга… Вам интересно то о чем я рассказываю?
- Продолжайте, - кивнул Меедрат.
- Так вот, путешественник приехавший позже нанимает человека который специализируется на розыске людей, эльфов, гномов и всевозможных мыслящих существ. Естественно за хорошие деньги. И этот человек решил узнать, а может ли тот кого разыскивают заплатить столько чтобы он смог перебить гонорар первого.
- Хм, - Меедрат внимательно посмотрел на шантажиста.
- Интересно, - произнес он, - во сколько оценил поиски тот, первый путешественник.
- В сто золотых.
- Хорошо. Допустим второй путешественник к примеру готов заплатить двести золотых, только для того чтобы первый путешественник не нашел его.
- Двести… - присвистнул гость,- за двести это будет не сложно сделать.
- Что ж, - Меедрат вынул из воздуха бутылку и на столе появились два бокала.
- Не против?
- Нет, - покачал головой Карим.
- А теперь, - произнес он, когда они выпили, - давайте поподробнее. - Кто приехал в город?
- Некто по имени Морлон.
- Морлон… - Меедрат почувствовал, как его охватывает дрожь.
Если сюда прибыл маг, фактически считавшийся правой рукой Роздена, то все понятно. Но как они умудрились так быстро его вычислить?
- Так что мне ему сказать. Что вас нет в Салахе?
- Скажи, что просто не нашел, - немного подумав, заметил Меедрат. - Был в городе, но уже уехал в неизвестном направлении
Он выудил из воздуха увесистый мешочек и бросил гостю. Тот ловким движением поймал его и спрятал.
- Договорились, господин Строг.
Когда Карим покинул номер, Меедрат не мешкал. Он понимал, что сейчас ему повезло, но это везение не может длиться вечно. Скорей всего рано или поздно его найдут. Значит надо применять запасной вариант. Он его разработал, как только приехал в город. Быстро переодевшись и забросив за спину походный мешок, маг вышел из гостиницы. Путь его лежал к неприметному одноэтажному домику, который находился в нескольких кварталах от нее.
Вообще в Салахе, не строили зданий выше, чем в два этажа, что было для Меедрата абсолютно не понятно. Какие-то предрассудки. Песчаные бури все равно обходили город стороной из-за специальных заклинаний, наложенных на его стены.
В доме в который направлялся Меедрат, жил местный маг с длинным, тяжело произносимым именем, которого он звал просто Ваха. Когда он вошел на двор дома, то увидел хозяина, который поджав ноги сидел на траве и потягивал зеленый чай.
- О, какой гость пришел! - расплылся он в улыбке, увидев Меедрата.
- Еще бы ему не улыбаться, - подумал Меедрат, здороваясь с магом, - я ему уже денег отвалил столько, сколько он за год не получал.
- Мне нужна от тебя одна услуга, - произнес Меедрат, садясь рядом.
- Конечно дорогой, - Ваха с интересом посмотрел на гостя, - что нужно?
- Мне нужно схорониться на несколько дней.
- И ты хочешь это сделать в пустыне? - уточнил Ваха.
- Именно там!
- Что ж, я знаю несколько мест, но это будет стоить…
- Деньги не проблема, когда мы можем отправиться?
- Да хоть сегодня.
- Тогда чего же мы ждем?
Ваха внимательно посмотрел на гостя и поставив чашку на низенький столик стоявший перед ним, встал.
- Дай мне десять минут и можно отправляться. - ответил он.
- Я подожду здесь, - кивнул Меедрат, и Ваха скрылся в доме. Гость же, погрузился в невеселые размышления о своем будущем, которое сейчас казалось туманным и непредсказуемым.
Жажда, страшная жажда и такой же страшный всеобъемлющий голод. Он мучил меня всю ночь, которую я провел, забившись в самый дальний уголок подземелий, после того как убежал с места, где растерзал рыцаря. Моза я так и не нашел, поэтому к моим мучениям прибавлялись еще и муки совести.
Да, Ининдра придумал страшное наказание. Я чувствовал, что скоро не смогу бороться с пожиравшим меня голодом, и мне придется вновь выйти на охоту. Тем более что в моей голове появилась какая-то подлая мыслишка, которая постоянно сообщала о том что эти рыцари идут сюда только для того что бы мучить охранников подземелий и конечно же ради наживы.
- М-да, - пока я сохранял трезвость мыслей, но понимал, что довольно скоро могу совершенно съехать с катушек.
Надо попробовать мыслить логически. Насколько я понимал, я не один подобный бедолага в этих подземельях. Знать бы еще, где они располагаются и где остальные их обитатели. Хотя какая разница. Мои магические способности, судя по всему почти исчезли в этом уродливом теле, которое мне определил Ининдра. Максимум на что я сейчас способен, зажечь огонек, освещающий дорогу и то не надолго. В общем, беспросветная тоска. Правда оставался маленький лучик надежды.
Меедрату удалось бежать, и я надеялся, что он доберется до Гнолла и может быть, Марика что-нибудь придумает. Хотя надежда скорее всего была призрачной. Куда смертной, пусть даже королеве, тягаться с Ининдрой?
Вспомнив о любимой, я вдруг почувствовал как меня охватывает ослепляющая ярость сродни той которую испытал когда напал на рыцаря. Каким-то чудом мне удалось справиться с этим приступом. Но пока я могу мыслить надо все же решить, что мне делать. Понятно, что в этих подземельях еды нет и мне все равно, придется добывать себе пропитание убийствами странствующих рыцарей. С этим надо было смириться. Что ж, похоже действительно мне оставалось лишь ждать…
- Мирн, - вдруг раздался знакомый мне голос.
- Моз!
Я радостно вскочил и посмотрел по сторонам. Мой единственный глаз прекрасно видел в темноте и сейчас я разглядел в двадцати шагах от себя своего телохранителя. Но тот был не один. С ним вместе было страшилище… хотя какое это страшилище? Я не менее уродливей. Значит к нам гости? Приглядевшись, я понял, что Моза держали за загривок как нашкодившую кошку. Интересно. В своем обычном облике мой телохранитель не позволили бы это сделать даже самому Ининдре.
- Отпусти его, - произнес я, и гость сразу отпустил Моза.
Гость или гостья, уж не знаю, как ее называть, переваливаясь с ноги на ногу, подошел ко мне. От меня он отличался лишь количеством глаз, которых у него было четыре, да количеством ног, которых было восемь. Видимо с фантазией у темного бога проблемы.
- Ты новичок? - поинтересовался гость
- Ну, вроде…
- Ах, извини, не представилась. Меня зовут Вентра. Я очутилась здесь неделю назад.
- Неделю? - переспросил я, - и тебя тоже сюда отправил Ининдра?
- Все мы здесь пострадали из-за него… - вздохнула Вентра.
- За что же тебя он сюда засунул?
- Долго рассказывать. Вообще то нам не положено общаться друг с другом но узнав что у меня появился сосед я не могла не познакомиться.
- А ты уже рыцарей… - я замялся.
В ответ раздался тяжелый вздох.
- Конечно. Тебе не дадут здесь умереть от голода. Если ты с ним справишься на некоторое время, то не сможешь перебороть постоянно клокочущую в тебе ярость. Она дремлет, но всегда просыпается, и с каждым днем все чаще и чаще.
- Это точно, - согласился я, - кстати, а зачем ты волокла за шкирку Моза.
- Этого? - кивнула Вентра на притихшего тролля, который внимательно следил за нашей беседой.
- Именно. Это мой…телохранитель.
- Ничего себе телохранитель. Я его так легко поймала. Он совсем глупый. Подумала, он сбежал от тебя, а потом заблудился. Тем более что он слонялся по коридорам и ныл о своей тяжкой доле…
- Это он может, - проворчал я
- А кстати, я не спросила, а кем ты был, там… - она показала когтем наверх.
- Я гном. Моз - тролль. А ты?
- Я…я эльфийка…
Вот это да! Я понимал, как приходиться этой дочери народа эльфов в таком уродливом теле. Надо сказать, что эльфийки помимо своей красоты, славящейся на весь Улар, обладали еще одним качеством, которое допустим мне особо не нравилось, но многие на это не обращали внимания. Для эльфийек превыше всего в жизни была их внешность. И если вы изуродуете эльфийку то знайте, она найдет способ отомстить вам и после обязательно сама распрощается с жизнью. Уродливыми они жить не будут
У эльфов вообще внешнее уродство считалось преступлением достойным смертной казни. На мой взгляд, полная чушь, но по этим законам эльфы жили уже несколько тысячелетий.
- Ладно, мне пора Мирн, - проговорила моя гостья, - я рада что познакомилась с тобой. Ты можешь со мной общаться мысленно, просто позови меня. Но будь осторожен. Лучше это делать ночью. Днем здесь появляются стражи, и если они это засекут тебе не поздоровиться.
- Что за стражи? - удивился я.
- Призрачные существа, обладающие властью над нами. Они могут сделать с тобой все что захотят, и ты даже не сможешь им возразить…
С этими словами Вентра скрылась в темноте. Моз подождав пока утихнут ее шаги, подошел ко мне.
- Видал что твориться? Эльфийка? Интересно не на нее без этой шкуры, в первоначальном облике поглядеть.
- Успокойся. Ты зачем убежал?
- Не знаю хозяин… - замялся Моз, - извините меня. Что-то нашло. Видели бы вы себя со стороны. Я просто испугался.
- Ну а сейчас?
- Мне Вентра все растолковала. Не печалься хозяин. Я верю, что королева нас выручит. Или Фосстер.
- Фосстер? - усмехнулся я, - мой полубог-отец? Он нам помог в свое время, но сейчас…сейчас я Моз уже не во что не верю. Мой телохранитель некоторое время пытался меня утешить, но затем махнув рукой свернулся калачиком и захрапел.
Решил к нему присоседиться и я. Когда я засыпал, мне вдруг почудилось что слышу милый голосок Марики, зовущей меня. Но, списав все это на капризы собственной психики, я заснул.
…
Лорн еще спал. Наступавшее утро принесло теплоту. Проснувшееся солнце уже начало подниматься, но пока очень робко, сливаясь с красной полосой горизонта. Ласковый ветер шевелил листочки яблонь и вишен, растущих в садах на окраине Лорна, где и договорились встретиться Сайрус, Марика и Антер.
Первыми появились Сайрус и Марика. Королева была хмура, сосредоточена и целеустремленна. За спину у нее был заброшен лук, на боку висел небольшой кинжал в ножнах, под походный плащ надета легкая кольчуга с наложенным на нее специальным заклинанием, которое делало ее невесомой, но одновременно защищавшей своего обладателя надежнее любой тяжелой кольчуги рыцарей Эникеи.
Ее спутник был вооружен таким же образом, если не считать что вместо кинжала у него к седлу был приторочен меч с круглым щитом, на который тоже наложили заклинание. Вся эта экипировка уже давно не видела белого света, так как постоянно находилась в королевской сокровищнице.
К своим лошадям, они взяли еще двух запасных, на которых сложили поклажу. Кроме съестных припасов и набора лечебных зелий, в ней размещались предметы взятые Марикой для проведения ритуала о котором рассказал ей Фосстер.
Ждать Антера, королеве и ее спутнику пришлось добрых полчаса. За время ожидания, чувствовавший себя неуютно в этой тишине, Сайрус пытался несколько раз заговорить со своей королевой на отвлеченные темы, но ему дали понять, что самое лучшее сейчас это молчание. Но вот в конце улице появился всадник. Приблизившись, он резко затормозил коня перед недовольной королевой.
- Опаздываешь, - бросила та.
- Извините, Ваше Величество, - кивнул он, - так получилось. О, вы я вижу, хорошо приготовились к походу, - кивнул он на лошадей с поклажей.
- Все собрано по вашему списку, - недовольно заметил Сайрус, - А вот вы сами, по-видимому не озаботились своей экипировкой? - добавил он Сайрус разглядывая всадника.
На самом деле Антер не взял с собой ничего кроме обычного вооружения кочевника, короткого меча, лука со стрелами, да маленького круглого щита за спиной. Даже вместо кольчуги на нем была надета толстая кожаная куртка, с железными вставками.
- Вы об этом, - проследил направление взгляда Сайруса Антер, - на самом деле для поездки на лошади это идеальное вооружение. Не думайте, что нам придется сражаться в пешем строю. Лошадь и лук, основное и главное оружие в степях.
- Посмотрим, - философски заметил Сайрус, продолжая неодобрительно осматривать опоздавшего спутника.
- Вы фляги с водой взяли, - осведомился Антер, когда королева и Сайрус тронули лошадей.
- Да, - кивнула Марика.
- А я нет… - ее спутник смутился. Антер улыбнулся и порывшись в седельной сумке достал небольшую флягу и бросил ему.
- Вода это тоже своеобразное оружие. Ее отсутствие может убить, надежнее любого лука, - поучительным тоном заметил он и ударил по бокам лошади.
Через десять минут их небольшой отряд выехал на песчаную дорогу ведущую к горам, и разрезающую степь на две части. Скачка была сумасшедшей. Марике пришлось тяжело, но она не хотела признаваться в своей слабости.
Она ездила на лошадях достаточно, но все же ей было тяжело угнаться за Астером, который не снижая скорости несся, словно слившись со своим скакуном. Сайрус владел мастерством верховой езды еще хуже чем королева, но стиснув зубы терпел.
Они скакали весь день, и остановились лишь тогда когда солнце начало опускаться за горы. Дорога к тому времени стала хуже, на ней встречались то здесь то там разбросанные камни, зато к радости Марики, до въезда в расщелину, которая теперь была отчетливо видна, оставалось совсем немного.
- Здесь мы устроим привал, - сказал Антер, показывая на раскидистый огромный дуб, росший недалеко от дороги.
Марика осмотревшись, одобрила выбор своего проводника. Дуб оказался настолько широк, что за ним можно укрыться так, что с дороги совершенно ничего не будет видно. Вдобавок со стороны дороги, рядом с дубом, стояла полуразрушенная каменная башня, которая прибавляла скрытности, их будущему месту ночлега.
Антер тем временем с усмешкой наблюдал как его спутники кряхтя слезали с лошадей. Если Марика еще как-то соблюдала приличия, Сайрус просто рухнул на землю, схватившись за спину. Антер покачал головой, и занялся костром. Вскоре тот пылал, пожирая радостно трещащие ветки.
Антер сочувственно посмотрев на измученных спутников, сам залез в их поклажу и достав нехитрую снедь приготовил ужин. Коней он привязал рядом, и заставил Марику наложить охранное заклинание вокруг дерева, которое реагировало на любого, кто попытался бы приблизиться к нему.
Марика сама не понимала, как у нее хватило для этого сил. Мало того ей хватило сил, чтобы поесть и расстелить спальный мешок. Вскоре она заснула, как и Сайрус. Антер же покачав головой, достал длинную трубку и раскурив ее, задумчиво уставился на костер.
Марика проснулась, когда вокруг еще было темно. Она чувствовала себя на удивление отдохнувшей и выспавшейся. Она села и огляделась. Сайрус, расположившийся недалеко от нее мирно посапывал. А вот ей спать не хотелось. Да и похоже до рассвета оставалось немного времени. К ее изумлению он увидела Антера, который сидел у костра, попыхивал трубкой и смотрел куда-то вдаль.
Она поднялась и набросив на себя теплый плед под которым спала, тихо подошла к человеку и села рядом. Тот оторвался от своего занятия и выпустив трубку изо рта повернулся к ней. В отблесках костра Марика увидела, что его глаза поменяли цвет. Теперь они были зелеными
- Не спиться? - поинтересовался он.
- Да выспалась я уже, - ответила королева, - а ты так и не ложился?
- Я привык долго обходиться без сна, - задумчиво ответил тот, глядя в костер, - сон, крадет минуты жизни, за которые можно многое сделать…
- Интересная точка зрения, - пожала плечами Марика, украдкой посмотрев на собеседника. - Кто ты Антер? На обычного проводника-кочевника ты не похож. Манеры у тебя не те. И почему согласился вести нас, даже не спросив о деньгах?
- Ваше Величество, - начал было Антер но та сразу прервала его.
- Не называй меня так. Проще если ты будешь звать меня Марика.
- Хорошо, - улыбнулся тот, - видите ли Марика, в моей жизни было много всего. Боль и радость, предательство и самопожертвование, но я не люблю рассказывать о ней, так как жизнь любого существа, это его жизнь. Это его внутреннее дело. Не обижайтесь, но я не могу вам рассказать кто я. Естественно как вы правильно заметили, я не родился в степи и не гонял мальчиком табуны лошадей среди кочевников. Зачем я вас повел, и не почему равнодушен к деньгам? Да потому что Ваше Вел…Марика, вы мне понравились. И я верю вам. А для меня это много значит, так как я очень подозрительно отношусь к тем, кто желает достичь Ущелья Дракона. Дело в том, что его обитатели… они…
- Я знаю. Они жертвы, - произнесла Марика.
- Вот именно, жертвы. Жертвы бога, который ни о ком не думает кроме себя. Поэтому их нынешний облик меня не раздражает, в отличие от большинства жителей Улара. То что делают бедолаги живущие в Ущелье, убивая тех кто лезет в подземелья, не их вина. Они не могут иначе. Я не претендую на их деньги и даже кое с кем могу общаться, с теми кто еще до конца не потерял свой истинный облик.
Большинство проводников довело бы вас до ущелья и бросило бы там, а кое-кто еще и попробовал ограбить и убить. Я же вожу туда только тех, у кого нет в душе зла. И поверьте, я это могу чувствовать. Вы наверно первая за десять лет кто обладает этим даром.
Антер замолк, глядя в огонь, а растерянная Марика смотрела на него.
- И что это означает? - робко осведомилась она, - вам известно так много известно об Ущелье… Вы знаете, о ритуале?
- Что-то слышал, - кивнул в ответ Антер, - насколько мне известно, пока это ни у кого не получилось.
- У меня получиться!
- Я верю в это, Марика. Только вот ваш спутник…
- Сайрус? А что такое?
- В нем есть злоба. Осторожнее с ним.
- Да бросьте, - рассмеялась Марика и махнула рукой, - Сайрус служил еще моему отцу, а сейчас служит мне. Он предан своей королеве.
- Хорошо если так, - кивнул Антер, - Кстати, нам пора, - заметил он, - будите вашего спутника. Сейчас взойдет солнце, а мы должны оказаться перед пещерами как можно раньше. Ночью я бы не советовал вести с местными обитателями, какие бы то ни было разговоры.
Марика поднялась и отправилась будить Сайруса, Антер же занялся завтраком. Проснувшийся Сайрус быстро привел себя в порядок и увидев что Антер занят подошел к Марике, которая проверяла упряжь на лошади
- Ваше Величество, - тихо обратился он к ней,
- Да, Сайрус, - повернулась к нему девушка
- Хотел вас предупредить. Я не доверяю этому Антеру. Проходимец он. Зря мы согласились на его услуги.
- Почему ты так думаешь? - нахмурилась королева.
- Мне кажется, он что-то не договаривает. Он подозрительно смотрит на вас королева… он…
- Все Сайрус, - отрезала Марика, - не хочу больше об этом слышать. Я доверяю Антеру. Ты тоже должен ему доверять. Или ты знаешь что-то, что не знаю я? - она внимательно смотрела на него.
- Нет, Ваше Величество…
- Вот и хорошо, пошли завтракать.
Они быстро перекусили и вскоре вновь ехали по дороге ведущей к ущелью. Постепенно она становилась все труднее и труднее. Теперь скорость путешественников существенно замедлилась. Наконец они въехали в ущелье. Оно оказалось широким, с высокими отвесными стенами.
Марика невольно вскрикнула. Сайрус побледнел, и лишь Антер держался непринужденно. Зрелище открывшееся им не было предназначено для слабонервных. Поверхность ущелья покрывал плотный слой человеческих костей. Кости были высушены солнцем и отполированы ветром. Когда Марика переборов себя сделала шаг на эту непрочную поверхность, то испуганно вскрикнув провалилась в нее почти по колено. То здесь, то там на плато были разбросаны изуродованные доспехи, сломанные мечи и щиты.
- Что здесь происходило? - вырвалось у Марики.
- Те кто обитают в подземельях, - объяснил Антер, - не оставляют свои жертвы там. Когда они расправляются с ними, появляются так называемые стражи, которые оттаскивают останки на плато. То что вы видите это результат работы обитателей подземелий в течении нескольких сотен лет.
- Так много желающих погибнуть? - поинтересовался Сайрус.
- В подземельях есть золото, - рассмеялся Антер, - за золото многие готовы убить даже собственную мать. И многие считают, что отнять его у местных обитателей, будет простой работенкой. Несмотря на все это, - Антер обвел рукой плато, - жажда наживы и в людях, и в эльфах, и в гномах, да и в любом народе населяющем этот мир, неугасима!
- Ладно, - Марика оправилась от первого впечатления, - с лошадями мы здесь пройдем?
- Пройдем, - кивнул Антер, - тут не глубоко. Там где вы стоите самое глубокое место. Я вас проведу по более легкому пути. Только всех лошадей вам брать все же не стоит. Свалите поклажу на своих лошадей, а запасных оставьте здесь.
Марика спорить не стала и последовав совету Антера они отправились в путь. Шли долго. Королеве казалось, что путь по костям будет бесконечным. У нее начала кружиться голова, а горло першило от пыли. Вдобавок солнце начало припекать, и путь по ущелью стал напоминать прогулку по раскаленной сковороде.
К полудню, они наконец вышли на ровную землю. В двадцати шагах от них зияли несколько десятков овальных отверстий - вход в подземелья. Вокруг стояла пугающая тишина.
- Странно, птиц нет, - пробормотала Марика, которая с помощью Сайруса начала разгружать свою поклажу.
- Птицы здесь не летают. Опасно. Да и энергетика этого места отпугивает любое живое существо, за исключением разумных двуногих, - заметил Антер усевшийся на корточки и закурив трубку, наблюдавший за спутниками. Марика ничего не ответила, лишь бросила на него внимательный взгляд.
Меедрат покачнулся в седле. Он никогда не любил этот способ передвижения, но сейчас деваться было не куда. Лошадей, жители пустыни магическим путем трансформировали под местные условия. Для того чтобы резво передвигаться по песку, не проваливаясь в него, копыта местных лошадей напоминали какое-то членистоногое животное с широкими присосками. Тем не менее, именно это позволяла им легко перебираться через барханы и вообще чувствовать себя в пустыне как в родном стойле. Вдобавок они приобрели способность невосприимчивости к жаре. А вот Меедрат то к ней оказался прекрасно восприимчив.
Сейчас они вместе с Вахой уже подъезжали к месту, которое его спутник называл идеальным убежищем. Сам Ваха держался молодцом и на взгляд Меедрата даже не вспотел. С самого же мага из Гнолла уже сошло семь потов, и он чувствовал, что скоро может потерять сознание. От палящего солнца не спасали ни чалма, ни заклятья. Его проводник обернулся и видимо понял, в каком положении находиться спутник.
- Потерпи, - успокоил он его, - вон видишь бархан, там наше убежище.
Меедрат посмотрел, куда показывал его спутник, но ничего не увидел кроме песка. Присмотревшись по внимательнее он понял, что между двух небольших барханов покачивается какое-то призрачное сооружение.
- Это и есть твое убежище? - прохрипел он, - не слишком ли оно призрачное?
- В том то и дело, - улыбнулся Ваха, - это ты сейчас его видишь, потому что я хочу. А одно слово и никто ничего не увидит. И даже маг не сможет определить местоположение убежища. Оно защищено от всех магических проникновений.
- Но зачем оно тебе здесь? - изумился Меедрат.
- Странный человек ты, - искренне удивился Ваха, - я же маг. А коли враги за мной охотиться будут? Признаюсь тебе по секрету, такое убежище не я один имею. Маги в Салахе предусмотрительные. У нашего повелителя семь пятниц на неделе, а его придворный маг, редкостная жаба…
- Ясно, - пробормотал Меедрат, который сейчас хотел одного. Лечь, и выпить много-много холодной воды.
К счастью слова Вахи оказались правдой. Не прошло и получаса, как путешественники подъехали и к призрачному зданию. Ваха что-то прокричал и внезапно призрачность строения, исчезла. Перед ошеломленным Меедратом стоял добротный трехэтажный дом, построенный просто и без изысков. Естественно, как понял маг при строительстве не обошлось без волшебства, хотя он все равно не понимал как можно построить такое посередине пустыни!
- Все просто, - прочитал его мысли подъехавший к нему Ваха. - Магический фундамент. Надежные заклинания и он крепче каменного окажется.
- Вполне возможно - пробормотал Меедрат.
Они спешились и направились к входной двери. Войдя в дом, Меедрат застонал от удовольствия. Он зажмурил глаза, наслаждаясь прохладой. Вновь открыв их, Меедрат осмотрелся. Внутри дом был выполнен в стиле дворцов, которые любили строить богатые люди Салаха. Бесчисленные фонтаны, море зелени, гуляющие среди нее павлины. Как только в такой, с виду небольшой домик, умудрилось поместиться столько всего! Не хватало только полуобнаженных красоток.
- Здорово! - искренне восхитился Меедрат.
- Как видишь, - польщено погладил бороду хозяин, - я тебя не обманул. Только мы не договорились, сколько ты мне должен. И сколько ты времени здесь проживешь?
- Месяц, другой, - ответил маг.
- Хорошо, - кивнул Ваха, - тогда с тебя четыреста золотых.
- Сколько? - Меедрат потерял дар речи.
- А что ты удивляешься? - изумился Ваха, - ты видел антураж. Это еще не все… - он хлопнул три раза в ладоши и в зал вбежали четыре девушки, одна краше другой. Меедрат жадно сглотнул.
- Три тысячи могу дать, - наконец решился он.
На самом деле это были все деньги, которые он взял с собой. Ну, или если правильно говорить почти все. Меедрат взял с собой пять тысяч золотых.
- Пошли обратно, дорогой, - возмущенно покачал головой Ваха,
- Ладно, триста пятьдесят, - вздохнув, произнес маг.
- По рукам! - обрадовано заявил Ваха.
Меедрат понял, что он и не рассчитывал получить столько денег.
- Оставайся здесь. Еды и…- Ваха посмотрел на девушек, - другого хватит на два месяца. Если что будет надо, свяжись со мной. Заклинания прямой передачи мыслей здесь работают, им пустыня не мешает. А так я пару раз в месяц тебя навещать буду. Договорились?
- Договорились.
- Хорошо, - улыбнулся Ваха. - когда я уйду, дом исчезнет для всех. Если захочешь сделать его вновь видимым, произнеси обычное заклинание "истинного глаза"
- Так просто? - неприятно удивился Меедрат, - то есть любой…
- Нет только тот, кто находиться в доме, - ответил Ваха. - Со стороны хоть глотку порви в заклинаниях, ничего не получиться. Деньги то при тебе?
- Держи, - Меедрат прошептал заклинание и на полу перед Вахой появился увесистый мешок.
- Вот спасибо дорогой, - расплылся хозяин дома в улыбке.
Он взмахнул рукой и мешок растаял в воздухе.
- Ну прощай. - произнес Ваха, повернулся и быстро вышел из дома.
- Прощай, - пробормотал Меедрат глядя на вопросительно смотревших на него девушек.
Увидев, что на них обратили внимание они вскочили и дружно поклонились со словами - "Приветствуем хозяин. Что желаете?"
- Хозяин желает помыться, - пробормотал еще не совсем пришедший в себя Меедрат.
Он и не подозревал, что будет сегодня принимать ванну не один. Впрочем, мага это нисколько не расстроило. Он уже не жалел потраченных денег. Ваха был прав. Надежнее убежища трудно было найти.
…
Розден и Вендер встретились утром, перед дворцом Главы Совета Магов. Вендер отметил, что его спутник, как и он взял в дорогу самый минимум оружия и припасов. Впрочем это было понятно. Магу такого уровня как Розден, оружие просто не нужно. Магия являлась прекрасным средством заменявшим его. Единственное что смущало Вендера, это то, что они отправлялись вдвоем.
Его партнер Стронгхолл, по настоянию Роздена приглашен не был и сейчас находился в Вестхоуке в своем замке. Кстати Вендер собирался побывать у него в гостях в ближайшее время. Мага очень интересовало, что демон смог сделать со своим пленником Ворфолом. Тем не менее, он еще раз осведомился о демоне на что получил лаконичный ответ.
- Зачем нам демон? Под ногами мешаться только будет. Сами справимся.
Вендер не мог согласиться со своим спутником, но решил не спорить. Может его спутник знает что-то, что не знает он сам?
- Ты готов? - поинтересовался Розден, придирчиво осмотрев с Вендера с ног до головы и судя по всему оставшись довольным его видом..
- Готов, - ответил тот, - мы пойдем через портал?
- Да, нечего нам зря силы тратить. Тем более что ситуация несколько осложнилась.
- Я так и думал…
- Чего ты там думал я не знаю. Просто с нашей добычей путешествует кое-кто, кого я не учел. Поэтому придется брать Марику непосредственно перед пещерами. Все равно они никуда не денутся.
- Надеюсь… - скептически заметил Вендер, но Розден пропустил его слова между ушей.
Розден произнес заранее приготовленное заклинание, и перед магами появилось овальное окно портала. Несколько шагов и они уже стояли в расщелине, по которой Марика и ее спутники прошли несколько часов назад.
- Хм, - пробормотал Вендер, оглядываясь по сторонам, - я здесь ни разу не был. Это столько рыцарей за золотом приперлись?
- Именно, - кивнул Розден, - вон следы. Наши клиенты уже прибыли.
- А почему мы не можем схватить их сейчас, пока они до пещеры не дошли?
- Не нервничай, - рассмеялся Розден, - тебе нужны проблемы? У нас есть шанс без особых усилий захватить Марику. Зачем его упускать.
- Хорошо, хорошо, сдаюсь - шутливо поднял руки вверх его спутник, - тогда какие наши действия?
- Все просто. Мы сейчас идем по следам. Затаимся у входов в подземелья и подождем. Верь мне, все будет хорошо. Мой человек на этом деле собаку съел. Он доложен дать сигнал.
Маги отправились в путь. Через несколько часов, они увидели своих жертв расположившихся перед входом в пещеры. Вендер с Розденом, спрятались за раскидистым сухим кустом и принялась наблюдать за происходящим.
Вендера мучил один вопрос. Кто же этот человек, что служит Роздену? Вон тот наверно, высокий с копной посеребренных сединой волос и аристократическим профилем который задумчиво курит или может вон тот темный гном, который помогает Марике собирать магический прибор. Когда Вендер увидел королеву, у него вдруг кольнуло в сердце. Он удивился. Любовь когда-то жившая в его сердце давно прошла сменившись холодной ненавистью. Но так ли это было на самом деле? Вендер решил не отвечать сам себе на этот вопрос.
- А что они за прибор мастерят? - шепотом поинтересовался он у Роздена.
- По-моему они хотят освободить Мирна, - ответил ему тот.
- Как это освободить? Это невозможно!
- В принципе, теоретически это возможно, - пожал плечами Розден, - но ритуал нам неизвестен. Сдается мне, здесь опять не обошлось без папочки этого гнома.
- Фосстер, - прошипел Вендер, - видно ему еще не обломали рога за то, что он вмешивается в дела людей… У них, богов это насколько я знаю, не принято.
- Фосстер не бог, - возразил Розден. - Он полубог. Таким законы не писаны…но конечно правило невмешательства распространяется и на него. Думаю, что он свое еще получит.
- Хорошо бы до того пока он все нам испортит! - не унимался Вендер.
- Ничего он не испортит, - недовольно заметил Розден, - смотри…
Вендер вернулся к наблюдению за происходившим на поляне.
На ней тем временем Марика со своим помощником уже собрали замысловатый прибор. Он напомнил Вендеру лук, только вот на тетиве вместо стрелы был зафиксирован резной жезл, в верхушке которого горел красный камень.
Марика что-то сказала сидевшему человеку и тот спрятав трубку подошел к ней. Они поговорили некоторое время, после чего он кивнул и отошел к лошадям. Гном и Марика тем временем подтащили прибор к входу в пещеру, и Вендер увидел, как в руках у девушки появился какой-то свиток, который она начала читать вслух. Затем они вместе с прибором скрылись в одном из входов в подземелья.
- Интересно, - Розден повернулся к Вендеру, - ты слышишь, что она читает?
- Слышу…неизвестный мне язык.
- Мне тоже. Откуда у нее такие заклинания? Не нравиться мне это.
Розден отполз в сторону и закрыв глаза отключился. Вендер понял, что его спутник ведет сеанс связи. Когда тот вновь подполз, настроение у него было более веселое.
- Все в порядке. Я связался с моим человеком. В общем, они сейчас находятся в ложном входе в подземелья. Естественно прибор не сработает. Вот когда они огорченные вернуться, тогда мы и возьмем их тепленькими.
- Это тот высокий твой человек? - не удержался Вендер.
Розден весело посмотрел на него и промолчал.
- Да и пусть молчит, - подумал Вендер, - итак ясно, что это он.
- Будь готов, напарник, - произнес Розден и затих.
Вендер тоже погрузился дрему, но эта дрема было обманчивая. На самом деле в любую секунду маг был готов броситься в атаку.
…
Я проснулся оттого, что меня кто-то толкал в бок. Некоторое время я не мог представить, где нахожусь, но затем пришли воспоминания. Я уже потерял счет дням в этой постоянной темноте окружавшей меня, а скоро наверно потеряю счет разорванным мной рыцарям. На нынешний момент их три…или четыре? В бок толкали с все возрастающей настойчивостью и я недовольно зарычав открыл свой единственный глаз и увидел Вентру.
- Что ты здесь делаешь? - изумился я.
- Послушай Мирн, - она приложила к моему уху какой-то маленький камешек и я услышал зов. Что-то настойчиво звало и манило меня. Зов который заставлял меня убивать непрошенных гостей, нагонял на меня ужас. Но этот зов другой. В нем не было злобы и ненависти. Он просто звал к себе, ласково приглашая следовать за ним.
Я поднялся и вопросительно посмотрел на гостью.
- Что это?
- У входа в подземелья люди, - ответила та,- точнее гномы. Они принесли с собой какую-то штуку, которая подает эти сигналы. По-моему они пришли за тобой Мирн.
- Что? - я почувствовал, как во мне просыпается надежда, но надо оставаться реалистом. Зачем тешить себя иллюзиями от которых потом испытываешь разочарование.
- Тебе кажется, - ответил я.
- Нет, нет, - горячо воскликнула Вентра, - ты думаешь, я к тебе пришла бы, если бы не была уверена?
- Но почему ты пришла?
Поздравляю Мирн с еще одним глупым вопросом.
- Я не хочу оставаться зверем, Мирн. И то, что зовет тебя это не только твоя надежда, это и моя надежда. Никто еще не смог вернуть себе прежний вид, попав в эти подземелья. Может, настал час?
- Он настал! - раздался голос и я увидел как рядом со мной поднимается Моз.
- Что ты предлагаешь? - посмотрел я на Вентру.
- Надо идти на зов.
- Но стражи…
- Они не вездесущи. Тем более, насколько я понимаю, зов идет из заброшенного входа. Он кстати не охраняется, Правда…
- Что?
- Через него ни ходил никто.
- Ты имеешь ввиду…
- Да, все очень подозрительно. Посуди сам. Близкий выход на поверхность, но туда не заходят рыцари, и туда не ходим мы.
- У нас разве есть выбор? - осведомился я.
- Нет, выбора нет!
- Тогда надо идти. Ты лучше ориентируешься в подземельях, Вентра. Веди нас.
И мы отправились блуждать по темным коридорам. По пути, я выяснил у Вентры еще один мучивший меня вопрос. Что будет, если я окажусь на поверхности в своем нынешнем облике? Ответ был не утешительным. Насколько она знала, свет сразу убивает таких как я, а вот ночью в принципе это можно сделать. Но прецедентов побега из подземелий не было за все время их существования.
Пока нам везло. Стражи не встретились нам ни разу. До этого я общался с ними всего раз. Увидев, что страж на самом деле хилый человечишка с крыльями за спиной я не мог сдержать смеха, за что поплатился. Одним движением пальцев этот человечишка погрузил меня в пучину такой боли, которую я не забуду вовек.
- Долго еще? - поинтересовался я у спутницы когда, на мой взгляд, мы уже отмахали приличное расстояние.
- Да почти пришли, вот повернуть сейчас и тот самый выход…стражи…
Последнее слово она произнесла с горечью и отчаянием. Те же чувства испытал и я. Еще бы. Путь нам перегородили два летающих человечка. Их глаза смотрели на нас укоризненно.
- Куда вы собрались? - услышал я в своей голове вопрос.
- Гуляем, - ляпнул я и в следующую минуту распростерся на полу, схватившись за голову, старясь выгнать пульсирующую в ней боль.
- Я задал вопрос? - вновь прозвучал голос.
- Мы хотели выйти на поверхность, - услышал я ответ Вентры.
- на поверхность? Зачем? - в голосе стража звучало искреннее удивление, - вы же там погибнете.
- Мы хотели погибнуть, - раздался голос Моза.
Странно, но такое оправдание полностью устроило стража. В следующую секунду головная боль исчезала и я покачиваясь поднялся, еще не веря в свое спасение.
- Вы недолго живете в подземельях, - заметил страж, - поэтому мы вас прощаем. Но теперь мы будем следить за каждым вашим шагом с удвоенным вниманием. Идите назад.
Я обреченно повернулся, как вдруг раздался страшно знакомый мне голос.
- Ну-ка, освободите дорогу!
Я готов был поклясться - голос Марики.
…
Стронгхолл потирал руки от предвкушения прекрасной забавы. В его отдельной пыточной камере для почетных гостей, расположенной на нижнем уровне замка находился Ворфол. Могучий чародей, с которым сам Стронгхолл, один на один не справился бы никогда. Но теперь, он получил заслуженную награду. Демоны являлись специалистами в использовании чужой магической силы для своих нужд.
Никто лучше демонов ни делал из энергии выкачанной из живых магов всевозможных артефактов. Однако в основном демонам попадались средненькие маги, а после моратория введенного Верховным Демоном Арахом, вот уже пятьдесят лет эти пытки находились под строгим запретом. Но Стронгхолла это не смущало. Когда он представлял, что может получить от такого могучего мага как Ворфол, у него бежали слюнки.
Правда имелись некоторые не особо приятные последствия подобных экспериментов. Маг, из которого откачивали энергию, терпел ужасные муки. Но вот это волновало Стронгхолла менее всего. Он специально все время держал пленника заключенным в надежный защитный контур, и теперь посчитал, что время пришло.
- Тира! - крикнул он, но к его удивлению девушка не появилась. - Тира! - прокричал он еще раз, и вновь ему ответила тишина.
Это ему не понравилось. Он уже привязался к этой человеческой самке, которая дарила ему радости, суть которых он понял недавно. Вряд ли бы кто из его соплеменников оценил это, но Стронгхоллу всегда было наплевать на них. Несмотря на то, что он во всем доверял Тире, тем не менее, он наложил на нее заклинание, благодаря которому мог видеть, где та находиться.
Он произнес слова активирующие заклинание, но к своему изумлению ничего не произошло. Одно из двух. Либо ее не было во дворце, либо кто-то снял заклинание.
Демон выругался, встал с трона на котором сидел, направился к порталу ведущему на тот самый уровень где находился Ворфол.
Может это его шутки? Может, часть магии все-таки умудрилась просочиться через защитные барьеры? Такой вариант существовал, но эта магия должна была быть настолько ничтожной, что с ней бы мог справиться и ребенок.
Демон вошел в портал и очутился в огромном зале со сводчатыми потолками. Посередине зала стояла клетка. Но…демон почувствовал, как земля уходит из под ног. Клетка оказалась пустой!
- Что за… - но договорить ему не дал ехидный голос, раздавшийся за его спиной.
Демон подпрыгнув словно ужаленный, обернулся и увидел…Ворфола собственной персоной. Вид у мага был помятый, одежда изорвана, на лбу и обнаженных руках красовались свежие шрамы. Взгляд чародея не сулил демону ничего хорошего.
- Как ты выбрался? - взвизгнул демон.
- Тира, хорошая девушка… - улыбнулся Ворфол.
- Но почему, она это сделала? - взревел демон.
- Ты хочешь, чтобы она сама тебе ответила? - поинтересовался Ворфол.
- Да!
- Что ж, сейчас она в безопасности я поместил ее в одну из временных ловушек, так что ты до нее не доберешься. Когда закончиться действие ловушки, она окажется в одном из городов Эникеи. Деньги у нее есть, так что демон конец твоей идиллии. Но впрочем что я, она сама тебе все объяснит.
Перед Стронгхоллом появилось призрачное изображение радостно улыбающейся Тиры.
- Почему? - горько спросил он,
- А почему нет? - презрительно посмотрев на демона, ответила девушка, - ты забрал меня выкупив у родителей. Да, мне с тобой было неплохо, но если ты думаешь что видеть каждую ночь твою мерзкую морду и вдыхать твою вонь, это верх моих мечтаний, то ты заблуждаешься. Чародей которого ты поймал, оказался умнее тебя. Он предложил мне другую жизнь, и я на нее согласилась. Поверь я не жалею. И прощай демон.
Фигура растаяла. Стронгхолл посмотрел на Ворфола с ненавистью.
- Убедился? - спросил тот, - а теперь давай разберемся с нашими делами. У тебя есть шанс остаться в живых. Подчинись мне. Клятву подчинения ты знаешь. Я своих слуг не трогаю. Так или иначе, ты станешь им, но уже не по своей воле. Хотя нет, выход есть. Смерть.
- Может ты и сильней меня, - процедил демон в котором нарастала ярость, - только не забывай ты на моей территории. Я здесь хозяин. Так что попробуй маг, что такое гнев демонов.
Стронгхолл взмыл вверх и выкрикнул заклинание. Зал залило огнем. Однако Ворфол выбрался из этого моря огня, отделавшись только легкими ожогами. Он повис напротив Стронгхолла и выбросил вперед правую руку. Из нее вырвалось копье ослепительного белого света, которое демон без труда отбил появившимся в его руке серебреным щитом. Следом за этим на Ворфола обрушились тысячи огненных стрел. В этот раз маг чуть не погиб.
Однако он сумел выбраться из них, но на этот раз потеряв почти половину волос на голове и один глаз. Стронгхолл уже торжествовал победу. Он прокричал заклинание, и Ворфола окружила кроваво-красная сеть, которая надежно спеленала его. С каждым движением жертвы она сжималась все сильнее и сильнее.
Стронгхолл подлетел к пойманному магу. Его лицо светилось торжеством.
- Попался! Сейчас я тобой займусь…аааааа!
Пронзительный крик демона прокатился по залу. Пока он распинался перед своей жертвой, чародей умудрился высвободить левую руку в которой появился короткий светящийся кинжал, и вонзить его в бок Стронгхоллу. Демон рухнул вниз и растянулся на полу, воя и держась за раненый бок. Сеть державшая Ворфола исчезла, и он медленно опустился вниз. Покачиваясь и морщась от боли, он подошел к лежавшему демону.
- Ну что Стронгхолл, ты хочешь умереть?
- Убей меня!
- Ты веришь в свои слова? - насмешливо произнес маг, наблюдая за бегающими глазками демона. - Последний раз спрашиваю, будешь моим слугой? В этом случае, я вылечу тебя. Ты получишь назад свой дворец, только иногда будешь выполнять мои поручения. Ну?
- Ддда… - прошептал демон.
- Не слышу!
- Да, я согласен.
- Вот так то лучше, - улыбнулся Ворфол, - я займусь тобой через несколько минут. А пока расскажи, что вы там с Вендером планировали.
Марика шла вместе с Сайрусом, и с каждым шагом ее сердце билось все сильнее и сильнее. Она чувствовала что прибор который они несли работает, она ощущала энергию исходящую от кроваво-красного камня на верхушке жезла.
Коридор окружавший их был сырой, по земляным стенам стекала вода, а под ногами хлюпала глина. Но Марика не думала о таких мелочах. Она чувствовал Мирн поблизости. И когда она уже решила остановиться и перевести дух, перед ней появились два странных существа. Маленькие люди, ростом с гнома, с крыльями за спиной. Они висели в воздухе, преграждая им путь. За ними была непроглядная темнота.
- Осторожно Сайрус, - прошептала Марика, - откладываем в сторону прибор.
Они аккуратно положили прибор и теперь смотрели на внезапно возникшую преграду. Летающие человечки тоже молчали, но тем не менее один из них заговорил первым.
- Идите отсюда люди. Я вижу вы пришли не за деньгами. Поэтому мы не будем вас убивать.
- Мы пришли за тем, кого зовут Мирн! - произнесла Марика, - вспомнив инструкции Фосстера. Он поняла, перед ней стражи, те о которых рассказывал ей отец Мирна.
- Правда? - в голосе стража послышалось удивление, - и вы думаете что вы его сможете забрать.
- Не сомневаюсь! - отчеканила Марика
В ее голове вспыли слова Фосстера " Держись увереннее и наглее ничего не бойся. Стражи чувствуют страх, они привыкли чтобы их боялись, и когда их не бояться они теряют сове хладнокровие…
- Кто ты? - поинтересовался второй страж и Марике, почудилось в его голосе сомнение.
- Вот кто! - выпалила она и вскинула руку, на которой были надеты два перстня из сокровищницы Гнолла.
Сайрус встал за ее спиной и положив руки ей на плечи начал передачу своей энергии. В коридоре сверкнула ослепительная вспышка. Яркий белый луч вылетел из руки королевы и вонзился в одного из стражей. Со стоном тот исчез, но через секунду появился вновь.
- Что вы делаете? - вскричал второй, но Марика не дала врагам передышки.
На этот раз полыхнул красным светом второй перстень. В врагов ударили перекрещивающиеся лци а затем Марика начала выкрикиватить заклинания. Когда стражи материализовались вновь на них обрушилась "стена холода" которая сразу же сменилась огненной стеной. Затем последовал ферверк заклинаний. Марика использовала весь свой арсенал. От смерчей до маленьких торнадо разрывающих тело врага на куски. Когда атака закончилась, стражей не было. Но они снолва появились, однако на этот раз страшно изуродованные. От одного сталось только туловище с ногами, от другого одна голова.
- Вы пожалеете,- зашамкала голова и следом за этим растаяла.
За ней растаяла тело второго стража. Марика пошатнулась, но Сайрус поддержал ее. Силы быстро восстанавливались, помогли амулеты которые она надела на себя. Но в следующий миг перед ней предстало кошмарное чудовище. Одноглазый урод со свалявшейся шерстью и одним глазом. Но что-то в чудовище мешало Марике атаковать его заклинаниями.
- Мирн? - робко спросила она.
Чудище закивало и вдруг дико захрипело. Сайрус еле успел оттащить Марику. По земляному полу катался огромный кусок шерсти визжа и рыча. Но все же это продолжалось недолго. Через несколько секунд изумленным зрителям предстал…Мирн. обнаженный он валялся скрюченный на полу и его колотила крупная дрожь.
Следом раздался еще один визг, и в темноте упало что-то тяжелое. Еще один процесс катания и визга, и Перед Марикой появился Моз в таком же состоянии что и Мирн. Затем ей предстояло испытать третий раз тоже самое, и на этот раз на полу оказалась ослепительной красоты обнаженная эльфийка. Сайрус невольно покраснел, но быстро пришел в себя. Они с Марикой посадили освобожденных пленников и напоили из фляги, которую. Марика хранила как зеницу ока. Это был еще один подарок Фосстера. Мирн очнулся первым.
Открыв глаза, он посмотрел на Марику и та увидела в его глазах нечто такое, что заставило ее обнять гнома. Сайрус же попал в объятия эльфийки и с огромной неохотой высвободился из них. Лишь Моз, смотрел на все происходящее каким-то странным взглядом.
…
Я не верил в происходящее. Казалось это только сон. Марика в моих объятьях и я вновь ощущаю себя гномом, а не каким-то волосатым уродом.
Единственное что смутило меня, когда Марика выпустила меня из своих объятий, это собствееная нагота.
Я невольно посмотрел на эльфийку и отметило что Вентра была ослепительна. Недаром Сайрус с большим трудом разомкнул свои объятия. И наконец Моз. Мой верный моз был со мной в своем привычно облике. Нку конечно не совсем привычном, однако ему было проще всего. Волосы на теле троллей закрывают все срамныек места, так что одеждапа им в принуипе нужна, только для форсу.
Мы направились к выходу, и когда я увидел солнце, у меня закружилась голова. Даже этот воздух, который пропах гарью и каким-то еще сладковатым неприятным запахом, пьянил меня не хуже чем самое крепкое пиво.
Нам на встречу поднялся высокий седоватый человек. Я отметил, что и его глаза вспыхнули, когда он увидел эльфийку которую поддерживал Сайрус.
Марика тем временем метнулась к лошади, около которой были свалены тюки с одеждой, и вернулась с рубашкой и штанами… Через пять минут я был похож на гнома. Правда наряд мой был простоват, и напомнил мне жизнь в Неприкасе, но я был до безумия рад и этому. Эльфийка тоже выбрала себе что-то из одежды и лишь Моз, не смог найти ничего подходящего. Еще бы с его размерами это сделать было крайне затруднительно. Он просто повязал акую-то рубаху вместо набедренной повязки. Когда суматоха улеглась, я опустился на траву и почувствовал, насколько измотан.
Посмотрев на измученное лицо Вентры, я понял что ей тоже не по себе. Она лишь улыбалась Сайрусу который развил вокруг эльфийки бурную деятельность. Марика же села рядом и обняла меня. Я несмотря на усталость чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Там чувствовал себя и тролль, который каким-то образом нашел в поклаже флягу с вином. Конечно, если вспомнить аппетиты тролля для него это лишь на один зуб, но после вынужденных дней трезвости Моз был счастлив и этому.
Лишь один Антер не принимал во всем этом участия, с легкой полуулыбкой глядя за развернувшей перед ним картиной.
- нам надо ехать, поднялся он, - вечером здесь опасно. Так что собирайтесь и вперед. Правда лошадей у нас на всех не хватит, но так понимаю что тролль пойдет пешком.
- И не сомневайтесь!- заявил тот, - вряд ли привели лошадь, на которую я смог бы сесть.
- Тогда собирайтесь…
- Подождите!
Все повернулись на этот резкий голос. Марика открыла от удивления рот. Сайрус стоял в стороне ото всех, перед ним лежала без чувств Вентра, а в руке он сжимал черный жезл, который до этого Марика у него не видела. Как она и не предполагала что Сайрус маг.
- Тот Сайрус которого ты знала королева, - глаза самозванца белеснули кровавым светом, - уже мертв. Сейчас я Сайрус. Стоять Антер! - крикнул он и вскинул жезл. Черная молния сорвавшись с жезла ударила в Антера, который тянулся к своей седельной сумке. Каким-то образом тот сумел отразить часть молний, но и того что попало было достаточно чтобы отшвырнуть следопыта на несколько метров. Он застонал и сев посмотрел на Сайруса с ненавистью.
Я же ошеломленно смотрел то на Марику, то на внезапно взбесившегося Сайруса, которого я не плохо знал благодаря совей жизни в Гнолле. Вполне приличный парень, остроумный и честный. Моз, похоже вообще ничего не понимал.
- Кто ты? - спросила Марика. Я видел, что она была уничтожена.
- Я оборотень, милая. Но не просто оборотень. Я Высший Оборотень. И наконец я нашел себе достойное тело. И еще кое-что мне обещали.
- Кто обещал? - не выдержал я.
- А вот они сами скажут, - махнул рукой оборотень куда-то в сторону.
Я повернулся в направлении взмаха рук,и и сердце мое ушло в пятки. Я увидел как к нам идут Розден и Вендер. Глава Совета Магов Эникеи, которого год назад я оставил с носом и Вендер, тот самый Вендер чью ненависть ко мне, сломавшему ему столько планов, я с трудом мог себе представить.
- Вендер, позаботься о наших друзьях и особенно об этом шустром следопыте.
Мне показалось что Вендер поморщился услышав эти слова, но тем не менее подошел к нам.
- Почему? - прошептала Маритка - растерянно глядя на него, - за что?
- Ты поймешь потом, - ответил тот, и взмахнул рукой. Я почувствовал как меня охватил паралич. Я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Судя по всему в продобную ситуацию попали и мои спутники.
- Значит ты теперь Сайрус? - поинтересовался Розден у оборотня который все стоял над распростертой эльфийкой.
- Да, я Сайрус и ты маг обещал мне дать могущество, сделать меня совим наместником…
- Сделаю, - кивнул Розден, - я держу сое слово.
- И эта девка… - оборотень ткнул пальцем в раскинувшуюся на земле Вентру., - она нужна мне.
- Хорошо, ты ее возьмешь. Она твоя. Тебе нужна сила, значит ты отправишься вместе с нами.
- Куда?
- Сейчас узнаешь.
- Теперь, когда все успокоились, - повернулся к нам Розден, - надо разъяснить вам ситуацию. Вы у нас в руках. Основная часть плана уже выполнена. Оставшее не заставит себя долго ждать. Давай, открывай портал Вендер. Прямо в Храм.
Маг закрыл глаза и начал шептать слова. На поляне появилось быстро разрастающийся черный овал портала.
Ваха сидел дома и мечтательно прикидывал, на что потратит те огромные деньги, которые содрал с этого чужака. Надо же, его вложения в дом в пустыне окупились в первый же год да еще с лихвой. А как над ним смеялись, когда он создавал этот дом… Вот он лучший ответ всем недоброжелателям. Ваха решил уже отправиться в ближайшую курильню и заказать трубку самой дорогой дурман-травы и двух, нет трех девушек, как в дверь постучали.
- Кого еще несет нелегкая - проворчал он и поплелся открывать.
- Чего надо? - неласково поинтересовался он у стоявшего на крыльце невысокого толстенького человечка.
- Я к вам уважаемый, - вежливо поклонившись сообщил тот. - меня зовут Морлон. А вас?
Вахе что-то не понравилось в стоявшем на крыльце незваном госте. То ли выражение его черных глаз, то ли странная усмешка на лице.
- Меня зовут Ваха. Я не знаю вас, - пробурчал Ваха и только сейчас почувствовал, кто стоит на крыльце. Как же он сразу это не распознал!
Он захлопнул дверь и метнулся в комнату, где лежали его колдовские приспособления. К нему в гости пришел маг. И не просто маг, а маг гораздо могущественнее, чем он сам. Но ничего. С артефактами ему никто не страшен.
Едва Ваха успел схватить защитный амулет, как входная дверь вылетела от могучего удара, а за ним разлетелась в щепки и вторая дверь. Перед Вахой предстал гость. Но на этот раз от его вежливости не осталось и следа. Глаза гостя горели гневом.
- Плохо встречаете гостей уважаемый, - процедил он сквозь зубы, - очень плохо. Разве так можно? А вроде уважаемый маг. У меня к вам дело. Очень важное дело. И вы меня выслушаете, уж поверьте.
Ваха нацепил на себя защитный амулет и быстро надел все перстни лежавшие на столе. Гость смотрел на все приготовления хозяина с нескрываемой иронией.
- Ты закончил? - осведомился он.
- Да! - на этот раз уже с полной уверенностью заявил Ваха. - и убирайся из моего дома пока не поздно.
- Да что ты говоришь! - всплеснул руками гость. - Ты никак меня прогоняешь?
- Да, именно!
- Отлично, - кивнул тот присаживаясь на свободный стул, - Вот нравы у вас. Никакого почтения. Где же ты воспитывался дорогой? А если я не хочу уходить? Что делать будешь?
- Я…
Ваха прошептал заклинание и вытянул вперед правую руку, из которой в гостя ударила короткая голубая молния. Однако маг, сидевший на стуле щелкнул пальцами, и она растаяла. А вот его ответный удар был куда эффектнее. Маг прошептал всего одно слово, и Ваху, несмотря на все его защитные амулеты, мощным порывом ветра впечатало в противоположную стенку.
Он сполз по ней на пол, по пути разломав несколько полок, превратив их в щепки, и расколол несколько цветочных горшков, перемешав с землей цветы, которыми хозяин очень гордился. Ваху охватила ярость и он обрушил на незваного гостя фейерверк заклинаний. Теперь тот уже не сидел вальяжно, и Ваха оценил его мастерство.
Вокруг мага появились две защитные сферы, которые приняли на себя все удары. Но, тем не менее, паре молний удалось пробиться сквозь защиту и на рукаве противника появилась обожженное пятно из-под которого проглядывала обугливавшаяся кожа. Ваха повеселел. Значит не такой он уж и неуязвимый.
Оставалось продержаться немного. Ваха прекрасно понимал, что звук схватки уже услышали соседи, а значит через десять-пятнадцать минут, появятся гвардейцы короля и маги. Хамид XV очень не любил когда вмешивались в его дела.
Но гость не дал Вахе возможность дождаться помощи. Похоже, он решил перейти к серьезным действиям. За его спиной появились две фигуры одетые в черные плащи. На этот раз гости нанесли удар втроем и Ваха ничего не смог противопоставить им. Его защита разлетелась в клочья, и маг превратился в деревянного истукана.
Морлон отошел в сторону. Его спутники подхватили Ваху и все трое со своей добычей исчезли в появившемся портале. Вышли они из портала в просторной комнате, где Ваху сразу посадили на кресло и надежно связали. Затем Морлон жестом приказал помощникам отойти к двери, а сам подошел ближе к пленнику и прошептал заклинание.
Ваха открыл глаза и испуганно уставился на Морлона.
- Давай еще раз, с самого начала, - миролюбиво заметил тот садясь на стул, любезно поставленный одним из помощников. - Меня зовут Морлон. Я пришел к тебе в гости и не виноват в том, что кое-кого надо учить хорошим манерам. Так что сейчас мы продолжим разговор. Меня интересует гном который приходил к тебе вчера утром. Вы с ним в пустыню ездили.
- Врони Строг?
- Да, он. Правда, настоящее его имя несколько другое.
- Так бы сразу и сказали…
- Я пытался.
- А что вас интересует? Он недавно в городе, ко мне захаживал да, но я человек гостеприимный, люблю пообщаться…
- Не то ты говоришь, - нахмурился Морлон, - Ты ездил с ним в пустыню. Куда?
- Да люблю я пустыню вот и все, - пожал плечами Ваха, - я же родился здесь. Она для меня дом родной. Сосредоточие силы! Строг попросил показать ее ему, я и показал.
- Красиво говоришь, - кивнул Морлон, - только вот зря ты врешь, маг.
- Да вы что! Я и не думал…
- Солли, - почти ласково позвал Морлон.
К нему подошел один из помощников. Морлон что-то прошептал ему и тот скинул плащ, оставшись в короткой рубахе и шароварах. Но Ваха не мог отвести взгляд от лица Солли. Оно было абсолютно бледным, казалось это лицо мертвеца. Лишь бесцветные глаза не мигая смотревшие на Ваху, напоминали о том, что в этом человеке теплилась жизнь.
- Преподай ему урок Солли. - попросил Морлон, и бледный направился к Вахе, который почувствовал, как сердце готово выпрыгнуть из его грудной клетки
- Подождите, подождите! - взмолился пленник.
- Подожди Солли. - остановил бледного Морлон, он нам сказать что-то хочет.
- Вам нужен Врони Строг? - переспросил Морлон.
- Я уже говорил тебе это.
- Я скажу, где он, только отпустите.
- Отпустим, - улыбнулся Морлон, - конечно отпустим. Нам нужен только, господин Строг.
- Да, я предоставил ему убежище. У меня в пустыне есть призрачный дом, который невидим ни для кого, кроме меня. Идеальное убежище.
- Интересно сколько же он тебе заплатил? - поинтересовался Морлон и широко улыбнулся.
- Да так… - замялся Ваха.
- Ладно, - хлопнул его по плечу Морлон, - ты молодец. Зачем рисковать ради какого-то Строга, которого ты и знать то не знаешь. Деньги оставь себе. Тллько проводи нас до этого дома и сделай так, чтобы мы смогли поговорить господином Строгом. Хорошо?
- Конечно, конечно. Но это не близко…
- Нас расстояниями не запугаешь, - улыбнулся Морлон, - развяжите его!
…
Меедрат пребывал на верху блаженства. Он утолил голод, утолил свои плотские желания и отлично выспался. На утро же, плотно позавтракав, он устроился в комнате отдыха на мягких подушках и лениво курил трубку, набитую первоклассной дурман-травой.
- Эх, вот так бы всегда, - пробормотал он, - не жизнь, а сказка.
Он решил, что не мешало бы еще вздремнуть до обеда, как почувствовал какое-то беспокойство. Меедрат насторожился. Маг привык доверять своим предчувствиям, которые сейчас ясно говорили, где-то рядом опасность. Сон и туман в голове сняло как рукой, и Меедрат вскочил на ноги.
Он прислушался и, не услышав ничего подозрительного, закрыл глаза и просмотрел окружавшую дом местность. Вот они! Увидев, кто направляется к нему в гости, Меедрат побледнел. К дому подъезжали Ваха, и трое магов, одного из которых он знал. Морлон. Ректор магического Университета Торкварда, и правая рука Роздена.
Хотя то, что он слышал о ректоре Морлоне, внушало надежду на благополучный исход. Нынешнему руководителю Торкварда, было далеко до его предшественника Эллума. К тому же двое его спутников скорей всего обычные ученики. Ну, о предателе Вахе и говорить нечего, вряд ли этот трус ввяжется в сражение непонятно за кого. Скорей всего Морлон его слегка прижал, тот и раскололся.
Меедрат успел приготовиться к схватке и когда в комнату вошли Морлон со своими спутниками, он уже стоял у противоположной стены, приготовившись к бою.
- Здравствуй, - приветствовал Морлон мага, - рад тебя видеть! Я к тебе в гости пришел. Мне рассказывали, что ты устроился тут как в раю. Завидую.
- Я вот тебя видеть совершенно не рад, - буркнул в ответ Меедрат.
Кстати, он заметил, что маг обращается к нему на "ты", вопреки принятому среди магов Улара этикету. Что ж действительно к чему этот глупый этикет перед неминуемой схваткой.
- Невежливо, я к тебе со всей душой, - поморщился Морлон, - ты я гляжу, уже приготовился к нашей встрече?
- Приготовился.
- Что ж, а если я тебе предложу решить дело миром? Зачем нам эти ненужные разборки, взрывы, страдания, а?
- Ты стал пацифистом, ректор?
- О, какое красивое слово, - восхитился Морлон, - нет, дорогой мой до этого еще далеко. Просто я привык разъяснять людям ситуацию, после чего они сами делают свой выбор. Я стараюсь всегда находить компромисс. Это знаешь ли мое жизненное кредо.
- Разговаривать ты мастак, - кивнул Меедрат,- не знаю уж, что ты можешь мне объяснить, но валяй, рассказывай.
- Вот и хорошо. Первый шаг на пути мирного урегулирования проблемы сделан. - Морлон уселся на стоявший недалеко от него стул, спутники стали за его спиной. Их лица были закрыты капюшонами плащей. Они замерли, и создавалось впечатление, что это не маги, а каменные статуи.
- Итак, ситуация следующая, - положив ногу на ногу начал ректор, - нам нужен камень Гнорма, который как мне известно ты спрятал в какое-то место, известное лишь тебе. Ты поступил умно, решив не делиться этим знанием с королевой, но с другой стороны глупо, пытаясь спрятаться в Салахе. Неужели ты думал, что мы не сможем найти тебя?
- Не знаю о чем ты говоришь, - пожал плечами Меедрат, - про камень я конечно слышал, но где он не знаю. Тем более он все равно мертв.
- То, что он мертв, правда, - кивнул Морлон, исподлобья глядя на собеседника, - а вот насчет того, что ты не знаешь где он находиться - ложь. Тебе не удастся обмануть меня, я не какой-нибудь из ваших гномьих волшебников! Я предлагаю сделку. Ты сообщаешь мне, где находится камень, а мы оставляем тебя в этом прекрасном месте. Ешь, пей, кури, занимайся любовью и забудь обо всем. Тем более за все уплачено. Ну, как? По рукам?
- Нет, не по рукам, - покачал головой Меедрат, которому на самом деле жутко хотелось согласиться с этим предложением, которое вполне возможно было честным. Но он понимал, что один раз уже спасовал в Колн-тор-Раале, когда его спутники попали в плен, второй раз он этого сделать не может. По той простой причине, что тогда перестанет себя уважать.
- Какая жалость, - нахмурился Морлон, - я думал, что ты умнее…
- В твоем понятии ум, сродни предательству, - проворчал Меедрат, - убирайтесь отсюда. Не думаю, что ты ректор сможешь справиться со мной. До Эллума тебе еще далеко. Так что у меня встречное предложение. Убирайся отсюда, пока цел!
- Значит ты, отказываешься, - еще больше нахмурился Морлон и в его глазах начал разгораться огонек ненависти, - что ж ты сам выбрал свой путь.
Он вскочил с кресла и выбросил руки перед собой, но Меедрат ждал этого момента и опередил мага. Мощный направленный поток силы смел трех противников, расшвыряв их по углам комнаты. Морлон с трудом поднялся и увидел, что один из его учеников лежит со сломанной шеей, а другой держится за голову.
- Ну-ка, - прорычал он, обращаясь к уцелевшему магу,- Энджи вперед. Я тебя потом подлечу, а вот твоя помощь мне сейчас нужна.
В следующую секунду он отскочил в сторону и в стену, около которой он только что стоял с оглушительным свистом врезался огненный шар, с грохотом взорвавшись и разбрызгав вокруг жидкое пламя. Теперь Морлон разозлился по настоящему. Он ударил по противнику "хлыстом демонов" и если бы не защита, Меедрат оказался бы перерубленным пополам. Но он отделался лишь ушибами и в ответ обрушил на врага целую серию огненных шаров.
Морлон заметался по комнате уворачиваясь от них. Он понимал, что его противник может и уступает ему по изобретательности, но вот по мощи явно превосходит. Он пользовался только простыми энергетическими заклинаниями, даже не прибегая к каким-то ухищрениям.
Но в ту минуту, когда ректора уже начала охватывать паника, Энджи воспользовавшись тем, что все внимание Меедрата было сосредоточена на Морлоне, атаковал мага. Огненный шар, пробив защиту, вонзился в бок Меедрата, но надо отдать должное тот быстро среагировал на это и не допустил, чтобы шар взорвался. Не обращая внимания на обугленную под клочьями одежды кожу, Меедрат развернулся и прошептал ответное заклинание. Энджи в буквальном смысле размазало по стенке, превратив в сплошное месиво из мяса и костей.
Морлон покачал головой. Ученик совсем забыл, что защиту надо регулярно подпитывать. И теперь Морлон лишившись поддержки, остался один на один с Меедратом. Начиналось самое веселое. Оба мага обрушили друг на друга весь арсенал своих заклинаний. Но все ухищрения и изящные выпады Морлона, захлебывались в мощи энергий бушевавших около Меедрата.
Ректор начал подумывать о том, чтобы сбежать. Какого демона он не послушался Роздена и не взял с собой кого-то поопытнее. Вот что значит недооценить противника. Но тогда совершенно непонятно почему такой могучий маг как Меедрат не остался в Гнолле. Вряд ли бы у Роздена хватило сил похитить подобного врага с его собственной территории.
Комната в которой происходил бой превратилась в нечто напоминавшее сгоревший сарай. Магов заволокло едким дымом, но они не обращали внимания на подобные мелочи.
Морлон все-таки решился улизнуть, но для того чтобы это сделать, нужен был запас времени. Он собрал все силы и обрушился на Меедрата с такой злобой, что тот невольно отступил к стене, отдавая все силы поддерживанию защитной сферы, которая трещала и гнулась под напором концентрированной магии.
Морлон начал отступать к двери, шепча приготовленное заранее заклинание активации портала. Амулет который дал ему Розден, позволял сотворить это заклинание с наименьшими затратами магии, что для одного из самым энергоемких заклятий, было просто жизненно необходимо.
Но портал магу не понадобился. Когда перед ним появилось его овальное окно, около Меедрата внезапно возник Ваха и кинул в того какой-то небольшой камешек. В следующую секунду защитная сфера противника Морлона растаяла. Меедрат в изнеможении рухнул на пол и бросил на Ваху взгляд полный презрения. Морлон тоже замер на месте. Он не ожидал от этого трусливого мага такого подвига, к тому же то, что сейчас сотворил Ваха, явно не тянуло на уровень жителя пустыни.
- Ты меня не узнал? - раздался громкий голос и встретившись с глазами Вахи Морлон задрожал. На него смотрели бездонные глаза, которые могли принадлежать только одному существу. Ининдре.
- Да, это я, - ответил Ваха-Ининдра. - Ничего вы без меня сделать не можете. Он бы тебя в порошок стер, - кивнул бог в сторону смотревшего на него с ужасом Меедрата.
- Маг, - произнес Ининдра, глядя на поверженного противника, - тебе задали вопрос. Ты должен на него ответить. Только не советую лгать мне. Тебе один раз повезло в Колн-тор-Раале, но это не значит, что повезет в этот раз. В моих силах сделать так чтобы ты познал настоящую боль. Но в твоих силах это не допустить. Где камень Гнорма?
Меедрат не выдержал взгляда Ининды, что-то в нем сломалось и он потухшим голосом рассказал где спрятал камень.
- Хорошо, - удовлетворенно кивнул Ининдра и повернулся к Морлону. - я сейчас покину это тело, и скорей всего мой носитель либо умрет, либо станет сумасшедшим. Не думай о нем, а сразу отправляйся за камнем. Но если ты еще раз ошибешься, то пеняй на себя…
- Нет, нет, я все понял, - робко затараторил Морлон, - а что с ним делать? - Он кивнул на опустившего голову, совершенно раздавленного Меедрата.
- Ничего, - рассмеялся бог, - оставь его здесь. У вас у людей есть кое-что, что отсутствует у богов. И это кое-что бывает сильнее любой физической боли.
- Что это?
- Совесть, - прошипел бог и в следующую секунду глаза Вахи закатились, и он рухнул на пол.
Морлон взял себя в руки и подошел к Меедрату. Он с брезгливостью увидел, что тот плачет.
- Видишь, что бывает, если кто-то не хочет прислушиваться к голосу рассудка, - произнес маг, - ладно, прощай Меедрат. Не хочется мне оставлять тебя в живых, но слово бога - закон.
Он развернулся и подошел изуродованному телу Энджи.
- Что ж, экзамен ни ты, ни твой друг не сдали, - вздохнул он и еще раз обведя взглядом комнату скрылся во все еще горевшем овале портала.
Вендер вместе с Розденом пировали в большом зале, расположенном на втором этаже храма. Вендер был приятно удивлен увидев, как разительно изменился Храм. Он уже не напоминал ту старую обветшалую развалину, в которой он вызывал Ининдру. Видимо вызов Темного Бога благотворно подействовал на это место.
Храм сиял. Пол около алтаря вместо изуродованных мраморных плит, волшебным образом покрыли новые, полированные плиты из черного мрамора. На стенах появились свечи, а из всего здания окончательно исчез запах сырости и тлена. Теперь здесь пахло чем-то другим. Венндер не мог понять, что это был за запах, но он ему нравился.
Пленных отвели в камеры расположенные в подвале храма. Вендер поразился тому, насколько надежно были устроены клетки находившиеся там. Мало того, что их прутья были пропитаны антимагическим составом, вдобавок на все замки и двери были наложены специальные заклинания, вскрыть которые было проблематично для самого опытного мага, что уж говорить о пленниках.
Сейчас, Вендер и Розден позволили себе расслабиться, тем более посланец Главы Совета Магов, Морлон, сообщил, что выяснил местонахождение камня и отправляется за ним. Это означало, что завтра утром он прибудет в храм и завтра же можно будет провести ритуал.
- Слушай, а как же Стронгхолл? - поинтересовался Вендер у Роздена, - он тоже участвует в нашем деле. Надо его пригласить.
- Скажи мне, зачем тебе этот демон? Что ты к нему пристал? - искренне удивился Розден, отправляя в рот кусок жаренного мяса и запивая его вином. -Он выполнил то, что ты ему поручал вот и махни на него рукой. Он слишком мелко плавает.
- Но с ним можно договориться, а нам нужен послушный правитель Вестхоука.
- Послушный правитель? - Розден рассмеялся, - ты меня удивляешь Вендер, - какой может получиться из демона послушный правитель. Вот если он согласится на то чтобы стать твоим рабом, ты проведешь обряд,…тогда да. Он будет послушным. Ты уверен, что Стронгхолл готов пойти на это?
- Сомневаюсь, - вынужден был согласиться Вендер.
- То-то же! Поэтому забудь о нем. Если мы активируем камень и завершим ритуал прихода в наш мир Ининдры, то нам не будут страшны ни демоны, ни гномы, никто!
- Послушай, - Вендер перегнулся через стол и шепотом спросил. - Ты доверяешь Ининдре?
- Опасный вопрос, - так же шепотом ответил Розден, - ему нельзя доверять. Мы для него слуги и пока мы нужны ему, он будет с нами возиться.
- И ты согласен на такое существование?
- А думаешь, у нас есть выбор? - раздраженно заметил Розден, - или ты знаешь как обмануть Темного Бога?
- Да нет, не знаю, - Вендер вновь откинулся на стуле и печально посмотрел на свою кружку. - Знаешь, Розден, иногда на меня накатывает такая тоска, хоть вешайся. И в этот момент я думаю, а правильно ли сделал, что ввязался в это. И часто не нахожу ответов…
- Гони печаль, Вендер, - посоветовал Розден, - подливая ему вина, - гони ее! Живи сегодняшним днем. Мы же не простые людишки копающиеся в земле. Мы - маги! У нас своя жизнь, которую нельзя оценивать с помощью банальностей вроде "добро" и "зло". Чем скорей ты выгонишь из себя оставшиеся сомнения, тем легче будет тебе жить. Давай лучше выпьем за завтрашний день. За то чтобы у нас все получилось.
- Давай, - согласился Вендер и маги чокнувшись кружками опустошили их.
- Кто-то стучит, - заметил Вендер, тоже решив приступить к жаркому.
- Входи, - крикнул Розден.
На пороге появился Сайрус-оборотень. Он настолько вжился в свой облик, что теперь не хотел отзываться ни на какие другие имена, кроме Сайруса.
- Ну что? - усмехнувшись, поинтересовался у него Розден, вытерев губы полотенцем, - повеселился? Как тебе эльфийка?
Вендер хмыкнул. Эльфийка, была единственной кого по настоятельному требованию оборотня заперли не в отдельной клетке в подвале, а поселили в комнате на втором этаже, выделенной Сайрусу. Вендер сначала был категорически против, но когда выяснилось что Вентра не обладает даже зачатками магического таланта, он согласился.
Тем более Сайрус на его взгляд сломил волю эльфийки. Что надо сказать было редкой вещью. Вендер слышал, что женщины народа эльфов невероятно злопамятны и хитры. Розден в свою очередь, тоже просканировав девушку, подтвердил что Вентра абсолютна безопасна и без команды и шагу не ступит.
- Эльфийка хороша, - осклабился Сайрус, - только вот вялая очень. Огня нет. Но ничего. Мы с ней поработаем на этот счет.
Он бесцеремонно уселся за стол с магами и взяв кувшин плеснул вина в один из стоявших на столе бокалов.
- Пожрать бы чего, - сообщил он и посмотрел на магов.
Те переглянулись.
- А тебя не учили спрашивать разрешения, прежде чем садиться за стол? - поинтересовался Розден,
- Да ладно, вам, - махнул рукой Сайрус, - дело то вместе обтяпали. Что теперь сидеть со мной за одним столом брезгуете?
Он подозрительно посмотрел на магов.
- Нет, что ты - улыбнулся Розден, расплывшись в широкой улыбке, - не просто брезгуем, а не потерпим! Вали отсюда! - в глазах Роздена заплясали гневные огоньки.
- Да, я что…- забормотал сразу притихший Сайрус и спрыгнул со стула, - я только пришел спросить, можно мне поесть…я…
- Иди на кухню, - приказал Розден, - там еды хватает. И помни, кому ты обязан своим воплощением!
- Да, хозяин, - пискнул оборотень и скрылся.
- Резко ты с ним, - покачал головой Вендер.
- Пусть свое место знает, - потянулся Розден, - пожалуй, отправлюсь я спать.
- А как мы пленников караулить то будем?
- А что их караулить, - пожал плечами Розден, - я там четырех"церберов" спустил.
- Ясно, - Вендер пристально посмотрел на Роздена, - а на кого они настроены?
- На меня, а что?
- Видишь ли, у меня к тебе просьба.
- Ну? - Розден вдруг весело рассмеялся. - Не говори ничего, знаю… - махнул он рукой, - хочешь с Марикой порезвиться.
- Ну не то чтобы… - замялся внезапно смутившийся Вендер.
- Извини, друг, - сразу стал серьезным Розден, - не могу я этого тебе позволить. Рисковать не хочу. Хитрая она стерва, а ты все же мужчина. В общем, потерпи до завтра. Прибудет Морлон с камнем, кровушки возьмем у девчонки немного, и валяй, резвись на здоровье.
- Ладно, - проворчал Вендер, понимая, что Розден прав.
- Ну, вот и хорошо, спокойной ночи, - пожелал своему соратнику маг и вышел.
Вендер остался один за столом заставленным закусками. Он хмыкнул и вдруг принял решение. Все же надо выяснить как там дела у Стронгхолла. И как он там все же разбирается с пленным чародеем.
Маг забормотал слова заклинания, и постепенно перед ним появилась нечеткая проекция центрального зала замка Стронгхолла. Он увидел сидевшего на троне демона. Вендер не узнал своего соратника. Вид у демона был какой-то затравленный, а во взгляде, который тот бросил на Вендера светился откровенный страх.
- Привет, Стронгхолл, - произнес Вендер, - что это с тобой? Что-то случилось?
- Привет Вендер, - отозвался демон каким-то безжизненным голосом, - нет, все нормально!
- Нормально? - недоверчиво покачал головой маг, - а как там Ворфол поживает?
- Сидит, потихоньку. Кое-какие эксперименты я уже начал ставить.
- Да? Хорошо… - Вендер чуял, что-то не так.
Он уже успел изучить демона и сейчас тот разговаривал совершенно неестественно. Вендер был признателен Стронгхоллу за свое прошлое спасение, и не мог бросить его на произвол судьбы. Надо подумать, что все это могло значить…
- Может, покажешь мага? - вдруг осенило Вендера, - интересно на него посмотреть.
- Нет, он спит, ничего интересного, - немного помедлив, произнес Стронгхолл.
И Вендер сразу все понял. Глупо. Вряд ли бы настоящий Стронгхолл упустил случай покрасоваться поверженным противником перед зрителем. Значит
остается одно. Ворфол каким-то образом держит демона под контролем. Это все объясняло. А держать демона, таким образом, можно только подчинив его с помощью специального ритуала на который демон должен был согласиться. Что же произошло в замке?
- Тебе помощь не нужна? - невинно поинтересовался Вендер и получил очередное доказательство, увидев как на лице Стронгхолла, борются противоположные чувства. Демон хотел бы рассказать но судя по всему не мог. Но ничего. Маг знал способы, которыми можно обойти кое-какие запреты таких договоров.
- Не говори ничего, - нахмурился Вендер. - Я тебе скажу только три слова. Если это то о чем я думаю, ты кивни головой.
- Ворфол, договор. - произнес он и демон кивнул.
На его лице появилось облегчение и как показалось Вендеру надежда.
- Я помогу тебе, - пообещал он демону, - только еще раз кивни, если мои слова правильные.
- Ворфол, Храм.
Демон вновь кивнул и жалобно посмотрел на человека.
- Жди, - рявкнул Вендер и разорвал связь.
Затем он выбежал из комнаты. Ситуация осложнялась и спать Роздену видимо этой ночью не придется.
…
Орродирн посмотрел на своего советника. Тот склонившись стоял пред повелителем и ждал ответа.
- Вендер нас обманул, говоришь?
- Да, магистр. У нас есть свидетели его разговора с Розденом. Темное Могущество позволяет разорвать ритуал, который мы привели без последствий для того, кто его заключал.
- Вот это я ему не прощу никогда, - Орродиррн стиснул зубы, - по случаю на пустыре разобрались?
- Не совсем, - вновь поклонился помощник, - мы установили некоторых участников этого боя. Все они имеются в списке Ордена.
- Ну?
- Ворфол, Вендер, Мирн, его слуга Моз, Стронгхолл. Кроме них не установлен один участник. С ним проблемы…- помощник замялся
- Что такое? - удивленно переспросил магистр.
- Если верить нашим заклинаниям его вообще не существует.
- Что? Как это?
- Ну, понимаете, он не определяется как живое существо. Он нематериален в физическом смысле этого слова…
- Что ты мне здесь рассказываешь сказки какие-то? - стукнул по столу рассвирепевший магистр, - он что призрак? Проекция?
- Не то и не другое… - вновь замялся помощник, - извините, но я рискнул покопаться в старых книгах и…
- И что ты там нарыл? Давай быстрее не тяни!
- Получается что на пустыре присутствовал…бог.
Орродиррн посмотрел на помощника так, словно сомневался в его психическом здоровье. Но помощник выдержал взгляд повелителя.
- Ты серьезно… - протянул магистр.
- Вот результаты, - помощник положил на стол несколько бумаг. Орродиррн быстро просмотрел их поднял глаза на замершего в ожидании эльфа и произнес.
- Свободен. Верретерра ко мне. Быстро!
Помощник вышел и через несколько минут в кабинете появился высокий, ослепительно красивый эльф в традиционном зеленом наряде. Вооружение гостя состояла лишь из длинного лука за спиной с колчаном стрел.
- Садись, - пригласил его Орродиррн и тот сел напротив магистра.
- У нас проблемы Верретерр. Серьезные проблемы… - произнес он.
- Слушаю вас магистр, - коротко ответил эльф.
- Ты один из лучших воинов и магов народа эльфов и лучший в Ордене. Поэтому в напарники себе, я могу взять только тебя. Нам надо как можно быстрее расследовать одно происшествие.
- Это связано со сражением на пустыре?
- Да, - кивнул Орродиррн немного удивленный осведомленностью гостя.
- Я все знаю, - поспешил ответить тот.
- Поразительная осведомленность…
- Но вы же сами сказали, я лучший!
- А ты знаешь что, судя по всему в этом бою участвовало существо, которое можно назвать…богом…
- Богом? Разве это возможно?
- Я давно живу на свете мой мальчик, - задумчиво произнес Орродиррн - и скажу тебе, что все возможно. Я вспомнил, что после обращения Вендера ко мне с его предложением… ты знаешь, о чем я?
Верретерр кивнул
- Так вот, после этого ко мне обратился один чародей по имени Ворфол. Я знал его очень давно и несколько раз мы были полезны друг другу. Так вот на назначенную встречу, он не пришел, а в ночь перед ней, его следы нашли на пустыре. Все это очень подозрительно. Я хочу, чтобы ты попробовал распутать этот ребус и как можно скорее. Я дам тебе артефакт, который позволяет вызвать порталы почти без потери маги…так что работы у тебя много…
- Конечно магистр, - поклонился Верретерр
- Я могу вам помочь куда быстрее,- услышали эльфы громкий голос, и входная дверь распахнулась. Они изумленно уставились на человека попавшего в святая святых Ордена.
Орродиррн уже поднял руку чтобы сотворить заклинание как вдруг узнал гостя.
- Ворфол! - вырвалось у него.
Верретерр, тоже готовый вступить в бой, расслабился.
- Да это я Орродиррн, - произнес гость и вошел в комнату. Он обменялся с магистром крепким рукопожатием. - Не ждал меня увидеть?
- Ты должен был по-моему прийти раньше, - эльф взмахнул рукой и в комнате появился еще один стул на котором и уселся Ворфолл.
- У меня были проблемы, - объяснил он, - но сейчас они очень тесно связаны с твоими проблемами Орродиррн.
- Поподробнее можно? - прищурился магистр.
- Я слышал ваш разговор, уж извини за это, и могу тебе кое-что пояснить. Насчет того существа, которое вы не идентифицировали.
- И что? - спросил магистр.
- Это существо Ининдра, - спокойно произнес Ворфолл.
- Подожди…темный бог?
- Именно.
- Ничего себе, - пробормотал магистр.
- Мало того, тот камень, по поводу которого ты заключил договор с Вендером, собирается активировать именно Ининдра через своих подручных, Вендера и Роздена.
- И Розден туда же? - покачал головой Орродиррн, - Не занл я что он связался с темным богом. Мало власти ему что ли?
- Власти много не бывает эльф, - наставительно заметил Ворфолл, - в общем, существование Улара в том виде, в котором он сейчас находится под угрозой. Серьезной угрозой. В Храме Темного Бога в Синих Горах уже имеется все нужное для ритуала. Нет только камня Гнорма, но он окажется там довольно скоро. У нас мало времени. Нам надо остановить все это. Или ты еще питаешь иллюзии о твоем единоличном правлении в Кроне? - ехидно посмотрел на магистра чародей.
- Нет, в свете твоего рассказа, я уже так не думаю. Сейчас мне многое понятно. Но, допустим, мы отправимся в Храм. Как ты предлагаешь сражаться с богом?
- И с ним можно сражаться. Пока он не завершил ритуал, он не всесилен.
- Хмм, - эльф поднялся и прошелся по комнате. Он посмотрел на Верретерра но тот лишь показал всем своим видом что выполнит все что прикажут, - тебе известны координаты Храма?
- Да, они мне известны.
- Хорошо мы отправимся туда. Не будем медлить. Мне нужно несколько часов на сборы. Ты подождешь здесь?
- Да, если конечно мне принесут что-нибудь выпить. Пива к примеру.
- Хорошо, - кивнул магистр, - Верретерр, подай пива гостю.
Эльф вышел, Когда они остались вдвоем, Орродиррн спросил внимательно рассматривавшего что-то на своей ладони Ворфола.
- Ты сам то где был все это время? Что на пустыре произошло?
- Не совсем, - поморщился, словно от зубной боли чародей, подняв голову, - я тебе потом расскажу, ладно. А сейчас прошу, быстрее.
- Что ж, пиво тебе сейчас принесут. Жди!
С этими словами Орродиррн вышел, оставив Ворфола одного.
Мне не спалось. Я лежал на дощатом полу своей клетки и смотрел в потолок. Иногда я слышал легкий топот и сердитое рычание. Это между клетками пробегали церберы охранявшие нас. Я уже сталкивался с этими трехголовыми псами размером с теленка, и знал что с ними лучше не шутить. К сожалению, несмотря на то, что клетки шли одна за одной на них были наложены заклинания не позволявшие увидеть своего соседа. Так же они были звуконепроницаемые.
Поэтому я не знал, в какой из клеток находятся мои спутники. Моз, Антер и Марика…Марика…подумав о ней, я вдруг почувствовал как во мне нарастает гнев. Ничего, так просто я не дамся. В конце концов, им сначала надо найти камень. Хотя поразмыслив я решил что на неудачные поиски рассчитывать глупо. Похоже, Ининдра настолько тесно сотрудничал с Розденом и Вендером, что сражаться с ними то же самое, что бороться с ветряными мельницами.
Оставалась правда надежда на Ворфола, но несмотря на силу мага демоны действительно знали толк в пытках. Если Стронгхолл за него возьмется…
Я не заметил, как задремал. Разбудил меня яркий свет, заливший все пространство вокруг. Когда глаза привыкли к нему, я увидел Вендера, стоявшего перед моей клеткой. Церберы сидели в дальнем углу коридора, но по их кровожадным взглядам было видно, что они готовы в любую минут броситься на врагов…
- Выходи Мирн, быстро, - отрывисто скомандовал Вендер, - только не вздумай дурить. Разорвут собачки на части, и опомниться не сумеешь. Я вышел и увидел, что по коридору Сайрус с Розденом ведут Марику.
- Что происходит, - невольно вырвался у меня вопрос, но Вендер не ответил, лишь зло посмотрев на меня. Марика выглядела такой несчастной, что у меня сжалось сердце. Тем не менее увидев меня, она нашла в себе силы на ободряющую улыбку и я почувствовал как мне становиться легче.
- Быстро выходим, - скомандовал Розден - и не задавать вопросов!
Мы поднялись по узкой каменной лестнице наверх и очутились в большом зале во главе которого располагался алтарь. По стенам зала были развешены какие-то странные веревки, назначение которых я понял через минуту.
- Вперед, - рявкнул Розден и в зале появилось несколько фигур в плащах, которые схватив нас быстро расставили вдоль стены зала и заковали руки в своеобразные магические кандалы, которые я посчитал веревками. На самом деле это казались мощные магические путы скрутившие мои запястья с такой силой что сразу стало понятно, освободиться не лишившись кистей не реально. Затем фигуры рассредоточились вдоль стен и замерли, превратившись в безмолвных истуканов. К ним присоединился и Сайрус.
Тут до меня дошло, что не Антера, ни Моза из подвала не вывели. Словно прочитав мои мысли, ко мне подошел Розден.
- Наверно о своем дружке тролле думаешь? - рассмеялся он - когда мы вас вывели, то клетки открыли. И церберов спустили. Так что скажите спасибо, что вы там не остались.
- Ты… - я хотел было продемонстрировать, что и гномы умеют виртуозно ругаться, но Розден приложил палец к своим губам и что-то прошептал. В следующую секунду я лишился дара речи. Мне оставалось только беззвучно открывать и закрывать рот.
- Вот так то лучше, - удовлетворенно кивнул Розден и повернувшись к нам спиной отправился к Вендеру, стоявшему около алтаря. Немного поговорив друг с другом они разошлись в разные стороны и Вендер закрыв глаза застыл на месте.
Я видел, как губы мага шевелятся и дальше, стало происходить нечто страшное. Я посмотрел на Марику. Та то же широко раскрыв глаза наблюдала за Вендером.
Тот продолжал читать заклинание и над его головой появился сгусток тьмы. Я сразу вспомнил схватку в Колн-тор-Раале и кто выглядевший подобным образом принимал в нем участие. Он становился все темнее и темнее пока не стал чернильно-темным. Тут по залу пронесся шепот, который заставил меня вновь открыть рот в беззвучном крике. Шепот заполнял собой все. Он шел со стен, с потолка, из дверей и из окон. Отовсюду.
- Ждите. Я скоро приду.
Вендер открыл глаза и сгусток над его головой растаял.
- Ждите, - недовольно проворчал Розден, - легко сказать. Где интересно Морлон? Он же обещал…
- Я здесь, - раздался голос от двери и я увидел толстенького невысокого человека одетого в простую дорожную одежду. Человек выглядел помятым. Он скинул со спины походный мешок и подошел к Роздену, который крепко обнял его.
- Молодец, - произнес он, - принес?
- Он здесь, - произнес гость, отдавая мешок Роздену.
Тот нетерпеливо поставил его на мраморные плиты и покопавшись в нем вынул из мешка…камень Гнорма. Мертвый Камень Гнорма. Я не спутал бы его ни с чем.
- Молодец! - не скрывая радости, хлопнул по плечу гостя Розден, - Давайте готовиться к ритуалу.
Пятеро помощников ожили и засуетились. Вскоре в зале появилась огромная жаровня, несколько высоких резных стульев, и две книги огромных размеров в потемневших от времени, железных окладах. Пока помощники готовили инвентарь, Розден с Вендером бормоча, что себе под нос сели на корточки перед алтарем и вооружившись мелом, принялись рисовать огромную шестиугольную звезду, заполняя ее надписями. Я повернул голову к Марике и встретился с ее взглядом. В нем я к своему удивлению увидел то, что не чувствовал сейчас в себе. Надежду.
…
- Это здесь, - сообщил своим спутникам Верретерр, спрыгнув с камня вниз, в канаву где притаились Орродирн и Ворфол. - Храм по видимому снаружи никак не охраняется.
- Вряд ли, - покачал головой Ворфол, - не могут они быть столь беспечными. Должны быть стражи.
- Так или иначе, нам надо идти, - бросил Орродиррн, - будем разбираться с проблемами по мере их возникновения.
Они выбрались из канавы и пригибаясь к земле, медленно побежали к Храму. Как назло, перед ним раскинулась каменистая равнина без единой травинки, гладкая как стол. Если бы Храм защищали, то защитникам не составило труда перестрелять бегущих как цыплят. Но замок не охранялся. Никто не заметил двух эльфов и человека, которые наконец пересекли равнину и замерли под стенами Храма.
- Я немного знаком с подобной архитектурой, - заметил Орродиррн, - сейчас так правда уже никто не строит. Идите за мной.
Они начали пробираться вдоль стен. Когда, по словам магистра до входа оставалось совсем немного, внезапно появились те, кого они уже и не думали увидеть. Стражи.
- Что это? - удивленно переспросил Верретерр, молниеносно сбросивший лук со спины и замерший с натянутой на тетиву стрелой.
- Это церберы, - пробормотал Ворфол, глядя на приближавшиеся к ним три трехголовые фигуры. Орродиррн судя по всему тоже знал кто это, так не удивился и молча приготовился к стрельбе.
- Они не сталкивались с эльфами, - проговорил он. - Огонь!
В следующую секунду Ворфол, который считал, что видел в этой жизни почти все, открыл от изумления рот. Он и раньше видел как стреляют эльфы, но мастерство демонстрируемое его спутниками, было настоящей магией. Скорострельность их луков потрясала воображение.
Ворфолл даже не мог разглядеть рук стрелков, выдергивающих стрелы из колчана. Церберы не ожидали такого приема. Когда все было закончено, трое врагов напоминали ежей. В каждом было натыкано, по меньшей мере пятьдесят стрел. И даже с таким количеством стрел, они умудрились почти добраться до своих врагов и рухнуть всего в тридцати шагах от них.
- Живучие твари, - покачал головой Орродиррн, убирая лук.
- Я поражен, - только и смог сказать Ворфол, - признаю, что до сих пор не видел настоящих эльфов-стрелков.
- Я рад что смог тебя удивить, - скупо улыбнулся Орродиррн, - с церберами разобрались, теперь пошли разберемся с человекообразными существами.
Через пятьдесят шагов они наткнулись на входные двери. Двери были плотно закрыты и их тщательный осмотр, не принес результатов. Судя по всему их, могла открыть только магия.
- Здесь мы бессильны, - вынужден был признать Орродиррн, попытавшись применить пару заклинаний, но потерпев неудачу, - может у тебя получиться? - повернулся он к Ворфолу.
Тот прислонился к дверям и зашептал заклинания. На двери начал появляться запутанный узор из красных и зеленых нитей.
- М-да, - покачал головой Ворфолл, - кто-то постарался на славу. Только вот практики у него в этом деле маловато.
Чародей начал водить руками по линиям, которые при прикосновении его пальцев либо ярко вспыхивали, либо гасли. Через десять минут сеть исчезла, и Ворфолл осторожно толкнул одну из створок двери. Она бесшумно подалась вперед.
Они скользнули внутрь и очутились в длинном коридоре.
- Мы у одного из боковых входов в центральный зал Храма, - оглядевшись, сообщил Орродиррн.
- Ты знаешь куда дальше идти? - спросил у него чародей.
- Это нетрудно выяснить, - ответил магистр, - дай мне несколько минут. Надо точно определить, где мы находимся.
Но магии не потребовалось. Они услышали отдаленное пение, кто-то произносил на распев слова заклинаний. Переглянувшись эльфы и человек направились в направлении неизвестного певца. Вскоре они пробрались через открытую дверь в другой коридор, через несколько минут он внезапно закончился, и они вышли в огромный зал.
Это произошло так быстро, что они еле успели шмыгнуть за колонны стоявшие вдоль стен зала. Выглянув из-за своей колонны, Ворфол увидел Вендера, который замер перед огромной, нарисованной мелом шестиугольной звездой. Именно он пел заклинания, глядя в гигантскую раскрытую книгу, лежавшую перед ним на деревянной подставке.
Чуть дальше, в десяти шагах от Вендера расположились Розден и Морлон, внимательно наблюдавшие за читающим заклинание магом и одновременно рыскающие взглядами по сторонам. На противоположной стене, Ворфол увидел гнома и королеву подвешенных на веревках. Перед пленниками в ряд стояло пять фигур в плащах и темный гном, который показался Ворфолу знакомым. Присмотревшись, он хмыкнул. Около стены стоял оборотень в обличье темного гнома…
- Все в сборе, - услышал он шепот сзади повернувшись, увидел Орродиррна, который уже держал лук наготове.
- А где твой напарник? - поинтересовался Ворфол
- За другой колонной. Ты видишь камень?
Ворфол присмотрелся и кивнул. Он увидел камень Гнорма. Камень лежал в центре звезды и со стороны казался обычным серым булыжником.
- Что будем делать? - прошептал эльф.
- Не знаю… - задумчиво пробормотал Ворфол, - можно было сейчас перестрелять этих магов как куриц, но я чувствую присутствии Ининдры. Если он возьмется за нас всерьез…
- Ты хочешь сказать, сейчас он не знает что мы здесь? Всемогущий бог не знает об этом?
- Нет всемогущих богов, Орродиррн, - возразил Ворфол, - если он пройдет ритуал, только тогда его можно будет назвать таким. А сейчас он просто сильнее нас, хотя так же как и все люди способен совершать ошибки. Мне понятна его цель. Цель к которой он стремился наверно не одно тысячелетие, сейчас так близка. Только руку протяни. Здесь обо всем забудешь.
- То есть мы будем стоять спокойно и смотреть, как они активируют этот камень, а затем сдадимся Ининдре? - с горькой иронией поинтересовался Орродиррн,
- Подожди, - прошептал Ворфол. - мне отчасти известен этот ритуал. Пока Вендер выполняет подготовительную часть. Наш шанс, прервать ритуал в середине. Если мы сделаем это раньше, нас Ининдра сотрет в порошок, если позже то взрывом разнесет в клочья не только Храм, но и все живое вокруг, включая Лорн. А вот если мы его прервем в середине, то Ининдра уже лишиться части своих сил, так как они будут задействованы в ритуале. И серьезных последствий можно избежать, так как энергии еще недостаточно концентрированные…
- И когда же настанет такой момент…
- Скоро эльф, скоро. Я дам сигнал.
…
Розден с Морлоном стояли за спиной Вендера и слушали заунывные песнопения мага.
- Вы верите ему? - поинтересовался у Главы Совета Магов Морлон.
- Верю, - кивнул Розден, - то, что Стронгхолла облапошили, в это тоже верю. Демоны глупы, если бы к их способностям немного ума, вот тогда бы их весь Улар боялся.
- Но если здесь появиться Ворфол…
- Успокойтесь Морлон, здесь один повелитель. Ининдра. И Ворфол для него лишь лающая шавка, которая так и норовит ухватить за пятку. Скоро нас такие мелочи не будут волновать.
Тем временем Вендер прервался и медленно повернулся к магам. Розден вздрогнул. В глазах того было что-то нечеловеческое. Казалось, на него смотрела сама тьма.
- Кровь, - тихо произнес он.
- Морлон, - приказал Розден и ректор схватив богато инкрустированную чашу стоявшую рядом с ним, бросился к висевшим на стене пленникам.
Он подскочил к Марике, не обращая внимания на слабые попытки Мирна что-то сказать. Девушка попыталась дергаться, но магические захваты еще сильнее сжали ей руки, и она замерла. Морлон видел, как вздымается от волнения ее грудь. Эх, если бы не Вендер…
- Морлон, - вернул его к реальности окрик.
- Сейчас, сейчас, - забормотал маг и с явным удовольствием, проведя пальцами по ноге Марики, задрал штанину и вонзил тонкую серебряную иглу, на конце которой находился небольшой гибкий шланг во внутреннюю сторону бедра. Девушка дернулась и в подставленную магом чашу закапала кровь. Когда ее собралось достаточно, Морлон прошептал заживляющее заклинание и вынул иглу, не преминув еще раз провести рукой по обнаженной коже.
Затем он бегом вернулся назад и тут же столкнулся с полным ярости взглядом Вендера. Морлону внезапно сделалось плохо, у него подкосились ноги. Существо, смотревшее на него, уже не было тем магом, которого он знал. Нынешний Вендер внушал Морлону животный страх.
- Еще раз увижу подобное, - медленно, чеканя каждое слово проговорил Вендер, - убью.
- Нет, нет, извините, извините, я нечаянно… - залепетал Морлон протягивая чашу с кровью озадачено наблюдавшему за этим разговором Роздену.
Тот презрительно посмотрел на Морлона и промолчал. Вендер протянул руку и Розден передал ему чашу. Маг повернулся к ним спиной и медленно подошел к звезде, в центре которой лежал камень Гнорма. Он, что-то шепча себе под нос, простер чашу с кровью над камнем и наклонил ее. Розден затаив дыхание, видел полет первой капли.
Когда она ударилась о камень, по залу пронесся тяжелый вздох, и звезду заволокло красноватым дымом. Вендер вылил еще несколько капель, затем поставил чашу на пол и отступил к книге. Он перевернул страницу и в зале вновь зазвучали слова заклинаний.
Кроваво-красный дым над звездой густел и клубился, вскоре над ним появилась фигура Ининдры. Темный бог медленно покачиваясь вплыл на звезду и закрыв глаза повис на ней, словно сливаясь воедино с охватившим его дымом. В зале похолодало. Розден почувствовал, как его пробирает дрожь. Он посмотрел на Морлона. Тому было еще хуже. Маг трясся, словно от озноба.
Тем временем Вендер повысил голос и его слова полились уже по-другому. Он не распевал их, а отрывисто, словно рубя, выплевывал их одно за один. А дым над звездой становился все темнее и темнее…
Я с ужасом наблюдал за разворачивающимися вокруг меня событиями. Когда этот толстый боров Морлон своими грязными руками лапал Марику, я еле справился с охватившим меня гневом. А потом появился Ининдра и я уже простился с надеждой, приготовившись к смерти. Решив последний раз помолиться Гнорму, перед тем как отправиться с ним на встречу, я посмотрел перед собой и вдруг увидел как из-за колонны стоявшей у противоположной стены, высунулась какая-то фигура и сразу исчезла.
Я осторожно помотал головой, чтобы не дать, повод моим путам сжаться еще сильнее, зажмурил глаза и открыл их. Но нет. Наваждение не прошло. Теперь я отчетливо видел фигуру. И увидел, как она приложила к своим губам палец. Мало того я узнал, кто был этот неожиданный гость. Чародей Ворфол. Как ему удалось бежать от демона, мне было неизвестно, но теперь уж точно у нас появлялся шанс выбраться.
Я не знал что хочет предпринять маг но взмолился о том, чтобы он делал это побыстрее… И мои молитвы не остались без ответа. Воздух прорезал пронзительный свист и началось какое-то сумасшествие. Я не видел стрел, но создавалось впечатление, что за колоннами прятался целый отряд лучников. Морлон свалился утыканный стрелами как еж. За ним последовал Розден. До Вендера стрелы не долетели, так как его окружила красная защитная сфера, и он не обращая внимания на происходящее, спокойно продолжал читать заклинания.
В дело вступили тем временем пять магов перед нами под руководством Сайруса. Но они мало что успели сделать, слишком неожиданным было нападение. Вскоре они вместе с оборотнем, лежали на мраморном полу храма утыканные стрелами. Следом за этим из колонн появились Ворфол и двое эльфов. Один из них выглядел постарше, и судя по его надменному выражению лица, явно являлся не простым эльфом. А вот второй, ничем не отличался от обычных эльфов, молодых и красивых.
Ворфол что-то крикнул, показывая в нашу с Марикой стороны и к нам подбежал красавец-эльф, который был помоложе. Он вскинул лук и прошептал заклинание. Четыре выстрела и мы уже сидели с Марикой на полу сжима друг друга в объятьях.
Но дело превыше всего. Когда я вскочил готовый отомстить всему миру за свою поруганную честь, то увидел, как Ворфол пытается отвлечь Вендера от чтения. Надо сказать, что это магу удавалось хорошо. Вендер читал медленнее то и дело, отрываясь на то чтобы подлатать свою защиту, трещавшую по швам от постоянных атак Ворфола. Вот это сила. Чародей действовал виртуозно. Такого разнообразия заклинаний я не видел еще никогда, а Ворфол казалось, жонглировал ими без особого труда.
В конце концов, чародею удалось пробить защиту мага, и тот схватился за бок, в который угодило несколько раскаленных брызг, прервав чтение. Почти сразу в зале раздался недовольный стон, а красный дым запульсировал.
В этот момент мы все, не сговариваясь, бросились на поддержку Ворфола. Уже на бегу я с огромной радостью видел, как из-за колонн появился Антер с Мозом. Значит, церберы не помешали им. Подбежав к Ворфолу мы остановились, и командование взял на себя надменный эльф.
- Теперь сконцентрировались и все вместе одновременно нападаем, - крикнул он, - самым простым энергетическим заклинанием. Бейте по магу! Огонь!
И мы ударили. Струи огня вырвавшиеся из наших рук залили Вендера и смяли его защиту. Мага отбросило в сторону, но даже охваченный огнем он не прекратил сопротивления. Он что-то прокричал и огонь с его одежды исчез, а сам Вендер взлетел к потолку, уходя из под еще одного удара.
- Рано, идиоты! - взревел Ворфолл, - рано!
Я не понял, о чем он говорит, но зато понял, что жить мне осталось недолго. Из красного дыма появился невероятно бледный мужчина с перекошенным яростью лицом. Он покачивался над звездой и его губы безмолвно шептали какие-то слова.
- В сторону, - проорал Ворфол и я забыв обо всем схватив за руку Марику бросился навзничь, покатившись по полу.
Что-то ухнуло и я успел увидеть что в месте где мы только что стояли, вырос черный смерч, который медленно двинулся к нам с Марикой расшвыривая вокруг мраморные плиты словно клочки бумаги.
Нам оставалось лишь броситься бежать, и мы сумели спрятаться от смерча на противоположном конце зала. Хорошо еще, что он медленно передвигался. Но это было только начало. Всех остальных расшвыряло по залу и я с горечью увидел что Антер лежит у стены с неестественно вывернутой головой, а из его рта бежит струйка крови.
Тем временем к одному смерчу добавился второй, а Вендер уже вернулся к чтению, забыв обо всем. Но нам хватало ярости темного бога. Смерчи перемещались по залу с невероятной быстротой, постоянно ускоряясь, и нам приходилось убегать от них. Лишь Ворфол каким-то образом обезопасив себе от смерчей, стоял на коленях за спиной Вендера и что-то шептал. Ининдра тем временем вновь скрылся в кровавом дыму.
- Похоже, нам конец, - крикнул я Марике, но она то ли не поняла моих слов то ли не захотела отвечать.
Но вдруг она дернула меня за руку и показала куда-то в угол зала. Я открыл рот от изумления. Там стоял Меедрат. Бледный с трясущимися руками, но с каким-то обреченно- уверенным взглядом. Он направился к Вендеру, не обращая внимания на смерчи, которые каким-то чудом не задели его, пару раз проносясь рядом с ним.
Маг медленно достал длинный меч, который засветился ослепительно белым светом и бросился вперед. Раздался рев и из красного дыма выплыл Ининдра, но было поздно. Меедрат в прыжке пронзил защиту Вендера и светящийся меч вонзился в плечо мага. В следующую минуту вновь раздался протяжный рев и плеснувший из звезды огонь превратил Меедрата в огромный пылающий факел.
Вендер упал на колени и выдернув одним резким движением меч из раны начал что-то шептать с искаженным лицом. Но тут вмешался Ворфол. Чародей вскочил с колен и вскинул вверх руки. С них плеснуло ослепительно белое пламя, которое захлестнуло Вендера.
- Это еще не все смертные! Я вернусь! - проревел громовой голос и в следующую секунду, в зале наступила тишина.
Смерчи растаяли. Я смотрел на своих товарищей, которые растерянно озирались по сторонам. После пламени пущенным Ворфолом, в Храме мало что уцелело. Алтарь вместе с поставкой и книгой исчез. Так же исчезла и звезда. На этом месте теперь красовалось огромное обожженное пятно. Все трупы превратились в пепел. Пеплом стали и Розден с Морлоном. Все стены храма были покрыты копотью, а в воздухе чувствовался отчетливый привкус гари.
Ворфол тяжело вздохнул и направился к нам. Вскоре все собрались вокруг него.
- Еще не все кончено, - произнес он устало покачиваясь. - Ининдра забрал камень. На него уже пролилась твоя кровь Марика. Вендер скорей всего жив. Мы не знаем где еще в Уларе находиться подобный Храм. Их строили таким образом, чтобы никто не мог найти. А нам надо это сделать как можно быстрее. Ининдра не будет ждать. Вылечить Вендера ему не сложно. Так что наша задача осложнилась.
- Но почему это сделал Меедрат? - вдруг спросила Марика.
- Я догадываюсь о мотивах его поступка, - ответил Ворфол, - он предпочел погибнуть честно. Так что больше не будем о нем. Вечная память погибшим. Нам сейчас нужно думать о живых и убираться отсюда.
- Куда убираться?
- К нам, в Крон, - выступил вперед Орродиррн, - раз нам надо выяснить, где еще могут находиться храмы, я хочу заняться этим, не теряя ни минуты. А вас всех приглашаю в Колн-Тор-Раал. Думаю сейчас нам лучше всем держаться вместе. У нас получается неплохая команда…
Я посмотрел на магистра, но тот, судя по всему, говорил серьезно. Что твориться на белом свете. Эльфы сами предлагают объединиться. М-да…
- А как же твоя месть? - саркастически поинтересовался Ворфолл, и я восхитился тому, что у него еще остались силы для шуток.
- Да о чем вы, - махнул рукой магистр, - можно сказать, что весь список аннулирован. На этот раз весь Орден будет работать на нас с вами. У нас сейчас одна задача! Найти Храм и уничтожить Ининдру.
- А где Вентра? - вдруг вспомнил я о эльфийке благодаря которой я спасся из подземелий. Если бы она не услышала Зов…
- Она наверху, - на миг задумавшись, произнес Вофолл. - Орродиррн, ты заберешь ее к себе?
- Конечно, - кивнул эльф, - Верретерр, действуй.
Молодой эльф исчез, а Ворфол вместе с Орродиррном тем временем соорудили портал. Когда появился эльф поддерживая под локоть Вентру, смотревшую на всех присутствующих ошалевшими глазами, портал был готов.
- Ничего, у себя дома оправиться, - ответил Ворфол на мой молчаливый вопрос и вошел в портал. Следом за ним это сделали мы.
…
Он не чувствовал боли. Она пришла позже. Но пришла внезапно, накатив с такой силой, что Вендер заорал изо всех сил. Когда он, наконец немного привык к ней, она чуть поутихла, превратившись из острой в ноющую. Темнота, окружавшая мага, рассеялась. Он увидел, что лежит на каменной скамье, в небольшой комнате без окон. Покосившаяся деревянная дверь ведущая наружу была открыта. Вендер некоторое время лежал привыкая к своему телу, затем попытался проделать нехитрые магические манипуляции.
Его охватила радость, магия действовала. Он сразу вспомнил все известные ему заживляющие заклинания, вложил в них все свое мастерство, и боль исчезла. Вендер поднялся и сев на скамье внимательно ощупал себя. На первый взгляд ничего сломанного не было. Как кстати не было на нем и ожогов, хотя одежда фактически превратилась в дырявые обожженные лохмотья. Но он чувствовал следы магического вмешательства, значит, кто-то над ним поработал. И этот кто-то мог быть лишь Ининдрой!
Что ж, жизнь продолжается. Интересно где он сейчас находиться? Вендер осторожно встал и медленно вышел из комнаты. Он очутился в длинном широком коридоре, вдоль стен которого располагались толстые двери с решетчатыми окнами. Все двери были закрыты на огромные висячие замки. Вендер сразу отметил, что всех замках лежали заклинания.
Да где же это он находиться, демон его возьми! Он решил идти вперед, на удачу. И ему повезло. Коридор внезапно закончился лестницей ведущей наверх. Вендер не долго думая поднялся по ней, и очутился в зале, как две капли воды похожем на тот, в котором проходил их, так бездарно завершившийся ритуал. Только в этом зале не было окон. Перед ним, в десяти шагах проявилась знакомая фигура. Он увидел Стронгхолла.
- Демон! - вырвался у него вздох облегчения, - как ты здесь очутился. Хотя подожди, - его радость сменилась страхом, - ты же в рабстве у Ворфолла.
- Нет, уже нет, - ответил спокойным голосом демон и искренне рассмеялся, глядя на растерянного Вендера.
Маг никогда не слышал, как смеются демоны и даже не мог представить, что его старый союзник может смеяться.
- Эх, Вендер, ты глуп как все смертные, хотя ты не безнадежен, - внезапно серьезно заметил Стронгхолл, закончив смеяться. - Я Ининдра. Точнее его первое воплощение!
- Но как? - Вендер не мог поверить в происходящее, - как ты умудрился вселиться в демона?
- Все просто. Этот недоумок Ворфол слишком спешил, накладывая узы на твоего друга из Вестхоука. Я сумел воспользоваться кое-какими лазейками в ритуале, и теперь я обладатель этого прекрасного тела. Тем более ритуал все-таки принес определенную пользу. Я сумел высвободить часть своей силы, которую как видишь мне удалось воплотить. В принципе мы ничего не потеряли. Камень у нас. Все ингредиенты для ритуала тоже. Зато наши враги не знают, где мы находимся. Однако не надо их недооценивать. Я поражен их проницательностью. Что ж я умею признавать свои ошибки и делать выводы. У нас все впереди Вендер.
- Но Розден мертв…
- Мертв, - согласился Стронгхолл, - пусть земля ему будет пухом. Давай заботиться о живых, то есть о нас. Кстати ты не сказал мне спасибо. Если бы не я, то твое обугленное тело сейчас валялось бы посередине разрушенного Храма.
- Спасибо, - поблагодарил Вендер.
Он никак не мог привыкнуть к тому, что темный бог так запросто стал общаться с ним. Куда делась его заносчивость?
- Итак, - продолжил Ининдра, - еще вопросы есть?
- А как же сам Стронгхолл?
- О нем забудь. Даже если я оставлю это тело, то скорей всего тот, кого ты знаешь под именем Стронгхолл, будет мертв.
- А, - Вендер обвел зал рукой, - где мы находимся?
- Вот это мой друг я тебе пока не могу сказать. Человеческая память штука опасная, из нее можно извлечь все интересующие факты, если уметь это делать. Кстати эльфы на этом специализируются, ты не знал?
- Не знал.
- Ну видишь, а глава их ордена, Орродиррн сейчас ищет нас. Ну и пусть ищет. Он никогда не сможет догадаться, где мы находимся. На этом я думаю пора закончить предисловия. Теперь слушай меня внимательно. Вон там, - Ининдра повернулся и показал на уже знакомые Вендеру книги и предметы, которые лежали на полу перед алтарем, - лежит все, что нужно для ритуала. Мы будем все создавать вновь. Но на этот раз тебе будет помогать темный бог. Гордись смертный!
- Горжусь, - послушно отозвался Вендер.
- Тогда приступай. Времени у нас немного, но я не тороплю тебя. На этот раз все должно пройти без сучка и задоринки.
Ининдра нахмурился и посмотрел на мага.
- Ты какой-то невеселый, человек. Почему? Твои соперники погибли, после ритуала ты единственный будешь проводником моей воли в Уларе. В твоих руках будет власть, о которой ты мог только мечтать
- Просто я устал, - тихо ответил Вендер.
- Эх, люди… - только и смог ответить Ининдра.
Маг вздохнул и направился к алтарю. Он поймал себя на мысли, что уже не хочет никакой власти. Он действительно чувствовал себя усталым. Единственное что ему хотелось, так уехать куда-нибудь подальше, где ты никого не знаешь и тебя никто не знает. Но он так же понимал, что обречен. Сбежать от Ининдры, невыполнимая задача, так что ему оставалось лишь подчиниться. Вскоре он погрузился в работу и печальные мысли вылетели у него из головы.
Маг и не заметил, что Ининдра внимательно наблюдал за ним. По лицу бога трудно было что-то прочесть, но столь пристальное внимание вряд ли могло говорить о чем-нибудь хорошем.
Я довольно потянулся и посмотрел на спавшую рядом со мной Марику. Можно сказать, сбылась моя мечта. Вот уже три дня я засыпал в ее объятьях и просыпался рядом с ней. Никто теперь и не вспоминал что она - королева темных гномов. Ее титул не стоял призраком между нами, как это было в Гнолле. Эх, если бы все это могло длиться вечно, но я понимал, этого не будет никогда. Все когда-то заканчивается, придет конец и моему счастью…
Осторожно, стараясь не потревожить спящую девушку, я выбрался из постели и быстро одевшись, вышел на балкон. Наша комната располагалась в верхней части замка Ордена Раала. С балкона открывался прекрасный вид на город и на обступавший его лес. За эти три дня у меня стало своеобразным ритуалом выходить утром на балкон и вдыхать свежий, наполненный утренней влагой воздух.
Лес, окружавший Колн-тор-Раал, казалось, занимал все пространство вокруг города. Он был настолько густым, что как я ни вглядывался, не мог найти ни одного просвета между деревьями. А птицы…такого количества птиц я никогда не видел. Над лесом кружили тысячи птиц различных расцветок. Их пение и щебетание наполняло утро особой музыкой, которую я наверно мог слушать вечно.
Ну, ладно, что-то я размечтался. Вернувшись в комнату и увидев, что Марика еще не проснулась, я вышел из спальни осторожно прикрыв дверь и миновав еще одну комнату, в центре которой стоял просторный обеденный стол, вышел в коридор. И чуть не споткнулся о Моза, который храпел, вытянувшись перед порогом.
Я с трудом, но все же разбудил своего верного телохранителя. Надо сказать что его привычки менялись в лучшую сторону, правда пока очень медленно.
- А? Что? - спросонья поинтересовался тролль сделав попытку схватиться за дубину лежавшую рядом с ним.
- Ты почему здесь спишь? - осведомился у него я, - тебе же комнату выделили. Просторную комнату с большой кроватью… А ты на полу…
- Да не привык я так. Плохо спиться на ней, - замотал головой тролль, - мягко слишком да и не по душе мне жить у этих эльфов. Мне удобней перед вашей дверью спать хозяин. С другой стороны и охраняю заодно.
- К чему меня здесь-то охранять?
- Охранять надо везде, - поучительным тоном заявил Моз, - от тюрьмы и от сумы не зарекайся!
- Интересно, - улыбнулся я, - какие еще ты пословицы знаешь?
- Потом расскажу.
- Ладно, коли так, пошли завтракать.
- Пошли, - расцвел тролль в улыбке.
По-моему он всегда оставался голодным, хотя в нынешней ситуации он мог есть сколько угодно… Когда мы добрались до нашего обеденного зала и одновременно зала собраний, располагавшегося в конце коридора, то к своему удивлению в нем мы обнаружили Ворфола.
- Не удивляйся Мирн, - ответил он, видно прочитав на моем лице все что я думал в этот момент, - я специально пришел пораньше, зная что ты любишь завтракать рано и в одиночестве. Но сегодня я составлю тебе компанию. У меня к тебе несколько вопросов.
- Задавай, - разрешил я, присаживаясь за стол. Моз очутился рядом со мной.
Этот зал, а особенно стол стоявший в центре его, был самым любимым местом тролля. Эльфы сотворили настоящее чудо. Стоило пожелать вслух, что ты хочешь из еды, как это все сразу появлялось на столе. Надо предполагать, что Моз заказывал всего помногу. Вот и сейчас он заказал три кувшина вина и жареного поросенка.
- Для разминки, - заметил он мой укоризненный взгляд, - ты знаешь, я стараюсь ограничивать себя в еде.
Ворфолл не выдержал и рассмеялся. К смеху присоединился и я. Моз сделал вид что обиделся и набросился на стоявшее перед ним угощение. Я же заказал себе омлет и чай, и вопросительно посмотрел на чародея.
- У меня будет неприятный для тебя вопрос Мирн, - предупредил Ворфол, наблюдая за тем, как Моз расправляется со свининой.
- Ну, говори уж.
- Ты и Марика. Это серьезно?
Я поперхнулся чаем и удивленно посмотрел на невозмутимого мага.
- В каком смысле?
- Мы не дети, Мирн. Ты понимаешь, о чем я!
- С моей стороны серьезно, - ответил я, немного подумав. С ее…тоже думаю серьезно.
- Понятно, - Ворфолл повернулся ко мне и посмотрел в глаза, - тебе известно, что она беременна?
- Что? - я по детски открыл рот и покосился на тролля.
Но тот естественно ничего не слышал. Когда Моз набивает свой желудок, он не слышит и не видит никого кроме своего желудка…
- Марика беременна, - повторил чародей.
- Но почему она мне не сказала?
- Она сама еще не знает.
- Она не знает, а ты знаешь? Как это?
- Глупый вопрос гном, я маг. Старый маг. И вижу многое, чего не видите вы, молодые.
- И зачем ты все это мне рассказываешь?
- Затем, что ее надо отправлять назад в Гнолл. Ей опасно оставаться с нами и опасно отправляться в Храм. А она захочет быть там с тобой. Меня она вряд ли послушает, а вот ты должен ее заставить вернуться. Я сообщу ей о беременности сегодня. А потом ты…ты действуй.
- Хорошо, - кивнул я наконец немного приход в себя, - а когда мы собираемся в путь?
- Как только Орродиррн вычислит месторасположение Храма. - ответил Ворфол, - надеюсь это не займет у него много времени. Сегодня он должен дать нам точный ответ.
- Понятно, а почему ты не хочешь, чтобы я сказал ей о ребенке первым?
- Лучше будет, если это сделаю я, - произнес Ворфол, - мне кажется, королева еще не готова смириться с мыслью о том, что у нее будет ребенок. Ей требуется нечто большее, чем радость или сочувствие.
Произнеся эти загадочные слова, Ворфол поднялся и покинул комнату оставив меня наедине с Мозом, который ожесточенно чавкая, пытался справиться с огромным куском свинины. Мне же было не до еды.У меня будет ребенок. Это не укладывалось в моей голове.
Но на удивление все прошло как по маслу. Когда чародей сообщил королеве о ребенке, мне даже не пришлось ее толком уговаривать. Ворфол ошибся. Марика оказывается мечтала о ребенке и ради него была готова на что угодно. Ворфол не стал мешкать и отправил Марику через портал в Гнолл, а после обеда меня, Моза и Ворфола отвели в Зал Собраний Ордена.
Насколько я понял, этот зал являлся святая-святых Ордена Раала, и как сообщил нам сопровождавший нас эльф, еще никто, не принадлежавший народу эльфов, не ступал в него. Так что мы оказались первыми иноземцами, которым оказали столь высокое доверие.
Зал оказался довольно скромным и представлял собой просторное круглое помещение с широкой кафедрой и низенькими лавками поднимавшимися ровными рядами снизу вверх.
- Ни дать ни взять аудитория в Университете, - пробормотал я, вспомнив свою учебу в Университете Магии Архога.
Когда мы расселись на лавки, в зал вошел магистр со своим неразлучным спутником Верретерром. Я сразу понял, что Орродиррн расстроен, хотя он старался и не показывать этого.
- У нас проблемы, господа, - произнес он сев за кафедру стол и оглядев присутствующих. Его спутник встал рядом.
- Мы не можем определить местоположение ни Ининдры, ни Вендера. Похоже, Храм был всего один. По крайней мере, на всей доступной нам территории, а она огромна поверьте, никаких следов его мы не нашли. Мы проиграли…
- Подожди сдаваться, - нахмурившись, возразил эльфу Ворфол, - надо попробовать разыскать Вендера. Вы же можете определить его местонахождение, на этом же и строиться потрясающая эффективность убийц из Ордена Раала.
- Ты прав, - кивнул Орродиррн. - Я кстати еще не договорил до конца. Мы искали и таким образом. И сегодня утром нам удалось засечь ментальную проекцию разума Вендера, но в ней не содержится информации о месте, в котором он находиться. Точнее говоря, он просто не знает где находиться.
- А Ининдру можно найти? - ляпнул я.
- Темного бога? - повернулся ко мне Орродиррн, - нет гном. Мы еще не достигли такого уровня.
- Да, а наш противник оказался хитрым, - задумчиво проговорил Ворфол, - мне кажется, Ининдра специально не сообщил Вендеру, где тот находится, понимая возникающую за этим угрозу.
- То есть мы бессильны? - внезапно вставил Моз.
Эльф вздрогнул. Он уже знал историю тролля-философа, но как многие кто сталкивался с моим телохранителем, пока не мог привыкнуть к тому, что такое существо как тролль может быть разумным.
- Да, мы бессильны, - ответил он после неловкой паузы.
- Разрешите? - раздался в зале голос и все как по команде повернулись к входной двери. Там стоял улыбающийся…Фосстер
Я во все глаза смотрел на своего отца, не веря в его появление. Эльфы было вскочили, но Ворфолл их успокоил что-то прошептав магистру на ухо, после чего они утихомирились и с изумлением уставились на гостя
- Здравствуй Мирн, - произнес отец, улыбнувшись. - Вижу, что ты меня не забыл. И я рад, что Марика справилась и освободила тебя. В прошлый раз я вам помог, но в этот раз все гораздо сложнее. Мне запретили вмешиваться в ситуацию, но я не мог не прийти к вам. Вы должны любой ценой сорвать ритуал и не дать активировать камень. Появление Ининдры в Уларе в полной своей мощи, это катастрофа последствия которой не надо объяснять. Но самое главное не это. Главное то, что вы должны не просто уничтожить физическое тело темного бога. Он кстати вселился в хорошо знакомого вам Стронгхолла. Вы должны изгнать его из Улара раз и навсегда. А для этого надо уничтожить вместе с ним и сам Храм.
- Но мы не знаем где он находиться, - возразил хриплым от волнения голосом магистр, - мы все обшарили и…
- Да, эльф мне известно, что вы обшарили все. Между прочим, вы не знаете о том, что все Университеты Магии Улара построены на Храмах Темных богов?
- Как это может быть, - вскочил Орродиррн, - вы хотите сказать, что здание в котором мы находимся, стоит на Храме? Не смешите.
- Мне не досуг смешить вас, уважаемый магистр, - нахмурился Фосстер, - я не привык, чтобы со мной разговаривали подобным образом но, понимая ваши чувства, я вас сегодня прощаю. Да, на месте замка в котором мы находимся когда-то располагался Храм. И именно в этом Храме сейчас находиться Ининдра и Вендер.
- Что? - на этот раз этот вопрос вырвался одновременно у всех и теперь все изумленно смотрели на гостя
- Я предупреждал, Ининдра хитер - спокойно ответил Фосстер, - и поэтому нашел место о существовании которого вы никогда бы не смогли догадаться.
Орродиррн хотел что-то сказать, но Ворфолл его остановил, яростно зашептав что-то в ухо.
- Извините, уважаемый, - спросил магистр, когда чародей закончил шептать, - допустим Храм расположен там где вы говорите, но я не понимаю где он может находится. Да, под замком есть несколько этажей подземелий, но все они изучены вдоль и поперек!
- Правда? - ехидно поинтересовался Фосстер, - а насчет синих дверей вы молчите?
- Но, это просто рисунок на стене. - возразил Орродиррн, - Каждый новый магистр считает своим долгом провести свое исследование на этот счет, но все убеждаются - это только рисунок!
- О чем он говорит? - шепотом поинтересовался я у Ворфола, но тот не успел мне ответить. Это сделал Орродиррн, услышав мой вопрос.
- Я хочу объяснить всем что синяя дверь, это рисунок находящийся на самом нижнем этаже подземелий замка. Просто рисунок двухстворчатых ворот, нарисованный красками на каменной стене. Вот и все!
- Не все, - заметил Фосстер, - вашей магии недоступно то с помощью чего создавались эти ворота. К сожалению и я не могу сказать, как открыть их, потому что мне это неизвестно. Но могу помочь вам переведя надпись которая идет по их контуру.
- Но там написана абракадабра, - вновь возразил эльф, - такого языка не существует в Уларе, надпись пытались прочитать тысячи лет…
- Это язык темных богов, эльф. В Уларе его никто не может знать. Если кто-то даже поймет, как произносить слова этого языка, он не сможет их выговорить. Но повторюсь, я переведу вам эту надпись. " Открыть ее лишь сможет тот, что бога кровь на пол прольет"!
- Здорово, - заметил Ворфол, переглянувшись с Орродиррном, - а где мы можем взять кровь бога?
- Думайте. На этом моя помощь вам заканчивается. Я чувствую, что меня начинает призывать тот, чье распоряжение я нарушил…
Внезапно лицо Фосстера исказила гримаса боли и он согнулся схватившись за живот. Все повскакали со своих мест, но он лишь прорычал - Не подходите! - И следом за этим растаял.
В зале повисла тишина.
- Я кажется знаю, что иметься в виду под кровью бога, - пробормотал Верретерр. - Эрров.
- Ты хочешь сказать… - задумчиво повернулся к нему Орродирн.
- Именно!
В следующую секунду эльфы перешли на свой язык и я не мог уловить смысла их разговора.
- Кто это Эрров? - поинтересовался Моз.
- Эрров, бог эльфов, - объяснил Ворфол, - как Гнорм у гномов или Грог у гоблинов.
- Что-то не слышал я такого имени бога. - возразил тролль, - У эльфов вроде по другому бог назывался.
- Ты прав, - кивнул Ворфолл, - но Эрров это старое имя. В Ордене бога именуют именно так. Они поклоняются ему Моз, и истово верят, что он помогает им.
Тем временем эльфы прервали свою дискуссию, и Орродиррн обратился к нам.
- Мне придется постараться, но сегодня вечером у нас будет кровь бога, если конечно это то, что имел в виду ваш Фосстер. В замке есть священная комната в которой находиться статуя Эррова. В ней спрятан сосуд в котором по преданию содержится его кровь. Такую святыню нельзя трогать без согласия совета Ордена, но в нынешней ситуации я вынужден это сделать. А сейчас извините, мне нужно идти. Готовьтесь к бою. Вечером нам предстоит тяжелая работа.
Орродиррн поднялся и быстро вышел из комнаты. За ним последовал Верретерр.
- Вот так бы сразу, - проворчал тролль, - а то не знаем что делать, проиграли… Вам бы всем нашу троллью уверенность в собственных силах! Мы сражаемся до конца, как говорят у меня в народе - "пока дубина в руке, и кровь в теле". Учитесь! Вот пример для подражания!.
- А так же пример для подражания в выпивке и в поглощении пищи, - заметил я, - уж в этом вам нет конкурентов!
- Правильно, - повернулся ко мне тролль, - и это повод гордиться.
- Завидую я тебе Моз, - заметил Ворфолл, - тебя вообще хоть чем-то можно смутить?
- Можно, - с серьезным видом кивнул тролль, - если я сейчас не выпью кружку местного пива, а лучше две, вы меня точно увидите смущенным!
Мы дружно рассмеялись, и чародей хлопнул Моза по плечу.
- Пошли, скромник, выпьем!
Вендер оглядел на плоды трудов своих. К ритуалу было почти все готово. Сейчас зал точь-в-точь напоминал зал из Храма в Синих Горах. Не хватало лишь одной вещи. Камня Гнорма. Место для него, обведенное в центре шестиугольной звезды мелом, пустовало. Вендер ждал своего хозяина.
Ининдра, признаться мало, чем ему помогал, и основную работу для ритуала проделал человек. Сам бог предпочитал появиться лишь на несколько минут и осмотрев сделанное, молча удалиться. Это раздражало мага, который начал жалеть, что рядом нет Роздена. Хоть безвременного почившего мага и нельзя было назвать другом Вендера в полном смысле этого слова, тем не менее, сейчас ему просто не хватало общения с людьми. В обществе темного бога легко можно сойти с ума.
От невеселых мыслей, его отвлек появившийся в зале Ининдра. Вендер уже привык к новому обличью бога, но все равно всякий раз, когда тот неожиданно появлялся, маг невольно вздрагивал.
В этот раз, появившийся темный бог, судя по всему, пребывал в приподнятом настроении.
- Все готово человек?- поинтересовался он, внимательно оглядывая зал
- Готово, - коротко ответил Вендер, - нет лишь камня.
- Вот этого? - Ининдра извлек из воздуха камень Гнорма и подойдя к звезде, аккуратно положил его в приготовленное ему место. Затем он повернулся к магу.
- На этот раз надеюсь, нам никто не помешает. Вставай к книге, человек. Мы начинаем ритуал.
Ведер послушно занял место за подставкой на которой лежала раскрытая книга, Ининдра же шагнул в звезду и…исчез.
- Начинай маг, - прошелестел его голос и Вендер начал читать.
Все повторялось, как и в прошлый раз. Только если тогда маг не смотрел по сторонам и полностью погружался в чтение, на этот раз он читал, но его мысли были заняты другим. Чтение заклинаний не мешало ему наблюдать за красным дымом окутавшим звезду.
В прошлый раз он не прислушивался к своим ощущениям, а в этот раз все тело его отзывалось на каждое слово древнего языка на котором он читал… Вендер чувствовал как его окружило плотное защитное облако и услышал гул далеких голосов. Он попытался разобрать, что они говорили, но не понял ни слова, они говорили на разных языках и все языки были неизвестны ему. Единственное он понял что все говорили с гневом и судя по всему этот гнев был обращен именно к Вендеру.
Маг вдруг понял, что его сознание разделилось на две половины. Одна половина сейчас была погружена в чтение и строгое следование пунктам ритуала. Другая половина испытывала ужас оттого, что предстояло сделать ее обладателю и ужас от того во что он, в конце концов, должен превратиться.
Вендер ничего не понимал. Сейчас он начал утрачивать контроль над своим сознанием. Он почувствовал себя наблюдателем, который изгнан из своего тела и ничего не может поделать, ему остается лишь смотреть за тем, что оно делает. В этот момент он увидел, как из красного дыма выплыл Ининдра. Это был уже не бог в обличье демона. Это было отвратительного вида существо.
Обтянутый кожей скелет волосы которого шевелились словно змеи, а в пустых зрачках разгорался красный огонек.
- Как ты себя ощущаешь маг? - прошелестело в голове Вендера.
- Что происходит, - тоже мысленно взмолился он.
- Я решил подстраховаться. Ты в последнее время много пережил и твое слабое тело может не довести до конца ритуал. По этому пришлось заменить твое сознание, точной копией. Эта копия не может мыслить как ты, но она может выполнить то, что ей прикажут от начала и до конца, не задавая вопросов. Когда ритуал закончиться ты вернешься в свое тело, не волнуйся. А сейчас просто наблюдай…
Голос исчез, и Вендеру оставалось лишь последовать совету бога.
…
Мы впятером, я, Ворфол, Моз, Орродиррн и его верный спутник Верретерр стояли перед теми самыми дверьми, о которых рассказывал Фосстер. На мой взгляд, просто рисунок на стене, но надо отдать должное рисунок мастерский. Действительно с первого взгляда создавалось стойкое ощущение, что это настоящие двери и руки чесались попробовать их открыть. Однако если присмотреться внимательнее, можно заметить шероховатости краски, ну в общем еще много такого что отличает рисунок от реальности.
Тем временем Орродирн достал из сумки переброшенной через плечо небольшой прозрачный сосуд с бесцветной жидкостью. Обращался он с ним с такой аккуратностью, что я невольно хмыкнул.
- Давай, - приказал Ворфолл и Орродирн вытащил пробку из сосуда.
Затем осторожно размахнулся и плеснул часть содержимого на нарисованные ворота. Ничего не произошло.
- Обманул нас ваш Фосстер, - проворчал магистр.
- Не может быть, - Ворфол удержал уже решившего уйти эльфа. - Подожди.
И тут раздалось резкое шипение, и ворота внезапно вспыхнули ослепительным голубым светом. Я зажмурил глаза, когда открыл их то увидел перед собой настоящие двери.
- Ничего себе… - только и смог произнести Орродиррн разглядывая бывший рисунок.
- Спасибо, Фосстер, - прошептал я, и к этим словам присоединились все присутствующие.
Ворфол прикоснулся к небольшой изящной ручке и потянул на себя. Легко, без малейшего скрипа двери открылись. За ними была темнота. Магистр прошептал заклинание и над нами появился яркий огонек, который осветил место, куда мы направлялись.
Пройдя двери, мы очутились в длинном коридоре с низким потолком. Воздух в нем оказался спертым и сразу стало тяжелее дышать. Но Ворфол никого не слушая и ни на что не обращая внимания, устремился вперед. Нам оставалось только следовать за ним. К тому же коридор вскоре закончился, и мы очутились в круглой комнате, по периметру которой располагались зеркала от потока до пола.
- Не знал я об этом… - пробормотал Орродиррн, оглядываясь, - три тысячи лет и никто не догадался…поразительно…
Похоже, эльф никак не мог успокоить от самого факта обнаружения в своем доме Храма Темных Богов. Его можно было понять.
- И что дальше? - поинтересовался Моз, рассматривая себя в зеркале. - Куда идти то?
- Подожди, - пробормотал Ворфол, - подожди.
Он на миг задумался, а затем вдруг вскинул руку и небольшая белая молния разбила висевшее ближайшее к нему зеркало. Осколки его со звоном посыпались на пол, а за зеркалом оказалась неприметная деревянная дверь. Орродиррн было устремился к ней, но Ворфол задержал его. Чародей начал расстреливать молниями зеркала пока не разбил их все. Пол теперь оказался завален битым стеклом. А нас окружали двери. За каждым зеркалом находилась своя дверь.
- Интересно, - произнес Орродиррн. Я видел, что он еле сдерживает свою ярость, - И в какую дверь нам идти? В эту? Или может в эту?
- Сюда! - Ворфорл указал на одну из дверей.
- А почему именно сюда? - вырвалось у меня.
- Да почему? - поддержал мой вопрос Орродиррн.
- Потому что надо искать сердцем, а не разумом, - сухо объяснил Ворфол и направился к выбранной двери. Еще один жест и она открылась.
Пройдя через нее, мы внезапно очутились в большом зале. Я еле сдержал крик. Мне показалось, что я вернулся в прошлое и вновь стою в Храме Синих Гор. Место, где мы очутились, словно перенеслось оттуда. В открывшейся перед нами картине участвовали два персонажа. Точнее можно сказать что один, Вендер читавший книгу заклинаний. Второй персонаж Ининдра судя по всему снова плавал в красном дыму над звездой.
- Без моей команды не атакуйте, - прошептал Ворфол, - у нас нет права на ошибку. Не забывайте, мы вполне можем превратить Леса Крона в пустыни Крона.
Услышав эти слова, Орродиррн побледнел, но удержался от какой-то язвительной реплики готовой сорваться с его губ. Ворфолл тем временем выскользнул из-за колонны и крадучись перебежал за спину мага, присел на корточки и замер. Но я видел, как губы его что-то шептали, а пальцы рук плясали в причудливом танце, создавая узор заклинаний.
Так продолжалось довольно долго, и когда я уже приготовился сорваться с места, настолько надоело мне ожидание, Ворфол перешел в атаку. Точнее попробовал перейти. Я увидел, как он направил руку в сторону Вендера и увидел, как из руки ударил ослепительно-белый луч. Луч вонзился в книгу, которую читал маг, но едва коснувшись ее исчез. Вендер даже не обернулся, а вот Ининдра появился перед нами во всей красе. Он выплыл из своего красного дыма, и я увидел, как Ворфол катиться по полу, схватившись за голову. Терпение мое лопнуло, и я выскочил из убежища. За мной бросились все остальные.
Ининдра заметил нас, но к счастью немного поздновато. Мы сумели все вместе не сговариваясь нанести мощный силовой удар. Темный бог отброшенный нашей атакой скрылся в дыму, а мы тем временем бросились к Вендеру. Однако маг был неприступен. Его защиту не брали никакие атаки, и не могло сломать никакое оружие. К нам тем временем приковылял Ворфол который к моему огромному облегчению отделался лишь ушибами, если не считать красных, воспаленных глаз.
- Вендера вы не остановите. Ининдра подстраховался, - горестно заметил он, - это не сам Вендер, это лишь зомби по имени Вендер. Настоящий маг где-то здесь, в ментальном пространстве. У нас шанс один. Уничтожить Ининдру. И уничтожить Храм. Смотрите…
Он вытянул правую руку и открыл ладонь. На ладони лежал крохотный камешек зеленого цвета.
- Что это? - спросил я.
- Этому камню нет названия. Я взял его из своего старого дома, и он всегда был со мной. Сейчас настал черед и мне принести жертву. Этот камень своеобразный сгусток энергий спрессованных волшебством не доступным смертным. Одним заклинанием можно разорвать его защитную оболочку и…
- Что и? - подозрительно осведомился Орродирр
- И произойдет взрыв, - объяснил Ворфол. - он конечно не нанесет вреда камню Гнорма, тот все равно когда-то появиться вновь, но его думаю будет достаточно чтобы отправить Ининдру туда откуда он пришел.
- Что ты подразумеваешь под взрывом? - продолжал настаивать эльф.
- Взрыв это взрыв, ты разве не слышал об этом? - не без сарказма осведомился Ворфол.
- Я то слышал, какой мощности он будет?
- Мощность… - Ворфол задумался, - тяжело сказать. Но замок сотрет с лица земли точно. Но насколько я понимаю замок находиться в отдаление от самого города.
- Да…
- Значит, исчезнет замок, ну и какое-то количество леса вокруг замка.
- Это совершенно исключено! - заявил Орродиррн. На его лице и лице его молодого спутника было написано негодование.
- Некогда нам пререкаться эльф, - нахмурился Ворфол, - не отнимай мое время.
Когда в этот мир придет Ининдра, то твои леса тебя не спасут. Отойди!
Орродиррн замялся… по его лицу было видно, что в душе магистра идет какая-то внутренняя борьба. Наконец он отошел в сторону. Его молодо соратник подскочил к нему и начал что-то объяснять на эльфийском языке, но магистр несколькими фразами заставил того замолчать.
- Я должен вас предупредить, - произнес он, осторожно положив камень перед защитной сферой окружавшей Вендера, со спины. - Когда я произнесу активирующее камень заклинание, у нас немного времени, максимум полчаса на то чтобы покинуть замок. Портал, увы я открыть не смогу, насколько я понимаю из этого места его нельзя создать.
- Да, - кивнул Орродиррн, - портал можно открыть только в самом замке, И открыть его могу только я, с помощью своего Амулета Ордена…
- Бегите, - приказал Ворфол, - я вас догоню.
- Нет! - вырвалось у меня,
- Конечно, нет, - возмутился в унисон со мной тролль, - мы тебя подождем…
- Бегите! - рявкнул чародей и склонился над камнем.
Эльфы не раздумывая последовали приказу Ворфола. За ними немного помедлив устремились мы с Мозом. На моей душе кошки скребли. Что-то было неправильное в том, что мы так вот оставляли чародея.
Тем временем, пока я размышлял об этом, мы выскочили в коридор и пробежав по комнате с разбитыми зеркалами оказались в том самым темном коридоре. На этот раз мы пронеслись по нему без света. Очутившись у распахнутых ворот, Орродиррн коротко приказал, - Следуйте за мной, - и бросился вверх по лестнице.
Надо заметить, что лестниц в этом замке имелось огромное множество. Создавалось впечатление, что эльфы испытывали наслаждение от постоянного карабканья по ним. Но сейчас мне естественно было не до местной архитектуры. Время летело неумолимо быстро, и вот наш долгий путь по лестницам, наконец закончился.
Мы оказались в просторном зале заставленным столами, на которых возвышались груды книг, всевозможных размеров. Пробежав между ними, мы выскочили на огромный балкон. Орродиррн сразу бросился к стоявшему посередине балкона маленькому столику, на котором стояло какое-то странное приспособление, и склонился над ним.
Я тем временем осторожно подошел к высокому каменному бортику и посмотрел вниз. У меня сразу закружилась голова. Высота была огромной. Кстати на улице уже наступал вечер и я видел ту самую картину, какой любовался вот уже три дня. И мы должны разрушить все это великолепие. Почему на этом свете все так несправедливо?
- Мирн, - окликнул меня тролль и я повернулся к нему. На балконе, магистр тем временем создал портал и торжествующе смотрел то на него, то на нас.
- Надо, подождать Ворфола… - начал я, но тот не дослушав меня, скрылся в портале, что-то перед этим прокричав на эльфийском Верретерру. Тот как-то странно ухмыльнувшись скинул лук и нацелил его на нас.
- Ты что? - вырвалось у меня. - почему?
Моз открыв рот уставился на эльфа.
- Магистр просил вам передать, что те кто затеял это, должны сами сгореть в очистительном пламени, - произнес помощник магистра, - вместе с вашим Ворфолом.
- Значит вот она, цена эльфийской верности, - горько заметил я
- Эльфийская верность не для людей, - ответил мне эльф и попятился спиной к порталу.
Моз попытался броситься на него, но вонзившаяся перед троллем стрела остановила его порыв. В следующую секунду эльф спиной вошел в портал, и тот растаял вместе с ним.
Я почувствовал, как на меня нахлынуло отчаяние. Затем почти сразу оно сменилось каким-то равнодушием. Я сел на пол, и посмотрел на Моза.
- Хозяин, - завопил он - не время сидеть. Надо бежать!
- Куда бежать? - устало возразил я, - мы не знаем этот замок. Да и знали бы, не успели выбраться. Осталось всего несколько минут до взрыва. Все Моз. Это конец.
- Ну уж нет! - пробормотал тролль и ринулся назад в комнату, зачем то начав ворошить кучи книг.
Я хмыкнул и посмотрел в темное небо на котором, уже начали зажигаться звезды. Вдруг мне показалось, что одна из них движется. Я протер глаза и понял, что это мне не показалось. На самом деле по небу что-то летело, судя по всему приближаясь к замку.
Я вскочил и заорал
- Моз!
Появившийся на балконе тролль тоже заметил приближавшийся к нам предмет и замер. Я не верил своим глазам. Предмет оказался небольшим магическим ковром, а на нем сидела…Марика.
- Демоны меня возьми, - прошептал сзади меня тролль. Тем временем ковер резко затормозил перед перилами дворца.
- Быстро прыгайте! - закричала королева и мы не заставили ее долго ждать.
Я совершенно забыл о своем страхе перед высотой, как впрочем и Моз. Едва мы оказались на ковре, я вцепился в него руками. Наш спаситель взмыл в воздух.
- Ворфол, - мелькнула у меня горестная мысль и в следующую минуту прогоремел оглушительный взрыв. Ковер мотнуло с такой силой что Моз взвизгнув вцепился в меня, чуть не свалившись вниз. Я не обращая ни на кого внимания, со слезами наблюдал за разворачивающейся передо мной трагедией.
Замок медленно начал оседать. Из его основания вырвалось голубое пламя и здание накренилось. Раздался еще один взрыв. Марика дернула ковер изо всех сил набиравший высоту в сторону и сделала это вовремя. Вокруг нас засвистели изуродованные куски камня. Высокая башня замка Ордена Колн-тор-Раала рухнула в лес.
Тотчас раздался третий самый мощный взрыв и все зеленое царство лежавшее пол нами залило море огня. Огонь был настолько силен,что даже здесь, на большой высоте я чувствовал его жар. Мы же полетели в сторону самого города. В домах зажигались огни. Я видел как множество жителей города, казавшихся с высоты маленькими точечками высыпало на улицу и направлялось к бушевавшему в лесу пожару.
- Как вы? - взволнованный голос Марики оторвал меня от наблюдения.
- Да вроде целы, - ответил я, - если бы не ты…
- Потом благодарить будете, - отозвалась она. - Раньше ты меня спасал. Теперь я фору набираю.
- Лучше не надо, - улыбнулся я и покосился на Моза который судя по его слегка ошалелому виду никак не мог поверить в свое неожиданное спасение, - но ты же была в Гнолле. Как ты узнала?
- Да, - кивнула Марика и в ее глазах появилась грусть, - со мной связался Ворфол. Он объяснил, что уничтожить Ининдру можно только взорвав замок. И он же посоветовал мне отправиться сюда и кружиться над замком пока он не подаст сигнал. Он подал сигнал. Вы спасены. А вот чародей судя по всему погиб.
- Он не зря умер, - внезапно произнес за моей спиной тролль. - Он спас Улар. Ворфол герой.
- Герой, - словно эхо, произнес я его последнее слова и обернувшись еще раз посмотрел на огромный пожар весело уничтожавший заповедный лес Крона и быстро удалявшийся от нас.
…
Мне до сих пор не верилось в происходящее. Честно признаюсь, я чувствовал себя очень неуютно и подумывал о том, как бы побыстрее все это закончить… Еще бы! Представьте себе, что вы стоите на парадном помосте, посередине центральной площади Гнолла, а вокруг вас десятки тысяч гномов. Шум и гвалт стоит такой, что у меня уже напрочь заложило уши и Марике, которая стоит справа от меня приходиться буквально кричать мне в ухо, чтобы я понял ее слова.
Слева от меня стоит расфуфыренный тролль. Вот кто получает истинное удовольствие от всей этой суматохи. Вы спросите что происходит? Я вам отвечу. Сегодня праздник для всех жителей Гнолла, так объявила королева Марика I. Но самое удивительное что причиной этому празднику я. Да, да. Ваш покорный слуга Мирн. Сегодня день моего бракосочетания с королевой.
Как вам? Не поверили? Я сам признаться не верил до последнего момента. Когда той страшной ночью погиб замок Ордена Раала, мы добрались до Гнолла за несколько часов. Первые дни после этого я жил во дворце и приходил в себя, готовясь вернуться к своему прежнему образу жизни.
Но я не ожидал что в один прекрасный день Марика, которая теперь кстати никогда не оставляла меня ночью одного, заявила что она в свое время заблуждалась, и сейчас, когда у нее будет ребенок, нам надо принять решение. Вы представляете? Она сама предложила жениться на ней! И вот спустя двадцать дней после той самой страшной ночи в Колн-тор-раале, я женюсь.
О чем я еще мог мечтать? Конечно, местная знать пыталась сопротивляться, но Марика быстро навела среди аристократов порядок. И сейчас все как миленькие на площади чествуют королеву и короля. Короля! Всего два года назад я жил в Неприкасе и моей заветной мечтой было скопить деньжат и отправиться путешествовать. Тогда, даже в самом несбыточном сне я не мог подумать о том, что сейчас со мной происходит.
Тем не менее, Мирн I и Марика I -правители королевства темных гномов.
Я покосился на Марику. Та что-то прошептала церемониймейстеру и повернувшись ко мне ласково улыбнулась.
- Все, Мирн. Официальная часть закончена, - произнесла она. - Мы сейчас отправляемся на свадебный пир. Вперед, король!
Мы рука об руку спустились в толпу и добрались до дворца только благодаря гвардейцам и магам. Не знал я, что моя персона может вызывать такую любовь у темных гномов. Хотя, подданные наверно должны любить своего короля.
Столы накрытые прямо посередине тронного зала дворца Гнолла, ломились от угощений. Да и народу было видимо не видимо. Все это великолепие конечно тешило мое тщеславие, но самое главное не это, а то что наконец-то я нашел себе жену и дом.
Когда королева отправилась принимать поздравления от целой оравы дипломатов, я внезапно увидел среди гостей, знакомое лицо.
- Не может быть…- прошептал я наблюдая как замеченный мной человек приближается к тому месту где я сидел. Повернувшись к Мозу, я увидел, что тролль куда-то исчез.
- Привет, сын, - опустился Фосстер рядом со мной. - рад тебя видеть. Поздравляю!
На лице отца сияла широкая улыбка и он ни говоря не слова, разлил по кубкам вино, из стоявшего рядом кувшина.
- Хочу выпить за здоровье молодых, - провозгласил он тост и мы стукнулись кубками. Пригубив вино, отец поставил его на стол и пристально посмотрел на меня. На этот раз взгляд у него был серьезный.
- Н переживай за Ворфола сын, - произнес он, - он сделал то, что должен был сделать. А для тебя у меня есть один подарок…
- Какой? - поинтересовался я.
- Вот, - Фосстер выложил на стол объемистый сверток при виде которого у меня почему-то закололо в сердце.
- Что это? - подозрительно осведомился я
- А ты разверни?
Я развернул сверток и замер. Передо мной лежал камень Гнорма. Казалось, он нисколько не изменился за то время, когда я видел его последний раз.
- Но почему? - жалобно посмотрел я на отца.
- Это великая честь сын, - произнес он, - ты теперь хранитель камня. Гнорм верит что настанет время, когда ты или твои дети смогут завершить его планы объединения гномов. И пока камень должен храниться в Гнолле. Это решил Гнорм.
- Это значит, за ним будут охотиться, - уныло констатировал я.
- А кто узнает, что он здесь? - усмехнулся Фосстер. - Ты да Марика? Для всех остальных он исчез при взрыве в Колн-тор-Раале. Так что неси свою ношу сын с гордостью.
Фосстер поднялся и поклонившись, как-то незаметно скрылся среди пирующих. Я быстро спрятал камень в сверток и убрал его под стол. Что ж. С богами не спорят. Вздохнув, я налил себе вина и залпом осушил кубок.