- Но их вождь, Ладислав Подебрад, шесть лет назад начал один проект. Почему-то он решил, что в недрах его страны много металла, особенно железа. Люди принялись копать у подножия гор и прорыли огромную, глубокую шахту. Они пробились сквозь дерн и почву, а вы знаете, как это трудно.
Фригейт кивнул. Переплетенные корни травы уходили глубоко в землю, предохраняя верхний слой от эрозии. Возможно, они образовывали единый конгломерат, тянувшийся по обеим берегам Реки и под нею.
- Они очень долго долбили грунт, пока на глубине шестидесяти ярдов не наткнулись на скалу. Думаю, это был известняк. Народ взбунтовался и решил бросить работу, но Подебрад заявил, что видел вещий сон... якобы под камнем кроются огромные залежи железа. Люди поверили ему.
- Ну и ну, - покачала головой женщина, - уж тебя-то он не уговорил бы потрудиться.
- Тебя тоже, крошка!
Фригейт подумал, что им вряд ли стоит жить вместе, но предусмотрительно оставил свое мнение при себе.
Впрочем, ему и раньше встречались пары, терзавшие друг друга со дня свадьбы и до самой смерти. Удивительно, что их соединяло?
Три года назад предсказание Подебрада сбылось, и труд его народа был вознагражден: они наткнулись на огромнейшие запасы полезных ископаемых железную руду, сульфид цинка, уголь, соль, серу, свинец, даже платину и ванадий.
- Все в одном месте? - Фригейт недоуменно моргнул. - Но такие залежи не могут образоваться естественным путем!
- Так рассказывал тот человек Марии. Я слышал и от других жителей Новой Богемии, что все это походило на гигантскую свалку, устроенную Теми, Кто создал этот мир. Казалось, там поработал огромный бульдозер, нагромоздивший всякой всячины... а потом все завалили громадной скалой и слоем почвы.
Подебрад начал добывать руду, и вскоре у его людей появилось стальное оружие и инструменты. В результате Новая Богемия, до того владевшая лишь семью милями побережья, теперь простиралась на сорок миль по обеим берегам Реки. Подебрад ни с кем не воевал и не захватывал чужих земель; соседние страны сами пожелали присоединиться, и он не отказывал никому.
Окружающие Новую Богемию государства заразились золотой лихорадкой, но на их долю выпал лишь тяжкий труд, поломанный инструмент и горькое разочарование. Видимо, клад залегал лишь на небольшом участке первоначальной Новой Богемии, скрываясь в глубинах планеты.
Эмиль показал на холмы.
- У нас тоже пробили шахту в двести футов, но все пришлось бросить, под слоем почвы мы наткнулись на доломит. Подебрад - счастливчик, у него был мягкий известняк!
Фригейт поблагодарил словоохотливого собеседника и помчался с новостями на судно. В результате уже через одиннадцать дней они бросили якорь у столицы Подебрада.
За полдня пути до южных берегов Новой Богемии команда уже ощутила запахи серы и угля. По берегу тянулись высоченные земляные насыпи, на Реке патрулировали четыре больших паровых корабля, вооруженных пушками, и множество судов помельче. Часовые со стальным оружием в руках стояли на вышках.
Команда "Раззл-Даззл" осматривала окрестности в полном изумлении и даже подавленности. Они привыкли к чистому воздуху, ясным голубым небесам, зеленой растительности; здесь же цивилизация сокрушила долину.
Нур поинтересовался у одного из местных жителей, стоило ли так истощать недра. И к чему им столько оружия?
- Конечно, это необходимо, - с полной убежденностью ответил тот. Если мы не будем вооружаться, наши шахты захватят другие государства. Так что оружие нам нужно для самообороны, - он немного подумал и добавил; - но мы производим и другие изделия из металла - для обмена на табак, сигареты, украшения и продовольствие.
- Зачем? Ведь грейлстоуны снабжают нас всем необходимым... иногда даже балуют нас, - улыбнулся Нур. - К чему терзать землю и заражать воздух?
- Я же объяснил вам!
- Закопали бы вы свою шахту, - сказал Нур. - А еще лучше - вообще не принимались за нее.
Человек молча пожал плечами. Вдруг он обернулся и в изумлении уставился на Райдера.
- Скажите, вы - не Том Микс, киноактер?
- Нет, дружище, - засмеялся Том, - но мне уже не однажды говорили, что я на него похож.
- Я видел вас... его, когда он приехал в Париж. Мне пришлось тогда посетить Париж по делу... Я стоял в толпе и любовался на вас... на него, когда он ехал верхом на Тони, своей лошади... Незабываемое зрелище! Микс был моим любимым актером.
- И моим тоже, - Том повернулся и отошел в сторону.
Фригейт, вместе с капитаном, направился к нему.
- У меня такое впечатление, что вы весьма взволнованы, Пит, - заметил Фарингтон. - И, вероятно, думаете о том же, о чем мы с Томом только что толковали.
- Не понимаю, - Фригейт поднял на капитана затуманенный взгляд. - Что вы имеете в виду?
- Как - что? - Фарингтон посмотрел на Тома. - Только то, что неплохо бы заполучить один из паровых катеров.
Фригейт в изумлении поднял брови.
- Но я думал совсем не об этом! Вы полагаете, его нужно украсть?
- Что-то в этом роде, - протянул Том. - Они же всегда могут соорудить другой, а мы на таком суденышке гораздо быстрее доберемся к верховьям Реки.
- Но это же аморально! - воскликнул Фригейт. - И, к тому же, опасно. Я уверен, что их сторожат днем и ночью.
- Кто тут толкует о морали? - прервал его Мартин. - Помнится мне, как в Руритании один парень завербовался к нам на шхуну... и прихватил с собой казенный меч!
Фригейт побагровел.
- Неправда! Я сам его сделал!
- А потом украл, - Мартин усмехнулся своей чудесной улыбкой и хлопнул Фригейта по плечу. - Не заводитесь, Пит. Если вам очень хочется, тащите, что плохо лежит. Так вот: нам нужно быстроходное судно, чтобы поскорее добраться до истоков.
- Не говоря о том, что оно обладает и некоторым комфортом, ухмыльнулся Том.
- Вы толкаете нас на большой риск... может быть - на смерть.
- Я никого не тяну и никому не приказываю. Если не страшно, присоединяйтесь, идет?
- Я вовсе не трушу, - Фригейт опять вспыхнул. - Была бы необходимость, я пошел на это. Но тут можно раздобыть кое-что побыстрее допотопного парохода!
- Вы полагаете, Подебрад построит вам личный скоростной катер? насмешливо спросил Мартин. - Паровую яхту?
- Нет, я думаю не о том, как проплыть Реку из конца в конец. Наша задача - перебраться через горы.
- Ну-ка, подтяни подпруги, приятель, - осадил его Том. - Это что самолет?
Мартин побледнел.
- Нет, его нам не построить. И с самолетом много возни - надо садиться, откуда-то брать горючее... Нет, нам нужен другой аппарат - но тоже способный к полету. Такой, которому не нужен ни двигатель, ни бензин, ни спирт...
- Вы говорите об аэростате?