Белик пожал плечами.
- Зачем? Карраш отлично знает дорогу. Просто идите следом, и он выведет вас к каравану.
- Но...
- Ступайте, пока отец не хватился.
С этими словами пацан развернулся и стремительно исчез из виду, мгновенно затерявшись среди темных стволов. А оставшиеся в одиночестве и полнейшей растерянности девушки дружно вздрогнули и испуганно переглянулись, потому что темнело вокруг невероятно быстро, да и в кустах что-то вдруг подозрительно зашебуршилось. Лилька сердито засопела: какой мерзавец! И он оставил их тут одних?!! Бросил на съедение диким зверям? И змеям?!! Мам-а-а-а...
Однако Карраш не дал поддаться растущей прямо на глазах панике - требовательно цапнул Илиму за подол, едва не прихватив зубами и длинную русую косу, а затем уверенно потащил в сторону лагеря, откуда уже доносились первые ликующие, а вскоре - и откровенно испуганные голоса: кажется там, наконец, хватились.
- Или-и-и-ма...
Девушки с одинаковой надеждой вскинули головы и разом прекратили бурное сопротивление. Не их ли это зовут? Вроде, батин голос? Они едва не бегом ринулись в ту сторону, но умный гаррканец снова ловко перегородил дорогу, оттеснив неразумных девиц за спину, а затем повел сам - быстро, уверенно, но очень осторожно. Тщательно выбирая места, где поменьше коряг, о которых впотьмах легко переломать ноги, и где было меньше вероятности наткнуться на змей. Одновременно, цепко посматривал по сторонам, да краем глаза косил на присмиревших девушек, чтобы, не дай бог, не потерялись. Только у самой границы лагеря он бесшумно отступил в сторону, насмешливо фыркнул, словно подгоняя красавиц, и позволил им со всех ног кинуться навстречу облегченно вздохнувшему купцу.
- Илима! Ты где была?! - воскликнул герр Хатор, крепко обнимая невредимую дочь. - Лилька! Какого лешего вы бродили по лесу одни?! Без охраны?! И почему в таком виде?!!
- Но мы были не...
Илима поспешно наступила служанке на ногу, заставив ее резко осечься.
- Прости, отец, мы просто заблудились. Это я виновата: не подумала, что так тут быстро темнеет, и ушла далеко от лагеря, никого не предупредив. Хотела малины собрать к ужину, да заплутала, забрела в заросли храмовника. Исцарапалась вот... и Лиля со мной.
- Да? А как же вы оттуда выбрались?
- Голоса ваши услышали, - спокойно сказала Илима, бестрепетно выдержав строгий отцовский взгляд, а затем незаметно скосила глаза в сторону: Карраш бесследно исчез, словно его и не было.
Гаррон укоризненно покачал головой, сетуя про себя не столько на неразумных девчонок, рискнувших удалиться от лагеря больше, чем на десяток шагов, сколько на ротозеев, упустивших их из виду. Охламоны. На поединок, видите ли, загляделись. Впрочем, бой действительно оказался хорош, было на что посмотреть: седовласый, хоть и далеко не мальчишка, двигался легко и так красиво, что аж зависть брала. Свой громадный меч держал, как невесомую палочку, поразительно ловко перекидывая эту махину с одной руки в другую. Мимоходом показывал слабые места в защите противника, умело защищался сам, и при этом не дал ни малейшего шанса себя коснуться. Потрясающий боец! Уже в первые минуты он дал четко понять: даже столь искусному мечнику, как Ирбис, придется изрядно постараться, чтобы заставить его хотя бы немного сбавить темп. А ведь сам даже не вспотел! И ускользал от опасных ударов настолько стремительно, что порой буквально размазывался в воздухе! Сам бы не поверил, что человек может ТАК двигаться, да вот пришлось воочию убедиться: может. Еще как может.
Южанин тяжко вздохнул: жаль, что не вышло досмотреть этот фантастический поединок до конца - служба. Вот и дурные девицы куда-то запропастились, пришлось спешно бросать все, искать заплутавших негодниц, да ежеминутно поминать Торка - страстного любителя строить всякие гадости и организовывать всевозможные неприятные сюрпризы. Но к счастью, на этот раз все обошлось. Конечно, девчонки могли в чащу и просто по нужде забраться (барышни, как-никак), но охрана - на то и есть охрана, чтобы отслеживать даже такое интимное дело, уж не говоря обо всем остальном. А поскольку их все-таки упустили, то несколько его подчиненных получат сегодня знатный нагоняй. Кстати, насчет нагоняев...
Гаррон внимательно оглядел своих людей и мысленно кивнул, отметив, что Аркан вместе с рыжим болтуном заняли крайне левое положение на немаленькой поляне, здоровяк Молот - крайне правое. Так, чтобы ни с одной стороны не пропустить неприятных неожиданностей. Ирбис с внезапно обретенным сотоварищем, которого после недавнего поединка крепко зауважал, грамотно перекрыли единственную тропинку к недалекой реке. А старинный приятель южанина - Сова, который отчего-то вдруг решил нарушить давнее правило не шататься по опасным трактам в дурной компании, сейчас сидел в тени густой сосновой кроны и безмятежно курил самокрутку, машинально оглаживая рукоять любимой сабли.
Южанин удовлетворенно кивнул: молодцы, дело свое знают. И рыжий, и напарник его давний, даже бритоголовый мечник. Седой... ну, с ним тоже все ясно - отличного воина за версту видать, тот и при смерти будет в каждом шорохе выискивать угрозу. Да и великан с секирой устроился ровно там, где надо. Одно слово - профессионалы. Прекрасный выбор в этот раз сделал купец!
Правда, что вдруг подбило известного домоседа и завзятого ворчуна Сову на новые приключения, Гаррон до конца так и не понял. Но до сих пор не уставал благодарить судьбу за то, что несколько дней назад натолкнулся на отчаянно скучающего приятеля в одном из многочисленных трактиров Аккмала, где выслушал пространную жалобу на несправедливость этой жизни, в очередной раз оставившей старого служаку на мели, и вроде как в шутку предложил прогуляться по пыльным дорогам Интариса. За хорошую денежку, разумеется, но не особо надеясь на результат. Просто пошутил. А тот совершенно неожиданно согласился, изумив старого друга донельзя и заставив крепко призадуматься о том, насколько же мало ценят в наше спокойное время заслуженных ветеранов, что позволяют им прозябать в нищете и несправедливости.
А ведь Сова успел в свои сорок с лишком повоевать даже под Бронлором. И несколько лет назад на ежегодном Королевском турнире трижды брал первый приз, как лучший мечник. Если уж королю не нужные такие люди... Торково семя! Может, скоро настанет то невеселое время, когда и ему, Гаррону, наскучит эта тяжкая и, порой, неблагодарная работа? Или найдется удачливый разбойничек, которому удастся оттяпать ему руку? А то и две? Кому он будет нужен потом? Куда прислонить голову? И не придется ли на старости лет коротать долгие ночи под забором, как недавно Сова? Где-нибудь на окраине мира, в одной из сточных канав Города Нищих?
Гаррон неприятно передернул плечами, торопливо отгоняя мрачные мысли. Тьфу, тьфу, тьфу, спаси меня боги, как говорят ланнийцы...
Тем временем, караванщики с готовностью расселись вокруг жарко пышущего костра, красноречиво поглядывая на ароматное варево, с которым как раз управилась толстуха Арва. Они жадно уставились на умопомрачительно аппетитную баранью тушку, которой решила их побаловать судьба, шумно сглатывали слюну и едва не грызли миски, ожидая милостивого разрешения строгой донны. А та отчего-то медлила.
Эльфы, как всегда, устроились особняком, вдали от смертных, привычно делая вид, что кроме них больше никого не существует, а весь остальной мир был рожден только для того, чтобы их тощим задницам было куда пристроиться. Снобы ушастые! Ох, не зря от них стараются держаться подальше все, у кого есть хоть капелька мозгов. Никогда не знаешь, что варится в башках у этих смазливых типов, для которых убить смертного ничуть не труднее, чем чихнуть. Сколько было правдивых историй про то, как за малейшую оплошность ушастые отнимали чужие жизни - легко, равнодушно и ничуть не заботясь о последствиях. Сколько случалось такого, что брякнул сдуру какой-нибудь болван нелестное слово, и все: если расслышали, то считай, могилка тебе уже обеспечена. Мимолетный взмах меча, как росчерк пера - быстрый и красивый; бесстрастный взгляд зеленых глаз, один единственный шаг навстречу и вежливая улыбка на божественном лице, от которой моментально стынет кровь. У эльфов разговор короткий - один намек на неуважение, и готов свеженький покойник. Они не делали различий в возрасте, поле, статусе и количестве сопровождающей дурака охране: хоть нищий, хоть король, хоть сам император. Коли оскорбил - будь добр, отвечай. Потому-то с ними предпочитали не связываться, а уж если доводилось столкнуться, то раскланиваться начинали издалека, со всем почтением и уважением во взорах. И только потом, когда угроза минует, зло сплевывали вослед, мысленно желая союзничкам "добра и процветания". Чтоб им пусто было! Хорошо хоть, неугомонный Белик их больше не задирает и не травит свои похабные байки, иначе ржач в лесу стоял бы сейчас погромче, чем в таверне Хромого Дика, а эльфы, чего доброго, еще услышат подробности.
Гаррон вдруг нахмурился, еще раз огляделся по сторонам, но проворного пацана почему-то не заметил. Что за бред? Куда подевался дурной юнец? Его расстеленный под дальней елью плащ пустовал, возле костра он тоже не крутился, никакого лишнего шума в лагере не наблюдалось, а это значило... южанин глухо выругался и быстрым шагом направился к пасущимся в стороне тяжеловозам, старательно отгоняя от себя одну нехорошую мысль. Однако гаррканца среди них тоже не нашел и вот тогда обеспокоился по-настоящему.
- Урантар, где твой племянник?
Дядько медленно поднял голову, натолкнулся на встревоженный взгляд начальника охраны и своего непосредственного (ха-ха) командира, быстро обежал глазами поляну, но сразу посуровел: южанин прав - Белика и след простыл.
- Карраш здесь?
- Нет, - отрывисто бросил Гаррон, почему-то тревожась все больше, и от седовласого это тоже не укрылось. Он резко встал, внимательно осмотрел присмотренное мальчишкой место для ночлега, затем еще более внимательно оглядел высокие сосны, окружившие поляну, словно часовые. По очереди взглянул на внезапно примолкших попутчиков. Приметил встревоженное лицо Илимы, выглянувшее в этот момент из повозки, оценил порванный на плече рукав. И, наконец, очень медленно повернулся к палатке эльфов: двое Светлых в ответ на его взгляд вопросительно приподняли безупречной формы брови, а Темный...
- Торково копыто! - неслышно пробормотал Дядько, наконец-то, сообразив, что именно стало неправильно. Гаррон тоже сложил дважды два и слегка спал с лица: Темного рядом с ними не было.
-Глава 5-
Таррэн с удовлетворенным вздохом откинул с лица непослушную челку и опустил натруженные руки: ежевечерние тренировки давно вошли у него в привычку. За последние две сотни лет, наполненных непрерывным преследованием и постоянным ожиданием нападения от "дорогих" родственников, он не пропустил ни одной. Кроме тех дней, разумеется, когда по причине серьезных увечий не мог поднять свои родовые клинки.
Их всегда было два: длинный сак`раши, под правую руку, и с`сирташи - под левую, немного более короткий, но не менее смертоносный. Узкие, слегка изогнутые, невероятно тонкие и почти невесомые, эльфийские мечи испокон веков славились своими качествами и потрясающей воображение остротой. А защитные руны у основания рукояти превращали их в изумительное орудие убийства, которому не страшно ни время, ни воры, ни даже магия. Идеальные спутники в долгой жизни бессмертного - верные, надежные, никогда не предающие кровь Перворожденного, в которой некогда были закалены. И обоими он владел в совершенстве.
Три крохотных значка под изящной гардой ярко подмигнули ему зеленоватыми бликами, на мгновение сложились в свившегося кольцом и оскалившегося черного дракона, с головой выдав свое истинное предназначение, а заодно - и знаки Рода, но почти сразу погасли: хозяин не хотел открывать свое настоящее имя. И они не посмели ослушаться его молчаливого приказа.
Темный эльф с уважением поклонился своему оружию, отдавая дань сотворившему его древнему мастеру, и с величайшей осторожностью спрятал отточенные до невозможности клинки в ножны.
Светлые презирали парные мечи и пользовались лишь длинными сак`раши, слепо следуя древним традициям. Но среди Темных когда-то очень давно нашелся один умелец, который сумел сломать эту ошибочную систему. Он первым сменил ножны у бедра на более удобные - на спине, а потом ввел в смертоносный танец клинков пару. С тех пор Темные не расставались со своими сак`раши и с`сирташи, предоставив Светлым собратьям и дальше влачить жалкое существование одноручников. И это послужило одной из множества причин Великого Разрыва между древними Родами бессмертных. Когда-то очень и очень давно...
Таррэн упруго поднялся с колен и, быстро раздевшись, смыл в прохладной воде пот и дорожную грязь. Но в лагерь вернулся не сразу, а еще довольно долго стоял, медленно обсыхая на ветру и с удовольствием вдыхая ароматы нетронутого людским присутствием леса. Он любил этот запах - изумительную смесь речной прохлады и насыщенного травяного духа. Любил слушать пение птиц, ровный шум текущей воды, стрекотание сверчков, тихий шорох полета маленьких крылатых охотников. Подставлять лицо лунному свету, жадно вдыхать ночной воздух и впитывать всем существом красоту этого щедрого на чудеса мира, в котором все живые (и смертные, и бессмертные) являлись лишь непрошеными гостями: кто-то недолгими, а кто-то, напротив, слишком задержавшимися. Он стоял и просто слушал, улыбаясь неизвестно чему и медленно растворяясь в окружающей тишине, как в целительной колыбели.
Ощущение чужого взгляда пришло внезапно.
Это было как сон, короткое наваждение, смутная тень в глубине темного леса. Мимолетное видение, на самой границе ощущений. Но и его было вполне достаточно, чтобы Темный эльф мигом насторожился, стремительно оделся и, подхватив родовое оружие, шагнул под прикрытие надежных древесных стволов. А потом, безошибочно уловив направление, смазанной тенью пропал в темноте.
Никто не сравнится с Перворожденным в бесшумной погоне. Ни один из смертных не способен обогнать его в родной стихии. Ничему не ускользнуть от бдительного взгляда и чуткого слуха бессмертного, способного различить даже тихий писк летучей мыши на расстоянии в несколько десятков шагов. Зеленые глаза эльфа слабо засветились в кромешной тьме, красноречиво демонстрируя редкую способность видеть в непроглядном мраке, но и они, сколько не старались, не смогли отыскать ничего необычного. Просто ночной лес - молчаливый и загадочный, спокойный, мирный и совсем не враждебный. Только очень уж тихий.
Странно. Что за шутки? Ведь минуту назад казалось, что здесь кто-то есть, а теперь - пусто. Ни лишнего шороха, ни постороннего звука.
Таррэн немного покружил по окрестностям, старательно выискивая хоть какой-нибудь знак, что недавнее странное ощущение ему не привиделось и не почудилось, как намедни в Аккмале. Даже рискнул посмотреть вторым зрением, но ничего не нового не обнаружил: те же деревья, та же докучливая мошкара, испуганная белка на ветке, прыснувшая прочь от опасного двуногого, длинная вереница рыжих муравьев, штурмующих старое замшелое бревно, одинокая сова на верхушке березы, беззвучный мышиный писк и... все. Никаких врагов, никаких шпионов и соглядатаев. Действительно, показалось.
Эльф досадливо поморщился, но отдых был безнадежно испорчен. Поэтому он не стал возвращаться к реке, а вернулся к каравану, предварительно намеренно пошумев, чтобы сдуру стрелу в лоб не пустили. И здорово удивился, когда по возвращении в него буквально воткнулись полтора десятка пар враждебных глаз, едва не располовинив на месте. Если бы могли, убили бы, наверное, но увы - силы были не равны, к явному разочарованию людей.
Темный непонимающе моргнул (что-то не так?), но караванщики угрюмо промолчали, продолжая сверлить его неприязненными взглядами, и ничем не показали причины своей неожиданной агрессии, а потому он лишь пожал плечами и спокойно подсел к Светлым собратьям.
- Чего они смотрят? Что-то случилось?
- Ничего особенного, - безмятежно улыбнулся Элиар.
- А все-таки?
- Человеческий мальчишка пропал, вот они и бесятся, - равнодушно пояснил Танарис. - Уже с полчаса, как ушел седой, но от него пока ни слуху, ни духу, гаррканец тоже исчез... ах да, еще девчонка (та, младшая, на которую все южанин заглядывается) вернулась в порченом платье.
- Давно? - мгновенно насторожился Таррэн, припомнив собственное недавнее беспокойство, дико смахивающее на то, что за ним кто-то следил.