- А Белик?
- Похоже, удрал еще раньше: девка вернулась одна. Да какая разница? Нет сопляка, и ладно. Нам спокойнее будет, а то он стал меня порядком раздражать.
Темный с сомнением покачал головой.
- Ты не знаешь людей: мальчишка богат, из хорошей семьи, наверняка знатен, хотя герба я нигде не заметил. Пусть и едет инкогнито, но его наверняка будут искать, а это может нас задержать.
Элиар нахмурился, неожиданно сообразив, к чему клонит его собрат.
- И надолго?
- До тех пор, пока не найдут... его или тело. Будь уверен: так просто они этого не оставят.
- С-с-с-ош! Это плохо. А ты уверен?
Таррэн просто кивнул: за последние два века он успел неплохо изучить смертных.
- М-м-м, Таррэн? - вдруг тихо шепнул Танарис. - А это случайно не твоя работа?
- Нет.
- Ты подумай, вдруг что-то вспомнишь... ведь и тебя долго не было... людишки вон, как смотрят. Угадай, о чем они сейчас думают?
Темный эльф быстро покосился в сторону и мгновенно убедился: точно, именно об этом и думают. Их недавнюю ссору с мальцом помнят все, а мстительный нрав Перворожденных уже давно вошел в легенды. Причем, особенно в это отличились Темные, вот люди и смотрят волками, мысленно примеряя к вероятному убийце все известные способы мести. Нет, пока доказательств не будет, связаться не рискнут, но если получат хоть малейший намек, хотя бы крохотный след... похоже, идти им потом в Пределы в гордом одиночестве.
Элиар очень внимательно посмотрел на неподвижное лицо собрата, за внешним равнодушием которого крылось напряженное раздумье, и вопросительно вскинул бровь, однако Таррэн по-прежнему безмолвствовал. Несколько минут сидел без единого движения, затем чуть нахмурился, пожевал губами. Наконец, тяжело вздохнул и поднялся.
- Пойду гляну, в чем дело. Может, заблудился?
Светлые едва не отшатнулись.
- Ты спятил?!! Из-за какого-то сопляка?!
- Нам нельзя задерживаться, а без Стража в Пределах делать нечего: у него наш Ключ.
- Я еще не уверен, что это именно тот Страж, который был обещан, - буркнул Танарис.
- Может, заставить его отдать Ключ нам, и тогда седой станет не нужен? - задумчиво подул на ногти Элиар. - Нас трое, а он один...
- А к Лабиринту у тебя карта есть? - язвительно поинтересовался Таррэн, закидывая на спину ножны с родовыми клинками. - Или, может, ты и в Проклятый Лес без проводника пойдешь? Давай, а я посмотрю, насколько тебя хватит. Думаешь, туда зря отправили тех, кто не имеет к Заставам никакого отношения? Или считаешь, что Орден возник только силами людей? Забыл, чего стоило прорваться в прошлый раз?! И сколько наших полегло в том ущелье? А может, считаешь, что люди уже достигли того уровня, когда могут одним заклятием сломать Стену Молчания?! Почитай Хроники, Элиар! Ни одному смертному это не под силу! А значит, в этом замешан кто-то из наших! Может, и из Светлых тоже!
Элиар медленно поднялся, неуловимо побледнев от ярости.
- Уж не считаешь ли ты, что кто-то из нас мог опуститься...
- Нет, не считаю, - ядовито отозвался Темный. - Просто за последнее время люди настолько поумнели, что смогли перебить почти две сотни наших мечников, полтора десятка опытных магов и, в довершении всего, без всякого труда обрушили половину горы Импала! А потом прикрыли все это гигантским Плащом Тени и спокойно удалились, каким-то чудом проглядев третью часть Ключа! Тебе по пальцам пересчитать умельцев, кто способен сегодня создать заклятие такой мощи, или сам догадаешься?!
Элиар поджал тонкие губы и отвел взгляд: как ни мерзко соглашаться, но Таррэн прав. Плащ Тени - это заклятие высшего уровня, которым люди никак не могли овладеть. А если и могли, то только с помощью кого-то из Перворожденных. Однако именно Плащ был использован Орденом в прошлый Поход, именно от его силы погибла большая часть отряда людей и эльфов, о нем предупреждали оба Владыки бессмертных, и это - тот неоспоримый факт, против которого у них нет аргументов. Вернее, ПОКА еще нет.
- Хватит, перестаньте. Еще не хватало нам схватиться друг с другом, - вмешался Танарис. - Элиар, остынь. Таррэн, сходи за смертным, если хочешь. Нам действительно не следует задерживаться. Только если вдруг найдешь, будь добр, расплатись, да пощедрее... за меня. А то ведь не сдержусь, если увижу - прибью. Из-за него же весь лагерь на ушах!
Элиар непримиримо сверкнул зелеными глазами, но все же смолчал, не стал отрицать очевидное, а Темный тряхнул длинной гривой и бесшумно исчез в лесу, провожаемый мрачными взглядами смертных и почти ощутимыми пожеланиями "провалиться подальше". Кажется, люди почти не сомневались в гибели незадачливого сорванца. Как не сомневались и в ее причине.
Таррэн неслышным шагом скользил среди молчаливых деревьев, настороженно прислушиваясь и пытаясь уловить хоть какие-то признаки чужого присутствия. Мальчишка не мог забраться слишком далеко: гаррканец все же не дикий зверь, пройдет не везде. Соответственно, они должны были выбрать наиболее удобный для благородного и изнеженного копытного путь. В том, что они непременно будут вместе, он даже не сомневался, а значит, нужно найти хотя бы одного, чтобы там же выловить и второго.
Погрузившись в раздумья, эльф плавно свернул к реке, где обоих видели в последний раз, и остановился возле раскидистой ивы, возле которой виднелся отчетливый след конского копыта. Внимательно его осмотрев, Темный озадаченно нахмурился, потому что только сейчас подметил пару явных странностей, которые раньше как-то упустил из виду: во-первых, гаррканец оказался не подкован, а такого быть не должно - копыта непременно сточит. Однако гордо красовавшийся перед его глазами след был почти безупречен - отличный слепок молодого, крепкого и тяжелого копыта, у которого не имелось никаких признаков старения. А во-вторых, поперек конской подошвы шла необычная полоса, будто кто-то специально перечеркнул ее шершавой палкой. Никаких признаков скола по краям, ни единой лишней впадины, ни даже неровностей по идеально ровному полукружью. Такое редко встретишь даже у молоденьких жеребят, а тут - взрослый конь, не первый год ходящий под седлом. Очень странно...
Таррэн аккуратно присел, непонимающе проведя пальцами по необычному следу, и только поэтому заметил второй отпечаток, которого прежде не было видно - под густыми ветвями старой ивы, спускающимися почти к самой воде. Точно такой же ровный, неестественно четкий и глубокий след правой передней ноги. Тоже - неподкованной. И у него так же, как у первого, имелась непонятная полоса поперек подошвы, словно его надвое разделили глубоким надрезом или же там шла глубокая борозда.
Эльф мысленно присвистнул: ничего себе! Но если с первым отпечатком он мог и ошибиться, то второй явно наводил на мысль, что эти полоски - не случайность, не бред больного воображения. А норовистый гаррканец - какой-то неправильный. Даже если забыть о его вызывающих поступках, чрезмерно наглом поведении, подозрительной свободе, что даровал ему молодой хозяин, и том странном взгляде, которым накануне одарил раздраженных эльфов загадочный зверь.
Таррэн озадаченно потер подбородок и без колебаний шагнул в воду, огибая роскошный куст. И куда только понесло дурную скотину? Купаться, что ли, надумал? Резвится? Сбежал?
Теряясь в догадках, он прошел несколько сотен шагов, временами то упуская необычный след, то снова находя его в совершенно неожиданных местах, словно громадный гаррканец игриво скакал вдоль берега, уподобившись сумасшедшему коту. Вот один отпечаток виднеется всего в трех шагах от кромки воды, а следующий теряется в густой траве почти на границе видимости. Но вскоре вновь возвращается на берег, да еще настолько сильно вдавлен во влажный песок, что даже спустя несколько часов отчетливо виден под водой, будто Карраш рухнул туда с огромной высоты. После чего помчался дальше, продолжая эти безумные кульбиты и совершенно умопомрачительные прыжки. Причем, умопомрачительные как по длине, так и по высоте.
Таррэн пару раз приметил грубо поломанные ветки на расстоянии почти трех человеческих ростов от земли, но предположить, что громадный конь сумел до них дотянуться... пожалуй, на это были способны лишь гигантские белки. Или блохи, если их увеличить до размеров мыши. А конь, хоть и гаррканец... нет, вряд ли. Потому что тогда пришлось бы принять за правду еще одну диковатую догадку: все эти внезапные скачки почти на середину мощной реки, далеко раскатившиеся брызги, широкие лизуны на песке и другие детали, которые постепенно вырисовывались перед внимательным взглядом опытного следопыта, были подозрительно похожи на манеру некоторых медведей глушить крупную рыбу. Которые любили сперва сильно разбежаться, а затем со всего маху рухнуть в прохладную воду, чтобы потом торопливо собирать ошеломленную добычу прямо с поверхности.
Всего за полчаса Таррэн неожиданно осознал, что все еще очень мало знает о родном мире, в котором, как оказалось, водятся такие странные существа, как этот необычный гаррканец с кошачьими повадками и невероятно разумными глазами. А еще, что может до самого утра искать пропавшего скакуна и его молодого хозяина, поскольку скорость, с которой мчался лихой скакун, была поистине запредельной. Временами казалось, он непременно должен был во что-нибудь вмазаться. К примеру, на крутом повороте, где самым неожиданным образом вырастало какое-нибудь дерево (сам пару раз едва увернулся от хлестких веток!), но следов удара нигде не было. Только глубоко вспаханная земля, комья вырванной с невероятной силой земли, да отброшенные из-под мощных копыт камни.
А вот это уже интересно... эльф вовремя подметил внезапную смену направления движения гаррканца, послушно свернул вслед за отпечатками, которые вдруг стали гораздо менее заметными. Ага, он явно перешел на шаг, а вот тут вообще остановился, ожидая... кого? О-па! Есть!
Таррэн торжествующе усмехнулся, без особого труда отыскав легкие, почти невидимые следы изящных сапожек, явно принадлежащие исчезнувшему пацану. Попался, голубчик! Какое-то время они шли бок о бок с конскими, потом свернули в заросли храмовника... кол-лючий, зараза!.. а затем примерно с полчаса оба беглеца валялись на мягкой травке возле реки. Кажется, Белик рискнул даже искупаться, но следов на песке почему-то не оставил. Или их просто смыла вода? Но, как бы там ни было, они отчего-то поспешно ушли с этого места, а потом...
Эльф от души посмеялся, проследив всю эпопею с дурными девчонками и их порванными в зарослях храмовника платьями. Он с улыбкой снял с одной из веток обрывок голубого сарафана, коснулся пальцами влажного пня, где недолго стояла вторая девчонка. Убедился, что здоровенный гаррканец потащил обеих в сторону лагеря, а затем с растущим интересом и каким-то необъяснимым азартом пошел по второму следу, уходящему в прямо противоположную сторону. Похоже, мальчишка не воспользовался случаем и не отправился провожать перепуганных девиц? Что ж, правильное решение: хорош бы он был, если бы собственноручно привел к отцу бледных, исцарапанных, нещадно потрепанных красоток, у одной из которых от подола осталась только половина, а вторая и вовсе оставила среди коварных колючек свой левый рукав.
Таррэн буквально впился глазами в легкие, неуловимые отпечатки сапог. Они были почти невесомы, и он отчего-то побоялся их потерять, хотя теперь наверняка знал, что с ловким пацаном все в полном порядке. Можно не беспокоиться и с чувством выполненного долга возвращаться. Но гордость успешного охотника не позволила оставить это дело так просто, и он упорно преследовал юнца, уже предвкушая, каких подзатыльников надает, когда поймает. За Танариса, как просили. За выразительные взгляды обозленных караванщиков. За испуганные глаза человеческих девчонок. За собственное неподобающее ситуации беспокойство. За бессонную ночь и, наконец, эту странную погоню, которая совершенно неожиданно захватила его, как столетнего сорванца.
Темный эльф бесшумно вынырнул на очередную полянку и с нескрываемой досадой уткнулся в прозрачную водную гладь, перед которой обрывался его загадочный след. Слева красовалась абсолютно гладкая поверхность небольшой скалы, справа - непролазные дебри все того же храмовника. Назад ходу не было - на единственной тропке они бы ни за что с мальчишкой не разминулись. Да и следы вели только в одну сторону. Получает... с'сош! Неужели переплыл?! И чего ему только там понадобилось? Здесь места мало? Совсем спятил мальчишка?!
Таррэн тихо вздохнул и укоризненно покачал головой, искренне сожалея о незаконченном деле, но бросаться, очертя голову, в бурную протоку было крайне неразумно. Тем более, ради глупого смертного, вздумавшего рисковать шкурой из-за совершеннейшего пустяка. Что ж, похоже, придется надавать ему по шее утром. Когда вернется. А, заодно, и спросить, где его носило.
Эльф снова вздохнул и уже повернулся, чтобы уйти, но чуть ли не нос к носу столкнулся с бешено горящими желтыми глазами и инстинктивно отшатнулся, машинально выхватывая мечи. В ответ донесся гневный всхрап и тяжелый удар копыта о твердую землю.
- Иррадэ! - глухо ругнулся эльф, запоздало сообразив, что угольно черный гаррканец, совершенно незаметный в темноте, каким-то образом сумел подкрасться абсолютно неслышно. И теперь стоит всего в двух шагах, сверля его ненормально разумными глазами, в которых светится искренняя неприязнь и неприкрытая готовность к нападению.
- Тихо, тихо... все хорошо. Я тебе не враг. Успокойся. Не надо сердиться...
Карраш снова всхрапнул, одновременно опустив голову к земле и прижав уши, будто хищник перед прыжком. Ничуть не смутившись мягким, обволакивающим голосом, способным убаюкать даже демона Черных Земель, он чуть присел, неистово нахлестывая воздух пышным хвостом, и нехорошо приподнял верхнюю губу, показав крупные, совсем не лошадиные зубы.
До медленно отступающего эльфа донеслось отчетливое рычание.
- Ша, Карраш. Не тронь, - властно потребовали откуда-то сверху.
Гаррканец заворчал громче, но послушно отступил на шаг, а напряженный до предела эльф смог, наконец-то, кинуть быстрый взгляд на верхушку скалы, откуда донесся знакомый голос, и наглядно убедиться: Белик тоже был здесь. Стоял, невозмутимо скрестив руки на груди, смотрел на него с высоты полутора человеческих ростов и нехорошо улыбался.