- Туда ему и дорога, проклятому!
- Надеюсь, больше не вернется...
Дядько неторопливо вытер испачканное лицо, закрыл измочаленную в щепу заднюю дверь и, быстро пройдя горницу насквозь, без всякой опаски выбрался наружу. Конечно, по пути ему пришлось немало потрудиться, распихивая гору трупов, что осталась после недолгой "разминки" Темного, но он, поднатужившись, весьма неплохо справился. Затем толкнул повисшую на одной петле створку, брезгливо отряхнул рукав и, окунувшись в тихую ночь, с нескрываемым удовольствием втянул носом свежий воздух.
- Вот и ладно...
Люди, слегка поколебавшись, заторопились следом и плотной гурьбой высыпали на улицу, настороженно озираясь и инстинктивно сгрудившись вокруг невозмутимого Стража. Неужто справились? Выжили? Одолели волкодлака с его кошмарным войском?
При виде гигантских завалов из мохнатых, изрубленных до неузнаваемости тел, оскаленных морд, обрубленных лап и хвостов, которые неугомонные твари сами оттаскивали, чтобы освободить себе проход, селяне звучно сглотнули. И только сейчас, наконец, поняли, от какого ужаса их избавили неожиданные гости. Повсюду виднелись разломанные заборы, разгрызенные будки, нещадно подрытые венцы изб, кучи экскрементов, клочки шерсти и всякого хлама, вытащенного зверьми из соседних домов и нещадно попорченного острыми клыками. Забрызганные кровью до самых окон стены осажденного дома были изгрызены так жутко, буквально скусаны железными челюстями, будто разочарованные недоступностью добычи волки в бешенстве глодали прочное дерево, намереваясь хотя бы так добраться до ненавистных смертных. В одном месте нашелся целый лаз, которому до заветного подвала не хватило жалкого десятков ударов и всего получаса работы. Если бы волки только сумели...
Староста заметно побледнел и плавно опустился на изрытую когтями землю.
- Спаси нас боги!
- Так, разбейтесь на группы по трое и внимательно осмотрите дворы, - властно распорядился Дядько, оглядев неверяще переглядывающихся воинов. - Всех, кого выловите, убивайте на месте, но если сбегут - гнать до победного не надо. У нас немало других забот. Проверьте подвалы, подполы, амбар, хлев и все до единого сараи. Закройте ворота и успокойте людей. Аарон!
- Да, господин, - уважительно поклонился староста.
- Бери своих и вернитесь на вышки. На случай, если я ошибся, и волки все-таки рискнут снова появиться. Если возникнет хоть малейшее подозрение - крикнете. Да... и скажи мужикам, чтобы на конюшню пока не совались, а то мало ли что. Я проверю сам.
- А оборотень?
- Как раз иду туда.
Староста нервно вздрогнул и во все глаза уставился на усмехнувшегося седовласого, но Дядько лишь перехватил поудобнее ножны и быстрым шагом направился к наполовину распахнутым воротам. Таррэн недолго подумал, но решил не упускать такого прекрасного шанса узнать о Страже побольше и последовал за ним.
- Неразумно, - дружно вздохнули Светлые: ну, куда его понесло? Зачем опять рисковать? И ради кого? Ради тупых смертных, с которыми по жизни никогда больше не встретишься? Которым ничем не обязаны? Но терять собрата таким глупым образом они не собирались, а потому поколебались, недолго поразмыслили и, отставив давнюю неприязнь в сторону, присоединились к небольшой процессии.
Дядько только хмыкнул, заметив, что совершенно неожиданно обрел компанию, но деревню покинул не сразу - сперва, как и обещал, заглянул на конюшню. Вернее, осторожно приоткрыл тяжелую створку, тоже изрядно попорченную волками, правильно расслышал изнутри предупреждающее ворчание и негромко бросил в темноту:
- Карраш, это я. Ты как, живой?
В ответ послышалось сердитое фырканье, а затем - тяжелый цокот мощных копыт, сопровождаемый пугливым всхрапыванием невредимых дорассцев и остального скота, который предусмотрительный Страж повелел запереть именно здесь. Кажется, свирепый гаррканец не подвел: с теми хищниками, что все-таки сумели прорваться внутрь, он отлично справился. Вот только каким образом?
Эльфы машинально попятились, когда погрызенные ворота с грохотом разлетелись от мощного удара изнутри и на улицу вырвался... нет, по здравом размышлении они сообразили, что это был Карраш. Но в самый первый миг, когда на них грудью поперло покрытое чуть не с ног до головы липкой кровью, рослое чудовище - с грозно оскаленной мордой, всклокоченное, с торчащей дыбом шерстью, злое, как сто хмер сразу, и чем-то дико недовольное - они смогли воочию убедиться в абсолютной верности недавнего изречения Дядько: на миг гаррканец действительно показался им настоящим демоном.
Но только на миг.
- Тихо, тихо, Карраш. Все хорошо, волки ушли, - преувеличенно ласково повторил Дядько, не делая попытки подойти ближе. - Тебя не поранили? Все нормально? Ничего не болит?
Завидев знакомое лицо, конь перестал щерить крупные зубы и яриться.
- Нет? Ну и славно. Все в безопасности, а ты просто молодец. Умница, каких еще поискать. Траш обязательно будет тобой гордиться. И Белик тоже... ну, не сердись, не надо. У нас просто не было другого выхода. На тебя же можно было положиться? Правда? Вот видишь. Ты у нас и в самом деле молодец...
Карраш глубоко вздохнул и, наконец, прекратил гневно сопеть, как-то весь сдулся, ужался до прежних размеров. После чего опустил напряженные плечи и, несильно куснув Стража за плечо, помотал головой, стряхивая с крупной морды багровые капли. А потом неприязненно покосился на застывших в полном изумлении Перворожденных и, коротко сверкнув хищными глазами, внятно рыкнул. Словно предупредил: а вы не лезьте!
Седовласый смело потрепал могучую холку гаррканца. Тот, в свою очередь, позволил проделать с собой эту вольность (видно, несладко ему пришлось тут в одиночестве), и напряжение в воздухе сразу спало.
Таррэн мельком заглянул в конюшни, но даже так в глаза бросились страшные разрушения, постигшие это прочное (гм, прежде) каменное сооружение. От добротных стойл, когда-то надежно разгораживающих немаленькое пространство, теперь осталось одно название. Деревянные обломки ограждений в бесчисленном множестве валялись на полу, старая солома была нещадно вытоптана, будто тут пронеслось стадо слонов, а местами - еще и щедро уляпана красноречивыми бурыми пятнами. Точно такими же, что в изобилии виднелись на стенах, низких стропилах и даже на покрытой дранкой крыше, будто тут резали стадо свиней. Причем, делали это одним единственным и ОЧЕНЬ тупым ножом, из-под которого кровь хлестала, как из переполненного бурдюка. Посреди всего этого разгрома сиротливо возвышались две приличных горки страшно исковерканных волчьих тел, по которым будто рыцарская конница прошлась - хорошая такая конница, у каждого коня задница в несколько пудов весом; рядом красовались огромные лужи крови и жалкие обрывки конской упряжи (видимо, сорвали с крюков во время боя). Каким-то чудом уцелевшие овцы, несколько десятков перепуганных, звучно икающих скакунов и две резко дрожащие "буренки" нервно икали в дальнем углу, не в силах не то, что голос подать, а даже просто пошевелиться. И над всем этим плавно витала густая соломенная пыль, невольно наводя на мысль о бушевавшем недавно в конюшне урагане...
- Ну, и беспорядок ты навел, - добродушно хмыкнул Дядько, на что громадный гаррканец неожиданно потупился и смущенно шаркнул копытцем. - Иди отдыхай, чудовище, а Белику потом скажешь, что я пошел искать нашего оборотня. Только умойся сперва, а то малыш будет ворчать.
Карраш шумно встряхнулся и послушно потрусил к изгрызенному волками дому Сильвы, по пути старательно вытирая о траву мокрые от крови копыта. При этом он так забавно растопыривал уши, вскидывал изгвазданные красным ноги и скребся боками о ближайшие столбы, что Дядько невольно сравнил его с огромным псом и довольно хохотнул.
Эльфы проводили гаррканца ошарашенными взглядами, дружно почесали в затылках и мысленно сделали зарубку в памяти: узнать потом у Стража, откуда они с мальчишкой выкопали это чудо. Как Карраш сумел смять аж несколько десятков серых, после чего остальные, похоже, просто не рискнули связываться с этим бешеным зверем и трусливо сбежали. А еще - выяснить, каким-таким образом (и, главное, кому!) удалось выдрессировать строптивого жеребца так, что тот стал понимать не только простые команды, но и обычную человеческую речь.
-Глава 8-
Перворожденные вернулись только под утро - молчаливые, раздосадованные и какие-то... растерянные. На красивых лицах эльфов застыло одинаковое, но весьма странное выражение, да и выглядели они так, словно накануне пытались найти баснословные сокровища древних цивилизаций, но после нескольких месяцев напряженных поисков обнаружили только старый хлам, сухой птичий помет, да горы никчемного мусора.
Седовласый шел немного впереди. Он, как всегда, был нечеловечески невозмутим и подозрительно спокоен. В одной руке он до сих пор держал свой устрашающих размеров клинок, которым так мастерски владел, а во второй... караулившие на стенах люди радостно дрогнули, рассмотрев волочащееся за Стражем нечто крупное, завернутое в плотную рогожу. Нечто неживое, но весьма упитанное. Именно его без особого труда тащил по земле могучий Страж, и воспрявшие духом люди мигом сообразили: кажется, волкодлак им больше не страшен.
Заслышав восторженные крики снаружи, на улицу поспешил выбраться посвежевший и буквально помолодевший староста, а следом за ним высыпали и остальные селяне, которые столпились вокруг вернувшихся (слава Создателю!) воинам и жадно уставились на укрытое окровавленной тканью тело: ОН?! Неужели они действительно одолели страшного зверя?! Втроем?! Ночью?! В его время, в его логове, на его территории?!! Да неужто есть на свете справедливость и жуткий монстр больше не потревожит деревню?!
- Нашли?! - пораженно воскликнул герр Хатор, едва короткая процессия остановилась перед домом старосты. Дядько молча кивнул, сбрасывая свою нелегкую ношу наземь, а эльфы неожиданно скисли и мрачно переглянулись.
- Нашли, да не мы, - наконец, соизволил сообщить Элиар.
- Как это?
- Вот так, - скупо бросил Танарис. - Мы шли за ним от самой деревни, след в след. Едва не потеряли у реки! Но потом снова нагнали, верстах в четырех от деревни, и обнаружили... уже вот таким.
Дядько молча откинул серую ткань, открыв первым утренним лучам искаженное смертью тело гигантского, иссиня черного волка с поистине великанской пастью, в которой устрашающе поблескивали белоснежные клыки. Здоровенный, массивный, действительно жуткий... он был втрое крупнее своих серых собратьев, с длинными, невероятно твердыми когтями на могучих лапах, неестественно длинной и густой шерстью, с внушительной грудной клеткой и большими глазами - когда-то бешено горящими янтарем, но сейчас уже тусклыми, безжизненными. Оборотень был немолод, но все еще полон сил, и при виде этого чудовища охотно верилось, что именно из его глотки вырывался ночью тот запоминающийся, дикий по силе рев, от которого дрожали поджилки и немели губы. Мощные задние лапы он поджал к животу, будто пытался от чего-то закрыться, сильные передние, наоборот, вытянул перед собой. Страшенная пасть приоткрылась, алый язык царапал землю... зверь, несомненно, был мертв. Но даже сейчас, поверженный и совершенно не опасный, он внушал уважение и какой-то первобытный страх, заставивший собравшихся испуганно отшатнуться и торопливо сотворить охраняющие знаки.
- Я что-то не совсем понял, - озадаченно сдвинул брови купец. - Его что, не вы убили?
Таррэн так же молча приподнял страшную морду за клыки и чуть развернул, продемонстрировав крохотную, едва заметную ранку возле левого уха. Один единственный треугольный след от оружия, которой неведомый умелец с невероятной силой вогнал в основание черепа, пронзив оборотню мозг и в долю секунду превратив упругое, полное жизни тело в обыкновенную падаль.
- И что? - непонимающе спросил Гаррон.
- Это - след эльфийского клинка, - спокойно пояснил Темный. - Оборотень умер всего несколько часов назад - это не подлежит никакому сомнению. Но из нас троих его никто не убивал.
- Хочешь сказать, в округе появился еще кто-то из Перворожденных?!
- Вряд ли, иначе мы бы непременно почувствовали... но наше оружие не признает чужаков: ни людей, ни полукровок. Только чистую кровь. А это определенно эльфийская сталь. Ошибиться невозможно.
- Меч? - деловито поинтересовался Весельчак, уважительно разглядывая ранку.
- Скорее - нож. С мою ладонь или чуть больше, но очень хорошей работы, - медленно проговорил Темный. - Его ударили невероятно сильно и точно, всего один раз, в единственную уязвимую точку, от которой и наступила смерть... но человек так не сможет. Да и клинок эльфийский. Признаться, я не понимаю, как и почему это произошло.
Караванщики удивленно переглянулись, но ушастый "посол" был совершенно прав: оружием эльфов невозможно сражаться без их согласия - хоть живых, хоть мертвых. Его и украсть-то сложно, а если даже получится, то своенравные, начиненные магией клинки упорно не желали подчиняться новым хозяевам и скорее пальцы отрежут ворам, чем позволят собой владеть. На них и не зарился никто, хотя работа Лесных мастеров ценилась на вес золота, а те, в свою очередь, никогда не работали на людей. Гномы - да, бывало. Гномьи клинки частенько можно встретить в руках знатных воинов и заслуженных ветеранов, но чтобы изделия эльфов покорялись смертным - никогда. Потому-то и странно все это.
Дядько негромко кашлянул, однако свое мнение оставил при себе.