- Чтобы мы добрались до места спокойно. Целыми и невредимыми. Все, даже он. Ясно? - в голосе седого отчетливо зазвучал металл. - В чем дело? Сколько еще я должен тебя прикрывать? Мы же не первый раз встречаемся с эльфами, и ничего, ты неплохо держался. Так почему сейчас все по-другому? Зачем нарываешься? Я могу понять твое отношение, сам о них не лучшего мнения... но, во-первых, Таррэн не давал тебе ни единого повода, а во-вторых...
- Он Темный! - жестко ответил Белик. - И этого вполне достаточно.
- Он нам не враг, - повысил голос Дядько. - Хватит! Довольно его дразнить! Остановись, слышишь? Иначе однажды это плохо кончится! Причем, для вас обоих: я видел, как он владеет с мечом! Это даже для эльфа поразительно, а ты наверняка помнишь, какие они воины!
- Да, - глухо уронил мальчишка. - Я помню все.
- Тогда угомонись и наберись терпения. Не так уж долго осталось. Я тебя, конечно, понимаю, но сейчас у нас нет права на ошибку. Слышишь? Нет!
- Прости, Дядько, я... я просто не могу. Я его ненавижу!
- Белик...
- Я НЕ МОГУ больше! - тоскливо прошептал Белик, сгорбившись и уткнувшись лицом в колени. - Понимаешь? Я не могу смотреть на него без дрожи, не могу слышать его голос, видеть каждый день его глаза... эти уродские зеленые глаза, от которых меня просто мутит... эти длинные пальцы... я хорошо помню их силу!.. и мечи - такие же, как тогда... я ненавижу его, Дядько!!! От волос до Торковых ногтей! Даже запах его мерзкий не могу терпеть, потому что он не дает мне забыть! Ни дня, ни на секунду, никогда! Каждую ночь он меня преследует! Каждую ночь возвращается во снах, и я заставляю себя лежать неподвижно вместо того, чтобы пойти и просто перерезать ему глотку. А сны... если бы ты знал, как я боюсь засыпать... иногда кажется, что я снова умираю, заживо горю от чужой крови. Я снова слышу его голос. Вижу его руки. Чувствую все, что он со мной сотворил. И я ненавижу его... также сильно, как в тот проклятый день. До последней капли крови. И у меня больше нет ничего, кроме этой ненависти. А потом приходит утро, и он снова у меня перед глазами: живой, как тогда, с целыми пальцами... только там больше нет перстня. И я уже ни о чем не могу думать... Торк, как же я его ненавижу!!! Дядько, позволь мне его убить!!!
Таррэн несильно вздрогнул и машинально посмотрел на свои изящные пальцы, на которых действительно не было родового перстня: снял, когда-то очень и очень давно, чтобы не привлекать лишнего внимания, а потом надежно спрятал. Выбросить не получилось, только скрыть от чужих взглядов, потому что в скромной печатке таилась часть его силы, как у любого Перворожденного. И часть бессмертной души. А еще - знаки древнего рода, который он когда-то самовольно покинул. Но у кого мальчишка мог видеть подобный перстень, если большинство его родичей их тщательно прятали? И что с ним вообще случилось, если он даже сейчас буквально дрожит, вспоминая о прошлом?
Страж быстро подошел, опустился рядом со сгорбившейся фигуркой на колени, очень бережно обнял за плечи и осторожно погладил по напряженной спине.
- Не надо, малыш. Не стоит. Не сейчас. Нам только до Бекровеля надо добраться, а там все изменится. Дома будет полегче, поверь, и... знаешь, Таррэн сегодня славно бился за нас. Он отличный воин и сильно рисковал, ввязываясь в эту свару, но все равно не ушел, как Светлые, и... мне кажется, он - другой. Ему не все равно, что будет с нашим миром на исходе Эпохи.
- Это не имеет никакого значения!
- Я прошу тебя: будь снисходительнее, - вздохнул седовласый. - Эльфы ведь тоже разные: кто-то глуп, кто-то жесток, кто-то слишком мягок или, наоборот, чересчур груб... возраст для дурости не помеха. Да ты и сам видел разницу, хотя бы на недавнем примере наших драгоценных "послов": хорошо, что хоть ненадолго соизволили оторвать задницы от сидений и помогли чуток со стрелами. А этот Темный не так плох, как ты думаешь. К тому же, заметь: он стерпел все твои нападки, ни разу не попытался прибить и, как ни удивительно, даже на откровенную провокацию не отреагировал. Особенно, за того дурного кроля. Да и Мирдаис отзывался о нем хорошо, а наше дражайшее величество, как ты знаешь, не склонно к преувеличению чужих достоинств. Поэтому очень тебя прошу: наберись терпения и дай ему хотя бы один шанс.
Белик прерывисто вздохнул и тоскливо взглянул на опекуна снизу вверх.
- Я... постараюсь, Дядько. Правда. Только не требуй от меня большего.
- Вот и славно. А теперь отдыхай: завтра будет долгий день, - Страж мягко улыбнулся, неуверенно погладил пацана по гладкой щеке, но как-то очень уж быстро отдернул руку и, будто смутившись чего-то, быстрым шагом вышел на улицу. Несколько секунд он постоял у приоткрытых ворот, оглядывая опустевшие дворы и разгромленную улицу, слегка кивнул торопливо возвращающемуся гаррканцу (надеюсь, теперь он не скоро проголодается?) и, приметив дом, который облюбовали для себя Перворожденные, отправился за виднеющейся вдалеке длинной гривой Темного.
Да, Серые Пределы - это не самое лучшее место для прогулок, и соваться туда с непроверенными спутниками - откровенно гиблое дело. Особенно, если здесь оказались замешаны Перворожденные. Но избавиться от них при всем желании не удастся, а потому следовало уточнить некоторые детали на будущее, чтобы четко знать, от кого из них и чего именно можно ожидать.
Таррэн, на мгновение оглянувшись, подметил странное выражение на задумчивом лице Стража, затем проследил за массивной тенью гаррканца, торопливо юркнувшего в опустевший сарай, и с досадой признал, что некоторые, тщательно продуманные планы в отношении его молодого хозяина придется отложить на потом. Но это не страшно. Главное, до Заставы добраться, а там (ох, как прав Урантар!) все действительно сильно изменится.
Герр Хатор, к огромной радости местных, не пожадничал: оставил в деревне столько припасов, сколько мог безболезненно изъять из собственных обширных закромов. Разумеется, в скором времени это создаст ему и его воинам определенные трудности, но не помочь разоренным и подавленным людям было просто подло. Такого он никак не мог допустить. К тому же, опытным караванщикам заниматься охотой не впервой, потерпят, а если в ней еще и эльфы поучаствуют, то проблемы разрешатся сами собой: умелее охотников, чем Перворожденные, на всей Лиаре не найти. Но даже если важные господа погнушаются заниматься неподобающей их высокому положению работой... что ж, все равно другого выхода нет, потому что без посторонней помощи деревня погибнет так же быстро, как от нашествия волков.
- Урантар, ты куда опять племянника подевал? - со смешком поинтересовался Весельчак, гарцуя на своем гнедом возле закрытых ворот, к которым подтягивались последние повозки. Деревенские собрались здесь же, с теплыми и признательными улыбками провожая гостей, которым были стольким обязаны. Аарон по такому случаю даже приобулся в добротные сапоги, взял в руки украшенный резьбой посох, нацепил поверх рубахи длинную белоснежную хламиду и теперь сильно походил на мага-отшельника, коих много развелось в последние годы по лесам. Усталые женщины нашли в себе силы принарядиться, дети с любопытством высунулись из-за частично восстановленных заборов, а мужики натянули свежие рубахи и пригладили волосы. - Мы давно готовы, только вас и ждем!
- Тут я, тут, - недовольно буркнул Белик, выводя из сарая бодрого гаррканца. - Зачем же орать с утра пораньше?
- Наконец-то! Ты чего такой вялый? За целый день не успел выспаться?
- А ты не успел наговориться? Или прицепиться больше не к кому?
- Может, и не к кому.
- Тогда прицепись к Молоту: будет гораздо больше толку.
Рыжий покосился на великана, смерил его долгим взглядом, оценил ширину плеч, угрюмое выражение лица и пренебрежительно фыркнул.
- Чего к нему лезть-то? Он шуток не понимает!
- Зато умеет хорошо дать в морду, - проворчал мальчишка, вскакивая в седло.
Аркан и Ирбис, крутящиеся неподалеку, хохотнули почти одновременно, деревенские с трудом сдержали улыбки, даже Гаррон соизволил обернуться и растянуть губы в понимающей усмешке. А уж те, кто правильно расслышал издевку в голосе языкастого сорванца, и вовсе неприлично заржали: пацан был прав - Молот, если разозлится, мог так двинуть, что у любого насмешника зубы непроизвольно упадут глубоко в глотку и еще о-очень долго не позволят открывать рот.
- Вот паршивец, - вздохнул Весельчак, подъезжая ближе и намереваясь отвесить пацану сочный подзатыльник. Но Карраш, как оказалось, тоже был не в духе: неожиданно рявкнул так, что перепуганный конь под ланнийцем с придушенным визгом шарахнулся и едва не встал на дыбы, а его хозяину пришлось с проклятиями ухватиться за поводья и чуть не зубами вцепиться в седло, чтобы не свалиться в пыль. После чего остальные расхохотались еще пуще, а Белик с самым невозмутимым видом проехал мимо.
Все еще посмеиваясь, Ивар с одним из родичей неторопливо отворил тяжелые ворота, с натугой оттащил тяжелые створки, пропуская длинную вереницу телег. Затем случайно кинул взгляд на нещадно вытоптанное поле и вдруг обмер: у самой кромки леса, словно бесценный дар небес, виднелись три огромных лосиные туши - крупные, мощные, хранящие на себе столько драгоценного для деревни мяса, что его хватило бы не на одну неделю. А рядом с ними скромно притулился молодой кабанчик - свежий, совсем недавно забитый, даже кровь в крохотной ранке возле левого уха не успела толком свернуться. И все это несусветное богатство было, похоже, ничейным.
- Эт-то еще что такое? - ошарашено крякнул Весельчак.
- Откуда они взялись?! - изумленно привстал на стременах Гаррон.
- Торково копыто! Демоновы ляжки! Аарон, живем! - восторженно выдохнул Ивар, неудержимо расплываясь в широкой улыбке. - Это сколько ж добра... теперь точно дотянем до подмоги!
Селяне дружно высыпали за ворота и, убедившись, что глаза их не обманывают, с восторженным видом переглянулись: для разоренной деревни посреди душного лета четыре здоровенных шмата мяса станут настоящим спасением! Это - еда! Это восполнит их утраченные запасы! Это значит - голод закончился, и деревня еще сможет подняться! Наконец, это - дети, которые теперь непременно выживут! Но кто? Откуда? Как сумел, если всю живность в окрест должны были распугать волки? Всего за одну ночь?!!
Староста несколько растеряно обернулся к своим и беспомощно развел руками.
- Понятия не имею, откуда они взялись.
Герр Хатор при виде его изменившегося лица громогласно расхохотался и ободряюще хлопнул старика по плечу.
- Вот видишь, Аарон: есть боги на свете! Гляди, какой подарок тебе приготовили! Бери и благодари небо за эту удачу!
Перворожденные при виде необычного "подарка" мудро промолчали. Только выразительно глянули на невозмутимого Стража, едущего впереди каравана, и дружно хмыкнули. Но Дядько ничем не показал, что хоть как-то причастен к случившемуся. Зато Карраш недовольно фыркнул, с нескрываемым раздражением покосившись на отвратительно счастливые лица людей, затем - на нетронутые туши, от которых ему не позволят отщипнуть ни кусочка, неприязненно дернул хвостом и окончательно надулся. Даже засопел, всем видом выражая глубину охватившего его раздражения, но тут Белик успокаивающе погладил мощную холку, что-то шепнул в черное ухо, и гаррканец так же быстро присмирел. Только напоследок сверкнул хищными желтыми глазами, в которых проскользнули ненормальные изумрудные огоньки, а затем тяжело вздохнул и, проводив грустным взглядом пропадающие горы свежего мяса, потрусил вслед за быстро удаляющимися повозками.
- Как спалось? - преувеличенно ласково осведомился Дядько, едва с ним поравнялся отчаянно зевающий племянник.
- Отвратительно. Все какие-то погони снились, леса, охота...
- И как, много сновидений удалось наловить?
- Не, - Белик снова сладко зевнул. - Самые главные жертвы все-таки успели ускользнуть.
- Опять волки? - коварно улыбнулся опекун.
- Кролики. Шустрые оказались, сволочи, так и скакали по кочкам, так и скакали, паразиты ушастые... совсем замаялся. Пришлось плюнуть на все и просыпаться. Да еще Карраш некстати проголодался, пришлось вставать и искать ему корм. Потом он хрустел на весь сарай, шумел, сопел, капал слюнями, топтался над самой головой...
Гаррканец протестующе фыркнул.
- Да! И не спорь, - наставительно заявил мальчишка. - Ты мне полночи спать не давал, и это - неоспоримый факт. Вот вернемся домой, я к себе Траш возьму, потому что она не такая привереда, как некоторые: то ему солома жесткая, то иголки колют...