- Чего ж так? - заинтересованно обернулся герр Хатор. - Народу прибавилось?
Здоровяк, утерев лицо рукавом, неожиданно помрачнел.
- Прибавилось, - кивнул он. - Озерцы неделю тому сгорели, погорельцы к нам прибились, на время. А с Прибрежек народ сам ушел: говорят, волки там объявились. Большой стаей, что и скот попортила, и людей много кого погрызла. Кто мог, к Бекровелю и в Борреву подался, но дотуда далеко, без коней не уйдешь, а их на всех не хватает. Вот и пришлось...
Купец красноречиво переглянулся с южанином: выходит, вот куда Михаль стаю свою водил?
- Ясно. Значит, потеснимся. Как, говоришь, старосту кличут?
- Бовгач. А постоялый двор на отшибе, - охотно добавил кузнец. - Со стороны реки хорошо видать. Там еще крыша соломенная, да коновязь здоровая. Не ошибетесь.
- Добре. Устраивайтесь.
Герр Хатор властно махнул рукой, и длинная вереница телег послушно повернула в указанную сторону, тогда как сам купец, прихватив начальника охраны, отправился к дому старосты.
Белик при виде просторного двора с весьма неплохим по вместительности домом и многочисленными соседними строениями, явно предназначенными для усталых скакунов, собственной скотины и, конечно же, продуктов, удивленно приподнял бровь: не слишком ли это расточительно для обычного села? Но быстро вспомнил, что этой стороной до сих пор не пренебрегали ни королевские гонцы, ни торговцы, ни подмога для вечно воюющих Застав, и удивляться перестал. Ничего странного: просторный постоялый двор, расположенный хоть и в глуши, но все же не очень далеко от некогда оживленного тракта, должен вмещать немало народу. Хоть и много времени прошло с тех пор, как погибла Малая Сторожа, хоть и поубавилось по этому направлению караванов, но не стоит забывать, что когда-то тут проходил самый многолюдный и безопасный торговый путь к Бекровелю. А потому слегка обветшалый, знававший лучшие времена дом был все еще довольно крепок, добротен, как и все остальные постройки; хозяин - приветлив и безмерно рад своей удаче, а расторопные мальчишки (явно младшие сыновья) - в меру любопытными, но совсем не нахальными.
Белик, как всегда, норовистого Карраша не доверил никому - расседлал сам, придирчиво проверил воду в поилке, взглянул, насколько свежа солома в стойле, и только потом завел разборчивого гаррканца в конюшню. Тот повздыхал, посопел, уныло огляделся по сторонам, вяло пожевал овес из торбы и просительно заскулил, но слишком явно возражать не решился. Лишь зажал зубами рукав хозяина и долго не отпускал, отчаянно не желая оставаться рядом с пугливыми дорассцами и породистыми эльфийскими скакунами, которые тоже поглядывали в его сторону крайне отрицательно. Иными словами, после Овражек боялись такого соседства до поросячьего визга. И заводившим их мальчишкам пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить просто пройти мимо стойла с недовольно всхрапывающим гаррканцем, да еще и успеть запереть, пока нервно вздрагивающие кони не надумали вырваться и умчаться прочь, подальше от хищных желтых глаз.
- Смотри, что ты наделал, - печально известил Карраша Белик. - Теперь они так и будут от тебя шарахаться. Нельзя было управиться с волками поаккуратнее? Хоть бы зубы прикрыл, чудовище!
Гаррканец снова вздохнул.
- Ну ладно, потерпи, малыш. Завтра с утра двинемся дальше, а там и до дома уже недалеко. Посиди тут, хорошо? Совсем недолго. И постарайся не напугать их еще больше, не то герр Хатор потом спросит с меня, отчего его кони всего за одну ночь стали похожи на выжатый лимон и дрожат, как осиновые листы? Держись, ладно? Нам никак нельзя сейчас расслабляться: ушастые слишком близко. А я потом для тебя еще сыграю, хорошо?
Карраш шумно задышал, но послушно отпустил куртку. Он не хотел оставаться здесь один, не желал проводить ночь в компании тупых копытных, но ради еще одного танца был согласен терпеливо ждать до утра. Только бы оно наступило побыстрее!
- Вот и умница, - шепнул Белик и, признательно погладив мощную холку, вдруг ласково чмокнул бархатные губы, чем заставил громадного зверя неверяще вздрогнуть: Карраш так редко получал от строгого хозяина столь явное подтверждение своей благосклонности, что временами даже начинал в ней сомневаться. Зато теперь, пользуясь случаем, он с нескрываемым обожанием ткнулся носом в гладкую щеку и нежно потерся в ответ, но пацан быстро отвернулся и торопливо вышел. Будто побоявшись собственной откровенности и присутствия невидимых свидетелей.
Обеденный зал, разумеется, был переполнен. В него набились и свои (а это почти две с половиной дюжины человек, включая возниц), и, конечно же, местные, которые поспешили вернуться с полей, чтобы своими глазами взглянуть на заезжих гостей. Не столько ради праздного любопытства, сколько затем, чтобы воочию убедиться: люди приличные, разбоя чинить не станут, им самим за топоры браться потом не придется, а жен и дочерей можно больше не прятать по подвалам.
Караванщики охотно сдвинули столы, позволяя желающим присоединиться к своей тесной компании, и добродушно посмеивались, степенно отвечая на нескончаемую череду вопросов, посыпавшихся на их бедные головы, словно из рога изобилия.
Да, едут издалека... конечно, в Бекровель! Куда тут еще можно свернуть?.. дорога-то? Да неплохая, в общем, только запущенная слегка, но пройти еще можно. Хотя уже годов через десять... что? Почему по этой пошли, а не по восточной, как все? Так она длиннее на целых три дня - в обход болот же идет! А эта - напрямик! Да и не боимся мы трудностей: народу много, от лихих людей отбиться сможем, телеги, если что, и на руках перетащим. Чай, не в первый раз! А по поводу волков... так нам есть о чем рассказать!..
Белик, поморщившись от неумолчного гомона, протиснулся между столпившимися селянами, с неприлично разинутыми ртами слушающими пугающий рассказ про страшного оборотня, и юркнул на пустующее местечко, заранее оставленное предусмотрительным дядькой. Сидеть в этой суете ему не очень хотелось, но верхние комнаты наверняка еще не готовы, а если готовы, то только те, что поспешили занять изголодавшиеся по горячей воде девушки. То-то их не видать внизу - наверняка уже вовсю плавают в чудесной мыльной лохани. Э-э-эх... но сейчас даже ушастые снобы вынуждены стойко терпеть и точно так же париться в душной комнате, как все остальные.
- Мест мало, - вполголоса предупредил Дядько.
Пацан только пожал плечами.
- Знаю. Могу и с тобой переночевать, не впервой.
- Только мы комнаты уже разыграли, - охотно сообщил с другого бока Аркан, лихо подкрутив тонкие усики. - Ты малость опоздал к раздаче, а потому вам с Урантаром досталась крайняя.
- Это которая рядом с женской? - немедленно навострил уши Белик.
Караванщики дружно хохотнули, кто-то поперхнулся горячей кашей, а воин сочувственно хлопнул воспрявшего духом пацана по плечу.
- Прости, нет. В другой стороне, как раз возле комнаты наших уважаемых "послов".
- Дядько! - немедленно вскинулся юноша, гневно сверкнув глазами. - Ты хоть бы предупредил!
- Я и предупредил.
- Нет! Про комнату!
- А что не так?
Караванщики развеселились еще больше, потому что Дядько с самым невозмутимым видом отвернулся и занялся содержимым своей тарелки, которую расторопная служанка уже успела принести. А вот Белик вспыхнул до коней волос, да так, что от его ушей можно было спокойно зажигать лучину. Затем метнул в сторону "послов" гневный взгляд, с отвращением оглядел посмеивающихся попутчиков и внезапно поднялся.
- Ты куда? - рассеянно поинтересовался опекун, нарезая тонкими ломтиками горячее мясо.
- Пожалуй, составлю компанию Каррашу, - ровно отозвался мальчишка, упрямо выбираясь из-за стола. - Ему там скучно одному, пусть хоть сегодня порадуется. С ним и переночую.
- Не боишься, что Траш потом приревнует?
- Она - девочка умная. Она поймет.
- Как хочешь, мне больше места достанется, - пожал плечами Страж и, отвернувшись, подавил тяжелый вздох: неужели это никогда не кончится? Но только Белик непримиримо сверкнул глазами и начал протискиваться обратно.
- Осторожнее! - рявкнул кто-то их местных, когда в суматохе ему наступили на ногу. - Эй! Я кому сказал! Ты мне все пальцы отдавил!
- Отвали, - огрызнулся пацан, мельком покосившись на взъерошенного парня с копной густых русых волос и короткой курчавой бородкой. Тот был бос - явно спешил поглазеть на редких заезжих гостей, а потому небольшой каблук должен был чувствительно отразиться на голой ступне. Впрочем, не насмерть, так что потерпит и, конечно же, обойдется без извинений. Нечего было стоять в переполненной горнице, как на пустой площади - не маленький, заживет.
Парень возмущенно выдохнул, когда его нагло проигнорировали, а потом еще и дерзко пихнули в бок. Да так больно, что на миг аж дыхание перехватило.
- Ну-ка, стой! - просипел он, силясь нормально вдохнуть.
- Щас! А ноги тебе не вымыть? Думать надо было, прежде чем тяпки свои выставлять наружу. Как раз туда, где по ним гарантированно пройдутся. Теперь терпи! Или ты у нас не мужик?
- Что?! - придушенно взвыл бедолага, когда острый локоть во второй раз заехал ему под дых. Случайно, конечно. - Стой! Я тебе сейчас покажу, как... ой!
Он сдавленно прокашлялся и ринулся за наглецом вдогонку, но вдруг почувствовал на локте чьи-то железные пальцы и приглушенно взвыл. Из глаз сами собой брызнули слезы, дыхание перехватило от неожиданной боли. Бедолага скрючился, скорчился, стараясь хоть немного приглушить немилосердную резь в заломленной руке, невольно присел и только после этого очень осторожно покосился за спину.
- Не тронь его, - тихо велел Весельчак.
Парень быстро-быстро закивал, враз почуяв, чем будет грозить расправа с дерзким сопляком, и, едва исчез стальной зажим, моментально испарился. Ну их, чужаков этих. Пусть подавятся. Не то еще ножом пырнут в назидание и потом скажут, что так и было.
- Спасибо, - изумленно обернулся от дверей Белик.
- Не за что, - ланниец кивнул и снова опустился на лавку, словно не заметив обалдевших лиц караванщиков, которые только и ждали, пока он сорвется и надает мерзавцу по шее. Тем более что наглый пацан действительно давно напрашивался. Но за ту волшебную ночь, когда каким-то чудом удалось во второй раз в жизни услышать живое пение эльфийской флейты, он был готов простить ему даже недавнее оскорбление.
- Э-э-э... рыжий? - донеслось от дверей неуверенное. - Слышь, кажется, я был неправ: ты хорошо разбираешься в людях. Может быть, даже слишком. Извини, ладно?
Весельчак снова кивнул.