Его проводили странными долгими взглядами.
Белик сдержал слово: до самого вечера добросовестно трясся на отчаянно громыхающей подводе, старательно не замечая полных надежды взглядов своего пристыженного скакуна, которого, как выяснилось, сиротливо пустующее седло угнетало гораздо сильнее, чем гневные окрики. Временами даже казалось, что Карраш сейчас заплачет, если хозяин не прекратит его позорить перед всем честным народом и не поедет верхом, как и положено по статусу. Похоже, худшего наказания для него действительно не было, и оно заставляло его раскаиваться гораздо больше, чем шипастый кастет, которым недавно от души прошлись по черным бокам.
Весь день вороной упорно держался рядом с телегой и юным сорванцом, упорно игнорировавшим его существование. Тяжко вздыхал, когда тот сердито фыркал или демонстративно отворачивался. Бессовестно подлизывался, всячески пытался привлечь внимание и с надеждой подставлял спину всякий раз, когда пацану надоедало сидеть в неудобной позе. Короче, всем видом выражал покорность и завидное послушание. Но мальчишка был неумолим - предпочел несколько раз пробежаться бегом, чтобы размять затекшие ноги, чем нарушить данное обещание. После чего гаррканец окончательно понял, что пощады не будет, заметно скис и теперь лишь старался держаться поблизости, чтобы не дай бог не пропустить момент, когда молодой хозяин все-таки сжалится.
Караванщики при виде этих странностей непонимающе терли затылки, Купеческие дочери, весь день проведшие на облучке, поглядывали с любопытством. Дядько благоразумно не вмешивался. А пацан, тем временем, устав от унылых песенок, которые без перерыва намурлыкивал под нос угрюмый возница и которые стали его порядком раздражать, принялся развлекать откровенно скучающих попутчиков шутками и коротенькими рассказами. Причем, так удачно, что едущие далеко впереди эльфы вскоре начали красноречиво морщиться от чересчур громкого смеха за спиной, а потом и вовсе ускорили шаг, постаравшись оставить между собой и провокационно гогочущими людьми как можно большее расстояние.
Герр Хатор, напротив, весьма заинтересовался причиной, по которой львиная доля его доблестных охранников постепенно подтянулась к одной из телег и временами начинала ржать, как ненормальная. Оставив уважаемых послов пребывать в задумчивом одиночестве, он приостановил свою рослую кобылу, терпеливо поджидая, пока шумная повозка не приблизится, и напряг слух.
- ...или вот еще: встретились в лесу два эльфа - Светлый и Темный, - с воодушевлением рассказывал Белик. - Зашел у них спор о том, у кого уши длиннее. Начали сравнивать, даже палочкой померили, но к единому мнению все равно не пришли: каждому казалось, что второй шельмует. А тут идет им навстречу гном, они - к нему. "Ты, - говорят, - существо без предрассудков, вот и скажи, у кого из нас уши длиньше. Сто золотых, если не соврешь". Гном посмотрел снизу вверх, подумал, взял деньги, а потом ответил чистую правду: мол, нормальные мужики не ушами меряются, а...
Его прервал исступленный гогот множества голосов.
- С-согласен... - простонал Весельчак, утирая выступившие от смеха слезы. - За такую правду не жаль и сотни золотых! Надеюсь, тому гному удалось вовремя свалить?
Мальчишка, сидя задом наперед, задорно поболтал свесившимися с подводы ногами и хитро улыбнулся.
- Об этом история умалчивает. Но не зря же говорят, что горькая правда лучше сладкой лжи? Боюсь, кое-кому придется смириться с этой страшной истиной... хотите еще?
- Давай, все равно делать больше нечего, - добродушно хмыкнул в усы Гаррон.
Мальчишка с готовностью кивнул.
- Встретились как-то в лесу эльфы: Светлый и Темный. Один тащил с собой гнездо пеструшки, а второй волочил пленного гнома. Время было позднее, зима, снегу вокруг по пояс, оба страшно устали, замерзли, а потому решили скоротать ночь на одной поляне... э-э-э, хватит ржать! Я еще не дошел до самого главного! Это не то, о чем ты подумал, рыжий!.. хотя ты прав: такая картина достойна быть занесенной в анналы истории... ну, так вот, зажгли они костер. Темный ради такого случая даже дровишек соизволил собрать, а Светлый в порыве ответной щедрости предложил разделить свою добычу на двоих. "Хочу, - говорит, - вареные яйца на ужин"...
- Развлекаетесь? - вкрадчиво осведомился герр Хатор и нехорошо посмотрел.
Белик моментально умолк, невинно потупившись, а собравшиеся всадники, вполголоса поминая демонов Черных Земель и их прародителя Торка - рогатого Владыку Нижнего Мира, поспешили рассыпаться длинной цепочкой вдоль всего каравана: купец платил хорошо, но и спрашивал за работу по полной. А они тут уши развесили, как последние лопухи... как бы потом оно боком не вышло.
- Опять дурью маешься? - хмуро спросил подъехавший вместе с нанимателем седовласый.
В ответ ему достался кристально чистый взгляд.
- Я?! Дядько, ты что?! Я свое слово держу: пока меня не тронут, ничего не случится.
Дядько подавил тяжелый вздох: если бы ушастые только слышали, о чем тут шла речь... ох, Белик. Похоже, у нас с тобой будет еще немало проблем. Ну, и подгадил же им на дорогу Его Величество! Слов нет, как подгадил! Хоть бы предупредил, зараза, о важном! Знал ведь, как есть знал! Так нет же, умолчал, что Темный навяжется в спутники гораздо раньше, чем они рассчитывали, а это сулило столько проблем! Ну, почему его надо было отправить в Пределы именно в такой компании?! Почему именно сейчас?! Почему ему не встретить караван в Бекровеле, как уговорено?! Насколько все было бы проще!
Седой молча покачал головой и вернулся в голову отряда - караулить остроухих попутчиков, чтобы не слышали ничего лишнего и не вздумали проверять, отчего так развеселились люди. Герр Хатор, проводив его долгим взглядом, вдруг повернулся к дерзкому мальчишке, внимательно оглядел с головы до ног и насмешливо спросил:
- Так что там с яйцами? Согласился Темный на такое меню?
Ближайшие охранники немедленно навострили уши. Белик же загадочно хмыкнул, вдумчиво отполировал коротко подстриженные ногти, подул сверху для верности, независимо качнул ножкой и негромко оборонил:
- Угу. Бедный гном...
Купец секунду непонимающе таращился, силясь сообразить, что к чему и при чем тут пленный бородатый карлик. Но поймал мстительный взгляд мальчишки, брошенный в сторону Темного, чьи сородичи издавна славились непримиримостью к остальным расам, неожиданно понял, о каких "яйцах" идет речь, и, опасно побагровев, сдавленно закашлялся. Вот ведь паршивец! Да за одно только предположение Темный мог его медленно и со вкусом удавить! Это ж надо было ТАКОЕ сказануть... вареные яйца! Гы-гы... гномьи!
Хозяин каравана красочно представил эту картинку и вдруг заторопился обратно, поближе к "послам", за которыми Его Величество так настоятельно просил его "присмотреть". Седовласый поступил мудро: пожалуй, за ними действительно стоило присматривать, потому что выкрутасы наглого мальчишки, совершенно не боявшегося так отчаянно рисковать в их присутствии, грозили нешуточными осложнениями. Ох, и скандал будет, если кто-то из ушастых его заденет! Но и пацан тоже хорош: это ж надо было додуматься - травить похабные байки про эльфов в присутствии самих эльфов! Здорово, видно, ушастые его бесили. Особенно, Темный. Совсем страх потерял!
Неподалеку послышалось восторженное хрюканье сразу на несколько голосов, и герр Хатор, незаметно покосившись по сторонам, наткнулся на отчаянно веселые глаза своих людей, тоже услышавших окончание истории. После чего неожиданно осознал, что рисковый пацан (хотел он того или нет) сделал верную ставку: отныне за ним будет приглядывать не только строгий дядька, но и много кто еще. А случись вдруг конфликт с ушастыми снобами, рядом с седым плечом к плечу встанут и вся охрана, на которую бойкий мальчишка произвел неизгладимое впечатление. И гаррканцем своим, и неунывающим нравом, и пронзительными голубыми глазами, что умели становиться поистине ледяными. Даже этими грешными хохмами, от которых у многих глаза до сих пор не просохли!
Купец мысленно покачал головой: кажется, это будут очень интересные три недели - рядом с Перворожденными, опытным Стражем, нахальным пацаном и кучей грядущего беспокойства, которое сулила их опасная близость друг к другу, помноженная на взаимную, глубокую и плохо скрываемую неприязнь. А это значило, что волноваться теперь господину Хатору придется гораздо чаще обычного, поскольку скромная роль, возложенная на него королем Интариса, в присутствии такой необычной компании грозила неуклонно перерасти в нечто совсем иное.
-Глава 4-
В сторону Хребта Дракона простой народ во все века переселялся не слишком активно: сказывалась опасная близость Серых Пределов. Хоть и отделены они от Обитаемых Земель мощной горной грядой, хоть и стояли по ту сторону семь неприступных крепостей, стойко хранящих покой мирных жителей Интариса, да только все ходы-выходы оттуда не перекроешь. Все горные тропки не завалишь, не утыкаешь ловушками. Не перегородишь никакими стенами и заборами. Не закроешь магическими заслонами. Потому-то нет-нет, да и появлялись возле людского жилья странные, смертельно опасные твари, измененные магией Проклятого Леса и сумевшие пробраться с той стороны гор в эти богатые равнины. Гигантские гиены, от которых не было спасения ни конному, ни пешему, большеухие медведи, способные одним ударом лапы завалить могучего длиннорогого быка, дикие пещерные тролли, от рева которых падали вековые деревья, проворные зверги с неимоверно острыми зубами, прожорливые жуки-мясоеды ростом со взрослого пса, плюющиеся ядом змеи... раньше их перехватывали Стражи Малой Сторожи: единственной из Застав, расположенной по эту сторону Хребта и стерегущей Тропу Смертников - самый широкий горный проход сквозь мрачные ущелья Хребта Дракона. Но с тех пор, как почти двадцать лет назад ее не стало, для голодных тварей наступило воистину благодатное время.
Что там тогда случилось - неизвестно. Поговаривали про коварное предательство, внезапное нападение Отверженных, обвал, землетрясение и даже небольшое извержение вулкана, потому что огромное зарево со стороны гор в тот день видели очень многие. По какой-то причине Малая Сторожа всего за пару минут выгорела дотла, но ни следов нападения, ни тел нападавших, ни костей погибших, ни обгоревших доспехов, ни крохотной металлической заклепки не осталось на том месте, где когда-то возвышалась гордая крепость людей. Ничего, что могло бы пролить свет на источник трагедии. Присланные королем маги, конечно, уловили слабые следы непонятного колдовства, но после трех дней кропотливой работы лишь беспомощно развели руками, так и не сумев ни докопаться до правды, ни развеять сомнения, ни подтвердить хотя бы одну из многочисленных догадок, до сих пор витающих над утраченной крепостью. Только сказали, что мощная каменная твердыня сгорела почти мгновенно, от взрыва неимоверной силы, да вот беда - никто из них не знал его причину. Не предполагал даже. Более того, в живых не осталось никого из почти полусотни опытных и вооруженных до зубов Стражей - странная магия уничтожила все без остатка. Даже камень там оказался насквозь изъеден какой-то неизвестной силой, подвалы прочно завалило, толстые стены спеклись, как от сильного жара, страшно потрескались и всего через несколько дней рухнули, оставив после себя гигантскую проплешину, щедро припорошенную золой, прахом и навсегда похоронившую под землей эту тайну.
Со временем окрестные земли опустели: лишившись защиты Стражей, люди поспешили покинуть негостеприимные места. Тракты постепенно хирели, караваны огибали злополучные горы далеко стороной, густые леса разрослись еще больше, спрятав в себе следы давней трагедии. В глубоких пещерах возле подножия гор поселились невиданные звери, а все случившееся стало медленно, но верно забываться. Пожалуй, лишь упрямые старожилы из редких, еще не опустевших деревень, могли поведать случайному путнику о давней загадке западной окраины Интариса, да тихонько посетовать на то, что Проклятую Тропу оставили без надлежащего надзора. Мол, сами открыли сюда ход для голодных монстров Серых Пределов. Но король Интариса по какой-то причине до сих пор медлил с восстановлением Сторожи, и потому невиданные прежде твари все чаще и чаще пересекали невидимую границу людских земель.
Бекровель был одним из немногих городов, довольно спокойно относившихся к близости гор - самый удаленный от Аккмала, он был максимально приближен к Заставам и к ведущей к ним единственной широкой дороге через горы. А потому всегда держал внутри мощный гарнизон из опытных и хорошо вооруженных воинов, мало чем уступающим знаменитым Стражам. Конечно, это не Дикие Псы, но и они даром свой хлеб не ели. Год за годом уверенно обеспечивали спокойный проход в Серые Пределы. Стерегли караваны, доставляющие в Заставы все необходимое, и регулярно чистили окрестные земли от пробравшихся туда иноземных тварей. Но до Бекровеля - западной столицы Интариса, было еще далеко - без малого, три недели пути, а количество постоялых дворов вдоль медленно хиреющего тракта неуклонно сокращалось. Сперва по одному-трем на протяжении утомительного дневного перехода, затем один на два-три дня пути, но потом исчезнут даже они, и герр Хатор, сразу распознав предвестники этого грядущего неудобства, был вынужден с сожалением признать, что теперь ему и его людям придется надолго забыть о теплых постелях, уютных ночах и (самое главное!) о холодном пиве.
На ночлег устраиваться начали еще засветло. Повозки умело поставили в круг, усталых дорассцев распрягли и отвели подальше, чтобы не портили аппетит своим унылым видом и густым ароматом свежих конских каштанов. Разожгли костер, предоставив спутницам обширное поле для исконно женской работы - готовки. Заботливо обтерли бока остальным скакунам, сноровисто расседлали, спутали ноги и со спокойной душой пустили объедать сочную зелень роскошных придорожных кустов.
- Чисто, - негромко сообщил купцу Гаррон, выныривая к лагерю из-под разлапистых елей.
Герр Хатор молча оглядел сноровисто обустраивающихся людей и рассеянно кивнул: так и должно быть. Пока рано тревожиться, хотя начеку быть не помешает. До беспокойных земель, где чаще всего встречали горных страшилищ, еще далеко, но он был готов к тому, что с ними, возможно, все-таки придется столкнуться. А то и кое с кем похуже. Но не зря с караваном идут сразу трое Перворожденных, славящихся своими воинскими качествами, почти два десятка отчаянных рубак под предводительством опытного южанина и один смертоносный Страж. С такой командой можно не бояться даже стаи гигантских гиен. Конечно, не все смогут вступить в схватку, если случится что-то непредвиденное, но все равно - такая охрана дорого стоит.
Взгляд купца непроизвольно остановился на гаррканце и его молодом хозяине, скользнул было мимо, но вдруг вернулся и изумленно замер.
- Отстань, - недовольно буркнул Белик, расседлывая провинившегося скакуна и одновременно отпихивая от себя умильно вытянувшиеся трубочкой губы. - Хватит! Перестань меня слюнявить!
Карраш послушно отвернулся, но вскоре снова засопел в маленькое ухо и, наконец, виновато потерся о плечо пацана, молча выпрашивая прощения за свой недавний взбрык. А потом, совсем отчаявшись, вдруг тихонечко, совсем по-щенячьи, заскулил.
Мальчишка взглянул во влажные глаза, полные искреннего раскаяния, и вздохнул.
- Ладно, уговорил: завтра поеду верхом. Есть хочешь?
Гаррканец с надеждой встрепенулся, неверяще вскинув острые уши, но быстро убедился, что хозяин не шутит, и восторженно хрюкнул. А затем подпрыгнул на месте и порывисто ткнулся крупной мордой в плечо, выражая горячую благодарность и ликование: прощен!
Белик с мягкой улыбкой потрепал мощную шею и снял узду, при виде которой у бывалого купца брови сами собой полезли наверх. Как так?! На ней не было железного мундштука! И удила совершенно неправильные! Ненормальные! Да что там: их практически и не было! А то, что было вместо них, совершенно не мешало гаррканцу жевать, кусаться и упрямиться, что он, похоже, просто обожал делать. С такой дурной упряжью его было нельзя заставить идти туда, куда он не хотел! А вся работа наездника сводилась к тому, чтобы вежливым и крайне деликатным потягиванием за поводья указывать норовистому жеребцу, в какую сторону хозяин желал бы повернуть, при этом оставляя последнее слово не за собой, а за дурной, упрямой скотиной! Ну, не глупость, а?!
Гаррон не менее удивленно покачал головой, провожая странным взглядом лихо отплясывающего жеребца. Гм, похоже, мальчишка давал ему слишком много воли. Один полет над дорогой чего стоит! Сам бы южанин наверняка не сдержался: вмазал коварной скотине от всей души, а то и прибил бы на месте. Не зря ли Белик его пожалел? Но, с другой стороны, после строгого окрика гаррканец мгновенно присмирел, весь оставшийся день был просто шелковым, а "ласковое" поглаживание по бокам шипастым кастетом придало ему еще больше покорности - вон, как вьется теперь вокруг хозяина! Не дать ни взять - просто преданный пес! Едва не повизгивает от восторга.
- Угомонись и иди умойся, - строго велел Белик. - На тебе же корка толщиной в мой палец! Марш на реку! Но чтобы вернулся к темноте, ясно?
Карраш понятливо всхрапнул, шумно отряхнулся и послушно потрусил прочь, помахивая роскошным хвостом на манер помела. А пацан подхватил свой длинный, непонятный сверток, обернутый все в ту же плотную ткань, забросил седло и остальную упряжь на ближайшую телегу, после чего, ни мало не беспокоясь о питомце, натаскал резко подобревшей поварихе воды и с чистой совестью отправился устраиваться на ночлег. Но при этом выбрал наиболее удаленное от палатки эльфов место - под самыми крайними елями, в глубокой тени, где шустро расстелил теплый плащ, бросил глухо звякнувшую ношу наземь и с независимым видом развалился сам, закинув руки за голову и словно бы не замечая "послов", устраивающихся возле отдельного костра.