- Мое проклятие, - буркнул Белик, не открывая глаз.
Бесшумно присевший про другую сторону Аркан озадаченно повертел головой.
- Чего? Какое еще проклятие?
- Личное. Персональное. Очень страшное.
Рыжий непонимающе переглянулся с напарником.
- Не, а серьезно?
- Считай, что это талисман, - ровно сообщил мальчишка и резким движением сел. - От дураков и нахалов, сующих свои длинные носы куда не надо. Хочешь взглянуть? Только учти: эта хреновина не любит чужих рук и любопытных глаз, да еще специально защищена от воровства. Если сунешься, может так отделать, что потом месяц с постели не встанешь.
- Магическая? - с опаской отодвинулся Аркан, настороженно косясь на странный сверток.
- Угу. Только не фонит.
- Чего?
- Ауры не дает, то есть, магическим взором не засекут, - недовольно пояснил Белик. - В наследство мне, так сказать, досталась. Случайно. Штука, конечно, здоровая, громоздкая, но зато бережет от всего враждебного, живого и не живого, даже от магии защищает, а еще говорят... ты чего уставился? Именно, что в наследство, от одного... гм, кровника. Честно говоря, я уже и сам не рад, да деваться некуда, а выбросить жалко: все-таки дорогая вещь. Продать ее нельзя, подарить кому тоже - она на крови завязана, только одному Роду и подчиняется. Украл бы кто... да последний придурок, который решился, до сих пор гниет где-то в болоте. А я теперь таскаю эту дуру с собой, как проклятый, да еще и следить должен, чтобы не цапнул кто ненароком. Объясняйся с вами потом...
Весельчак зябко передернул плечами.
- Дрянь какая.
- Ты прав, но у меня просто нет выбора, - печально согласился пацан. - Да и привык я уже. Впрочем, со временем ко всему привыкаешь.
- А с тем вором что случилось? Ну, который цапнул эту гадость?
- Помер.
- От чего?
- Головы лишился, - кротко ответил Белик и вдруг оживился. - Слушай, а тебе случайно не нужен амулетик? Я дешево отдам, всего за пару золотых... это ж почти задаром! Возьми, а?
Рыжий шарахнулся прочь.
- Сдурел?! А ну, убери ее от меня подальше! На Торка мне сдался такой амулет?! Сто лет без него жил, и потом как-нибудь обойдусь. А если когда приспичит, то вон - у магов нормальный закажу! Маленький, на шею, а не такой здоровенный! Убери, кому сказал!
Белик тоскливо вздохнул, но послушно подтянул проклятую палку под бок.
- Да ты не бойся. Через ткань она не опасна... вроде бы. Наверное. Ну, по крайней мере, я так думаю. Хотя рисковать бы не советовал никому.
Аркан снова переглянулся с напарником и задумчиво пожевал губами: намагиченная палка, даже деревянная, дорого стоит. А у людей подобные "талисманы" и вовсе - огромная редкость.
- Я слыхал, эльфы просто обожают сторожевые заклятия, - задумчиво сказал он. - И оружие у них зачаровано: хапнешь без спроса, и - прощай, мама. В лучшем случае руку отсечет или брюхо распорет. А то и молнией шарахнет, и тогда останется от тебя только сочный кусок мяса, обжаренный до хрустящей корочки.
Мальчишка рассеянно отмахнулся.
- Не. На самом деле, молния - это большая редкость, только у родового оружия встречается. Так наследники правящего Дома развлекаются, ну и Хранители иногда: у остальных-то магия, считай, тю-тю. Поэтому в большинстве своем ушастые на клинках руны рисуют, а они, как правило, не способны убить. За редким исключением, потому что на это надо столько сил и умения угрохать, что им самим неудобно: руны - дело темное, одну линию чуть скосишь, и получишь вместо меча кривую загогулину. Да и мороки много, а умельцев, кто умеет их правильно наводить, осталось всего ничего, поэтому ушастые чаще всего берут на вооружение простые, не смертельные руны, которые не могут вора прибить на месте. Зато сообщить хозяину о своем местонахождении - запросто. Как сигнальный маяк - за тыщи верст видать, поэтому дураков поживиться за чужой счет находят быстро, а там... уж на что фантазии у эльфа хватит, такая и смерть будет. Хошь - повесят, хочешь - руки обрубят по самые плечи, а может, и голову. Как кому вздумается. Они смертных не шибко жалуют, но о Расовых Войнах помнят - по-крупному в конфликты не лезут. Зато мелочь вроде нас с тобой за разумных вовсе не считают, вот и отрываются при первом удобном случае.
- Хорошо сказал, - прогудел совсем рядом незнакомый мощный бас. От общего костра отделился здоровенный детина и, ковыряясь в зубах длинной хворостиной, неторопливо подошел. - Только все не так плохо, как ты говоришь.
Белик приметил этого великана еще раньше - в основном, из-за громадного роста и широченных плеч, про которые в деревнях метко говорят: "косая сажень". Чем-то он походил на вставшего на дыбы медведя - такой же здоровый, заросший жесткими темными волосами, свирепый. Даже ходил вразвалочку, неуклюже переваливаясь с боку на бок. Но при этом носил на плече секиру столь внушительных размеров, что в его присутствии хотелось невольно присесть, лишь бы не попасть под горячую руку. А она, кстати сказать, была пошире, чем иная наковальня. Его так и звали - Молот.
- Я вот слыхал, что Перворожденные законы чести блюдут, - пробасил великан.
Аркан и Весельчак скептически переглянулись.
- Блюдут? - тихонько фыркнул Белик. - Когда им выгодно, может, и блюдут. Но в большинстве своем... я бы им спину в жизни не подставил. К тому же, у них понятия о чести по сравнению с нашими изрядно разнятся. Иногда даже настолько, что порой и не знаешь, кто из нас больший подлец.
- Поосторожнее с речами, пацан, - предупреждающе протянул еще кто-то, и из-за спины Молота вывернулся сурового вида воин с парой длинных мечей за плечами. Он был непривычно обрит наголо, одет очень просто, но в добротную одежду, подтянут, жилист. А уж двигался так плавно и экономно, с такой изумительной пластикой, что сразу стало ясно - перед ними опытный и очень опасный воин. - Если эльфы услышат, то можешь считать, что могильный холмик тебе уже обеспечен.
Белик коротко взглянул в неулыбчивые темные глаза незнакомца и слегка пожал плечами.
- Хочешь сказать, я не прав?
- Может, в чем-то и прав, - проворчал Аркан, незаметно покосившись на палатку "послов". - Да только ЭТИ разбираться не станут: в-ж-жик, и полетит голова с плеч. Один раз стерпели, но второго уже не простят, так что придержи язык, пацан, пока и в самом деле не отрезали. Слышь, Ирбис, там жрачка не готова?
- Не, - мотнул головой подошедший воин. - Сказали: еще с полчаса.
- Дерьмово. Я голоден.
- Я тоже, - прогудел Молот.
Весельчак вдруг сверкнул глазами и задорно улыбнулся.
- Так, может, развлечемся? Эй... как там тебя... Дядько!
Седовласый воин немедленно оторвался от степенного разговора с купцом и обернулся.
- Это для Белика я - Дядько, а для остальных - Урантар.
- Да какая разница? Не желаешь размяться? Вон, Ирбису заняться совсем нечем, а мы так и не знаем, на что ты способен! Не составишь ему компанию?
- Вот рыжая сволочь, - спокойно констатировал бритоголовый, выразительно покосившись на наглого приятеля, который так элегантно его подставил, но на вопросительный взгляд Стража согласно кивнул. - Что ж, не возражаю. Отчего не размяться?
Дядько хмыкнул в усы и, коротко переговорив с хозяином каравана, отправился вслед за будущим противником на тихий речной берег, где было просторно и пока свободно. Проверка на вшивость... что ж, этого следовало ожидать: всегда следует знать, кто чего стоит, и на кого можно рассчитывать в бою. Даже если тебя определил в сработавшуюся, но чужую команду сам король.
Седовласый мельком оглядел уютную заводь, слегка пологий, но довольно ровный спуск к воде, который скоро превратится в небольшую арену, лениво сбросил свою замызганную куртку и неспешно разулся. Потом прошелся босиком вдоль речной кромки, пробуя податливость почвы, несколько раз даже подпрыгнул, в одном месте зачем-то присел и растер сильными пальцами влажные песчинки. А уж потом повернулся к терпеливо ожидающему Ирбису.
Тому на вид можно было дать лет тридцать - тридцать пять. Среднего роста, неплохо сложенный, с хорошо развитыми мышцами надплечья и мощными запястьями. Он тоже был бос, но, в отличие, от седовласого решил сбросить еще и рубаху, чтобы не пачкать ее потом, да закатал штаны до колен.
Дядько внимательно оглядел крепкий торс противника, на котором красовалось немало белесых полосок старых шрамов, и вдруг спросил:
- Красные Драгуны?