Бэт заскочила домой, накормила Бу и к полудню была уже в офисе. Есть совсем не хотелось, она решила пропустить ланч и поработать. Если это можно было назвать работой. Поскольку сосредоточиться не удавалось ни на чем. Она тупо перекладывала бумажки из одной стопки в другую.
Буч оставил на автоответчике два сообщения, напоминая о сегодняшней встрече у нее дома, в восемь.
Часам к четырем Бэт окончательно решила все отменить.
Ничего хорошего из этого все равно не выйдет. Она ни за что не сдаст Рэта полиции. Глупо надеяться, что Свинцовый Зад примет во внимание старую дружбу и не арестует ее дома.
Прятать голову в песок она тоже не собиралась. Допроса все равно не миновать. Пока Рэт входит в число подозреваемых, она в трудном положении. Нужно запастись хорошим адвокатом и ждать повестки.
Возвращаясь из короткого похода к копировальной машине, Бэт выглянула в окно. Вечернее небо покрылось тучами, в воздухе запахло грозой. Дневной свет показался чересчур ярким, и ей пришлось отвести взгляд. С глазами творилось что-то непонятное. Даже после того как она несколько раз опустила и подняла веки, боль все равно не уходила.
Вернувшись на рабочее место, Бэт выпила две таблетки аспирина и позвонила в участок в надежде застать Буча. Когда Рики сообщил, что копа отправили в отпуск за свой счет, она попросила соединить ее с Хосе. Тот сразу поднял трубку.
— Когда отстранили Буча? — спросила она.
— Вчера, после обеда.
— Его уволят?
— Не для протокола? Да, скорее всего.
Получается, что Буч до нее сегодня не доберется.
— Где ты сейчас, леди Би? — спросил Хосе.
— На работе.
— Врешь? — В голосе прозвучала грусть. Коп явно избегал открытой конфронтации.
— Взгляни на определитель номера.
Хосе тяжело вздохнул.
— Мне велено доставить тебя в участок.
— Понятно. Дай мне чуток времени, чтобы я нашла адвоката.
— Думаешь, он тебе понадобится?
— Скорее всего.
Хосе выругался.
— И зачем только ты связалась с этим парнем?
— Я перезвоню.
— Прошлой ночью убили еще одну проститутку. Почерк тот же.
Бэт замерла. Кто знает, чем занимался Рэт, оставив ее одну. Но зачем ему убивать проститутку?
А если точнее — двух.
Ее охватило чувство тревоги. Виски свело от боли. Невозможно представить, чтобы Рэт перерезал горло беззащитной женщине и оставил ее умирать в переулке. Да, он несет смерть, но ведь не всем подряд. Он нарушает закон, но отбирает жизнь только у тех, кто ему угрожает. Особенно после того, что произошло с его родителями.
— Бэт, послушай, — снова заговорил Хосе. — Ты хоть понимаешь, насколько все серьезно? Этот парень — главный подозреваемый в трех убийствах. По закону препятствование отправлению правосудия само по себе является преступлением. Как это ни резанет меня, но я упрячу тебя за решетку.
— Он никого не убивал прошлой ночью. Живот скрутило от боли.
— Иными словами, ты знаешь, где он сейчас находится.
— Пока, Хосе.
— Бэт, пожалуйста, не защищай его. Он опасен…
— Он не убивал тех женщин.
— Это твое личное мнение.
— Жаль, ты был отличным другом, Хосе.
— Черт возьми. — Он добавил пару горячих испанских словечек. — Ищи адвоката, Бэт, и поживее.
Она повесила трубку, схватила сумочку и выключила компьютер. Не хватало только, чтобы Хосе увел ее отсюда в наручниках. Пора домой: собрать вещи и побыстрее возвращаться к Рэту.
Есть только один выход — исчезнуть из Колдуэлла. В противном случае полиция рано или поздно сядет на хвост.
На Трейд-стрит у нее снова схватило живот, жара высосала последние силы. Войдя в квартиру, Бэт налила себе ледяной воды, но, как только попыталась выпить, внутренности болезненно сжались. Похоже на кишечную инфекцию. Закинув пару леденцов в рот, она вспомнила Рэйджа. Скорее всего, от него и заразилась.
Господи, еще эта боль в глазах.
Но как бы ни было плохо, нужно собираться. Бэт переоделась в футболку с шортами и присела на диван отдышаться. Всего на минутку, но подняться уже не смогла.
В голове медленно всплыла окровавленная повязка. Рэт так и не сказал, где его ранили. А что, если он напал на проститутку, а та отбивалась?
Бэт прижала пальцы к вискам, в горле появился горьковатый привкус желчи. Перед глазами внезапно разлетелись искры.
Нет, это был не грипп, а мигрень. Страшная, величиной с Годзиллу.
Рэт повторно набрал номер.
Торман наверняка видел его звонок и намеренно не брал трубку.
Вот черт! Извиняться было не в его принципах. Но в их ссоре нужно поставить точку. Что ж, полюбуемся, что из этого выйдет.
Рэт взял мобильник и уселся на кровать, опершись об изголовье. Он хотел позвонить Бэт. Просто чтобы услышать ее голос.
Надеялся красиво уйти после ее превращения? А сам не может прожить без нее и пары часов.
Проклятье! Как его угораздило попасться в эту ловушку? Подумать только, что он лепетал, когда она занималась с ним любовью. А что отмочил под конец? Назвал ее своей лилан.
Пора самому себе признаться: влюбился.
И добавить для полноты картины, что его избранница полукровка и к тому же дочь Дариуса.
Но как ее не любить? Она такая сильная, волевая, под стать ему. Не побоялась спорить с ним о его прошлом, — немногие бы осмелились на такое. И он точно знал, откуда у нее эта смелость. Ее отец наверняка поступил бы так же.
Когда мобильник зазвонил, он откинул крышку.
— Да?
— У нас проблема, — доложил Вишу. — Только что прочитал в газете. Еще одна мертвая проститутка в переулке. Истекла кровью.
— Ну и?..
— Влез в базу данных убойного отдела. В обоих случаях на шеях жертв обнаружены следы укусов.
— Проклятье! Зетист.
— Вот и я о том же. Сколько раз ему говорили: «Завязывай». Самое время вправить парню мозги.
— Сегодня вечерком и займемся. Передай братьям, чтобы сначала зашли сюда. Я сделаю это публично.
— Отличный план. Публика будет отдирать твои руки с его горла, когда он начнет выступать.
— Погоди, ты не знаешь, где Тор? Никак не могу дозвониться.
— Без понятия. Но если хочешь, могу заглянуть к нему по дороге.
— Загляни. Он тоже должен присутствовать.
Рэт нажал отбой.
Проклятье! Пора наконец надеть на Зетиста намордник.
Или воткнуть в грудь кинжал.
Буч остановил машину. Он не надеялся застать Бэт дома, но все же подошел к входной двери и нажал на кнопку звонка. Никто не ответил.
Интересно, интересно.
Обойдя вокруг дома, коп вышел на задний двор. Уже совсем стемнело, и отсутствие света в ее окнах не сильно его обнадеживало. Он приложил руки к стеклу и заглянул внутрь.
— Бэт! Господи! Только не это!
Девушка лежала на полу лицом вниз. Одна рука вытянута вперед в тщетной попытке дотянуться до телефона, ноги поджаты, словно от боли.
— Нет! — Он стал колотить по стеклу.
Бэт слегка пошевелилась, словно услышала его крики.
Буч снял ботинок и в несколько ударов разбил стекло. Просунул руку внутрь, пытаясь открыть замок, и порезался. Но сейчас ему было на это плевать, даже если бы он вообще потерял руку. Забравшись внутрь, он бросился к Бэт, опрокинув столик.
— Бэт, ты меня слышишь?
Губы шевельнулись, но с них не сорвалось ни звука.
Следов крови было не видать; Буч осторожно перевернул Бэт на спину. Бледная и холодная, как смерть, она с трудом пришла в себя. Когда глаза открылись, оказалось, что зрачки неестественно расширены.
Коп осмотрел ее руки, ища следы уколов. Терять время, чтобы проверять между пальцами ног, он не собирался.
Он достал мобильник и набрал девять-один-один.
Когда дежурный поднял трубку, коп, не дожидаясь приветствия, выпалил:
— Подозрение на передозировку наркотиков.
Бэт замотала головой и попыталась выбить трубку из его рук.
— Детка, успокойся. Я обо всем позабочусь…
Голос оператора оборвал его на полуслове:
— Сэр? Алло?
— Отвези меня к Рэту, — простонала Бэт.
— Пропади он пропадом!
— Извините? — Оператор запнулся. — Сэр, что у вас случилось?
— Передозировка. Я думаю, героин. Зрачки расширены и неподвижны. Ее пока не вырвало…
— Рэт… мне нужно к Рэту.
— …но она периодически теряет сознание…
Внезапно Бэт дернулась и вырвала телефон из рук Буча.
— Я умираю…
— Ни черта у тебя не выйдет! — взревел он.
Бэт вцепилась ему в рубашку. Ее всю трясло, футболка потемнела от пота.
— Мне может помочь только он.
Буч заглянул ей в глаза.
Черт, похоже, он дал маху. Не передозировка, а настоящая ломка.
— Нет, детка, нет.
Он помотал головой.
— Прошу тебя. Или я умру.
Новый приступ боли согнул ее в дугу. Мобильник полетел на пол.
— Буч… пожалуйста.
Черт. Она выглядела просто ужасно.
Везти ее в реанимацию не имело смысла: может умереть прямо в машине или в приемном покое. К тому же метадон только снимет боль, но не избавит от зависимости.
Черт!
— Помоги.
— Чтоб он сдох! — выругался Буч. — Куда ехать?
— Уоллес.
— Авеню?
Она кивнула.
Не раздумывая, он подхватил ее на руки и вынес во двор.
Наконец-то он возьмет этого ублюдка за горло.
Рэт скрестил руки на груди и прислонился к стене гостиной. Братья ждали, пока он заговорит.
Тор тоже был здесь. Правда, с момента, когда они с Вишу вошли в дверь, он избегал смотреть Рэту в глаза.
«Отлично, — подумал Рэт. — Сделаем это на людях»
— Братья мои, нам предстоит решить два вопроса.
Он посмотрел на Тора в упор.
— Я смертельно оскорбил одного из вас. И по такому случаю я предлагаю Торману рит.
Тор вытянулся по стойке «смирно». Остальные братья удивленно попятились.
Это был беспрецедентный случай. Рит давал право нанести первый удар, и тот, кому его предлагали, мог сам выбирать оружие. Рукопашный бой, кинжалы, пистолеты или цепи. Этим ритуалом и обиженный, и обидчик могли защитить свою честь и смыть позор.
Всех шокировал не сам вызов: братьям ритуал этот был хорошо знаком. Неистовый нрав время от времени давал о себе знать, и каждый из них хоть раз да оскорбил кого-нибудь из присутствующих.
Но Рэт, несмотря на все свои грехи, никогда к нему не прибегал. Ведь согласно закону вампиров любой, поднявший на него руку или оружие, приговаривался к смерти.
— Выслушай меня перед лицом свидетелей, — громко и отчетливо произнес Рэт. — Я освобождаю тебя от какой-либо ответственности. Ты принимаешь мое предложение?
Тор опустил глаза. Сунул руки в карманы и медленно покачал головой.
— Милорд, я не могу поднять на вас оружие.
— И простить меня тоже не можешь?
— Не знаю.
— Я не могу за это тебя осуждать.
Как он хотел, чтобы Тор согласился. Им обоим надо было выпустить пар.
— Я предложу еще раз, позднее.
— И я снова откажусь.
— Что ж, так тому и быть.
Рэд перевел тяжелый взгляд на Зетиста.
— Ну а теперь мы поговорим о твоих любовных похождениях, братец.
Зет, стоявший за спиной близнеца, неторопливо вышел вперед.
— Если ты насчет дочки Дариуса, то я тут ни при чем: это ты с ней спишь. А какие еще проблемы?
Кто-то из братьев чертыхнулся сквозь зубы.
Рэт обнажил клыки.
— Я спущу тебе эти слова, Зет. Единственно потому, что знаю, как ты любишь, когда тебя бьют, а я сейчас не в настроении тебя радовать.
Рэт выпрямился на случай, если брат решит нанести удар.
— Я хочу, чтобы ты завязал со шлюхами. Или, по крайней мере, прибирал за собой.
— Это ты о чем?
— Нам не нужны неприятности.
Зетист оглянулся на Фури, и тот пояснил:
— Копы нашли тела.
— Какие еще тела?
Рэт покачал головой.
— Зет, побойся бога. Неужели ты думаешь, что копы забудут о двух мертвых женщинах, брошенных истекать кровью в переулке?
Зетист шагнул ближе и грудью уперся Рэту в грудь.
— Я ни хрена об этом не знаю. Принюхайся — и поймешь, что я говорю правду.
Рэт глубоко вдохнул. В нос ударил едкий запах гнева, как будто в него разрядили баллончик цитрусового дезодоранта. Но — ни малейшего оттенка беспокойства или хитрости.
Беда в том, что Зет был не только отпетым головорезом, но и законченным лгуном.
— Я тебя слишком хорошо знаю, — тихо сказал Рэт, — чтобы поверить на слово.
Зет набрал воздуха, чтобы зарычать, но близнец мигом обхватил его шею мощной рукой и рванул на себя.
— Полегче, Зет, — сказал Фури.
Зет вырвался из его железных объятий, задыхаясь от ненависти.
— Дождешься, милорд. Настанет день, когда я…
Оглушительный шум пушечной канонады не дал ему договорить.
Какой-то псих колотил в переднюю дверь.
Братья выбежали из гостиной. Грохот тяжелых ботинок сопровождался сухими щелчками предохранителей и лязгом металла.
Рэт бросил взгляд на монитор, висевший на стене.
Увидев Бэт на руках копа, он задохнулся. Распахнув дверь, Рэт впустил мужчину внутрь и подхватил тело.
«Вот оно, — понял он. — Превращение. Началось».
Не выпуская девушку из рук, коп обрушился на него с проклятиями:
— Подонок! Как ты посмел довести ее до такого состояния?
Рэт не удостоил его ответом. Прижав Бэт к груди, он прошел сквозь строй остолбеневших братьев, не собираясь пускаться в объяснения.
— Не смейте убивать человека! — рявкнул он. — И не выпускайте его из дома, пока я не вернусь.
И поспешил в гостиную. Отодвинув картину, он прыжками стал спускаться вниз по ступеням. Главное — не упустить время.
Буч смотрел, как наркодилер уносит Бэт. Ее голова болталась в такт его шагам, а волосы струились, как спущенный шелковый флаг.
На какой-то миг он был совершенно парализован, разрываясь между желанием завопить от бешенства и необходимостью выплакаться.
Потеря. Какая ужасная потеря.
Но потом он услышал, как захлопнулась дверь и щелкнул замок. Пять отъявленных ублюдков огромного роста окружили его со всех сторон.
Тяжелая, как наковальня, рука придавила плечо.
— Отужинаете с нами?
Буч поднял глаза на парня, задавшего вопрос. На голову того была нахлобучена бейсболка, а лицо разрисовано. Неужели это татуировки?
— А мы отужинаем вами, — сказал другой, выглядевший, как мальчик с обложки.
Буч расправил плечи. Гнев придал ему сил.
«Ребята хотят поиграть? — подумал он. — Отлично. Сейчас порезвимся».
Он по очереди посмотрел каждому в глаза, показывая, что не боится. Сначала — тем двоим, что с ним говорили. Затем относительно нормальному парню, который оставался в стороне. Еще одному с невероятной гривой, за которую женщины заплатили бы сотни баксов в навороченном салоне красоты.
Оставался еще один.
Буч мельком взглянул на его шрамы и пристально посмотрел в глаза.
«Вот этого парня, — подумал он, — действительно стоит бояться».
Брезгливо встряхнув плечом, Буч сделал шаг вперед.
— Скажите-ка, мальчики, — томно процедил он, — зачем вам нужна эта черная кожа? Чтобы друг друга заводить? Вы, часом, не голубки?
Лязгнув зубами, он отлетел в сторону двери.
Красавчик с обложки придвинул свое фотогеничное личико вплотную к его лицу.
— На твоем месте я придержал бы язык.
— Зачем напрягаться, когда ты и сам отлично справишься? Ну что, поцелуемся прямо сейчас?
Парень зарычал так страшно, что Буч опешил. С таким ему сталкиваться еще не приходилось.
— Ладно, ладно, — вмешался тот, который выглядел самым нормальным. — Остынь, Рэйдж. Кому сказано? Расслабься.
Красавчику понадобилась целая минута, чтобы прийти в себя.
— Все хорошо. Мы спокойны, — сказал мистер Нормальный и, похлопав своего дружка по спине, посмотрел на Буча. — А ты сделай одолжение — закрой пасть.
Буч пожал плечами.
— А что — я? Ваш Блонди страсть как хочет меня полапать. А мне что прикажете делать?
Парень снова метнулся к Бучу. Мистер Нормальный закатил глаза и отошел в сторону, решив на этот раз не вмешиваться.
Прямой удар в челюсть отбросил голову в сторону. Почувствовав боль, Буч выпустил злость на волю. Страх за Бэт, с трудом сдерживаемая ненависть к этим ублюдкам, неприятности с работой — все выплеснулось наружу. Он сбил противника с ног и повалил на пол.
Красавчик опешил: он явно не ожидал от Буча такой прыти. Коп воспользовался замешательством и дал ему пару раз по зубам, после чего вцепился в горло.
Секунду спустя картина переменилась: Буч лежал на спине, а парень, тяжелый как танк, сидел у него на груди. Одной рукой он схватил копа за лицо и так сильно сдавил, что Буч с трудом втягивал в себя воздух.
— А если я найду твою жену, — сказал парень, — и трахну пару раз — тебе это понравится?
— Нет у меня жены.
— Тогда подружку.
Буч судорожно вдохнул.
— Тоже нет.
— Если с тобой не спят телки, почему ты решил, что захочу я?
— Чтоб тебя подразнить.
Красавчик недоверчиво прищурил свои искрящиеся голубые глаза.
«Такого цвета просто не бывает, — подумал Буч. — Это контактные линзы».
— И зачем же? — поинтересовался блондин.
— Если бы я напал первым, — Буч вдохнул побольше воздуха в легкие, — твои дружки не позволили бы нам драться. Сразу прикончили бы меня, не оставив ни одного шанса.
Парень немного ослабил хватку и рассмеялся, потом обыскал Буча, реквизировав бумажник, ключи и мобильник.
— Знаете, парни, этот чудак начинает мне нравиться.
Раздалось деликатное покашливание.
Красавчик вскочил на ноги, а Буч перекатился на бок, хватая ртом воздух. Когда он поднял глаза, то окончательно убедился, что все происходящее может быть только галлюцинацией. Перед ним стоял невысокий старичок в ливрее с серебряным подносом в руках.
— Прошу прощения, джентльмены. Ужин будет подан через пятнадцать минут.
— А это что, мои любимые блинчики из шпината?
Блондин нагнулся над подносом.
— Да, сэр.
— Горяченькие!
Парни столпились вокруг дворецкого, разбирая блинчики и салфетки, чтобы не заляпать пол.
«Что за цирк такой?» — Буч смотрел на все это, разинув рот.
— Могу ли я попросить вас об одной услуге? — спросил дворецкий.
Мистер Нормальный закивал с набитым ртом.
— Если будет добавка, мы ради тебя кого хочешь убьем.
«Да, на поверку этот парень оказался не таким-то уж и нормальным. Правда, в сравнении с другими…»
Дворецкий польщенно улыбнулся.
— Если вы планируете пустить нашему гостю кровь, то лучше всего это сделать на заднем дворе.
— Нет проблем. — Мистер Нормальный закинул в рот еще один блинчик. — Рэйдж! Черт тебя подери, ты прав. Это что-то необыкновенное.