Рэт встал с постели, надел черную футболку и чистые кожаные брюки.
Бэт крепко спала на боку. Когда он подошел ее поцеловать, она заворочалась.
— Я пойду наверх. — Он погладил ее по щеке. — Но буду дома.
Она кивнула, коснувшись его ладони губами, и снова погрузилась в исцеляющий сон, в котором так нуждалась.
Рэт надел темные очки, запер за собой дверь и стал подниматься по лестнице. С его сияющего лица не сходила глупая ухмылка, которую братья определенно заметят и прокомментируют.
Ну и черт с ними.
В кои-то веки он нашел себе подходящую шеллан и собирается жениться. А насмешники могут облобызать его задницу.
Вампир отодвинул картину и шагнул в гостиную.
Глазам открылось невероятное зрелище.
Марисса в длинном кремовом платье, совершенно ошарашенный коп, нежно прикасающийся к ее лицу, и все это окутано восхитительным ароматом секса.
Тут, для полноты картины, в комнату влетел Рэйдж с кинжалом в руке и серьезным намерением выпустить кишки мерзавцу, посмевшему коснуться чужой шеллан.
— Убери руки!
Рэт кинулся наперехват:
— Рэйдж, обожди!
Брат резко затормозил, а Буч с Мариссой испуганно оглянулись.
Вампир улыбнулся и через комнату метнул кинжал Рэту:
— Валяй, милорд. Парень сам напросился. А то, может, для начала с ним поиграем?
Поймав кинжал, Рэт сказал:
— Возвращайся за стол, Голливуд.
— Да ну, перестань. Ты же знаешь, на публике оно веселее.
Рэт ухмыльнулся.
— Только тебе, брат. А теперь оставь нас.
Он бросил кинжал обратно, и Рэйдж, выходя, засунул его в ножны.
— Проклятье, Рэт! Вечно-то ты испортишь удовольствие. Ну что за жизнь?
Рэт перевел взгляд на Мариссу и копа. Парень загородил ее своим телом.
Похоже, он был больше чем просто достойный противник.
Буч обжег взглядом подозреваемого и расставил руки, заслоняя Мариссу. Но та отказалась прятаться и вышла вперед.
Словно защищая его, копа?
Он попытался удержать ее за руку, но Марисса вырвалась.
Когда черноволосый головорез подошел ближе, она резко обратилась к нему, и потом оба заговорили на незнакомом языке. Женщина все больше распалялась, а мужчина покорно кивал головой. Постепенно и она успокоилась.
Он обнял ее за плечо и обернулся.
Господи, да у него на шее была свежая рана, похожая на укус.
Он вновь о чем-то спросил, Марисса ответила, сначала застенчиво, но потом более уверенным голосом.
— Так тому и быть, — сказал ублюдок, натянуто улыбнувшись.
Марисса подошла и встала рядом с Бучем. Когда она посмотрела на него, ее щеки залил румянец.
Эти двое в конце концов договорились. Интересно, о чем?
Железные пальцы вцепились копу в горло.
— Рэт! — закричала Марисса.
«Только не это!» — подумал Буч, пытаясь вырваться.
— Похоже, ты ее заинтриговал, — зашипел убийца ему в ухо. — Поэтому пока можешь расслабиться. Но если обидишь, заживо сдеру шкуру.
Марисса затараторила на незнакомом языке, наверняка проклиная его.
— Как, мы друг друга поняли? — спросил головорез.
Буч прищурился прямо в его темные очки.
— Ей нечего опасаться с моей стороны.
— Вот и чудесно.
— А вот с тобой дела обстоят несколько иначе.
Убийца убрал руки с горла, одернул на Буче рубашку и улыбнулся.
Коп нахмурился: «Что за черт? У парня явные проблемы с зубами».
— Где Бэт? — спросил он.
— В безопасном месте. Жива-здорова.
— Уж точно не благодаря тебе.
— Только мне.
— Боюсь, мы по-разному понимаем значение этих слов. Я должен ее видеть.
— Позже. И — если она сама этого захочет.
Буч вспыхнул от гнева, и ублюдок, похоже, безошибочно понял его состояние.
— Поосторожнее, коп. Сейчас ты на моей территории.
«А не пошел бы ты…»
Буч уже собрался озвучить это напутствие, как вдруг Марисса вцепилась ему в руку. Он заглянул ей в глаза и увидел страх.
— Буч, прошу, — прошептала она. — Не начинай.
Подозреваемый утвердительно кивнул.
— Слушайся ее и веди себя прилично, — посоветовал он, взглянув на Мариссу.
Голос его потеплел.
— Твое общество ей приятно, а она, черт возьми, заслуживает счастья. Насчет Бэт посмотрим. Потом.
Мистер Икс подвез Билли прямо к дому. Они проездили по городу несколько часов и обо всем успели наговориться.
Прошлое Билли оказалось замечательным. И не только из-за его врожденной склонности к насилию, но и благодаря отцу. Папаша принадлежал к типу мужчин, которые мистеру Икс нравились. Супермен, одержимый манией величия. В прошлом игрок Национальной футбольной лиги, здоровый, агрессивный, склонный к соперничеству, он мучил Билли с раннего детства.
Что бы ни делал сын, все было недостаточно хорошо. Особенно запомнилась история смерти его матери. Выпив однажды лишнего, она упала в бассейн, где Билли и обнаружил ее, плавающей лицом вниз. Он вытащил тело из воды и попытался откачать самостоятельно, не обращаясь за помощью в службу спасения. А позже, в больнице, когда труп с биркой на большом пальце увезли в морг, высокопоставленный сенатор замечательного штата Нью-Йорк высказал мысль, что именно сын-то и убил свою мать. Конечно же, Билли дал маху, разыгрывая из себя медбрата, вместо того чтобы сразу вызвать «скорую».
Мистер Икс не ставил под сомнение плюсы матереубийства. Но в случае с Билли, который обучался тогда на курсах спасателей, паренек действительно пытался спасти мать.
— Ненавижу этот дом, — пробормотал Риддл, уставившись на красиво подсвеченное кирпичное здание с колоннами и ставнями на окнах.
— Жаль, что ты находишься в списках очередников. Колледж тебе бы не повредил.
— Ну, есть парочка заведений, в которые я бы сразу мог поступить. Так ведь папаша считает, что я должен учиться только в «Лиге плюща»[14].
— Ну а сам ты что собираешься делать?
Билли пожал плечами.
— Он хочет, чтобы я жил отдельно и нашел работу. Только не знаю, куда мне лучше податься.
— Скажи-ка, Билли: у тебя есть подружка?
Тот улыбнулся уголками губ.
— Есть парочка.
В это было несложно поверить, учитывая его внешность.
— А постоянная?
Билли отвел взгляд.
— Да ну их. С ними можно потусоваться, так ведь они доставать начинают. Постоянно звонят, спрашивают, где я и что делаю. Слишком многого хотят. Вот я и… э-э…
— И?
Билли отвел глаза.
— Продолжай, сынок. Мне ты можешь рассказывать все.
— Ну, мне больше нравятся, которые сопротивляются… — Он откашлялся. — Особенно когда они пытаются сбежать.
— Тебе нравится их ловить?
— Я люблю их брать. Ну, вы понимаете? — Мистер Икс кивнул, засчитав еще один плюс в пользу Риддла. Никаких связей с семьей. Никаких связей с подружкой. А что до секс-отклонений, то о них во время церемонии вступления позаботятся.
Риддл потянулся к ручке двери.
— В общем, спасибо вам, сэнсэй. Все было здорово.
— Билли.
Риддл замер и вопросительно обернулся.
— Да, сэнсэй?
— А как ты смотришь на то, чтобы работать на меня?
Глаза Риддла засияли.
— Вы имеете в виду, в академии?
— Вроде того. Давай-ка я немного расскажу о работе, которую ты мог бы выполнять, а ты потом все обдумаешь на досуге.
Ассоциация восьми частных американских университетов, расположенных в семи штатах на северо-востоке США.