В дверь забарабанили. Меньше всего Рэту хотелось знать, кто пришел. Обняв покрепче свою шеллан за талию, он уткнулся носом в ее шею и твердо решил не вставать. Разве что если кто-то решил умереть у него на пороге…
— Проклятье! — Вскочив с кровати, он схватил темные очки и, совершенно голый, пошел открывать.
Бэт развеселилась.
— Только не делай им больно. Если они решились побеспокоить тебя в брачную ночь, значит, что-то случилось.
Рэт глубоко вздохнул и открыл дверь.
— Если ты еще не истекаешь кровью… — Он нахмурился. — Тор?
— Беда, милорд.
Рэт понимающе кивнул, но оставил брата за порогом: Бэт лежала в постели голая.
— Подожди меня в комнате Дариуса.
Чертыхаясь, он натянул трусы, поцеловал на прощание Бэт и запер за собой дверь.
— Ну, что стряслось?
Ночной визит сулил не больше хорошего, чем этот чертов птичий грипп. Хотя здорово, что Тор пришел к нему сам. Может, лед между ними начал таять?
Тор прислонился к письменному столу Ди.
— Дело было так: мы с братьями договорились встретиться у «Скримера». Я припозднился.
— И пока тебя не было, Рэйдж успел оприходовать пару телок?
— Нет. Я видел в переулке Хаверса.
Рэт нахмурился.
— И что же делал наш добрый доктор в этой части города?
— Заказывал тебя Зетисту.
Рэт прикрыл дверь.
— Ты сам это слышал?
— Да. Он обещал чертову уйму денег.
— И что ответил Зет?
— Сказал, что сделает все бесплатно. Я, как услышал, сразу прилетел сюда. На случай, если он решит приступить немедленно. Ты же знаешь его стиль.
— Да. «Результат любой ценой». Мы ведь за это его и держим.
— До рассвета полчаса. Если братец решил нагадить сегодня, то появится в течение десяти минут.
Рэт уставился в пол. За покушение на жизнь короля Зетисту светила смертная казнь. Таков закон.
— Придется его наказать.
И если братья не возьмут на себя эту работу, Дева-Законоучительница сделает это сама. Фури не переживет.
— Бедный Фури. Это его доконает, — пробормотал Тор.
— Еще бы.
Рэт подумал о Мариссе. За подстрекательство к убийству Хаверс приговорен.
Потерять близкого человека после всего, что ей довелось пережить. Это ужасно.
— Нужно обо всем сообщить братьям, — наконец заговорил он. — Я соберу их.
Тор отлип от стола.
— Хочешь, мы с Уэлси приютим Бэт, пока ты разбираешься с этим делом? У нас ей будет безопаснее.
Рэт поднял голову.
— Спасибо за предложение. Я пришлю ее сразу, как сядет солнце.
Торман кивнул и направился к двери.
— Подожди.
Брат оглянулся.
— Еще до свадьбы я хотел извиниться за все, что тебе наговорил. Про Уэлси и про ваши чувства. А сейчас… До меня наконец дошло, что ты имел в виду. Все, что у меня есть, — это Бэт. Она даже важнее, чем Братство.
Рэт смущенно закашлялся.
Тор протянул руку:
— Вы прощены, милорд.
Рэт сгреб его в объятия. Они похлопали друг друга по спине.
— Есть еще кое-что, но пока не говори об этом братьям. Как только мы отомстим за Дариуса, я уйду.
Тор нахмурился.
— Ты о чем?
— Не буду больше сражаться.
— И чем займешься? Рукоделием? — Вампир дернул себя за волосы. — А о нас ты подумал?
— Подумал. И хочу, чтобы ты стал во главе Братства.
— Что?
Тор разинул рот.
— Настало время заняться им всерьез. Пора кончать самодеятельность и строить регулярную армию. Нам нужны профессионалы. Будем вербовать добровольцев и готовить из них настоящих солдат. Создадим учебные центры. Мы должны стать сильнее всех.
Рэт сверлил Тора взглядом:
— Ты единственный, кто справится с этой задачей. Самый хладнокровный и решительный.
Тор покачал головой.
— Я не смогу… и не возьмусь за это. Прости…
— Это не просьба, а приказ. А когда я объявлю об этом на первом совете — станет законом.
Тор задохнулся:
— Милорд?
— Именно так. Я был хреновым королем, вернее, не был им вообще. Пришло время исправлять ошибки. Мы будем строить цивилизацию, брат. Из того, что осталось.
В глазах Тора что-то блеснуло, и он смахнул это «что-то» рукой.
— Ты собираешься взойти на трон?
— Верно мыслишь.
Тор упал на колено и склонил голову.
— Наконец-то, — пробормотал он хрипло. — Мы спасены. Ты будешь нами править.
Тошнота подкатила к горлу. Это было именно то, чего он боялся. Отвечать за целый народ. Для этого нужно быть самым лучшим. Самым сильным. А он кто? Ничтожный слабак, не сумевший спасти даже родителей. Пусть прошло много лет, но что с тех пор изменилось?
Только тело. А душа — нет.
Он так хотел спастись от тяжелой ноши, лежащей на нем с рождения, забыть о ней навсегда…
У Тора дрожали плечи.
— Наконец… Как мы долго этого ждали.
Рэт закрыл глаза. Судя по голосу, брату сильно полегчало. Дался им этот король. Но по закону, пока он жив, никто, кроме него, не имеет права стать во главе народа.
Рэт нерешительно положил руку на склоненную перед ним голову. Он был в силах осознать всю тяжесть принятого решения.
— Будем спасать расу вместе, — пробормотал он. — Вместе с тобой и братьями.
Несколько часов спустя Бэт проснулась от голода. Осторожно выбравшись из объятий Рэта, она натянула футболку и завернулась в халат.
— Куда это ты собралась, лилан? — Сонный голос был ленивым, расслабленным.
Вампир с хрустом потянулся.
Странно, что он еще мог шевелиться, если вспомнить, сколько раз за ночь он выполнил свой супружеский долг.
— За едой. Страшно хочется есть.
— Позвони Фрицу.
— Пусть отдохнет после вчерашнего. Я сама управлюсь.
— Бэт. — Голос резко переменился. — Сейчас пять часов. Солнце еще не село.
Она приостановилась.
— Ты же говорил, что я смогу выходить днем.
— Теоретически…
— Вот и проверим это на практике.
Она двинулась к двери. Рэт встал у нее на пути. Злой как черт.
— И тебе приспичило именно сейчас?
— Подумаешь, проблема. Я только поднимусь…
— Никуда ты не пойдешь! — прорычал он, трясясь от ярости. — Я запрещаю тебе выходить из комнаты.
Бэт закусила губу.
Запрещает? Он будет мне запрещать?
Нужно пресечь это в корне.
Она прикрыла его рот ладонью.
— Вот что, любимый: забудь это слово. Будь ты хоть трижды муж, я не позволю командовать собой, как сопливой девчонкой. Понятно?
Рэт закрыл глаза. Резкие черты помертвели.
— Да не переживай ты, все будет отлично. — Она бросилась ему на шею. — Я только выгляну в гостиную. Если что-нибудь не так, я сразу вернусь. Хорошо?
Рэт прижал ее к себе.
— Я так страдаю из-за того, что я не могу пойти с тобой…
— Перестань, ты же не сможешь быть всегда рядом.
Он снова зарычал.
Бэт чмокнула мужа в подбородок и взлетела по лестнице, прежде чем тот успел опомниться. Добравшись до картины, она замерла в нерешительности.
Внизу зазвонил телефон. Рэт наблюдал за ней, стоя в дверях спальной.
Бэт отодвинула картину. Полоса света разрезала темноту.
Рэт выругался и захлопнул дверь.
Мобильник настойчиво звонил, вампир терпеливо ждал, пока он заткнется.
Потом сделал пару кругов по комнате. Присел на диван. Снова вскочил.
Наконец дверь открылась. На пороге стояла счастливая Бэт.
— Я это сделала!
Рэт бросился и ощупал ее с ног до головы. Кожа была гладкой и прохладной.
— Неужели совсем не жгло?
— Нет. Только яркий свет немного ослепил, когда я выглянула из дома…
— Ты выходила наружу?!
— Что случилось? — Увидев, что Рэт пошатнулся, Бэт подставила ему плечо. — Ты весь зеленый. А ну, быстро в кровать.
Вампир безропотно подчинился.
Господи Иисусе! Она выходила на улицу средь бела дня. Его Бэт прогуливалась на открытом солнце. Куда, если что, он бы не смог добраться. Если бы она ограничилась гостиной, еще оставался шанс…
А ведь могла сгореть дотла.
Прохладные руки убрали волосы с его лба.
— Рэт, со мной все в порядке.
— Я сейчас упаду в обморок. — Он посмотрел на нее.
— Не упадешь, потому что ты уже лежишь.
— Проклятье, лилан, неужели ты не понимаешь? Я так сильно тебя люблю, что схожу с ума от страха.
Когда Бэт наклонилась, чтобы поцеловать его в губы, он поймал ее за шею.
— Боюсь, я не смогу без тебя жить.
— Бог даст, и не придется. Напомни, как по-вашему «муж»?
— Хеллрен. Или хелл, коротко и ясно!
Бэт захихикала.
— Ничего себе!
Мобильник снова ожил. Рэт с ненавистью потянулся к нему.
— Ты поговори, а я пока сбегаю на кухню. Хочешь чего-нибудь?
— Тебя.
— Куда уж больше? Я и так твоя.
— И слава богу.
Провожая взглядом соблазнительно покачивающиеся бедра, Рэт твердо решил выполнить супружеский долг еще раз. Никак было не насытиться. В прежней жизни пагубные привычки обходили его стороной. А сейчас он открыл для себя новый наркотик: доставлять жене удовольствие.
Не посмотрев на высветившийся номер, он рявкнул в трубку:
— Что надо?
На том конце помолчали.
— Ты почему не в койке? Неужели брачная ночка не задалась? — загрохотал в ухе смех Зетиста.
Так-так. Это уже интересно.
— Чего тебе, Зет?
— Ты тут обзванивал братьев. А про меня забыл. Наверное, потерял номер. Хочешь, продиктую?
— Номер я помню прекрасно, но звонить не было нужды.
Голос Зета сорвался от обиды:
— Вы меня все достали! Обращаетесь, как с собакой.
— Не нравится? Тогда веди себя прилично!
— Да пошел ты!
— Куда? Достаточно, Зет. Мы уже и так дошли до края.
— Ну и что дальше? — Зет горько рассмеялся. — Не парься! Позвонил, не позвонил, мне, по большому счету, плевать. Перехожу к делу, а то твоя женушка замерзнет в постели.
— Что тебе нужно?
— Хочу исповедаться.
— Мне? — протянул Рэт.
— Да, тебе! — прошипел Зет. — Братец Мариссы мечтает тебя пришлепнуть. И предлагал мне пару лимонов за этот веселый труд. До скорого.
Телефон отключился.
Рэт бросил трубку на кровать и потер лоб.
Хотелось верить, что Зет позвонил по доброй воле. Неужели у него, после столетней спячки, проснулась совесть?
Правда, затянул с покаянием часов на восемь. Не иначе, братец его к стенке припер.
Рэт схватил телефон и набрал номер Фури:
— Твой близнец отзвонился.
— Правда?
Он услышал облегченный вздох.
— На этот раз тебе не удастся его спасти.
— Поверь, я не сказал ему ни слова.
— Я верю, что ты готов сделать для него все.
— Полегче, брат. Ты приказал молчать, и я повиновался. Это было совсем не просто. Зет сам решился.
— Тогда откуда он узнал, что я звонил другим?
— Мой телефон отозвался, а его — нет. Догадаться нетрудно.
Рэт закрыл глаза.
— Ты знаешь, что мне придется наказать его. Дева-Законоучительница измен не прощает.
— За что наказывать? За то, что обратились именно к нему? Но он же сам тебе во всем признался. Если кто и заслуживает смерти, так это Хаверс.
— Доктор ответит за свое. Но твой близнец принял его предложение. Сделал это сейчас, сделает и потом. А если в другой раз мне повезет меньше?
— Клянусь честью, он позвонил тебе сам.
— Хотелось бы верить. Но однажды ты отстрелил собственную ногу, чтобы его спасти. За брата ты сделаешь и скажешь что угодно.
Голос Фури дрогнул.
— Рэт, не делай этого. Умоляю. В последнее время Зет стал другим.
— А что скажешь про мертвых женщин, брат?
— Ему же надо чем-то питаться. Но что бы там ни говорили, он никогда не убивал людей, у которых пил кровь. В этой истории с проститутками нужно сперва разобраться.
Рэт выругался.
— Милорд, Зет не заслуживает смерти за то, чего не совершал. Это несправедливо.
Рэт закрыл глаза и надолго замолчал.
— Ладно, приходите оба сегодня вечером. Дадим ему шанс оправдаться.
— Спасибо, милорд.
— Не торопись благодарить. Мы еще не знаем, что он скажет.
Рэт отключил телефон.
Он согласился на этот спектакль совсем не ради Зета. Фури — вот кого жалко терять. Без него Братству не обойтись.
Рэт вспомнил мертвые глаза вампира.
Да, к выбору исполнителя Хаверс подошел основательно. Зная, что у Зета нет ни привязанностей, ни принципов, он решил, что этого достаточно для предательства. А где предательство, там и убийство.
Он ошибся только в одном. Зет плевал на ценности. Был рабом — ничего не имел. Стал воином — ничего не хотел. Трудно поверить, чтобы он мог польститься на деньги.
С другой стороны, легко мог убить из любви к искусству.
В носу засвербило. Рэт замер.
Нахмурившись, он подошел к отдушине и принюхался.
На их территорию проник лессер.
Тот тип из «хаммера», которого они встретили у Билли Риддла.
Бэт пристроила уцелевший филе-миньон на ломтик хлеба, полила соусом с хреном и откусила кусочек. Какое блаженство! Вкус еды заметно улучшился.
Она неспешно жевала и смотрела на клен за окном. Темно-зеленые листья были неподвижны. Жарища. Ни ветерка.
Вдруг что-то шевельнулось.
С соседнего участка через живую изгородь пробирался неизвестный мужчина. По коже побежали тревожные мурашки.
Это было странно. В сером комбинезоне и с папкой в руке парень выглядел вполне безобидно. Одуревший от жары сотрудник колдуэллской службы «Газ и электричество», проверяющий счетчики и мечтающий поменять работу.
На стене зазвонил телефон; Бэт подпрыгнула от неожиданности.
Она сняла трубку, не спуская глаз с незнакомца. Он заметил ее и остановился.
— Слушаю?
— Бэт, срочно возвращайся! — рявкнул ей в ухо Рэт.
Парень двинулся к черному ходу. Когда он подошел к кухонной двери, их глаза встретились. Он улыбнулся и поднял руку.
Дрожь прошла по ее телу.
Он неживой. Бэт поняла это сразу. Бросила телефон и побежала.
За спиной раздался звон разбитого стекла и вслед за ним выстрел. Что-то больно ударило в спину раз, другой…
Ноги подогнулись.
Она полетела лицом вниз, на кафельный пол.
Почувствовав, что Бэт упала, Рэт закричал и бросился в гостиную.
Солнце опалило кожу и загнало его обратно в темноту.
Вампир бросился в спальню и схватил телефон. Наверху никто не отвечал.
Задыхаясь от волнения, он считал звонки.
В ловушке. Он в ловушке, а в это время…
«Бэт!»
Из груди вырвался звериный рев.
Он чувствовал, что аура слабеет. Его жену куда-то увозят.
Черная ярость выплеснулась из сердца. Зеркало в ванной лопнуло и разлетелось на куски. Наконец Фриц поднял трубку:
— В доме чужие! Буч уже…
— Дай мне копа! — заорал Рэт.
Минутой позже он услышал запыхавшийся голос:
— Я не смог его догнать…
— Ты видел Бэт?
— Разве она не с тобой?
Рэт зарычал, чувствуя, как сжимаются вокруг него стены. Запертый в каменном мешке, под землей, залитой солнечным светом, он был абсолютно беспомощен.
Усилием воли он заставил себя глубоко вдохнуть.
— Коп, ты мне нужен. Ты… нужен мне.