Углубляясь в лес, одна и вдали от вечного надзора дю-агнов и их упреков, которые подстерегали ее на каждом шагу на борту "Дан тални", она вдруг призналась сама себе, что устала бороться с проблемой. Она знала, что в эволюции беев произошел странный поворот, в результате чего дю-агны заняли в их цивилизации господствующее положение. Но что смешно, без интуиции и пытливого ума венья-агнов агзин-беи в конце концов зашли бы в тупик своего развития, растворились, исчезли бы с поверхности земли.
Остановившись, чтобы насладиться ослепительной красотой зеленых папоротников, чьи шестифутовые листья сплетались над ее головой, Рита неожиданно остро почувствовала, как бы она хотела обрести мир, избавившись от умственных ограничений и страданий от предрассудков, которые были ей знакомы с первого дня рождения. Даже ее родители отказались от нее, отослав своего испорченного венья-агн ребенка в специальный интернат, чтобы не попасть самим под ее опасное, пагубное влияние и не рисковать двумя нормальными детьми, братьями дю-агн. В результате их решение сыграло Рите на руку, так как в разных школах ее воспитывали и обучали как потенциального кандидата в члены экипажа одной из разведывательных экспедиций, о которых в то время еще только говорили. Она бы не променяла эту возможность ни на что другое, но в ней всегда сидела та боль, которую ей причиняли различные события, перенесшие ее через двенадцать световых лет на другую звезду и в чужой мир.
Рита вытянула руку, прикоснулась перчаткой к изящному листу, находя в его девственно-чистой безупречной форме успокоение и обновленное чувство значимости своего дела.
Как и раньше, когда она поддавалась отчаянию и ощущению загнанности, она в самой себе черпала силы, которые поддерживали ее. Несмотря на то, что она знала: ничто, никакие причины, никакие доказательства не изменят преобладающую в ее мире социальную группу. На протяжении всей истории беев штагн-трансы подтверждали, что теории венья-агнов были правильными и обоснованными, тем не менее эта часть населения - венья-агны - оставалась бессильным, презираемым меньшинством.
Выйдя из благотворно действующих на нервы папоротников, Рита двинулась в чащу, где, возможно, не водилось животных, больших по размеру, чем-то, похожее на огромную черепаху, выскочившее из-под винта ее скиммера, на котором она ехала через покрытую травой равнину. Какое-то движение над ее головой привлекло внимание биолога, и она с изумлением уставилась на маленькую ящерицу, вылезшую из-под листа на одной из верхних веток высокого дерева. На передних и задних лапках у нее болталась тонкая кожа. Существо слетело вниз, юркнуло под сучок, потом появилось на нижней ветке, и, пока оно нежилось в лучах солнца, Рита изучала его, запоминая каждую деталь.
Это было позвоночное животное, покрытое голубой с красными и зелеными блестками чешуей, безухое, с широко расставленными глазами и когтистыми отдельными пальцами.
"Наверняка рептилия", - подумала она, удивленно вздохнув. Изучение информации, собранной роботами-разведчиками, подтверждало существование амфибий на планете, и уже одно это указывало на то, что эволюция шла здесь своим чередом. Встреча с ящерицей была потрясающим событием.
Медленно, чтобы не спугнуть рептилию, Рита достала из кармана маленький диктофон и вслух описала животное. Надеясь заставить его полетать еще немного, она пошевелила ветку, но существо спряталось в густой листве. Рита расстроилась, но, по крайней мере, ей удалось получить некоторые доказательства того, что ее теории отчасти были верными. Хотя ее коллег дю-агнов вряд ли заинтересуют подобные открытия; их ведь тревожило только, найдет ли она конкретные подтверждения развития природного разума на планете.
Развернувшись в сторону скиммера, Рита шла, не спуская глаз с деревьев в надежде запечатлеть на пленке ящерицу в полете. Она возвращалась к осмыслению фатальности ситуации, которую сама и создала.
Рита давным-давно отказалась от идеи контролировать свои слова и повседневные действия, которые порой обижали, но чаще смущали и озадачивали окружающих ее дю-агнов. Тем не менее она упорно старалась быть предельно осторожной и методичной в отношении своих научных разработок. Она систематически соблюдала логику во всем и продуманно защищала свои проекты, а потому ей всегда предоставляли время и оборудование для изучения различных областей ее науки. Добиваясь положительных результатов в большинстве случаев, она в течение их долгого совместного путешествия завоевала доверие, уважение и симпатии Тагла ди джегна. Как штагн-джий на борту "Дан тални" Тагл был последней инстанцией и тем единственным, кого ей следовало убеждать в своей правоте в любой ситуации. Обычно у нее получалось... но не на этот раз.
На этот раз она не смогла склонить Тагла на свою сторону. Ни его, ни кого-нибудь еще. "За исключением Стоши и Верды", - напомнила себе Рита.
Нахмурившись вдруг, биолог замедлила шаги. Ее удивило, что двое ученых согласились, во-первых, пойти с ней, а во-вторых, действовать в одиночку, чтобы наиболее эффективно использовать ограниченное время. Рита была очень занята составлением плана их вылазки, но она ни на минуту не переставала думать о необычном поведении Стоши и Верды. Теперь ей пришло на ум, что их реакция была даже более странной и непонятной, чем чужой мир, завладевший ее воображением.
Два ученых дю-агна рисковали своей жизнью, чтобы подтвердить или опровергнуть теории, основанные только на догадках. Почему?
Заприметив ярко-красный отросток, похожий на гриб, Рита поспешила к нему, ее по-прежнему преследовал этот вопрос. Ей оставалось только надеяться, что Тагл задумается над тем же и что он поймет, что, должно быть, существовал какой-то мотив, который побудил двух ученых дю-агнов пойти намного дальше обычного сбора информации для подтверждения своих личных теорий. Рита знала, что по крайней мере одна причина, помимо любопытства ученого, подтолкнула ее к такому окончательному шагу: кому-то, без сомнения, надо было выяснить, населена ли планета разумными существами. Если они не утрясут эту проблему, но примут решение колонизировать звездную систему, миссия "Дан тални" может нарушить Закон, единственное правило, которое успешно и мирно управляло беями на протяжении тысячелетий.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Брать то, что принадлежит другому, без взаимного согласия запрещается.
Тагл использовал строки Закона, чтобы сосредоточиться на погружении в транс.
Задолго до правления Ару эф дигна примитивные племена агзин-беев переселились на маленький остров на юге восточного полушария Хасу-дин. Войны были единственным способом распределять ограниченные ресурсы и держать под контролем проблему перенаселения. Воины дю-агны дрались и погибали в сражениях или засыпали вечным сном, видя неминуемое поражение. Выжившие дю-агны, с противоположной воюющей стороны, подчинялись своим завоевателям и соединялись с племенами победителей. Побежденных венья-агнов отправляли в ссылку или убивали.
Эта вечная борьба не на жизнь, а на смерть, сдерживающая как развитие интеллекта и технический прогресс, так и увеличение численности населения, продолжалась до тех пор, пока Ару эф дигн, величайший штагн во всей истории планеты, не объявил, что существовали другие, большие участки суши, соединенные между собой цепочками островов. Он же потребовал, чтобы беи не воевали, а улаживали спорные вопросы путем мирных переговоров. Изобилие природных запасов, ставшее доступным благодаря исследованиям поверхности земли, вместе со склонностью беев к сотрудничеству и медитации создали идеальные условия для первых и успешных шагов по введению Закона.
Принятие и послушность Закону укрепили торговые отношения между ранними территориальными группами в то время, как беи начали мигрировать на другие континенты Хасу-дин. В условиях установившегося мира ускорилось индустриальное развитие, и в конце концов был сформирован Совет Медиаторов, призванный следить за эффективным использованием и распределением природных ресурсов в интересах всего населения. В конечном счете уважение Закона привело к экспансии беев по всей системе звезды Чай-дин и пробудило в них интерес к другим мирам.
Группа медиаторов, осуществляющая программу межзвездных полетов, включила в Закон запрет отнимать собственность у любого и всякого наделенного чувствами разумного существа. Никто на борту "Дан тални" не желал просто так покидать звездную систему Чай-те и ее богатейшие запасы полезных ископаемых, но забрать их у других означало нарушить Закон и поправку к нему, которая запрещала контакты с какими бы то ни было разумными представителями чужих миров.
Издав поправку к Закону, медиаторы защищали биллионы беев в их родной звездной системе, так же как и участников разведывательных экспедиций.
Войди хотя бы одна из миссий беев в контакт с инопланетянами более сильными, более прогрессивными или более агрессивными, чем беи, и результаты могут быть ужасными. Конфликт с подобными существами неизбежно кончится поражением невооруженных беев. Однажды потерпев неудачу, беи либо сдадутся на милость победителю, либо, скорее всего, заснут навечно. Тогда корабли разведчиков попадут во враждебные чужие руки и, возможно, приведут агрессоров на Хасу-дин.
Мысли Тагла изменили свое направление.
Огромные звездолеты колонизаторов готовились последовать за скаутами к намеченным планетам, богатым минералами и населенными разумными существами. И все же, а если Рита права? Мог ли он отправить послание, предупреждающее взлет космического корабля только потому, что какое-то полуживотное умеет обращаться с примитивными инструментами и стремится к социальной организации в группы, как некоторые представители животного мира на Хасу-дин? Разум, не знакомый с техникой, не может препятствовать колонизации планет. Агзин-беи собирались эксплуатировать астероиды и газовые гиганты, но не внутренние звезды. Не имело смысла отказываться от надежды беев проникнуть в эти миры только на основе того, что кто-то, возможно, когда-нибудь полетит в космос, чтобы использовать эти ресурсы, но в данный момент еще даже не подошел к техническим изобретениям.
Но Закон не делал никаких разграничений. Исключений не было.
Тагл чувствовал, как вокруг него сгущалась темнота, порожденная отчаянием. Он пытался стабилизировать состояние транса. Выведенный из равновесия просочившимися в его анализ эмоциями, он поспешно сконцентрировался на проблеме дня.
Рита отправилась на Чай-те 2 не одна. Верда эл ши, минералог дю-агн, и Стоша ди ви, тоже дю-агн и главный геолог на борту "Дан тални", пошли вместе с ней.
* * *
Рука Стоши слегка подрагивала, когда он надавил на длинный тонкий зонд и стал наблюдать, как он зарывается в твердую землю. Геолог сидел, несколько минут не отрываясь от своего прибора, как будто мог заставить его разыскать доказательства, в которых он так сильно нуждался. Тогда Сани эс ог придется взять назад свои возмутительные насмешки и оскорбления.
Ровное потрескивание - милый знакомый звук посреди молчаливой и жуткой пустыни - успокаивало нервы. Он потянулся, разминая затекшие мускулы плеч и спины, но не смог расслабиться. Напряжение, сковавшее его маленькое сильное тело, не пройдет, пока он не окажется опять на борту корабля, вдали от чужого мира.
Тошнота подкатила к горлу Стоши. Он согнулся пополам, и слабость навалилась на него. Он упал на землю и заставил себя сделать глубокий вдох, потом еще один, потом третий. Стоша никогда раньше не был один... вот так... полностью отрезанным ото всего надежного и привычного. Ему не нравилось его положение, но единственный способ реабилитировать себя в глазах Тагла и Сани заключался в сборе солидных вещественных доказательств правильности его гипотезы.
Тошнота прошла, и Стоша выпрямился. Он сидел на корточках и вдыхал воздух полной грудью; ноги его дрожали, и его качало из стороны в сторону. Стряхнув со своей серой лохматой шерсти слой коричневой пыли, геолог окинул взглядом линию гор на горизонте.
Остроконечные вершины и отвесные скалы походили на горные нагромождения, возвышающиеся вокруг него. Ветер засыпал песком и превратил в ровную площадку древнее ущелье, разделившее два сходных хребта, но в его происхождении нельзя было ошибиться. Прибор, исследующий нижние пласты равнины, только подтвердит то, что Стоша и так знал: раскол в горах произошел вследствие столкновения с астероидом огромного размера и безумной скорости. Но, чтобы убедить в этом Тагла и Сани, Стоше нужен был материал.
Подавив новый приступ вызванной страхом тошноты, воодушевленный визуальными доказательствами, окружающими его, Стоша попытался встать на ноги. Голова закружилась, и он опять упал. Он закрыл глаза, уступая пересилившему его желанию спать. Однако сон не шел к нему. В уме он снова и снова перебирал те события, которые ему лучше было бы забыть. Но геолог отчетливо помнил каждую деталь конфликта, который запятнал его репутацию ученого и поставил вопрос о его нормальности.
* * *
- Если бы мне позволили добавить кое-что, Тагл.
- Угрюмое лицо Стоши стало еще мрачнее; на лбу собрались морщины; лохматые пучки волос над дымчатыми глазами сошлись вместе, как будто он что-то обдумывал. Говорил он, запинаясь, нерешительно, но все же он выступал в защиту проекта Риты:
- Я полагаю, что необходимо геологическое исследование.
Тагл сощурился:
- Какое отношение геологическое исследование имеет к данной проблеме? Здесь либо есть разумные существа с претензией на свою звездную систему, либо нет. Если нет, то у тебя будет сколько угодно возможностей провести геологическую проверку после того, как мы наладим транспортное сообщение между Хасу-дин и Чай-те 5.
- Есть... гм... - Стоша кашлянул, чтобы скрыть волнение. - Есть... гм... все признаки того, что планета пережила серьезные изменения в недавнем прошлом. Не могу сказать, повлияли ли эти изменения на... гм... развитие разума в прошлом или настоящем, пока я не буду располагать необходимой информацией.
- В прошлом? - удивился Тагл, настаивая на дальнейших объяснениях.
Острая боль пронзила голову Стоши. Он вздрогнул, потом нахмурился; ход его мыслей терялся в сгущающемся тумане. Но смущение и растерянность быстро прошли. Он моргнул.
- Конкретнее, Стоша.
Геолог стойко выдержал вопрошающий взгляд Тагла.
- Чай-те 2 имеет заметную по экватору выпуклость с одной стороны, это результат периодических гравитационных процессов. Период ее обращения по орбите слишком большой, и потому она всегда повернута к третьей планете одним полушарием. Постоянное притяжение Чай-те З на протяжении биллионов лет может быть единственным объяснением подобной выпуклости.
- А это значит... - Дар эм оте, прежде чем нажать на терминале комбинацию цифр, уставился на секунду в пространство.
- Что-то важное? - спросил Тагл.