Северяне пойдут на юг, к Корвелл, вместо того, чтобы продолжать свой кощунственный марш по долине Мурлок.
Верховная Друида решила, что препятствия должны подстерегать захватчиков на каждом шагу. Весь остаток ночи она готовилась встретить врагов с восходом солнца, используя свои волшебные силы. Пар поднимался с поверхности каждого, даже самого крошечного, источника воды, находящегося в районе, где распространялась ее власть. Ветры свернули со своих привычных путей, отыскивая и собирая в небе тучи.
Всю ночь волшебная сила Генны увеличивала количество испарений, висящих над лагерем и тропой, по которой северяне, намеревались на рассвете двинуться в путь. Серые облака нависли над горной долиной, а давление тяжелых туч сверху заставляло их опускаться все ниже.
Когда наступило серое утро, Генна закончила творить заклинания. Северяне свернули лагерь и начали свой марш, пока еще не догадываясь, какой сюрприз ждет их впереди. Друида спокойно улыбнулась: ведь ее волшебство отличалось тем, что действовало долго, а не ограничивалось, пусть серьезным, но все-таки одним ударом.
Дождь сначала едва накрапывал, раздражая солдат, но не являясь серьезной помехой в их движении вперед. Однако, вскоре он превратился в настоящий ливень и тут же идти по узкой тропе стало опасно - особенно после того, как по ней прошла часть солдат, превратив ее в грязевое месиво. Наконец, ливень стал таким сильным, что смыл часть тропы, так что местами она превратилась в бездонную, заполненную грязью, ловушку.
Когда четыре Смертоносных Всадника вместе с лошадьми свалились и исчезли в пенящемся потоке, который всего за минуту до этого был небольшим журчащим ручейком, Грюннарх вынужден был принять меры предосторожности. Дальше делать вид, что все в порядке, было нельзя. Проклиная невезение, которое, казалось, преследовало его армию, он приказал остановиться и разбить лагерь, пока буря не утихнет. И тут Грюннарх понял, что им ни за что не удастся добраться до Корвелльской дороги к ночи сегодняшнего дня.
Огромный волк ровно бежал по заросшей вереском долине, не обращая внимания на время. Луна зашла, на небе появилось солнце, но сильный зверь продолжал упорно двигаться к цели без каких-либо признаков усталости. Наконец, Эриан оказался в районе, где ночевала Стая.
Отсюда след вел на восток. Принюхиваясь, Эриан представлял себе сотни молодых волков и волчат, старого опытного волка, еще достаточно сильного, чтоб не отставать от остальных, и еще он различал восхитительный запах молодой волчицы. И, наконец, благодаря своему сверхъестественному обонянию, среди остальных запахов он выделил один: громадного волка, самого большого - вожака Стаи. Но Эриан знал, что он больше и сильнее того волка.
Он мчался по следу, прыжками покрывая огромные расстояния, ему хотелось приберечь силы для поединка, и Эриан знал, что Стая движется гораздо медленнее, чем он - один. И вправду, идя по следу Стаи, Эриан чувствовал, что приближается к своей цели.
Волки выбрали извилистую тропу, ведущую через невысокое горное ущелье и через гряду низких гор. Время от времени тропа заводила их в лес или в заросли кустарника, а потом Стая снова появлялась на открытых вересковых пустошах.
Вскоре Эриан выскочил на вершину холма и увидел внизу Стаю. Тысячи волков заполняли маленькую долину, в том месте, где волки перебрались через узкую речку. Те, кто уже переплыл речку, отряхивались на другом берегу или просто отдыхали неподалеку. Другие только входили в реку и, сражаясь с небольшим течением, стремились на противоположный берег.
Налитые кровью глаза Эриана горели ненавистью, когда он пытался отыскать среди множества волков одного, единственного, - вожака. И вот он увидел этого громадного волка, удобно расположившегося на ближнем берегу.
Подняв морду к солнцу, Эриан завыл и его вой прокатился по долине и привлек внимание волков к огромному зверю, стоящему на скале. Эриан завыл снова, громко и вызывающе злобно, и увидел, как остальные волки содрогнулись от звуков его голоса.
А у огромного волка шерсть на спине встала дыбом и он двинулся навстречу врагу, но весь его вид выдавал страх. Эриан стрелой помчался вниз по склону, направляясь прямо к вожаку. Остальные волки поспешили убраться с его дороги, но расположились неподалеку, чтобы посмотреть на сражение. Эриан удовлетворенно ухмыльнулся. Теперь, мои волки, - подумал он, - прибыл ваш настоящий хозяин.
И снова путники проснулись рано, на этот раз их разбудил ледяной ветер с гор. Отыскать хоть что-нибудь подходящее для костра оказалось невозможным: в каньоне ничего не росло. Поэтому друзья проглотили холодный завтрак и отправились в путь.
Когда Тристан уселся в седло на широкой спине Авалона, Бригит и еще один рыцарь подъехали к нему.
- Это Эйлин, - представила девушку Бригит. - Она хорошо знает эти долины. Я предлагаю послать ее вперед, чтобы выяснить, где находится враг.
Принц заметил, что Эйлин надела поверх своих сияющих доспехов зеленый шерстяной плащ. Вместо копья она держала в руках лук и тонкий меч. Девушка улыбнулась принцу, когда тот заглянул ей в глаза.
- Отличная мысль. Договоритесь о встрече сегодня вечером в нескольких местах - на всякий случай, если вдруг нас что-нибудь задержит. Интересно, подумал принц, покинула ли армия захватчиков долину Мурлок или еще нет? Возможно, сейчас они уже шагают по Корвелльской дороге.
Отряд Тристана еще раз вошел в долину Мурлок, но на этот раз принц радовался тому, что его окружало. Остаток дня они провели переходя из одного скалистого каньона в другой и пересекли не одну долину; и вскоре им стали попадаться редкие кедровые рощи, а затем густые еловые и осиновые леса. Красота гор и первобытная чистота этих диких мест заставили Тристана на время забыть о вставших перед ним проблемах, и день прошел очень быстро. Впервые в жизни, - подумал Тристан, - я по-настоящему наслаждаюсь красотой своего родного края. Уже к вечеру друзья спустились с гор и пошли по берегу извилистой реки, пересекая небольшие, заросшие цветами луга.
- Вот это место, о котором говорила Эйлин, - воскликнула Бригит, указывая на торчащую как перст посреди небольшой поляны скалу. - Она явится сюда, когда сядет солнце.
Компания остановилась, чтоб разбить лагерь, а как только стемнело, одетый в зеленое разведчик тихонько пробрался к их костру.
- Впереди северян нет, - доложила девушка. - Должно быть, они где-то дальше, на севере. Странно, но я видела в той стороне ужасную бурю, которая не прекращалась целый день. Если они как раз там, завтра их переход будет очень медленным.
- Отлично! - сказал Тристан. - Если завтра будет хороший день, мы окажемся на Корвелльской дороге раньше северян. По крайней мере, мы сможем предупредить беженцев.
- Да, - согласилась с ним Робин. - А как мы остановим целую армию?
Помрачневший принц вынужден был признать, что у него еще нет никакого плана. Более того, ни у кого не было готового решения вставшей перед ними проблемы.
На некоторое время все погрузились в молчание, осознав серьезность задачи, которую им надо было срочно решить. Вдруг за лагерем зашелестели кусты, и друзья заметили едва уловимое движение.
- Я и не сомневалась, что встречу вас тут! - раздался сердитый голос из темноты и заставил всех вскочить на ноги. Кантус, рыча, как молния метнулся со своего места у костра, готовый броситься на приближающегося врага.
- Финеллин! - воскликнула Робин, в то время как остальные, раскрыв от изумления рты, смотрели на появившуюся из леса гному. - Что ты здесь делаешь?
- Эти ублюдки оказали вам услугу, когда приперлись сюда, в долину Мурлок, - ответила Финеллин, указывая туда, где примерно находилась армия северян.
- Какую услугу? - удивился принц.
- Они разозлили гномов! - ответил из темноты другой сердитый голос, на этот раз мужской. Вдруг Тристан заметил несколько человек, похожих на Финеллин размером и телосложением, которые появились из леса и присоединились к их отряду. Около пятидесяти или шестидесяти коренастых воинов - лохматые бороды, оружие из темного металла и боевые топоры с короткими ручками - стояли у края поляны. Синнорианские Сестры, как заметил Тристан, смотрели на пришельцев с подозрением.
- Я смотрю, ты не очень-то разборчив по части того, с кем водить дружбу, - проворчала Финеллин, кивком указывая на Бригит, которая сидела с другой стороны костра.
- Презренные гномы! - вспыльчивая Карина вскочила на ноги, а ее тонкий меч, словно сам собой, скользнул ей в руки, и она метнулась к бороде Финеллин.
Но ее меч отскочил от широкого топора, который непонятным образом оказался в корявой руке гномы. Секунду противницы стояли замерев и свирепо глядя друг на друга - все вокруг напряглись, ожидая исхода этого молчаливого поединка. И тут Тристан вскочил на ноги.
- Прекратите, - закричал он, встав между женщинами. - Наша страна в опасности. Мы не имеем права ссориться - враг гораздо сильнее нас, если уж быть до конца честным. Вы что, не понимаете этого?
Карина не сводила гневного взгляда с гномы, а Финеллин злобно оскалилась, стоя перед ллевиррской воительницей. Постепенно, они несколько успокоились и уселись подальше друг от друга.
- Мы рады вашей помощи, - сказал Тристан Финеллин и остальным гномам. - Почему бы вам не разбить лагерь здесь? - Он показал на симпатичную зеленую поляку чуть в стороне от Синнорианских Сестер.
Финеллин фыркнула и смачно сплюнула в огонь.
- Кстати, к тем фирболгам, которым мы хорошо намылили шею, присоединились люди. Довольно-таки мерзкая получилась компания.
Обдумывая эту малоприятную новость, Тристан спросил:
- Скажи, а твои друзья так же ловко, как и ты, управляются с фирболгами?
Глаза Финеллин засветились от удовольствия, но она для важности прокашлялась и, сплюнув, ответила:
- Ну, просто у нас такое хобби.
Стая наблюдала за зверем, мчавшимся вниз по склону холма. Страх охватил волков, но что-то более могущественное, чем страх, не давало им убежать. Большой самец, покрытый шрамами от многочисленных схваток, двинулся навстречу, чтобы принять вызов.
Много веков он был вожаком Стаи, как и когда-то его отец. Они вели свое происхождение от самой богини, и вожак всегда вставал первым на пути опасности. Теперь же он чувствовал, что его власти приходит конец. Подгоняемый многовековым инстинктом, волк бросился в атаку. Он прыгнул, но челюсти схватили лишь воздух - его огромный противник с удивительным проворством отскочил в сторону. Волк еще не успел встать на ноги, а огромные челюсти врага уже сомкнулись на его передней лапе, и самец ощутил пронзительную боль. Чувствуя, что настал его смертный час, вожак прыгнул на врага и вцепился крепкими зубами в вонючий мохнатый бок.
Но плоть его противника не поддавалась зубам волка, и прежде, чем он успел что-нибудь сделать, мощные челюсти безжалостно сжались у него на горле. Огромный волк слабо дернулся, а затем все услышали громкий хруст. Эриан легко, как пушинку, отбросил тело поверженного вожака Стаи в сторону; его налитые кровью глаза, не мигая, оглядели Стаю - он хотел убедиться в том, что все явились свидетелями его победы. Заглянув в глаза каждому волку, он заставил их признать свое господство, в котором, впрочем, никто из волков теперь и не сомневался.
Эриан, вожак Стаи, мог теперь приступить к выполнению своей задачи.
КОРВЕЛЛЬСКАЯ ДОРОГА