Пехота мерно, не теряя темпа, шагала вслед за странными всадниками, но солдаты явно нервничали, с опаской поглядывая на Смертоносцев впереди и банду фирболгов позади. Даже жаловаться северяне теперь не осмеливались. И, наконец, мимо Грюннарха прошлепали фирболги. Казалось, им нет дела ни до чавкающей грязи, в которую они проваливались по самые икры, ни до Рыжего Короля, наблюдающего за ними.
Встревоженный больше, чем когда-либо, Грюннарх пошел рядом с Траэрном в конце длинной колонны. Он лихорадочно молился, чтобы хорошая погода продержалась до конца дня. Рыжий Король не сомневался, что если дождя больше не будет, они успеют вовремя выйти на Корвелльскую дорогу и перекрыть ее.
Вдруг громкий крик вернул его к реальности. Подхваченный воинами, он волной покатился по колонне.
- Нас атакуют!
Тристан, восседая на великолепном белом жеребце и держа в руках длинное копье, на древке которого гордо реял флаг Корвелла, выехал на середину Корвелльской дороги. Его окружили около пятидесяти ффолков беженцев из восточных поселений. Постепенно подходили все новые и новые беженцы, с любопытством разглядывая принца и его великолепного скакуна.
- Граждане Корвелла, - снова произнес Тристан, обращаясь к вновь прибывшим. - Именем нашего короля, послушайте! - Он еще выше поднял копье со знаменем, ффолки же апатично наблюдали за ним.
Две маленькие девчушки в рваных грязных платьицах, протянули к принцу руки, улыбаясь доверчивыми улыбками. У них за спиной стояла молодая женщина, с трудом сдерживавшая слезы.
У отдельных ффолков были с собой домашние животные - любимая коза или пара цыплят, - которых они ревностно охраняли. Многие держали в руках какие-то наспех собранные пожитки: инструменты, кастрюли и, изредка, оружие.
В глазах некоторых ффолков читалась невыразимая скорбь о погибших близких. Глядя на них, Тристан сразу вспомнил глаза кузнеца Гэвина. Многие смотрели на принца твердо и мужественно. В глазах других был гнев, словно он, их принц, был виновен в тех ужасных несчастьях, что пали на их головы.
Когда Тристан начал говорить, он стал снова искать глазами тех, кто не сломался, кто был готов с оружием в руках встретить захватчиков. Нужна была лишь искра, чтобы зажечь их, и принц понимал, что должен сказать такие слова, которые эту искру высекут.
- Я прошу всех, кто может держать в руках оружие, встать под мое знамя. Я хочу дать вам возможность отомстить подлым захватчикам, осквернившим нашу землю а погубившим наших любимых! - Принц увидел, что многие слушают его с напряженным вниманием.
- Скоро враг будет здесь! Он подойдет с той стороны, - Тристан показал в сторону невысокого холма в шести милях от них. - Я встречу их там вместе с отрядом рыцарей и других закаленных бойцов!
- Сейчас я ищу мужчин... или женщин, - добавил он, вспомнив о Бригит и Финеллин, - которые готовы рядом с нами сражаться против северян.
Он подождал, давая людям возможность торопливо посовещаться между собой. Тристан видел много мужественных взглядов, но еще чаще - отчаяние, стыд и страх. Вокруг него уже собралась огромная толпа, а с востока, по Корвелльской дороге, продолжали подходить все новые и новые люди.
- Армия северян уже недалеко! - вскричал Тристан, поднимая знамя с Одиноким Волком. - Мы должны остановить их здесь, чтобы те из вас, кто не в состоянии сражаться, смогли уйти на запад. Если вы способны держать в руках оружие, присоединяйтесь ко мне! Дайте остальным шанс спастись!
Принц легко сжал коленями бока Авалона и развернул его к собравшейся толпе.
- Все, кто пойдет со мной, стройтесь здесь! - он вытащил меч Симрика Хью и провел им воображаемую линию на земле.
И ффолки устремились к своему принцу.
Грюннарх, наконец, подъехал к тому месту, где его войска подверглись нападению, расстроившему стройные ряды армии. Здесь он нашел одного воина, убитого единственной стрелой. У Рыжего Короля не было особых причин для беспокойства: противника нигде не было видно.
- Идиоты! Ничтожества! Единственный лучник нагнал на вас страху! Хватит праздновать труса! Вперед!
Всадники автоматически тронулись с места. Рассерженный Грюннарх поехал вдоль колонны, пока не поравнялся с Лариком, который, как всегда, возглавил свой отряд.
- Пошли небольшой отряд в лес, мы не можем допустить, чтобы нас обстреливали с деревьев!
Несколько секунд Ларик равнодушно смотрел на короля, и Грюннарх, цепенея от ужаса, увидел, что глаза Смертоносного Всадника утратили последнее сходство с человеческими. Скучные и холодные, они казались глубокими и в то же время лишенными всякого блеска. В них было не более жизни, чем в пустых глазницах черепа.
Грюннарх отчаянно старался придумать что-нибудь, чтоб подчинить Ларика своей воле. Изможденное лицо капитана неожиданно навело его на новую мысль.
- Ты должен убить! - Грюннарх произносил слова медленно и четко. Там, в лесу, - ты должен поскакать туда, и убить всех, кого там найдешь!
Жаркая вспышка в глазах Ларика была самым странным зрелищем, которое за всю жизнь пришлось видеть Рыжему Королю. Смертоносные Всадники помчались вперед в поисках жертвы - любой ценой, лишь бы убивать.
Эйлин скакала, легко откинувшись в седле, давая возможность своей быстрой лошади самой выбирать наилучший путь между густых сосен. Словно белый призрак, Оспрей несла свою госпожу мимо вражеской армии, легко скользя по самым темным закоулкам леса, чтобы враг не смог их обнаружить.
Она держала лук наготове, хотя ее главной задачей была разведка, а не нападение. И все же Эйлин не смогла удержаться от соблазна, когда ей представилась возможность выстрелить в самый центр движущейся колонны. Возникший среди солдат хаос оправдал такой риск, и она засмеялась.
Вдруг словно черная смерть метнулась к ней из зарослей, и Эйлин едва успела уклониться от яростного выпада Всадника. Атака последовала с такого короткого расстояния, что даже молниеносная реакция Оспрей не смогла ее предупредить. Когда противник стал разворачиваться, Эйлин увидела его лицо и закричала от ужаса: из-под островерхого шлема на нее смотрел череп! Смертоносным Всадникам больше не нужны были устрашающие маски.
Эйлин показалось, что она почувствовала на своем лице, зловонное дыхание этого чудовищного существа. Так это было или нет, только юная воительница ничего не могла с собой поделать, в ужасе сжимая поводья.
Только инстинкты Оспрей спасли ее госпожу от опасности. Кобыла прыгнула с высокого берега в реку и, разбрызгивая воду, перебралась на другую сторону; затем помчалась так, как могли скакать лишь синнорианские лошади, обратно в долину, к друзьям.
Несколько Всадников пытались преследовать их, но Оспрей легко оторвалась от зловещих черных скакунов. Наконец, Эйлин вылетела на поляну, где ее поджидали Бригит и другие сестры. Задыхаясь, она быстро все им рассказала.
Ларик во главе Смертоносных Всадников преследовал сжавшуюся от ужаса в комочек девушку со всей оставшейся в нем энергией. Он стремился - более того, ему это было просто необходимо - убить. Белая кобыла и ее небольшой, но полный жизненной силы седок смогут значительно поддержать его убывающие силы.
Хотя несколько Смертоносных Всадников скакали рядом с Лариком, большая их часть постепенно отстала. И вскоре, влекомый безумной жаждой крови, Ларик остался единственным, кто не выпускал из виду белого призрака.
Ларик выехал на опушку леса и остановился. Даже жажда крови, пульсирующая у него в мозгу, не могла заставить его пойти на очевидную гибель - а дальнейшее преследование вело именно к этому.
Белый призрак присоединился к отряду себе подобных. Некоторое время они внимательно смотрели на Ларика, а он - на них: а потом Ларик резко развернулся и въехал обратно в лес. Из тени деревьев он снова посмотрел на группу рыцарей. Его горящий взгляд отыскал ускользнувшую добычу - рыцаря в зеленой накидке.
Ларик вспомнил чувство, охватившее его, когда удар смертоносца почти достиг цели. Теплая и полная жизненных соков - он хотел именно, ее. И он ее получит.
Тристана охватило беспокойство, и он начал нервно ходить взад и вперед. С вершины невысокого холма - местный фермер называл его Плато Фримена - ему была хорошо видна вся линия обороны. Отсюда хорошо просматривался пологий склон в пятистах шагах, ведущий к лесу, по которому будет спускаться противник.
Гномы сидели на корточках вокруг Тристана, отдыхая и негромко переговариваясь между собой. Казалось, будто они собирались заняться самым обычным делом, и принц позавидовал их полному спокойствию. От подножия холма до реки, выстроившись вдоль канавы, стояли четыреста мужчин и женщин из Восточного Корвелла, вооруженных пиками, копьями, вилами, топорами и даже заостренными кольями.
Через каждые двадцать шагов принц поставил деревенского старосту уважаемого горожанина или опытного солдата - которые должны были успокаивать ффолков и руководить ими.
На некотором расстоянии позади стоял Гэвин с другой группой аналогично вооруженных ффолков - в резерве. Уроки Арлена не пропали даром; он столько раз твердил Тристану о необходимости надежного резерва, что принц сразу оставил в резерве каждого третьего добровольца.
На дальней стороне холма отдыхал еще один отряд ффолков, которых Тристан был особенно счастлив видеть среди своих сил. Их было человек сорок - в основном лесники и охотники, - у каждого был большой лук и несколько дюжин стрел. Принц решил для начала спрятать своих лучников: о преимуществе внезапного нападения Арлен тоже постоянно твердил ему во время долгих уроков тактики и стратегии больших сражений.
Вереница белых фигур появилась из-за деревьев, и Тристан услышал стук вгрызающихся в дерево топоров гномов. Он уже успел привыкнуть к этому звуку, который весь день доносился из леса, где Робин вместе с гномами старались сделать лес непроходимым для захватчиков. Два гулких удара завершили дело, и Робин вместе с несколькими гномами вышли из леса вслед за сестрами.
Запутанный лабиринт из поваленных деревьев и колючего кустарника сделал лес почти непроходимым препятствием для сил Грюннарха. Северянам пришлось топорами прорубать себе дорогу, как отряду лесорубов - весьма унизительная работа для гордых покорителей морей. Уставшие и подавленные солдаты еле-еле продвигались вперед. Каждые десять минут бригады, прорубавшие проходы для остальных, сменялись. Замененные солдаты даже через десять минут такой работы валились с ног от усталости.
- Это работа друида, - заметил Траэрн, глядя на плотно сплетенные ветви, преграждающие им дорогу.
- Друида? Да? Ну, что ж, этот умрет, как и все остальные, - мрачно сказал Грюннарх.
- Возможно, - ответил Траэрн, поднимая свои тусклые глаза и оглядывая лес. - Работа грубая, любительская. Однако, я чувствую некую "силу", и это меня беспокоит.
- А вот меня друиды не волнуют, - проворчал король, - они, по крайней мере, люди - значит их можно убивать!
Лесорубы продолжали свою тяжелую работу. Рыжий Король чувствовал, что Долина Мурлок взяла с его армии приличную дань. Теперь, когда долина осталась позади, люди демонстрировали жгучее желание идти вперед. Однако, происходило это скорее из-за ужасов, оставшихся у них за спиной, чем от стремления ударить наконец по врагу.