- Э-э… привет! - Сказал я.
Во время первого после пробуждения обеда, Отаро сообщил, что я провалялся без сознания одиннадцать дней и за это время ватари успели похитить троих эльфов.
- Мне очень жаль, - сказал я Отаро, - если бы я…
- Это не твоя вина, - отрезал он. - А если ты думаешь, что в чём-то виноват, считай, что получил сполна при контакте с камнем.
- Да уж, - хмыкнул я и принялся за еду.
Отаро не смел отвлекать меня расспросами, пока я набивал брюхо - я отчаянно нуждался в питательных веществах. Пока я валялся в состоянии близком к коматозному, исхудал дальше некуда! Правда всё это время, жуткая целительница вводила в моё тело питательную массу, что не дало мне помереть от истощения. Из чего эта масса была приготовлена, и каким образом вводилась в моё бедное, со всех сторон замученное тело, я знать не хотел.
Пока я ел, всё вспоминал сцену своего пробуждения. Отаро сильно обрадовался, что я вернулся, чуть ли не с того света! Он расспрашивал как я себя чувствую и всё ли со мной в порядке! Даже Кайрил прослезилась, но, смутившись этого, убежала, сославшись на какие-то срочные дела. Я это всё к тому, что ещё никто так искренне не радовался по поводу того, что я выжил! Обычно, после очередного сорвавшегося покушения все разбегались по норам, проклиная меня и мою живучесть.
- Тебе, наверное, интересно, что же полезного мне удалось таки узнать, - обратился я к Первому, едва доев последний кусок.
- Может тебе сначала отдохнуть? - Из вежливости предложил он, неумело скрывая нетерпение.
- Я отдыхал почти дюжину дней к ряду! Можешь не сомневаться, мне так же невтерпёж рассказывать, как и тебе слушать.
- Тогда, начинай! - Отаро поудобнее устроился на стуле.
- Не буду загружать тебя подробностями самого ритуала, скажу лишь, что он, как и само племя существует сотни лет. Кстати, по настоящему племя называется ктарха, а ватари приблизительно переводиться как «За Вату!». Помнится, ты как-то упомянул ужасное божество, которому достаются души. Скажи честно, откуда ты это узнал?
- Ну, я даже не знаю, - пожал плечами Первый, - вроде слышал от кого-то…
- Ясно. - Я понимающе кивнул. - Тот слышал от другого и так далее. Вата, это не божество, а сам Алтарь и в нём заточены души всех замученных жертв. Именно это и позволяет ему иметь свой Дар.
- То есть, собственной души у него нет?
- Верно, но есть тысячи пленных душ. У этого камня с ктарха симбиоз, если можно так выразиться. Они ему - души, он им - силу, выносливость и долголетие.
- И они всё это получают, пожирая мясо жертв! - Догадался Отаро.
- Не только мясо, а всё кроме костей. Для них это уже зависимость и только ради своего куска они и живут.
- И ни чем другим не питаются?
- Нет. Один кусок от жертвы поддерживает их в бодрости несколько дней подряд. Вот так племя ктарха и существует. Они кочуют по всему Великому Лесу, полностью потребляя маленькие племена. А такие племена, как твоё, служат им чем-то вроде э-эм… огородов. Они приходят, собирают «урожай», и на некоторое время уходят.
- Это ужасно… - прошептал Отаро, опустив голову.
- Всё, что ты мне рассказал - лишь история, - заявил он через некоторое время. - Скажи прямо, тебе удалось узнать, как это остановить?
- Нужно уничтожить камень, - пожал плечами я, - ктарха слишком сильно с ним связаны и, потеряв его, они лишаться воли и в считанные дни перемрут от истощения.
- Когда я предложил уничтожить камень, ты меня высмеял, - припомнил эльф.
- Тогда я не знал способа. - Я торжественно вознёс к потолку палец. - Я уничтожу Алтарь резонансом!
- Чем?! - Не понял Отаро.
- Резонансом чёрной и белой магии, - терпеливо объяснил я. - Дар камня являет собой уникальный пример смешения магических свойств, и только одновременно применив к нему два вида магии, его можно гарантированно уничтожить.
- Понятно, - сказал Отаро, - только как ты собрался воздействовать на него ещё и белой магией?
- Никак. Тут нужен белый маг, со способностями выше средних. - Задумчиво ответил я. - Слабак не потянет.
- И откуда мы его возьмём?
- Из человеческого города. Ты же сам говорил, что встречался там с некоторыми.
- Да никого из них в нашу глушь не вытянешь! И на такое дело они никогда не согласятся!
- Не согласятся одни, найдутся другие. Вообще, главное уметь убеждать…
- Ну, хорошо. Допустим, мы найдём второго колдуна, что дальше?
- Дальше - дело техники. Мы переместимся на жертвенную площадь и приложим свои силы к алтарю. Естественно, мы в это время будем беззащитны, и нам потребуется прикрытие… - Я серьёзно посмотрел на Отаро. - Скажи, твое Предопределение до сих пор позволяет довериться мне?
- Теперь, когда я узнал тебя лучше, я могу довериться тебе, не основываясь на Предопределении. Зачем ты спрашиваешь об этом?
- В прошлый раз мы рисковали лишь нашими жизнями. Теперь, без помощи твоих эльфов нам не справиться. Пока мы будем колдовать над камнем, вокруг развернётся настоящая битва!
Отаро покачал головой.
- Даже если я подниму всех боеспособных эльфов, мы не сможем обеспечить вам надёжное прикрытие. Эти кхт… ватари короче, быстро сомнут нас в ближнем бою.
- Может нанять в городе отряд наёмников? - Предложил я. - Здесь ведь такой подход практикуется?
- Даже не представляю, о чём ты говоришь, но можно попробовать заручиться поддержкой рейнджеров, они тоже немало людей потеряли из-за ватари.
Я, склонив голову, посмотрел на Первого.
- Ты серьёзно? - Спросил я.
- В смысле?
- Ты серьёзно собрался рискнуть своими эльфами и дать ватари бой?!
- Да. Если есть хоть какой-то шанс избавиться от такой заразы, как ватари, нужно им воспользоваться! - Отаро на миг задумался. - Ради будущих поколений! - Уверенно добавил он.
- Правильное решение с позиции правителя! - Одобрил я.
- Вот именно. Только теперь нужно убедить в его правильности Совет Старейшин. - Мрачно изрёк Первый. - А фактов, кроме твоих слов, у нас по-прежнему нет.
- Можешь созвать Совет и дать мне на нём выступить? - Спросил я.