- Да так, мимо проходил, - безмятежно отозвался он.
- Ты издеваешься?! Думаешь, я поверю?
- А кто вас, Великих Кудесников, знает! - Усмехнулся Эзи.
- Ты шпион Бовнера, да? Ты и вывел его на «Ленту»! - Валдемар угрожающе навис над ним.
- Если ты ещё не забыл, ночью я был немного занят. А этот Бовнер тебя и сам без труда нашёл. Ты - персона приметная. Да ты присаживайся, допивай своё… эта штука точно пиво?
- Не уверен, - садясь, пробормотал Кудесник. - Допустим, ты и вправду не работаешь на Бовнера, тогда что ТЕБЕ от МЕНЯ нужно?! Неужели действительно хочешь дуэли?
- Когда найдёшь свою шинковальную шпагу - всегда, пожалуйста! А вообще, я просто хочу поболтать.
- О чём нам с тобой болтать? - Раздражённо процедил Валдемар.
- О всяком, - тут же отозвался Эзи. - Например, давай поболтаем о жизни. О твоей. Не самая скучная тема, учитывая обстоятельства. Вот ты полтора года назад занял у ростовщика Шульмана пять тысяч мекков. Что тебе помешало вернуть долг, я не знаю, и поверь, даже не горю желанием узнать. Важно то, что к этому моменту, с учётом процентов, твой долг составляет семь тысяч триста пятьдесят мекков. Шульман нанял Бовнера, чтобы он тебя в меру деликатно попрессовал. А ты, в свою очередь, как только к тебе в руки попадает приличная сумма, бежишь тратить её на девочек и - принимая в расчёт бутылки из-под вина не самого плохого качества, которыми завален твой дом - на дорогое бухло. Занятная у тебя жизнь!
- Ты что, вломился ко мне в дом?! - Ошарашено спросил Валдемар. - И откуда ты всё это знаешь?
- У меня был целый день, чтобы навести справки. В частности, господин Шульман, очень подробно и не стесняясь в выражениях, обрисовал мне суть проблем, связанных с тобой. А господин Бовнер постоянно упоминал о твоих коленных чашечках, которые, по его словам, при первой же возможности, следует выбить, так как ты оказался чересчур прытким.
- Ясно, - задумчиво пробормотал Кудесник, а затем резко хлопнул ладонью по столу. - Непонятно только одно - кто ты вообще такой и с какого бока к этому делу клеишься?
- Как ты уже знаешь, меня зовут Эзи и, если ты удовлетворяешь моим требованиям, считай, что я твой будущий наниматель.
- Наниматель?! Ты?
- Да. К тому же, я тот наниматель, который в состоянии полностью покрыть твой долг.
- И что же надо сделать за такую сумму? - Недоверчиво поинтересовался Валдемар.
- Это ты узнаешь, только если пройдёшь одно маленькое испытание.
- Какое ещё испытание? Что нужно будет сделать?
- Ничего сложного. - Отмахнулся Эзи и поднялся из-за стола. - Значит так, если тебя заинтересовало моё предложение, приходи сегодня на постоялый двор «У Обера». Знаешь такой?
- Ага, им этот чокнутый яснодумец заправляет. - Кивнул Валдемар.
- Кто, кто?
- Ты из какой дыры вылез, парень? Яснодумцы это секта радикальных трезвенников! Их главный приход аж в самом Сорее расположен! А Обер - настоятель местного отделения.
- И много местных этим увлекается?
- Десятка два, не больше. Они раз в дюжину дней устраивают пикеты перед зданием магистрата, с требованием установить во всём городе сухой закон.
- Мда-а, значит, я в самом осином логове живу, - подвёл итог Эзи. - Теперь к делу - попросишь у Обера проводить тебя в мою комнату. И это…
Эзи достал из кармана серебряную монету и положил на стол.
- Ради бога, в которого веришь, приведи себя в порядок!
Валдемар бросил удивлённый взгляд на монету, а когда вновь поднял глаза, Эзи уже не было. Кудесник брезгливо отодвинул кружку и спрятал серебряник. С одной стороны - у него появились деньги на более приличное жильё, а с другой - неожиданная возможность заработать. Путь к спасению чудесным образом явился к нему в виде этого странного паренька. Валдемар считал себя неплохим магом, но в чудеса он не верил. Точнее только в те чудеса, которые происходят сами собой. И, тем не менее… ясно было одно: идти к Оберу в костюме, пропитанном пивом, очень вредно для здоровья. Кудесник встал и, припоминая адрес приличного портного, двинулся к выходу.
- Да он не придёт! - В который раз заявил Вентис, нервно расхаживая по комнате.
- Придёт, никуда не денется, - заверил его я.
- А если и придёт, то зачем он нам нужен? Ты же вчера сам сказал, что он нам не подходит!
- Когда?! - Искренне изумился я.
- Когда ты осмотрел его дом, то сказал что…
- Вентис, - угрожающе ровным тоном произнёс я. - Целый день я бегал по городу и общался с не слишком приятными людьми, в то время как ты спокойно прохлаждался в этом храме трезвости! И не говори мне теперь, что тебе лень разик задействовать своё чутьё!
- Это ты заставил меня здесь сидеть, а сам весь день потратил на одного единственного мага! Я, конечно, его проверю, но если он не подойдёт… получается, мы потратили день в пустую!
- Думаешь, от магов-целителей и прочей местной шушеры будет больше толка? Этот парень настоящая находка - он маг-авантюрист! Помнишь, что в его объяве было написано - ЛЮБЫЕ услуги магического характера!
- А если он подойдёт, но откажется, когда узнает, что именно от него требуется? - Спросил Вентис.
- Сейчас главное узнать, что он собой представляет, как Одарённый. Насчёт остального не переживай - это уже моя забота.
- Думаешь, сумеешь уговорить его рискнуть жизнью ради незнакомого племени?
- Я несколько иначе расставлю приоритеты, и уговорить его не составит труда, - усмехнулся я.
- Иначе это как?
- Просто иначе, - пожал плечами я и мельком выглянул в окно. Уже начинало смеркаться. - Короче, сам увидишь.
В дверь постучали.
- Войдите! - Крикнул я.
- К вам там гость, прикажете проводить? - Приоткрыв дверь, спросила хозяйская дочка.
- Да, запускай.
Я попытался устроиться на табурете как можно величественней, но отсутствие спинки и подлокотников свело на «нет» все мои усилия, поэтому я просто выпрямил спину, положил руки на колени и немигающим взором уставился на дверь. Вентис беззаботно разлёгся на кровати и прикинулся бревном, как мы с ним и условились.
Мой гость явно не торопился. Шаги я услышал только через пару минут. Перед самой дверью послышался приглушённый хлопок, а сразу за ним резкий и звонкий шлепок.
Валдемар вошел, держась рукой за левую щёку.