- Что-то они рано вернулись, - ничего не выражающим тоном сказал Фьюэл. - И что они в бухте забыли? Неужели гостя привели?
- Так точно, - кивнул Эрли, - самое интересное, что это…
- Эльф.
- Так точно, - ещё раз кивнув, подтвердил комендант. - Как вы догадались, сэр?
- Я знал. - Фьюэл указал на клетку с попугаем. - Недавно получил сообщение: Мастер Паккард, скоро прибуду для важного разговора. Первый Отаро.
- И вы не попытались его отговорить? - Удивился Эрли.
- А смысл? Он наверняка выслал попугая незадолго до ухода.
- И что теперь будем делать?
- Принимать дорогого гостя, конечно. Когда войдёт, сразу проводи ко мне. И распорядись, чтобы к ужину приготовили что-нибудь эдакое, но без особых изысков. Нам всё равно своей кухней эльфов не удивить.
- Это всё?
- Да, можешь идти.
Закрыв за собой дверь, Эрли перевёл дыхание. Судя по краткости и бесцветности фраз, шеф находился в приемлемом состоянии. Вообще, рейнджеры насчитали целых семь его состояний (благодушное, приемлемое, возбуждённое, раздражённое, придирчивое, состояние ярости, и состояние в котором от шефа следует бежать не раздумывая) и все они имели свои особенности. Случались так же времена кризисов, когда эти состояния сменяли друг друга с поразительной быстротой.
Хотя рейнджеры и знали, что шеф не слишком психически устойчив, сместить его никто не решался, так как Гильдия начала нормально функционировать только под его руководством.
Несмотря на свои недостатки, именно Паккард сумел привить свободолюбивым охотникам надлежащую дисциплину и успешно вёл все финансовые дела Гильдии. При нём был осуществлён долгожданный ремонт внутренних построек форта и закуплены барки.
Поднялась решётка, раскрылись створки ворот, и Отаро, вслед за проводниками, прошёл во внутренний двор форта Алмеро. В близи он выглядел не таким уж неприступным как с бухты. Огромные камни стен ближе к низу позеленели ото мха. Те, что повыше - потрескались. Трещины были незначительные, но Первый знал, что когда-нибудь время сделает своё дело, и скорее всего, это будет ещё при его жизни.
К компании подскочил суетливый человечек с жиденькой бородкой.
- Я Говард Эрли, - Представился он. - Рад приветствовать вас в форте Алмеро. Пройдите за мной, вас уже ждут. А вы, - Эрли неодобрительно взглянул на Ленокса и Токера, - идите в казарму, скоро я составлю вам компанию.
Токер чуть было не скривился от подобной перспективы, но вовремя сдержался и с каменным лицом направился к длинному двухэтажному строению, тянувшемуся вдоль стены. Ленокс последовал за ним.
Отаро провели в центральное строение форта. Холл заканчивался широкой лестницей, ведущей в огромный зал, заставленный длинными столами. В его конце находилась трибуна. Первый оглядел стены, украшенные разнообразными шкурами, и гордо улыбнулся. Он сразу узнал работу собственного Селения, которая была намного аккуратнее человеческой. По мнению Отаро, людей вообще не следовало подпускать к обработке шкур, так как они не считали это занятие творческим. Меха на стенах до сих пор были пушистыми и искрились в солнечных лучах.
Кабинет главы находился на следующем этаже и оказался хорошо освещённым, просторным помещением с множеством расставленных повсюду горшков с цветами и прочими растениями. К моменту появления эльфа, Паккард слез со стола и встретил гостя у дверей.
- Фьюэл Паккард, - глава протянул руку, - рад познакомиться с вами лично.
Отаро пожал широкую ладонь. Глава Паккард сразу показался ему очень странным человеком. Возможно, даже более странным, чем Эзи, и это притом, что у него даже Дара не было!
Глава Гильдии Рейнджеров оказался коренастым мужчиной среднего роста. У него были тёмные волосы, зачёсанные назад, и заросшее щетиной лицо. Эльф не слишком умело определял человеческий возраст на глаз - в случае с тем же Эзи, внешность вообще не играла роли, и Отаро для себя решил, что колдун уж точно не младше его самого - но Паккарду он дал бы за сорок. Тому свидетельствовали морщины под глазами и седина на висках.
- В своём послании, вы не указали причину вашего появления, - довольно сухо отметил Фьюэл.
- В общем-то я хотел поговорить о нашей обшей проблеме с ватари, - признался Первый.
Паккард нахмурился, и у него дёрнулось веко левого глаза, что не укрылось от внимания Эрли, который поспешил убраться из кабинета. Шеф проявлял первые симптомы раздражительного состояния. Комендант искренне надеялся, что у эльфа есть, чем заинтересовать Паккарда, в противном случае он рисковал словить головой один из цветочных горшков.
- Это дерьмо, а не проблема! - Презрительно произнёс Фьюэл. При этом на его лбу вздулись вены, а лицо, утратив отстранённое выражение, скривилось в презрительной гримасе. Фьюэл подумывал, было, до кучи, презрительно сплюнуть, но оставил эту мысль, ибо находился в собственном кабинете, да ещё и в обществе высокопоставленного гостя.
Отаро даже вздрогнул от такого резкого перепада настроения.
- И, тем не менее, мы хлебаем это дерьмо здоровенными ложками! - Продолжил он, пытаясь подстроиться под поведение собеседника. - Не знаю как вам, но мне это уже надоело! Если так и дальше пойдёт, мы в нём с головой увязнем!
Следующие два часа в кабинете главы творилось нечто невообразимое. Под дверями собралась целая толпа рейнджеров и напряжённо вслушивалась в звуки исходящие оттуда. Ассортимент был весьма велик: бьющееся стекло, ломающаяся мебель, топот ног, грохот роняемых тяжёлых предметов, неразборчивая ругань, как шефа, так и эльфа.
Это закончилось внезапно. Сначала наступила тишина, и через некоторое время двери распахнулись. Рейнджеры инстинктивно подались назад, но на пороге кабинета стоял счастливо улыбающийся шеф, а за ним маячил совершенно невредимый эльф.
- Ну что столпились? - Фьюэл лукаво оглядел подчинённых.
Его взгляд остановился на побледневшем Эрли.
- Ужин готов? - Спросил его шеф.
Тот только утвердительно кивнул.
- Вот и славно! - Обрадовался Фьюэл. - Мы в общем зале с остальными поедим, а то здесь следует прибраться.
Эзенгрин вышел из портала на Той Самой полянке. Вентис нетерпеливо переминался с ноги на ногу, а Кудесник опасливо оглядывался по сторонам.
- Ты же сказал, что портал ведёт в Селение! - Накинулся он на Эзи.
- До него рукой подать, - невозмутимо ответил тот.
Как только они оказались в Селении, Вентис торжественно объявил, что его Великая Миссия окончена и со спокойной совестью пошёл разыскивать Айвел. Ему не терпелось поделиться своими впечатлениями и переживаниями, не терпелось пожаловаться на тяжкую судьбу эльфа на побегушках, короче много ещё чего не терпелось, особенно после того, как он вспомнил то страстное прощание. А переживания и жалобы, в конце концов, можно изливать и в процессе, как он надеялся, не менее страстного воссоединения.
Предоставленные самим себе, двое людей побрели через Селение к дому Первого. Валдемар, восхищённо глядел по сторонам, а встречные эльфы с любопытством разглядывали его.
Так как Эзи уже примелькался в Селении, да и не выделялся чем-то особенным, интерес к его персоне успел значительно ослабнуть. Валдемар же выглядел слишком непривычно для этого места - высокий, синеволосый, в красном камзоле, расшитым золотистым узором, и в сапогах выше колен. Пусть после драки с Вентисом костюм выглядел не так эффектно, однако до сих пор был способен впечатлить эльфов, привыкших к простой и практичной одежде.
По началу, Эзенгрин собирался посоветовать Кудеснику одеться не так броско, но, ради интереса, делать этого не стал. Ему была любопытна реакция эльфов и реакция Валдемара на реакцию эльфов. Эзи не собирался провоцировать серьёзные конфликты, однако надеялся стать свидетелем нескольких забавных ситуаций. Ну и конечно, он хотел проверить выдержку самого Кудесника.
Будучи ярым приверженцем теории о том, что в Мире случается всякое дерьмо, Эзенгрин верил в случайности и всем сердцем их ненавидел. Большинство случайностей, которые он пережил, не были особенно удачными, а потому он считал их в основном неблагоприятными стечениями обстоятельств.
Вот и сейчас, увидев невдалеке незабываемую фигуру главной портнихи, бывший король выругался сквозь зубы. Эта встреча была абсолютно случайна, в связи с чем, могла иметь непредсказуемые последствия.
Эзи хорошо представлял себе склочную натуру Гельмы, но был бы совершенно спокоен по этому поводу во время представления Кудесника всему Совету. Сейчас же она, в отсутствии подавляющего авторитета коллег, могла создать некоторые неприятности. В любом случае, Эзенгрин собрался взять ситуацию в свои руки, и к тому моменту, как полная негодования эльфийка приблизилась к компании, нацепил на лицо свою фирменную маску холодного спокойствия.
- Что это за дела такие?! - С ходу, возмущённо завопила Гельма. - Тебя за Одарённым посылали, а ты кого привёл?
- Это - госпожа Гельма, позвольте вам представить - Великий Кудесник Валдемар. Он очень способный маг.
- Ты его где, в цирке нашёл?!